El lugar de los exámenes para los jounin-sensei y los profesores de la academia estaba estrechamente vigilado y se encontraba en un discreto edificio de hormigón justo fuera de la barrera principal que protegía la aldea. El edificio no había cambiado en absoluto en catorce años. Kushina había venido aquí para su prueba final después de la guerra. En aquel momento, Kurenai había sido su aprendiz, y se había visto obligada a enfrentarse a Asuma Sarutobi. El acontecimiento había sido angustioso entonces, probablemente no ayudado por el hecho de que Kushina podría haber estado embarazada de Naruto en ese momento -su primer ataque de náuseas matutinas fue unas semanas después-. ¿Cómo debería haberse sorprendido? Entre consolar a Minato y luego celebrar el fin de la guerra y su ascenso, ¡podrías haber tenido trillizos de tanto hacerlo! A pesar de lo preocupada que estaba, esbozó una pequeña sonrisa al recordar aquel salvaje torbellino de acontecimientos.
Mientras caminaba de la mano de Konohamaru hacia la entrada del edificio, Kushina se preguntaba si le tomaba la mano para tranquilizarlo o si él le tomaba la mano para tranquilizarla a ella. Ella llevaba su equipo de misión negro y verde, y Konohamaru llevaba un uniforme verde oliva con su característico pañuelo azul marino. Mientras se acercaban, ella reflexionó sobre cómo habían vuelto las cosas a su sitio. Originalmente, había planeado pasar por la licencia de maternidad y cambiar su estatus de shinobi al de reservista. Podría haber enseñado a tiempo parcial en la academia o haber entrenado en privado con un aprendiz registrado hasta que Naruto tuviera la edad suficiente para volver al estado de servicio activo. Incluso un joven Kurenai se había ofrecido como voluntario para unirse al Equipo Habanero en cuanto Kushina regresara. Entonces Obito nos atacó. ¡Los mejores planes y toda esa mierda!
Tantas esperanzas y sueños se habían hecho añicos esa noche. Mientras permanecía cerca de su antiguo aprendiz, Kurenai, el recuerdo del dulce niño que era Obito convirtiéndose en un villano asesino hizo que unos finos dedos de sudor recorrieran sus costados desde sus axilas mientras miraba a su actual aprendiz. Konohamaru parecía tan seguro de sí mismo como lo había sido Obito la última vez que lo había visto como el brillante y futuro Hokage. No fue tu culpa; la guerra le hace cosas horribles a la gente. Tampoco sabemos qué le pasó después de la guerra. Decidiendo que no podía esperar, Kushina tiró de su aprendiz en un abrazo maternal. "Konohamaru -se atragantó-, ¡gracias!".
"¿Por qué, Sensei?", la miró con curiosidad.
"Por creer en mí", Kushina luchó contra las lágrimas; ahora no era el momento. Konohamaru era la primera persona en más de una década que acudía a ella en busca de ayuda. La primera había sido una Kurenai imposiblemente más joven. Qué diferencia hace el tiempo. Al igual que Hinata, Kurenai había sido tímida y desbordante de dudas antes de entrenar con Kushina. Al igual que Naruto, Konohamaru estaba lleno de potencial pero sin concentración hasta que Kushina empezó a tratarlo como un segundo hijo. Ha dejado su huella en ambos, para bien. Así que deja de engañarte pensando que no puedes hacer el bien; ¡ya lo has hecho!
"Umm... de acuerdo, jefa", se rascó la nuca en señal de confusión cuando ella le soltó. "Aunque creo que lo tienes un poco al revés".
"¿Lo tengo?", le miró pensativo.
"Sí", asintió él, "Señora Uzumaki, ha sido un honor entrenar con usted", empezó a atragantarse con las lágrimas, "y quiero que sepa que, pase lo que pase hoy, ¡siempre la llamaré con gusto mi sensei!"
Kushina abrazó al hermano pequeño de Naruto, de la misma manera que ella había abrazado a Naruto. Un pesado y culpable peso se hundió en su estómago por haber lamentado en su depresión posparto que se había convertido en una inútil a causa de su embarazo y de las lesiones que le siguieron. Su hijo le trajo un buen par de aprendices, ¡y ahora es el momento de que esta aprendiz demuestre que esa asustada madre primeriza está equivocada! "Muy bien, basta de momentos de chick-flick", le pellizcó la mejilla juguetonamente, "¡Lo tenemos, ya sabes!"
"¡De veras!" Konohamaru mostró su mayor sonrisa y un pulgar hacia arriba.
Las puertas del edificio se abrieron, y Asuma Sarutobi salió: "Lady Kushina, Konohamaru, por favor, entren cuando estén listos". El tío de Konohamaru no sonrió ni dio señales de reconocer a su sobrino. A juzgar por el golpeteo de su pie y el claro parche de nicotina en su brazo, estaba intentando dejar de fumar de nuevo. Parecía que su adicción a la nicotina estaba ganando.
"Konohamaru", susurró mientras entraban en la cámara circular, "prométeme que no empezarás a fumar, sin importar lo que hayan hecho tu abuelo y tu tío".
"¡Totalmente, un gran rechazo para las damas!" Contestó. Chica loca a los ocho años; va a ser un problema cuando tenga la edad de Naruto. Kushina sonrió ligeramente al ver que Asuma movía una ceja mientras lanzaba una mirada lateral a su sobrino.
"Kushina Uzumaki", Lord Sarutobi se sentó junto a otros seis jueces en el extremo más alejado de la sala circular, tal y como había hecho hace casi catorce años, "parece que el destino te ha traído de nuevo al campo de pruebas. Como sabes, la prueba final de cualquier jounin-sensei es una prueba del aprendiz de ese sensei". Hizo una pausa para mirar fijamente a Konohamaru: "Nieto, te das cuenta de que esta prueba determinará el destino de tu sensei en el futuro, y que te enfrentarás a un fuerte oponente de nivel genin. ¿Tienes alguna duda de tus habilidades o de las enseñanzas de tu sensei?" La pregunta en sí era parte de la prueba. Si su aprendiz dudaba del nivel de preparación, la prueba quedaba anulada sin excepción por al menos tres meses de entrenamiento de recuperación.
"Ninguna", el chico negó con la cabeza, "estoy preparado para afrontar cualquier reto que me espere". Konohamaru sonrió, casi con arrogancia.
"Entra en el ring, entonces", ordenó su abuelo.
Konohamaru desató sin palabras su pañuelo azul y se lo entregó a Kushina. Kushina contuvo la respiración mientras el chico se dirigía al centro del anillo pintado en el suelo. Desde detrás de Lord Sarutobi, se acercó una figura conocida: Tenten, del Equipo Might Guy. Llevaba su equipo de misión habitual, pero afortunadamente no llevaba armas; de lo contrario, esto sería una ejecución. Aun así, no era una lucha justa: era más alta, más rápida y de mayor edad que Konohamaru. Prácticamente es una chunin, por el amor de Dios. Tiene el doble de alcance que él. Kushina se agarró a su pelo rojo, preparándose para arrancarlo.
"Konohamaru, Tenten, recuerden que este combate es hasta la sumisión o el noqueo. No se permite la fuerza letal, ni las técnicas de liberación de elementos, ni las armas. ¿Entendido?" Lord Sarutobi retumbó. Ambos asintieron. "Hagan una reverencia el uno al otro", hicieron, "¡Pelea!"
Konohamaru hizo primero lo más sensato, y saltó hacia atrás, fuera del límite del alcance de Tenten, cuando ésta le propinó una patada giratoria en el lugar donde había estado su cuerpo un segundo antes. Tenten no sonrió ni frunció el ceño ante Konohamaru; su expresión plana transmitía que era un objetivo más que necesitaba ser eliminado. Está claro que no es nada personal, ¡pero por qué Lord Sarutobi le puso en contra de alguien que le supera ampliamente!
Tenten volvió a abalanzarse sobre él, fingiendo una patada antes de lanzar dos golpes de mano a Konohamaru. Mientras éste bloqueaba con forma experta, su cara se contorsionaba de molestia cuando cada golpe le picaba los brazos como una víbora. Tenten dio marcha atrás, barriendo los tobillos del chico. ¡Rodar con él!
Konohamaru se arropó y rodó en una voltereta inversa para alejarse del siguiente golpe de la chica. A Kushina se le revolvió el estómago mientras sólo podía quedarse de pie viendo cómo Konohamaru era destrozado. "¡Konohamaru! No puedes ganar quedándote a la defensiva; tienes que golpear", gritó. ¡Así se hace, genio! Él lo sabe, y tú lo sabes. Incluso Tenten lo sabe. Excepto que no puede esperar superar su alcance en un ataque frontal...
Vio cómo se formaba el sello de mano, dándose cuenta de que él no era ajeno a su situación. Lejos de eso, el joven shinobi sabía que no podía ganar una pelea de pie. Aunque ninguno de los dos bandos podía utilizar la liberación de elementos, las técnicas básicas de transformación y sustitución no estaban prohibidas. ¡Oh, chico travieso, tú! Kushina sintió que volvía a sonreír al reconocer el sello que estaba realizando.
"¡Jutsu de transformación! Técnica del Hombre Sexy!" Konohamaru se desvaneció en una ráfaga de humo. Reemplazándolo fue una versión idealizada de Neji, sin su traje. "Hey Nena, ¿vienes por mi camino?" el clon posó provocativamente ante Tenten mientras una fuente de sangre brotaba de su nariz.
Por más que intentó contenerse, Kushina estalló en una carcajada histérica mientras Asuma, Lord Sarutobi y los demás ocupantes masculinos de la sala retrocedían conmocionados y las habitantes femeninas dejaban caer sus mandíbulas al suelo. Tan distraídos estaban todos que sólo Kushina vio que Konohamaru salía del humo en un ángulo oblicuo y daba una patada a la pierna derecha de Tenten desde atrás.
Mientras Tenten se desplomaba hacia atrás en el suelo con un sonoro THUD, Konohamaru colocó un golpe con la mano de la lanza en la base de su garganta, "¡Ríndete!", gritó. Aunque no estuviera aturdida, para cuando pudiera moverse, él podría asestarle un doloroso golpe en la garganta. Tenten sopesó sus opciones y asintió con la cabeza en señal de rendición.
Para su sorpresa, la mayoría de los demás observadores, incluido Asuma, se quedaron boquiabiertos ante este giro de los acontecimientos: nadie había esperado que superara unas dificultades tan grandes. Lord Sarutobi se limitó a sentarse, con un aspecto de satisfacción y una leve sonrisa. "¡Ya es suficiente!", dijo atronadoramente. Tanto Konohamaru como Tenten se recuperaron hasta la posición de pie, inclinándose el uno ante el otro antes de inclinarse ante Lord Sarutobi. "Pueden retirarse los dos", Lord Sarutobi volvió a dirigir su atención a Kushina, "Señora Uzumaki, por favor, acérquese".
Kushina entró en el cuadrilátero, ofreciendo la más leve de las inclinaciones de cabeza a Konohamaru cuando se cruzaron. ¡Lo has hecho bien, niño! Al llegar al centro, se inclinó ante el antiguo Hokage: "Lord Tercero".
"Kushina, la junta revisará tu desempeño y el de tu aprendiz. Estás despedida hasta nuevo aviso". Se levantó y se inclinó.
Algunas cosas nunca cambian. Se inclinó a su vez y se dio la vuelta para marcharse. Ahora tendría que enfriar sus talones durante al menos otras dos semanas, justo a tiempo para el cumpleaños de Naruto.
"¡Sensei! Lo logramos!" Konohamaru rebotó emocionado mientras salían del edificio.
"Konohamaru, los resultados no son definitivos hasta que el consejo dictamine", le recordó ella, tratando de sonar como una sensei tensa mientras caminaban por la fresca mañana de octubre. Sin embargo, su sonrisa escéptica era contagiosa. "¡Bien!", estalló en carcajadas. "¡Le diste una palmadita en el trasero!", le chocó los cinco. "En serio, ¡pensé que Tenten te había superado con seguridad!".
"¡Es una gran luchadora, pero la primera regla para ganar un combate es no jugar con reglas que favorezcan al enemigo! ¿Y sabes quién me enseñó eso?"
"¿Quién?"
"¡Tú!", guiñó un ojo, "¿Y ahora qué? Apenas son las 1000; ¿quieres empezar a entrenar?"
Kushina consultó su reloj y confirmó la hora. "En realidad, te ganaste un premio especial: un día libre".
"Ohh..." Konohamaru sonó decepcionado. Al igual que Naruto, era casi un adicto al trabajo para entrenar.
"¡Y un viaje a la tienda de dulces por Mochi, una recompensa especial por un rendimiento excepcional!" Kushina sonrió.
"¡OH WOW! Gracias, Sensei!" exclamó Konohamaru.
"Y mientras disfrutamos, tenemos una o dos misiones secretas de las que tenemos que hablar", sus labios se curvaron con picardía.
"¿Ah, sí?", sus ojos se abrieron de par en par.
"Sí, alto secreto, de rango A por orden especial del Hokage".
La casa de baños conocida como la Geisha Sonriente era el principal balneario sólo para mujeres en el distrito de las aguas termales. Cualquier servicio que se necesitara: manicura, pedicura, facial, masaje y más, estaba disponible aquí. Akemi Hyūga había respondido a la invitación espontánea de Kushina junto con Hinata, Kurenai y Shizune, la asistente y compañera de Tsunade. Habían disfrutado de un ligero almuerzo seguido de un celestial masaje, y ahora se encontraban sumergidos hasta el cuello en las aguas minerales.
"Entonces, Kushina", Kurenai dejó que el agua le llegara hasta la parte superior del cuello, "¿a qué debemos este honor?".
"¿Una dama no puede invitar a sus amigas a una visita improvisada al balneario sin un motivo ulterior?" respondió Kushina.
"¿Supongo que eso significa que el examen final fue bien?" Akemi se desperezó en el agua. No había hecho nada tan decadente en demasiado tiempo, no desde antes del desastre de Año Nuevo.
"Hmm... podría decirse que sí", le guiñó un ojo Kushina, "pero, tenía una razón seria para convocar a todas aquí hoy".
"Cuéntalo", sonrió Shizune, manteniéndose a cubierto, al igual que Hinata. La chica de pelo oscuro no era tan tímida como Hinata, pero parecía tan consciente de su cuerpo. Es extraño, teniendo en cuenta lo exagerado que puede ser su maestra.
"Bueno, como todos saben, el cumpleaños de Naruto está a la vuelta de la esquina".
"Oh, sí", Akemi se frotó la barbilla con anticipación, "¿Qué ocasión especial tiene en mente el joven héroe de la Hoja?" La fiesta de Naruto siempre era un evento para recordar, aunque fuera a mucha menor escala que cualquier ocasión del clan.
"Me temo que ese es el problema por el que las llamé a todas para discutir", explicó, "Él no tiene intención de celebrar nada".
"¡¿Qué?!" La mandíbula de Akemi cayó al agua caliente, al igual que la de Hinata y Shizune.
"Esperaba poder encontrar alguna idea y rebotar algunas ideas de todas aquí".
"¡Kushina, va a cumplir trece años! No hay manera de que lo dejemos escapar sin algún tipo de reconocimiento!" protestó Akemi. Habiendo sostenido a Naruto el día de su nacimiento, habiendo servido de puente entre Kushina y él para trasladar al Kyuubi, y habiendo visto su crecimiento junto a Hinata; Akemi en cierto modo ya lo consideraba un hijo. Dentro de unos años, lo será.
"Antes de forzar algo en él, quiero asegurarme de que no estamos hurgando en el avispero", Kushina se cruzó de brazos. "Shizune, tú le hiciste la revisión médica posterior al examen, ¿te dijo algo?"
"Estaba condenadamente callado", explicó, "como una pequeña tortuga escondida en su caparazón".
"Hinata", habló Akemi, "seguramente debes saber algo. Es tu novio, después de todo".
"¿C-cómo lo sabes?" Hinata se abrazó a sí misma mientras subía y bajaba los ojos de par en par. "Kushina, no se lo habrás dicho, ¿verdad?"
"No es exactamente un secreto, cariño", contestó Akemi con una ligera sonrisa, "Ustedes dos parecían ser todo un tema antes de la segunda parte de los exámenes". Akemi sintió que su sonrisa se desvanecía, "¿Pasó algo entre ustedes dos?"
"No, no es eso", suspiró Hinata, mirando al agua.
"¿Qué es entonces, Hinata?" Preguntó Kushina, "Desde que regresó de esa prueba, ha estado entrenando de sol a sol, ¡y he visto a mi esposo más en las últimas noches que lo que he visto de Naruto en las últimas tres semanas!" Akemi pudo leer la frustración en Kushina; sin saber qué estaba mal y sin sentirse incapaz de arreglarlo.
"Kushina", los pálidos ojos amatistas de Hinata buscaron como si estuviera mirando más allá del grupo, "él... ¡está asustado!".
Akemi ladeó la cabeza sorprendida: "¿Asustado de qué, Hinata?".
"El... él", tartamudeó, "se siente abrumado, como si mantenernos con vida fuera su total y única responsabilidad".
"Así que tiene el peso del mundo sobre sus hombros", dijo Shizune.
Hinata asintió, "puedo sentir su decepción, como si debiera habernos sacado a todos ilesos de la prueba".
"Hinata", dijo Kushina, "sacó a todos con vida, estoy más que orgullosa de él por eso".
"Lo sé, pero le preocupa con todo lo que está pasando que al final cometa un error y tenga que enterrar a uno de nosotros. No deja de preocuparse por no poder estar a la altura de ti o de Lord Minato".
"Eso es una locura", habló Akemi, "Kushina, no has hecho más que apoyarle".
"Sin embargo, su padre y yo le hemos colocado en una posición ridícula para un genin, como todos ustedes bien saben". Un sombrío silencio flotaba en el aire. Akemi tenía al menos una vaga idea de en qué estaban metidos ahora su hija y los demás genin, y odiaba la idea de que fueran peones en un juego de alto riesgo para el destino de la aldea.
"Hay más", suspiró Hinata, "está tan preocupado por perderme en el campo, que está empezando a alejarse de mí".
Akemi observó a Kushina mordiéndose el labio. "Creo que mi marido y yo tenemos que tener una larga charla con nuestro hijo, pero también necesitaremos tu ayuda", dijo Kushina, recuperando la concentración.
"¿Mi ayuda?" dijo Hinata.
"Sí, Hinata", dijo Akemi, "creo que sé lo que Kushina tiene en mente. Y va a requerir una planificación especial por parte de todas las presentes".
