Eddie descubrió que no hay fuerza más grande a tener en cuenta que Evan Buckley con una lista de verificación.

"Howard", dice Buck, su voz es monótona y no coincide con la expresión ardiente detrás de sus ojos mientras mira a Chim. "¿Pedí o no expresamente globos celestes?"

Chim mira el globo desinflado que Buck sostiene frente a su cara y frunce ligeramente el ceño. "¿Sí?"

Buck agita el globo y apenas alcanza la nariz de Chim cuando se inclina hacia atrás ante el movimiento abrupto del otro. "Entonces, ¿qué es esto ?"

Chim parpadea. "Es un globo azul cielo".

Buck levanta las manos en el aire en señal de derrota. "¡No, Chim, estos son claramente de color azul claro!" Buck revisa agresivamente las páginas de su portapapeles, antes de sacar la gastada tarjeta de muestra de color que él y Christopher habían elegido en su último viaje juntos a Lowe's. Lo sostiene contra el globo con la otra mano. "¿Lo ves? ¿Ves la diferencia?"

Chimney mira entre el globo y la muestra de color durante unos buenos treinta segundos, antes de volver a encontrarse con la mirada de Buck, claramente sin divertirse. "Son literalmente del mismo color, Buck".

"Fuera", espeta Buck dramáticamente, dejando que el globo caiga sobre la mesa junto a él. Vuelve su atención al portapapeles, donde comienza a garabatear algo furiosamente. "Si quieres que algo se haga bien..."

Chim ya se está alejando, dejando a Buck discutiendo con el viento. Se detiene junto a Eddie, que ha estado observando el altercado unilateral desde la comodidad de una distancia de unos tres metros, y toma casualmente un sorbo de su café. Chim vuelve a mirar a Buck y luego a Eddie.

"Tienes que controlarlo", le dice a Eddie, pero no suena tan enojado. Suena bastante confundido y un poco escandalizado: lo cual es justo, piensa Eddie, considerando todo. "Si sigue así, asustará a todos los niños".

Eddie mira hacia atrás, a la excursión de la escuela primaria que se lleva a cabo debajo de ellos. Hen lidera el grupo en este caso; normalmente, Buck toma la iniciativa en cualquier excursión a la estación de bomberos en la que participen niños, pero hoy está más preocupado por asegurarse de que todo esté perfecto para la fiesta de cumpleaños de Christopher mañana por la tarde. Incluso si eso significa silbar irracionalmente a sus amigos y compañeros de trabajo sobre el color de un globo.

Vuelve a mirar a Chim y levanta una ceja. "¿Qué te hace pensar que tengo algún control sobre en quién se ha convertido?"

Chim le lanza una mirada que ilustra claramente cuán mentira cree que es la declaración de Eddie, pero Eddie realmente no sabe qué más hacer aquí. Durante años, Eddie ha estado planeando las fiestas de cumpleaños de Christopher por su cuenta, las cuales, a pesar de estar en guerra y mirar a la muerte cara a cara, resultan ser más difíciles de superar para Eddie que cualquier otra cosa. La planificación de fiestas nunca ha sido su fuerte; ha tenido a su abuela o a sus padres para que le ayuden con la mayor parte de la planificación de la fiesta desde Shannon, y eso le ha parecido bien. Mientras fuera lo que Christopher quería e imaginaba, siempre decía que Eddie estaba dispuesto a desembolsar todo el dinero que necesitara.

Sin embargo, desde que la abuela regresó a Texas, este año Buck parece haber tomado la iniciativa en la planificación de la fiesta. Christopher, por supuesto, está encantado, porque Buck se toma muy en serio sus peticiones y consejos ("Está en el portapapeles, papá", le dirá a Eddie cuando le pregunta por qué querría un inflable para el agua). deslícese en una fiesta con temática de arcade: "No hay nada que pueda hacer ahora") y no tiene ningún reparo en volverse grande y extravagante; no si Buck va a tomarlo al pie de la letra cada vez.

Así que "controlarlo" ya está fuera del alcance de Eddie; incluso si aún no lo hubiera intentado, sabría que una vez que Buck tiene la mente puesta en algo, Dios mismo tendría problemas para lograr que el hombre cambie de rumbo.

Sin embargo, antes de que Eddie pueda sacar algo de esto, Chim hace una especie de sonido estrangulado ahogado a su lado, y Eddie sigue su mirada afligida escaleras abajo, donde los niños ahora están alegremente tomando globos de Buck. Hen lo mira con desprecio, pero Buck ignora deliberadamente su mirada y sigue regalando globos azul claro desinflados a la clase de excursión.

"¿Qué está haciendo?" Chim grazna indignado. "¡Los tengo en pedido especial!"

Eddie tiene que apretar los labios para no estallar en una sonrisa divertida. "Creo que quiere que sepas que está enojado porque te equivocaste de color".

"Son del mismo color", insiste Chim, y Eddie se encoge de hombros. Chim no escuchará ningún argumento de su parte, pero tampoco se arriesgará a que Buck lo escuche estar de acuerdo con Chim, para que no termine en el otro extremo de la ira de Buck también.

"Al menos está regalando tus globos", dice Bobby de repente, uniéndose a ellos cerca de la barandilla. "Me agradeció efusivamente por la muestra de salsa que hice ayer y luego me miró fijamente a los ojos mientras tiraba el resto a la basura". Chim mira boquiabierto a Bobby, que parece más cariñoso que resentido. "Dijo que sólo porque fuera bueno no significa que fuera lo suficientemente bueno para la fiesta de cumpleaños de Christopher".

Eddie tiene que taparse la boca con las manos, esta vez; apretar los labios no ayuda mucho a ocultar su diversión ahora.

"Oh, sí, ríete, Díaz", le dice Chim. "Soy yo quien tiene que volver a casa y decirle a Maddie, privada de sueño, que tenía razón sobre los colores de los globos".

Eddie aparta la mano de sus labios y la usa para darle una palmadita tranquilizadora en la espalda a Chimney. "Nadie dijo que los hermanos Buckley fueran conocidos por su racionalidad", propone como tregua, pero es un poco difícil terminar la conversación con buen humor cuando Buck termina de repartir cada globo en la bolsa y luego mira hacia arriba. directamente en la chimenea.

Chimney mira a Bobby. "Tienes que enviarlo a casa", suplica, y Bobby se ríe de buen humor.

"Oh, vamos, el niño está emocionado", le dice a Chim. "Y es sólo hasta mañana. Estoy seguro de que para entonces volverá a ser el Buck normal y sin portapapeles".

Chim se seca los ojos con cansancio. "Reino del terror", murmura dubitativamente, pero suelta el hilo y se dirige a la cocina.

Bobby y Eddie intercambian una mirada.

"Esto no es…" Bobby hace una pausa, como si estuviera reformulando mentalmente su pregunta. "No encuentras este comportamiento fuera de lo común, ¿verdad?"

Eddie tararea, mirando hacia abajo para encontrar a Hen y Buck bromeando brevemente sobre algo o lo otro. Está claro que no se trata de una disputa seria (nada que no hagan a diario, de todos modos, con su relación sorprendentemente fraternal), pero los acompañantes de las excursiones están empezando a verse un poco incómodos.

"Si me preguntas si de repente se ha convertido en un ávido organizador de fiestas porque murió durante tres minutos, voy a seguir mi instinto y decir que no", vuelve a mirar a Bobby. "Hay una razón por la que es el tutor legal de Christopher, en caso de que alguna vez me pase algo".

Si Bobby está sorprendido por esta confesión casual, no lo demuestra. Eddie no quiere entrar en detalles; no quiere que Bobby sepa lo difícil que había sido, por un minuto, pensar en un mundo en el que tendría que cambiar el nombre de Buck en su testamento. para el de otra persona, alguien de quien Eddie está seguro de que no confiaría ni la mitad de su hijo.

Bobby, sin embargo, no insiste: simplemente asiente y señala hacia la cocina, donde Chimney ahora está enviando mensajes de texto furiosamente por su teléfono. "Bueno, en ese caso, será mejor que vuelva a perfeccionar mi salsa", bromea. Eddie lo despide con una sonrisa antes de volverse para mirar a Buck, quien ahora está siendo expulsado físicamente del grupo de gira por Hen, claramente una estratagema entre los dos para entretener a los niños. Ellos también están haciendo un buen trabajo. Se ríen tan fuerte que la mayoría tiene la cara roja.

Eddie golpea pensativamente los dedos contra su taza de café mientras observa a Buck desaparecer en el vestuario, con el rostro enterrado nuevamente en el portapapeles. Sus hombros están tensos y su postura encorvada; una clara indicación de su estrés, tal como Eddie llegó a conocerlo. En realidad, Eddie ha llegado a conocer la mayoría de sus relatos. Hay poco que Buck pueda intentar ocultar, después de tantos años de estrecha amistad, que Eddie no se apagará de inmediato. Y una parte de él, una parte esperanzada, piensa que tal vez Buck lo busca específicamente para poder sacarse lo que sea que le molesta.

Puede escuchar la voz de su abuela en su cabeza, regañándolo por su jactancia, cuando siente que una sensación de orgullo crece en su pecho ante la idea de ser el confidente de Evan Buckley; pero no puede sentirse culpable. No cuando ha pasado tantos años creyendo que nunca podría ser algo sólido para nadie , no después de Shannon, no después de Ana. Está orgulloso de que, al menos en lo que respecta a Buck, haya encontrado consuelo en la compañía de Eddie, en su compañía; significa que Eddie ha hecho algo bien, por una vez, por parte de alguien. Significa que Buck ha visto algo en Eddie que vale la pena conservar, y sea lo que sea; está agradecido de tenerlo.

Son las once en punto cuando Eddie entra, adormecido, a la cocina y encuentra a Buck encorvado sobre un tríptico.

"¿Qué estás haciendo?" pregunta, su voz ronca y tranquila. Buck se sobresalta ligeramente, con los ojos muy abiertos cuando se vuelve hacia Eddie, pero se relaja casi de inmediato al verlo.

"No me gustó el aspecto de los once", explica, señalando dos "1" previamente tallados y ahora colocados en un rincón de la cocina de Eddie, inclinados y avergonzados. "Así que lo estoy rehaciendo".

"Buck", Eddie se frota la cara, obligándose a despertarse por completo. "El once estuvo bien ".

"Sí, está bien ", insiste Buck, entrecerrando los ojos ante el contorno que actualmente ha terminado de trazar en el tríptico. "Pero no perfecto . Y tiene que ser perfecto ".

Eddie pone los ojos en blanco. "¿Crees que alguien se dará cuenta de si el número once es perfecto o no cuando ya te hayas asegurado de que nuestro patio trasero se verá como un Chuck E. Cheese?"

Su estómago se revuelve algo gracioso ante la forma natural en que pronuncia nuestro , como si el patio trasero les perteneciera a ambos. Como si esta también fuera la casa de Buck, y están discutiendo el estado de un espacio que han hecho suyo juntos. Él puede salirse con la suya, piensa; fácilmente podría haber sido nuestro , como en el suyo y el de Christopher , pero no parece importar; Buck está demasiado absorto en su trabajo como para notar algo fuera de lo común en la elección de palabras de Eddie.

"Me daré cuenta", responde Buck. "Y me volverá loco, y durante años lo único en lo que pensaré es en cómo se veían los once cuando miro fotos de esta fiesta de cumpleaños, y eventualmente, cuando sea mayor, Chris no recordará su undécimo cumpleaños en todo, pero mira las fotos, mira un número once perfectamente bueno y dice, oye, eso se ve un poco raro, ¿verdad ? Y de repente, todo lo que Chris recordará sobre su undécimo cumpleaños es que yo ayudé a planificarlo y que los once se veían jodidamente raros .¡Y eso es todo lo que le quedará de mí! Buck detuvo su trazo y, en cambio, siseó apasionadamente en el protector contra salpicaduras frente a él. "Y eso es...", resopla y vuelve a mirar el tríptico. Eddie observa atentamente la forma en que sus nudillos se vuelven blancos, el agarre del marcador en su mano es mortalmente fuerte. "Sólo quiero que recuerde con cariño sus fiestas de cumpleaños".

Eddie se queda en silencio por un segundo, permitiéndose un momento para darle vueltas a las palabras en su cabeza; está tratando de descubrir si esto tiene más que ver con el hecho de que Buck se dio cuenta de que es posible que algún día no esté presente para ver los cumpleaños de Christopher. , o si esto tiene más que ver con la forma en que sus padres lo dejaron después de prometerle que se quedarían para cuidarlo por un tiempo, pero en lugar de eso le compraron el sofá más incómodo del mundo y se marcharon inmediatamente después.

Ha deducido, a través de sus años de conocimiento de Buck, que podría ser una combinación de los dos.

Eddie camina hacia él con cuidado y, después de un momento de vacilación, coloca una mano sobre el hombro de Buck y lo aprieta. Buck lo mira, casi sorprendido por la proximidad de Eddie, y Eddie no puede hacer más que ofrecerle una media sonrisa a cambio. Lo que sea que Buck vea en esa sonrisa parece ser suficiente para relajar su postura, al menos, aunque a Eddie le gustaría saber exactamente qué es eso, porque hace mucho que renunció a controlar cualquier emoción que surja a través de sus expresiones cuando se trata. a corcovear.

"Creo que te estás concentrando en algo equivocado", le dice a Buck, quien suspira y sacude la cabeza.

"No, ya revisé dos veces el pastel…"

"Buck", Eddie se ríe, un poco entrecortado, deseando que lo mire a los ojos sin nada más que el silencio que se extiende entre ellos. Cuando finalmente lo hace, Eddie continúa: "Me refiero a Christopher. Creo que le estás dando demasiado crédito a una fiesta de cumpleaños", dice. "Tal vez olvide la mayor parte, quién sabe, pero ¿sabes lo que no olvidará?"

Buck no responde, pero sigue mirando expectante a Eddie.

"Tú", dice, y siente más que escuchar que su voz se suaviza ante la sílaba. "Tal vez olvide los detalles de la fiesta, pero no olvidará que estuviste allí para que esto sucediera. No olvidará que le salvaste la vida, no olvidará las noches en que lo acostaste, no olvidará tus extravagantes cuentos antes de dormir, no olvidará que fuiste la persona a la que acudió cuando las cosas se pusieron difíciles". Eddie siente que se le aprieta la garganta ante las palabras, dándose cuenta, aparentemente junto con Buck, de cuán entrelazado se había vuelto en sus vidas. "No olvidará cuántas veces has venido al rescate de su padre", añade, un poco en broma. "Entonces, ¿por qué preocuparse tanto por una fiesta de cumpleaños?"

Buck parece luchar con sus sentimientos, comenzando y deteniendo su frase varias veces antes de finalmente decir: "No tengo buenos recuerdos míos".

Eddie siente, no por primera vez, simpatía por el niño Buck, desesperado por cualquier atención que pueda obtener de sus padres, imprudente en sus intentos de sentir su amor, aunque sólo sea por un día o dos. Eddie no piensa en eso, en realidad, cuando su mano se desliza desde donde había estado descansando sólidamente sobre el hombro de Buck para presionar contra el costado del cuello de Buck; El pulgar de Eddie, sin pensar, acaricia la piel suavemente, justo encima del pulso de Buck, pesado, acelerado y real , debajo de su toque.

"Lo siento", dice, y lo dice en serio.

Buck niega con la cabeza. "No lo es... está bien, he hecho las paces con ello", dice, aunque Eddie no está seguro de hasta qué punto cree en esa afirmación. "Es solo que, cuando estaba, en el sueño del que te hablé", Buck se lame los labios. "Sé que no era real, estaba consciente de ello, pero él me pidió ayuda y yo... se me estaba acabando el tiempo, así que no pude ayudarlo, y lo entiendo, lo entiendo, no fue así. No es real , pero he estado pensando en ello últimamente y ¿y si... y si un día lo único en lo que él pueda pensar es en mi ausencia ? Sus ojos brillan con lágrimas no derramadas. "Cuando pienso en mis fiestas de cumpleaños, lo único que recuerdo es que mis padres no estuvieron allí, en realidad no. Y eso es cierto durante la mayor parte de mi vida. no es que no lo fueran, ya sabes, a veces, momentos en los que les pedí que estuvieran allí a mi manera, pero no recuerdo esos momentos porque lo único que puedo recordar es cuántas veces no estuvieron ".

Todavía no deja caer las lágrimas; a pesar de lo que mucha gente pueda pensar de Buck, es una de las personas más fuertes que Eddie conoce. Sabe , a ciencia cierta, que las lágrimas que se niega a derramar ahora no nacen del dolor; Hace tiempo que dejó de lamentarse por lo que sus padres le hicieron o no le dieron. Nacen de la frustración de no poder superar este obstáculo ; Le había dicho a Eddie antes que estaba dispuesto a perdonar a sus padres aunque sólo fuera para permitirse un poco de paz, y parece que está enojado porque, al menos en este caso, no puede superar una respuesta que sus padres le han arraigado. .

Pero Eddie lo sabe mejor, porque conoce el miedo que siente Buck. Lo conoce profundamente, personalmente, como si estuviera grabado en su piel con una forma tan familiar que sería capaz de distinguirlo entre miles de similares.

El miedo que siente Buck no proviene de tener sus padres, sino de ser padre.

Y Eddie se da cuenta, de la misma manera que sientes la primera gota de lluvia sólo un segundo antes de que el resto siga en una ola atronadora, que el patio trasero es de ellos. Que este hogar sea un espacio compartido. Y que, en algún punto intermedio entre la forma en que Christopher se aferró a Buck desde el primer día que se conocieron y la forma en que le rogó a Buck que regresara de un sueño profundo, Buck se había enamorado de Christopher de la misma manera que Eddie se había enamorado de la primera vez. día que mantuvo a su hijo en el hospital.

Y Eddie, tontamente, tal vez, ingenuamente, se había permitido no sólo necesitar a Buck como se necesita a una pareja, sino amarlo , estúpidamente, tal vez, profundamente, del mismo modo que uno amaría a su media naranja, a una pieza faltante.

Es incómodo darse cuenta de esto tan repentinamente cuando su pulgar presiona el punto del pulso de Buck.

Asegurándose de que el movimiento no se siente demasiado rápido o demasiado rígido, Eddie retira la mano y se rasca distraídamente la mandíbula. Ignora resueltamente la forma en que la piel de la palma de su mano arde como si le hubiera robado algo de la esencia de Buck, exigiendo egoístamente más.

Cree que ha estado en silencio durante demasiado tiempo. Tal vez sea hora de que diga algo; Buck está empezando a parecer un poco nervioso.

"Christopher te ama", finalmente se decide, porque es una verdad lo suficientemente cercana a la verdad que no quiere decir. "Y sé que lo amas. Y tú… tú has estado allí", se aclara la garganta y se limpia estúpidamente la palma ardiente contra los pantalones del pijama. "Para él. Cada día. Apareces tú. Felizmente . Entonces, ya sabes", se encoge de hombros, con la mayor indiferencia posible. "No creo que haya mucha ausencia que él pueda recordar".

Buck le sonríe agradecido a Eddie y, en un breve momento de locura, Eddie contempla besarlo; así, cerca de medianoche, rodeado por el olor a Sharpie y en pantalones de pijama, estampado con la misma jirafa de dibujos animados una y otra vez. Estúpido, piensa.

"Gracias, Ed", dice Buck, luego mira tímidamente sus artes y oficios. "Sin embargo, todavía necesito terminar este once, ya que ya, eh", señala sin convicción hacia el once destrozado de Prior. "Sabes."

Eddie va a decir algo estúpido como, ¿ sabías que once es el número de veces que me gustaría follarte tontamente ahora mismo ?, pero en cambio se controla, como una persona normal, y dice: "Puedo ayudar".

Buck resopla. "No, no puedes", responde instantáneamente, luego parece un poco arrepentido cuando agrega: "Lo siento. He visto tu caligrafía".

Eddie entrecierra los ojos hacia Buck, fingiendo estar ofendido. "Oh, ya veo cómo es", asiente. "¿Mi caligrafía no es lo suficientemente buena como para escribir el 'once' en una fiesta con temática arcade?"

Buck suspira. "Eddie, ya hemos hablado de esto, es solo una fiesta arcade , no puedes seguir agregándole 'tema'. Chris cumple once años, los niños de once años ya no tienen fiestas temáticas ".

Eddie descarta esta respuesta con un gesto de la mano. "Eso es una locura y tú estás loco".

"Está bien, está bien, pero tratas con Christopher si sus amigos te oyen llamarlo una fiesta temática ", advierte. "Y estaré de su lado".

Eddie frunce los labios, tratando de ocultar la sonrisa que parece aparecer dondequiera que esté involucrado Buck, una que no se había dado cuenta que era especialmente para su mejor amigo. No dice que no espera menos: que Buck se ponga tan ferozmente del lado de Christopher en argumentos tan benignos y tontos es una de las muchas, muchas razones por las que Eddie parece haberse sumergido profundamente en estos sentimientos que recién ahora se está dando cuenta de que tiene . para Buck. No, eso sería demasiado, piensa, y necesita algo de tiempo para enloquecer por esto en su habitación.

Entonces, en cambio, dice: "El azul cielo y el azul claro son el mismo color" y gira tan rápidamente sobre sus talones y hacia su habitación que casi tropieza con su prisa.

Cuando cierra la puerta detrás de él, lo más rápido pero silenciosamente posible, solo pasan unos dos o tres segundos antes de que su teléfono vibre en su mesa de noche y la pantalla se ilumine con una notificación de mensaje.

Eddie lo alcanza y abre los mensajes de texto de Buck sin pensarlo dos veces.

Buck (Trabajo)

TRAICIÓN

Buck (Trabajo)

SON DOS TONOS DISTINTOS DE AZUL

Buck (Trabajo)

Mañana no recibirás pastel por esto.

La espalda de Eddie se desliza contra la puerta, su barbilla encuentra sus rodillas apoyadas en su pecho y le sonríe estúpidamente a su teléfono.

Mañana va a ser un infierno. Tendrá que ver a Buck tomar el control del grupo de Christopher, como si fuera la otra mitad del grupo de anfitriones, y tendrá que hacer todo lo posible para fingir que no se imagina cómo sería una vida como esta, exactamente así. con Buck. Tendrá que fingir que no está pensando en rodearle la cintura con un brazo, en darle un suave beso en los labios, en limpiar después de que todos se hayan ido y que les lleve diez veces más de lo debido porque están demasiado ocupados haciendo entre descansos.

Cierra su teléfono y presiona su frente contra sus rodillas, respirando profundamente, en el mejor de los casos, temblorosamente.

Eddie descubrió que no hay fuerza más grande a tener en cuenta que Evan Buckley con una lista de verificación.

Pero parece que, en su deliberada ignorancia, Eddie olvidó que Evan Buckley con una lista de verificación sigue siendo Evan Buckley sin lista de verificación.

Y Eddie, por su parte, parece amarlo en todos los sentidos