Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 16

SAKURA

Al no poder dormir la noche siguiente, me senté en la roca fuera de la tienda, con los pies colgando por encima del suelo mientras observaba las ramas de los árboles de sangre que se balanceaban en la distancia. Los pájaros nocturnos llamaban desde el grupo de robles bajo los que habíamos escondido nuestro pequeño grupo de tiendas y el carro. Justo dentro de la tienda, Naruto dormitaba en su forma mortal. Me había aliviado al saber que lo había visitado hace un rato. No necesitaba perder el sueño simplemente porque mi mente no se apagará.

Estaba inquieta.

Con hambre de nuevo.

Y sedienta.

Mi mirada se deslizó por el paisaje. El Bosque de Sangre era extrañamente hermoso, especialmente al amanecer y al atardecer, cuando los cielos daban paso a tonos más pálidos azules y rosas. Era inmenso. No creo que mucha gente se dé cuenta lo grande que era, abarcando la distancia entre Masadonia y las afueras de Carsodonia. Básicamente, era la longitud de Niel Valley, y Madara estaba enterrado en algún lugar de allí. Con suerte. Sin embargo, el bosque empezaba a diluirse. A través de los árboles, alcancé a ver pequeños atisbos del horizonte. Y más allá, la capital.

Donde Sasuke esperaba.

Habían pasado cuarenta días desde la última vez que lo vi en persona. Parecía mucho más que eso, cada día una semana. Al menos debería agradecer que mi menstruación había terminado mientras estaba en Oak Ambler y no estaba lidiando con eso aquí en el bosque.

Esta sería nuestra última noche acampando fuera del Bosque de Sangre. Mañana llegaríamos al Paso Occidental. Entonces, estaríamos aproximadamente a dos días de cabalgata hasta donde comenzaban los Picos Elysium en las Llanuras Willow. Según Naruto, sólo nos llevaría un día, tal vez dos, atravesar los Picos y llegar a la otra parte de las minas que conectaban con el Rise. Mi corazón se agitó con un dardo de anticipación. Pero desde aquí, si seguimos viajando hacia el suroeste, llegaríamos al Niel Valley en un día y luego al Rise de Carsodonia en un día y medio. Desde aquí, estábamos a no más de dos días de estar en la misma ciudad que Sasuke. Sin embargo, no podíamos seguir en línea recta. No habría forma de pasar las puertas. Teníamos más posibilidades si nos tomábamos los días extra.

Entonces, estaríamos en Carsodonia.

Un repentino escalofrío me recorrió la nuca y me puso la piel de gallina. No era sólo el aire frío. Era más bien la pesada presión de la conciencia. La esencia Primal palpitaba en mi pecho.

Me deslicé hacia delante, bajando los pies al suelo. Escudriñando el Bosque de Sangre en busca de cualquier rastro de niebla, busqué mi daga de lobo y la deslicé libre. Avancé, con mis pisadas silenciosas mientras buscaba y buscaba. No había niebla, ni chillidos estridentes de los Craven que rompieran el silencio, pero esa sensación seguía ahí, presionando mi nuca.

Espera.

El silencio era total. Los árboles que se habían balanceado momentos antes se habían calmado. Miré hacia los olmos. Ningún pájaro nocturno cantaba. Todo estaba quieto. Pero esa sensación, esa pesada conciencia, prevalecía. Un beso de frío me rozó la nuca. Me acerqué a mi espalda, doblando mi mano sobre mi piel. Sentí como si un centenar de ojos estuvieran sobre mí. Me giré lentamente, y exploré las densas sombras entre los árboles y más allá, sin ver nada. Otro escalofrío recorrió mi carne mientras iba al lado de Winter, donde su cabeza se había levantado. Sus orejas estaban aguzadas, los orificios nasales se agitaban como si él también sintiera algo.

—Está bien, muchacho —Le acaricié el cuello.

La brisa sopló, agitando las hojas de arriba y llevando consigo esa sensación opresiva de no sólo ser observada, sino también de no estar sola. La misma sensación que sentía a menudo en Massene y en Pinelands. La sensación se disipo de mis hombros. El toque helado en mi nuca se desvaneció. Un trino corto y tentativo resonó de un pájaro y, después de un momento, fue respondido.

Volvió el sonido. Volvió la vida.

Inquieta, me acerqué a la tienda, sin dejar de mirar las hojas negras y rojizas de los árboles de sangre. Los minutos pasaron sin que se produjeran más sucesos extraños.

Si no fuera por la reacción del caballo, podría haber pensado que era mi imaginación.

ZzzzZzzzZ

No mucho tiempo después, Kakashi se levantó de su carro para hacer guardia durante el resto de la noche. Traté de decirle que podía dormir, pero él se limitó a señalar en dirección a mi tienda y luego se dio la vuelta. Fui, pero no entré. En lugar de hacer lo que debía hacer, que era dormir, empecé a pasearme de nuevo. Mi mente aún no se apagaba, y tenía mucha hambre. Y sabía lo que eso significaba.

Necesitaba alimentarme. Dioses.

Cerrando los ojos, incliné la cabeza hacia atrás. Mi cuerpo me lo decía, aunque nunca antes había experimentado tanta hambre. Y sabía que, si esperaba, sólo empeoraría. Me debilitaría. ¿Y si pasaba de eso? Recordé lo que eso le había hecho a Sasuke. Y aunque él no se había caído de esa cornisa, no sería de ayuda para nadie si caía en algún tipo de sed de sangre. Sabía que no podía retrasar esto. Me quejé. Pero también me sentí como siete tipos diferentes de incomodidad. Claro, Naruto se había ofrecido, y no era porque sintiera que alimentarse de él sería incorrecto o incómodo. Era sólo que, bueno, las experiencias que había tenido con la alimentación, las que realmente recordaba; implicaban… otras cosas. Cosas que sólo sentía por Sasuke, con Sasuke… ¿Y si la sangre de Naruto provocaba las mismas reacciones que la de Sasuke? ¿Nada menos que un afrodisíaco? No, me dije. Ese era el efecto de la sangre Atlántico. Sasuke nunca había mencionado que la sangre de lobo tuviera el mismo efecto.

Bajé la barbilla cuando se me ocurrió algo. ¿Sasuke tenía ese mismo tipo de reacción visceral cuando se alimentaba de otros Atlánticos? ¿Con Neji? ¿Kiba? Tenía mucha curiosidad por saber eso, por motivos de investigación.

Jugueteando con su anillo, me lo llevé a los labios. La alimentación tenía que ser intensa, sin importar qué. Pero, ¿y si no me gustaba el sabor de la sangre de Naruto? No querría ofenderlo…

—¿Qué estás haciendo?

Me tragué un chillido de sorpresa al girar al oír la voz de Naruto, y luego bajé el anillo. El apagado resplandor de la lámpara de gas proyectaba suaves sombras sobre su rostro mientras se doblaba por la cintura, descalzo en la entrada.

Tenía un brazo extendido, sujetando la cortina del dosel.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté.

—Viéndote caminar durante los últimos treinta minutos…

—No han sido treinta minutos —Solté el anillo, dejándolo caer contra la solapa de mi abrigo.

—Tu incapacidad para darte cuenta de cuánto tiempo ha pasado es un poco preocupante —Se apartó— Necesitas estar descansando. Necesito estar descansando.

—Nadie te detiene —murmuré, sabiendo muy bien que era yo quien lo detenía.

Si yo dormía, él lo hacía. Si yo estaba despierta, él también. Lo que significaba que tenía que estar por lo menos tres veces más molesta que de costumbre. Por eso, pisé fuerte y pesadamente hacia adelante y me metí bajo su brazo, entrando en la tienda.

—Esta debería ser una noche divertida —murmuró Naruto.

No tiene ni idea, pensé mientras me quitaba el abrigo, dejándolo caer dondequiera que cayera, y luego me arrojé sobre el saco de dormir. Naruto se quedó mirando mientras dejaba que la solapa de la tienda se cerrara. Se acercó lentamente a mí, teniendo que caminar medio agachado.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Probemos de nuevo —Naruto se sentó con las piernas cruzadas al lado de la cama, completamente sin preocuparse por el frío de la tierra— Voy a preguntarte qué pasa…

—Lo cual ya hiciste.

—…y vas a responder con sinceridad —Un momento después, sentí que tiraba de mi trenza— ¿Cierto?

—Sí —Volví la cabeza hacia él, sintiendo que el calor se apoderaba de mis mejillas y mi estómago se revolvió una y otra vez mientras me concentraba en el cuello de su túnica— Tengo hambre.

—Puedo conseguirte…—La mandíbula de Naruto se aflojó— Oh.

—Sí —susurré, levantando mi mirada hacia la suya— Creo que necesito alimentarme.

Naruto me miró fijamente.

—Entonces, ¿por eso te tiraste al suelo?

Mis ojos se entrecerraron.

—No me tiré al suelo. Me tiré en este saco de dormir. Pero, sí. Por eso.

Sus labios se movieron. Entrecerré aún más los ojos.

—No te rías.

—De acuerdo.

—Oh, ríete.

Un lado de sus labios se inclinó hacia arriba.

—Saku, estás siendo…

—Ridícula —Me senté tan repentinamente que Naruto se sacudió hacia atrás—. Lo sé.

—Iba a decir que es lindo —contestó.

Puse los ojos en blanco.

—No hay nada lindo en necesitar beber la sangre de mi amigo. Alguien que también es mi asesor y el mejor amigo de mi marido. Es incómodo.

Una risa ahogada lo abandonó, y me acerqué para golpear su brazo como la adulta madura que era. Me cogió la mano.

—No hay nada incómodo en esto, aparte de que te desplaces alrededor.

—Vaya —murmuré, saboreando su azucarada diversión en el fondo de mi garganta.

Sus ojos invernales brillaron mientras se inclinaba, bajando la barbilla.

—Lo que necesitas es natural. Puede que no lo sientas así ahora porque es nuevo para ti, mientras que yo he estado rodeado de Atlánticos toda mi vida. No hay nada incómodo o malo en ello —Su mirada buscó la mía— En realidad, estoy orgulloso de ti.

—¿Por qué?

—Por decirme que crees que necesitas alimentarte —dijo— Sinceramente no pensé que lo harías. Me imaginé que esperarías hasta que llegara el punto en el que estuvieras debilitada o peor.

—Bueno, gracias —dije— Creo.

—Es un cumplido —Deslizó sus dedos desde mi muñeca hasta mi mano—. Sabes, ojalá no te costara tanto como pedirme que te sepulte.

—No quería pedirte eso. Pero…

—Lo sé —dijo con un suspiro— Te has alimentado de Sasuke, ¿verdad? ¿Cuándo Ascendiste?

Asentí con la cabeza mientras mi mirada se dirigía a nuestras manos unidas. Su mano era del mismo tamaño que la de Sasuke, la piel sólo unos tonos más oscura.

—En el barco de Oak Ambler —le dije— No me sentía como ahora, con hambre, la garganta seca o que me doliera la cabeza; que ni siquiera estoy segura de que tenga algo que ver con eso.

—A Sasuke le dolía la cabeza a veces. Por lo general, antes de tener hambre.

Bueno, eso lo explicaba entonces.

—Me hacía alimentar por si acaso. Tengo suerte de que lo hiciera porque probablemente hubiera necesitado alimentarme antes.

—Has usado mucho el éter, especialmente practicando con él mientras estábamos en Pompay —Naruto me apretó la mano— Me imagino que, sin el entrenamiento, probablemente habrías podido aguantar más tiempo.

—Sé que Sasuke podría estar más de un mes sin alimentarse si no estuviera herido, estuviese comiendo bien, y… —Inhalé con dificultad— ¿Crees que se le ha permitido alimentarse?

Los ojos de Naruto se encontraron y sostuvieron los míos.

—Lo hicieron la primera vez.

—Pero la primera vez lo mantuvieron hambriento. Hasta el punto en que mataba cuando se alimentaba. Ambos sabemos eso. Ambos sabemos lo que le hizo —Cerré los ojos contra la oleada de dolor— La primera vez que soñé con él… estaba más delgado. Tenía cortes por todo el cuerpo. No lo vi así esta vez, pero creo… creo que fue capaz de cambiar su apariencia… porque sabía que estábamos caminando con el alma y no quería que me preocupara.

—Se alimentó en el barco, ¿verdad?

Asentí con la cabeza.

—Entonces, en el peor de los casos, han pasado cuarenta días desde la última vez que se alimentó —dijo Naruto.

Mi cabeza se levantó.

—Has estado contando.

—¿No es así?

—Sí —susurré.

Él sonrió, pero yo saboreé la pena ácida y amarga.

—Sabemos que ha sido herido, pero estamos cerca. Ya casi hemos llegado. Se pondrá bien. Nos aseguraremos de ello.

Apreté su mano.

—Sé que preferirías alimentarte de Sasuke, y me gustaría que estuviera aquí. Por una multitud de razones, Saku. Pero no está, y necesitas alimentarte —Levantó su otra mano, agarrando el lado de mi mejilla. Su piel estaba caliente— No sólo por Sasuke. Te necesitará cuando lo liberemos, por supuesto, pero más importante, por ti misma. Así que hagamos esto —Dejó caer su mano de mi mejilla— ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Podía hacer esto sin que las cosas fueran incómodas. Era una reina.

Endurecí mi columna vertebral. Yo era una diosa. Mis hombros se cuadraron. Podía hacer esto sin hacerlo raro. O más raro de lo que ya lo había hecho.

Naruto seguía sosteniendo mi mano mientras alcanzaba una daga que yacía en una pila de armas. Cogió una de acero delgado que normalmente llevaba dentro de su bota.

—La alimentación puede ser intensa —me recordó, atrayendo mi mirada hacia la suya— Lo que sientas o dejes de sentir durante esto no importa. Lo que importa es que sepas que esto, todo esto, es natural. No hay que avergonzarse. No hay juicio. Lo sé. Sasuke lo sabe. Tienes que saberlo, Saku.

Todo esto era nuevo para mí. Todo lo era, pero sabía que nunca tenía nada de lo que avergonzarme cuando se trataba de Sasuke o Naruto. La tensión se alivió en la parte baja de mi espalda, y luego en mi pecho, donde ni siquiera me había dado cuenta que la tensión se había instalado. Dejando escapar un largo y lento aliento, asentí.

—Aquí estás a salvo. También lo sabía.

Naruto giró nuestras manos. Mi estómago dio un pequeño vuelco cuando colocó el filo de la hoja contra el interior de la muñeca. Una parte de mí no podía creer lo que estaba presenciando, que esta era mi vida ahora. Y otra parte seguía siendo la persona de hace seis meses, que nunca habría considerado siquiera el acto de beber sangre y que probablemente habría vomitado un poco en la boca al pensar en alimentarme de ello. Pero ese otro yo del pasado no me impedía ser quien era hoy ni hacer lo que tenía que hacer. No estaba acostumbrada a alimentarme así. No estaba acostumbrada a ser una reina o una diosa. Ni siquiera estaba acostumbrada a ser capaz de tomar decisiones libremente por mí misma, y mucho menos por otras personas. Había muchas cosas a las que todavía tenía que acostumbrarme, y como con todo lo demás, no había tenido mucho tiempo para llegar a un acuerdo con ello. Sólo tenía que hacerlo.

Naruto no se movió mientras presionaba la hoja en su piel, la sangre brotaba cuando hizo un corte corto y rápido a lo largo de su muñeca. Me estremecí. No pude evitarlo. Deseaba tener colmillos ahora. Un mordisco tenía que ser mucho menos doloroso. Entonces de nuevo, como no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, un mordisco mío probablemente sería peor. Pero ese corte de cinco centímetros me recordó lo que había visto en Sasuke, y deseaba no haber pensado en eso tampoco.

Todavía sosteniendo mi mano, Naruto levantó su muñeca. Mi corazón había empezado a palpitar en algún momento. Cuándo, no estaba segura. El olor de su sangre me llegó, y no había un olor pesado a hierro. No, la sangre de Naruto olía a bosque, terrosa y rica, como su huella.

No sabía qué esperar. ¿Que se me hiciera la boca agua? ¿Que mi estómago gruñera? Ninguna de esas cosas ocurrió. Lo que sí ocurrió fue… ordinario. Esa era la única forma en que podía describirlo. Como un nuevo instinto despertando suavemente sin alarma, acallando las preocupaciones. Un antiguo conocimiento se apoderó de mí, guiándome.

Bajé la cabeza.

Tentativamente, mis labios y luego la punta de mi lengua encontraron la sangre caliente, y fue una sacudida casi tan poderosa como cuando probé a Sasuke. Pero la sangre de Naruto sabía cómo su huella, como respirar un aire terroso y boscoso. En el momento en que su sangre llegó a la parte posterior de mi garganta, la implacable sequedad, y mi pecho se calentó, recordándome el primer trago de whisky. Esa calidez contrarrestó la frialdad que había allí, el frío que temía tenía muy poco que ver con la necesidad de alimentarse.

Se me cerraron los ojos. La espesa calidez se deslizó hacia abajo, golpeando mi vientre mientras el impulso de apretar su piel y alimentarme de verdad me golpeó con fuerza. Me sacudí cuando un remolino de hormigueo recorrió mis venas y luego golpeó mi piel. Fue como… como… si la sensación volviera a mi piel cuando ni siquiera me había dado cuenta de que había desaparecido.

—Tienes que beber —La mano de Naruto se apretó contra la mía— No sorber. Y eso es lo que estás haciendo. Estás bebiendo a sorbos.

Tenía razón, lo cual era molesto, pero cedí a ese impulso, cerré mi boca alrededor de la herida y bebí, arrastrando su sangre hacia mí. Esa fue otra sacudida, una más brillante que fue poderosa a su manera. Diferente a la de Sasuke, pero igualmente estremecedora. Y vino con la más extraña gama de colores que se movían detrás de mis párpados, verdes y azules que giraban. La tensión en mis brazos y piernas se desvaneció mientras tragaba. Su sabor era terroso y crudo. Salvaje. Bebí más profundamente. Su sangre…

Una imagen vino a mí de repente, nacida de los colores agitados. Dos jóvenes. Sin camiseta y con los pantalones remangados hasta las rodillas mientras vadeaban por el agua turbia. Riendo. Se reían mientras se agachaban, sumergiendo sus manos en el agua mientras agarraban los peces. Aunque sus pechos eran más delgados, y su piel aún no estaba marcada por sus vidas, supe de inmediato que eran Sasuke y Naruto. Un recuerdo de ellos cuando eran jóvenes, tal vez justo antes del Sacrificio de Sasuke o justo después. Sasuke se levantó de golpe, con un pez retorciéndose entre las manos.

—Pensé que eras un cazador experto —se burló.

Naruto se rió, empujándolo, y de alguna manera, ambos cayeron al agua y el pez se liberó.

La imagen se desmoronó y se desvaneció como el humo. Capté breves destellos de otras imágenes, que entraban y salían con demasiada rapidez como para darle sentido, por mucho que lo intentara. Y entonces vi fuego.

Una hoguera.

El cielo nocturno, lleno de estrellas parpadeantes, música embriagadora y sombras agitadas y retorcidas. La playa, la de Saion Cove. Me aferré al recuerdo. Impulsado por la curiosidad, abrí más mis sentidos, siguiendo las estrellas danzantes y el humo hasta que me vi… a mí.

Me vi en la playa, con ese impresionante vestido azul cobalto que casi me hacía sentir tan bella como cuando Sasuke me miraba de esa manera, la que llevaba el calor y el peso de su amor. Y yo estaba en los brazos de Sasuke, apoyada en su pecho.

Mi pulso latía con fuerza, y en los lejanos recovecos de mi mente, sabía que debía cerrar mis sentidos, encontrar una forma de escapar del recuerdo de Naruto. Pero no pude. Yo… no quería hacerlo mientras veía a Sasuke bajar su cabeza hasta mi cuello y vi su mano bajo los pliegues de la bata, sus dedos deslizándose entre mis muslos. Se me cortó la respiración cuando me vi respondiendo a su tacto, moviendo mis caderas en círculos apretados. La imagen de nosotros era tan decadente como escandalosa, exuberante, indulgente y libre. Todo se había sentido libre en aquella playa.

Y Naruto… no sólo me había visto mirándoles a él y a Lyra. Él había observado. El picante de la excitación llenó mi garganta. Mis venas. Mi estómago se revolvió de una manera que me recordó a estar demasiado cerca del borde de un acantilado, porque eso no fue lo único que vi… o sentí en la memoria de Naruto. Vi a Sasuke pellizcando la piel de mi garganta y levantando su mirada mientras presionaba sus labios allí para aliviar el escozor. Él también había observado, y esa palpitación en mi pulso me golpeó el pecho, el estómago, y…

—Qué entrometida —murmuró Naruto.

Al perder el control del recuerdo, mis ojos se abrieron de golpe y miré a Naruto. Tenía los ojos cerrados y las líneas de su rostro relajadas. Sus labios carnosos estaban separados en una leve sonrisa, apenas perceptible.

—Debería haber sabido que serías entrometida —continuó, pero no parecía enfadado. Sonaba divertido y como si acabara de despertarse.

De forma tenue, me di cuenta de que ya no me cogía de la mano. Yo sostenía la suya y su brazo, justo debajo de donde mi boca se movía contra su piel.

Las gruesas pestañas se alzaron y unos ojos azules fuertemente encapuchados se encontraron con los míos.

—Hay mucha plata en tus ojos —Tocó el lado de mi cara sólo con la punta de sus dedos— Apenas puedo ver algo de verde.

Mis sentidos estaban abiertos, y bajo el sabor de su sangre, había algo humeante, algo que no estaba segura de que tuviera que ver con el pasado o el presente, y sabía que debería haber cerrado mis sentidos antes de esto. Lo hice entonces y pensé… Pensé que debía parar. Era suficiente. La sequedad de mi garganta había desaparecido. El dolor de barriga se había desvanecido. Todos los sentidos se sentían intensificados, pero también relajados. Saciada. Imaginé que Naruto debía saber que había tomado suficiente, pero no me detuvo. Lentamente, me di cuenta de que no lo haría. Naruto me impediría tomar demasiado de Sasuke, tal como lo había hecho antes. ¿Pero ahora? Al igual que Sasuke, me dejaría alimentar y alimentar. Y una pequeña parte de mí quería seguir alimentándose. Para ahogarse en su sabor terroso. Pero no podía. No quería debilitarlo. Levanté mi boca de su brazo.

—Gracias —susurré.

El pecho de Naruto se levantó con una profunda respiración.

—No hace falta que me des las gracias, Saku.

Mi corazón seguía palpitando. Mi cuerpo también. Me sentí sonrojada, como si el jersey que llevaba fuera casi demasiado grueso. No tan caliente como lo había sido con Sasuke, cuando me había encendido y prendido fuego. Esto era diferente. Se parecía más a la agradable bruma segundos antes de quedarse dormida.

Todavía sostenía el brazo de Naruto, y no sabía qué me provocaba hablar lo que vi. Si fue la sangre o la sensación de estar más ligera, más cálida y menos vacía.

—Vi tus recuerdos. Había olvidado que eso podía pasar —Observé su rostro con atención— Te vi a ti y a Sasuke cuando eran más jóvenes.

—Estábamos intentando pescar con las manos —terminó por mí— Itachi nos había retado. Ni siquiera sé por qué pensé en eso. Sólo se me vino a la cabeza —Hizo una pausa— Eso no es todo lo que viste.

—No.

No había ningún indicio de vergüenza en sus rasgos.

—Estas intrigada.

No creía que fuera capaz de sentir eso en ese momento.

—¿Por qué?

—Cuando me di cuenta de que estabas en mi cabeza, cambié lo que estaba pensando —dijo, y me pregunté si esas imágenes rápidas y breves que no podía captar era él hojeando sus recuerdos— Pensé en la playa a propósito. Imaginé que te impactaría.

—Idiota —murmuré.

—Pero la cosa es —continuó como si no me hubiera oído— no creo que te haya impactado en absoluto. Creo que te intrigó.

Me había equivocado. Era capaz de sentir fastidio. Empecé a soltarle el brazo cuando me di cuenta de que su herida aún rezumaba sangre.

Deslizando mis dedos más cerca del corte que había hecho, sentí una especie de hormigueo bailando por mis brazos que no era tan diferente de cómo su sangre me hacía sentir. Un brillo suave y plateado irradiaba sobre su antebrazo, filtrándose en el corte que había hecho.

Naruto se sacudió un poco.

—Eso se siente… diferente.

Me di cuenta de que nunca había curado a Naruto.

—¿Se siente mal?

—No —Su garganta trabajó en un trago.

—Esperemos que no tengas que volver a sentir eso —Le solté el brazo, y miró su muñeca. No había nada más que una fina línea de sangre que rápidamente se limpió, revelando una débil marca rosada que probablemente se habría ido por la mañana.

—¿No vas a reconocer lo que dije sobre que estabas intrigada? —preguntó.

—No —Me desplacé hacia atrás en el saco de dormir y me acosté de lado.

Sonriendo, levantó la vista de su brazo.

—¿Vas a fingir que no sabes que los estaba observando a los dos?

—Sí —Cerré los ojos. Mi corazón se ralentizaba, al igual que el zumbido en mi sangre— De nada, por cierto. Por curar tu corte.

Hubo un suave resoplido cuando sentí que se movía. Oí el clic de la linterna apagándose y luego el sonido de él desvistiéndose. Unos instantes después, sentí que se tumbaba a mi lado en su forma de lobo. Entonces me quedé dormida profundamente.

Pero no encontré a Sasuke.

ZzzzZzzzZ

El gris del crepúsculo había dado paso al sol cuando continuamos cabalgando hacia el oeste y el sur. La carretera de tierra hundida conocida como el Paso Occidental estaba enclavado entre tierras muy boscosas que bordeaban las de Three Rivers y Whitebridge. Naruto y yo cabalgábamos junto a la carreta conducidos por Kakashi. Habíamos estado en silencio la mayor parte de la mañana. Todos estábamos alertas, con los músculos tensos. Ya habíamos pasado un grupo de Cazadores. Mantuve la cabeza baja, el sombrero de ala ancha y la capa protegiendo mi cara mientras mantenía mis sentidos abiertos, buscando cualquier signo de sospecha. No había ninguna, ya que asintieron y se apresuraron a seguir, más concentrados en llegar a su próxima ubicación que en mirarnos con atención. Nadie quería quedarse fuera del Rise, ni siquiera con muchas horas de luz del día.

Miré a Naruto. Tenía la mirada fija en el bosque. Nada había sido incómodo o extraño entre nosotros cuando me desperté esa mañana. No era como si estuviera fingiendo que no me había alimentado de él. Simplemente, no era nada.

Siguiendo su mirada, entrecerré los ojos mientras buscaba entre las hojas brillantes. Había llovido esa mañana. No mucho, pero lo suficiente como para dejar charcos en el camino. A través de los árboles, vi que la tierra había sido despejada al pie del Rise para la agricultura. Vimos a la gente, con las espaldas dobladas mientras trabajaban los campos.

—¿Son niños? —preguntó Kakashi, después de haber comprobado lo que estábamos viendo.

Estaban demasiado lejos para poder asegurarlo.

—No sería raro si es así.

—¿No deberían estar en algún tipo de instituto de aprendizaje?

—No todos los niños reciben una educación —le dije, dándome cuenta de que Kakashi no tendría conocimiento de cómo era la vida en Solis— Sólo aquellos que pueden permitirse enviar a sus hijos a la escuela lo hacen, y no son muchos. Así que muchos de los niños trabajan, algunos desde los diez años de edad. Acaban en los campos hasta que pueden aprender un oficio o entrar en la formación para vigilar el Rise.

—Eso es…—Kakashi se quedó en blanco.

—¿Asqueroso? —le suplí.

—¿Y Atlantia? ¿No es diferente?

—Es completamente diferente —respondió Naruto— Todos los niños son educados.

—¿Sin importar su riqueza? —cuestionó el draken.

—No hay una brecha de riqueza como la que hay aquí en Solis. Atlantia cuida de su gente, independientemente de que sepan trabajar o de las habilidades y oficios que hayan aprendido.

—¿Cómo era Iliseeum?

Conduje a Winter alrededor de un gran desnivel en el camino.

—Depende de dónde estés —respondió— Depende de lo que te pareció hermoso y lo que te pareció aterrador.

Fruncí el ceño, pero antes de que pudiera pedirle más detalles, dijo:

—Supongo que el reino de los mortales no ha cambiado mucho desde la última vez que estuve en él.

Mis cejas se alzaron.

—¿Estuviste aquí antes?

Asintió con la cabeza.

—Estuve aquí cuando la zona a la que creo que nos dirigimos era conocida con el nombre de Lasania.

—¿Lasaña? —Las cejas de Naruto se arrugaron mientras yo fruncía el ceño. ¿Dónde había escuchado ese nombre antes?

—No. No he dicho lasaña. He dicho Lasania. La-sa-nee-ah —respondió Kakashi.

—A mí me sonó a lasaña —murmuró— ¿Cómo era cuando estabas despierto? ¿Esa Lasania de la que hablas?

Los rasgos angulosos del rostro de Kakashi estaban ensombrecidos por el ala de su sombrero mientras miraba a través de los árboles.

—No entraba en el reino de los mortales a menudo. Sólo unas pocas veces. Sólo cuando era necesario. Pero creo que era muy parecido a esto. Como Solis. Es donde nació la Consorte. Ella fue una vez la Princesa, la verdadera heredera.

Mi mandíbula tenía que estar en el suelo embarrada.

—¿Qué?

—¿La Consorte era mortal? —La sorpresa de Naruto coincidió con la mía.

—Parcialmente mortal —corrigió Kakashi, su mirada siguiendo una franja de pájaros que volaban por encima.

—¿Cómo puede alguien ser parcialmente mortal? —pregunté.

—Igual que tú eras parcialmente mortal —señaló.

Oh. Bien. Me había atrapado ahí.

Me incliné hacia adelante, mirando hacia donde se sentaba en la caja del conductor.

—¿Cómo era parcialmente mortal, Kakashi?

Hubo un fuerte suspiro, como si fuera un conocimiento que ya deberíamos tener.

—Nació con una brasa del Primal de la Vida en ella.

—Bueno —Extendí la palabra— Eso suena mucho más sucio de lo que supongo que era la intención.

Kakashi resopló.

—¿Qué significa eso? —preguntó Naruto, y tuve que pensar que era posiblemente la forma más amable en que había planteado una pregunta a Kakashi.

—Significa que nació con la esencia del verdadero Primal de la Vida en ella — respondió, lo que no explicaba nada— Y, no, no estoy hablando del tipo que tienen los terceros hijos e hijas. Esto era una brasa de poder puro.

Sacudí la cabeza.

—¿Por qué siempre estoy más confundida después de hablar contigo?

—Eso parece una cuestión personal —afirmó Kakashi.

Naruto hizo un ruido que se parecía mucho a una risa ahogada. Mi cabeza giró hacia él. Él suavizó su expresión.

—Espera —dijo Kakashi, poniéndose rígido— Hay otro grupo en este camino.

Miré hacia la carretera, sin ver nada en la luz del sol moteada.

—¿Más Cazadores?

—No lo creo —La cabeza de Naruto se inclinó hacia un lado mientras escuchaba.

—Hay demasiados caballos…

—¿Cómo demonios oyes algo? —murmuré, entrecerrando los ojos ante… nada.

—Este es definitivamente un grupo mucho más grande —dijo Kakashi mientras otro grupo de pájaros levantó el vuelo.

—¿Podrían ser soldados? —Reduje la velocidad de Winter. No habíamos visto ninguno hasta ahora, lo que significaba que la Corona de Sangre tenía que estar moviéndolos a través del Mar Stroud, o que ya habían llegado y estaban dentro de los Rise. La única otra opción era improbable: que la Corona de Sangre hubiera abandonado las ciudades.

—Dame unos momentos —Naruto me entregó las riendas— Veré si puedo acercarme lo suficiente.

—Ten cuidado.

Con un movimiento de cabeza, desmontó rápidamente y desapareció entre los árboles y arbustos.

—Espero que sea más silencioso que eso —comentó secamente Kakashi.

—Lo será.

El puñado de minutos que pasó antes del regreso de Naruto se sintió como una eternidad.

—Definitivamente hay soldados. Unas dos o tres docenas en total —dijo. Mi corazón se estremeció— Están más o menos donde el bosque disminuye.

Mi mirada se dirigió a la carretera. Dos o tres docenas eran muchas.

—Puedo quemarlos.

Mi cabeza giró hacia Kakashi.

—No.

—Pero sería rápido.

—Por supuesto que no.

—Deja que me encargue de esto… —Comenzó a desmontar.

—No te pongas en plan draken y empieces a quemar gente, Kakashi.

—¿Por qué no? Es divertido.

—Eso no es divertido para nadie.

—Lo es para mí.

—Quédate en tu carro —ordené— Si te mueves y quemas cosas alertaras a todos de que tenemos un draken con nosotros. Si Katsuyu enseñó a Vessa cómo aprovechar la magia Primal, entonces ella también podría usarla para matar a los draken restantes —le recordé— Hasta donde ellos saben, ya no tenemos ninguno con nosotros.

—Como sea —murmuró.

—Tengo una idea —dijo Naruto— No es mucho, pero si se acercan lo suficiente a ti, van a ver que no eres una cazadora.

También verían las cicatrices.

Naruto se agachó, y observé confundida como sumergía sus manos en uno de los charcos.

—Esto no será divertido, pero ofrecerá algo de camuflaje siempre que no te miren demasiado a los ojos.

El aura blanca y plateada detrás de mis pupilas era un poco difícil de ocultar, pero era mejor que nada. Me incliné, cerrando los ojos mientras Naruto extendía la mano hacia arriba. El tacto y la textura del lodo no eran agradables mientras él lo pasaba por la frente, por las mejillas y luego por la barbilla. No me atreví a respirar profundamente por si aquello no era sólo lluvia y barro.

Naruto hizo lo mismo con él. No ofreció el mismo tratamiento a Kakashi, y no estaba segura de sí era la mirada que el draken le enviaba o el hecho de que sería mucho más extraño que todos estuviéramos cubiertos de barro.

—Ya casi están sobre nosotros —afirmó Kakashi.

Naruto tomó las riendas y volvió a la silla de montar. Se inclinó, tirando el ala de mi sombrero. Nuestros ojos se encontraron. Habló en voz baja:

—Lo que le dijiste a Kakashi. ¿Te ocurre lo mismo?

La esencia palpitó intensamente en mi pecho.

—Espero que no me toque tener que tomar esa decisión, pero no seré tan notable como el Sr. Incendiario.

Kakashi resopló.

—No permitiré que nos tomen —le dije a Naruto, sosteniendo su mirada— Pero recuerda lo que te pedí.

Él sabía lo que quería decir. Que, si usaba la esencia y me ponía demasiado asesina, si no me retiraba, me detendría.

La mandíbula de Naruto estaba dura, pero asintió, enderezándose en su silla de montar. Mantuve la barbilla agachada mientras levantaba la mirada. La mano derecha de Kakashi descansaba despreocupadamente en la empuñadura de la espada que sabía que estaba guardada entre los dos asientos de la caja.

—Pase lo que pase, no te muevas —Miré a Kakashi— No reveles quién eres.

No parecía contento, pero asintió.

El sonido de los caballos que se acercaban hizo que el corazón me golpeara las costillas, y el clima vibró en respuesta, susurrando a través de mis venas. Los caballos salpicados de barro doblaron la curva. Vi las armaduras blancas y carmesí de los soldados, con escudos a juego grabados con el escudo real de la Corona de Sangre. La esencia me presionó la piel, diciéndome que podía detener esto antes de que empezara. Podía hacerlo en silencio, rompiendo sus cuellos con sólo mi voluntad. Podríamos pasar por delante de ellos como si no hubiera pasado nada. Pero algo habría pasado. Habría matado a hombres que aún no habían demostrado ser una amenaza. Una acción que sería descubierta y daría lugar a preguntas, que podrían alertar a otros de nuestra presencia. Una acción que hizo que ese lugar hueco dentro de mí se enfriara aún más.

—Alto —gritó un soldado, con su casco adornado con un peine teñido de rojo. Los caballeros llevaban lo mismo, pero para un mortal, simbolizaba que era de alto rango. Seguramente un teniente.

Obedecimos como lo haría cualquier Cazador ante una orden de un soldado de alto rango. El teniente se adelantó, flanqueado por otros tres que no llevaban peines en sus cascos. Una capa, una fina tela negra, le cubría la mayor parte de la cara, dejando sólo sus ojos visibles bajo el casco. Envió una mirada superficial en dirección a Kakashi y luego nos miró a nosotros.

—¿De dónde viajan y, a dónde van?

—De New Haven, señor. Nos dirigimos a las Llanuras Willow —Naruto no perdió el ritmo— Se nos ha ordenado entregar el reciente lote de whisky.

Dejé que mis sentidos se extendieran mientras me concentraba en el teniente. La sal se acumuló en mi garganta, ya sea desconfianza o recelo. Ninguna de las dos cosas era extraña.

El teniente permaneció al lado de Naruto mientras otro cabalgaba hacia adelante.

—¿Tres Cazadores transportando whisky? Parece que hay uno de más.

—Bueno, señor —respondió Naruto— algunos pensarían que el doble no es suficiente para custodiar algo tan valioso como estos licores.

Uno de los otros soldados se rió bruscamente mientras otro levantaba la lona en la parte trasera del carro. Señaló con la cabeza al teniente. Me mordí el interior del labio cuando el soldado metió la mano para comprobar las cajas. Las armas que habíamos guardado allí estaban más cerca de la caja, pero si las encontraba, levantaría las cejas.

—Esperamos llegar a las Llanuras Willow antes del anochecer —añadió Naruto, y yo deslicé mi mano derecha bajo el pliegue de mi capa mientras el sabor de cautela crecía en el teniente. Agarré el mango de la daga de lobo por si acaso.

El teniente instó a su caballo a avanzar.

—Apuesto a que sí.

Me puse rígida al escuchar el ruido bajo y humeante que emitió Kakashi. Nadie más parecía haber oído. Lo miré, pero su atención estaba fijada en el teniente.

Mi agarre de las riendas de Winter se tensó cuando el soldado le dio a Naruto una mirada. El hombre era mayor, posiblemente en su cuarta o quinta década de vida, y eso era inusual para cualquiera que pasara cualquier cantidad de tiempo fuera de un Rise.

—¿Qué te pasó?

—Me encontré con un Craven en medio de la noche —respondió Naruto— Las cosas se complicaron un poco.

El soldado asintió cuando el teniente se acercó, su mirada pasó de Naruto a mí. Me quedé quieta.

—Eres tímido, ¿verdad? Demasiado temeroso de levantar la vista y encontrarse con la mirada de tu superior, ¿y aún así estás aquí fuera, más allá del Rise? —El teniente se burló en voz baja— Y joven por lo que parece.

La incomodidad floreció cuando continuó mirando fijamente. Aunque mi cabeza estaba inclinada, sentí su mirada. Su mano se extendió y chasqueó los dedos frente a mi cara. Una ráfaga de calor espinoso me recorrió la piel.

—Mírame cuando te hablo.

La ira ácida se agolpó en mi boca mientras mi mirada se elevaba más allá de la tela negra, para encontrarme con unos ojos grises acerados.

Un largo y tenso momento de silencio se prolongó mientras el otro soldado daba la vuelta a su caballo. El teniente me miró fijamente y sus ojos se abrieron lentamente. Supe entonces que había visto el brillo detrás de mis pupilas. Sus emociones me obstruyeron la garganta. La desconfianza dio paso a un rápido estallido de burbujeante asombro y luego a la de miedo amargo.

—Dioses —dijo, y entonces supe que nuestra miserable tapadera estaba rota— El Heraldo…

Me adelanté, desenvainando mi daga en un rápido movimiento. Los reflejos del teniente estaban bien afinados, pero él era mortal, y yo no. Retiró su espada, pero eso fue todo lo que consiguió. Le clavé la daga a través del cuello de su bata y en su garganta. Sus palabras terminaron en un húmedo gorgoteo.

—Eso fue por chasquear tus dedos en mi cara —Liberé la hoja de un tirón.

El teniente se agarró la garganta mientras se caía de la silla de montar, golpeando el camino fangoso de su lado. Una especie de caos controlado estalló mientras Kakashi se retorcía en la cintura, liberando un delgado cuchillo. La hoja golpeó a un soldado antes de que el hombre tuviera la oportunidad de reaccionar a la muerte de su teniente. Naruto estaba fuera de su caballo en un parpadeo y al lado del otro. Cogió al soldado por el brazo, arrancándolo de su montura.

—¿Puedo quemarlos ahora? —preguntó Kakashi mientras los soldados restantes se lanzaron a la acción. Varios cargaron hacia adelante en sus caballos mientras Naruto saltaba a la espalda del caballo de un soldado. Una cuchilla brilló a la luz del sol mientras barría la garganta del soldado.

—No —Me desprendí de Winter, aterrizando en cuclillas mientras envainaba la daga— No hay que quemar nada.

—Nada de diversión, bien —Kakashi se agachó, sacando una ballesta que yo ni siquiera sabía que estaba a sus pies mientras me llevaba la mano a la cadera, sacando una espada corta.

Kakashi se levantó de la caja, ballesta en mano. Disparó en rápida sucesión, derribando a varios soldados con una precisión envidiable. Los soldados a pie corrieron detrás de los caballos que huían. Recibí el fuerte golpe de un soldado mucho más grande y ancho. El impacto del golpe me hizo temblar el brazo. El soldado rió. Gruñí mientras la esencia se fundía con mi voluntad. La utilicé para dar a la montaña de hombre un pequeño empujón. Nada que requiriera un gran gasto de energía, pero el soldado retrocedió varios metros, sus ojos por encima de la capa abriéndose de par en par.

Hice lo que Yamato me había inculcado durante nuestras horas de entrenamiento. Lo cerré… Todo. Mis sentidos. Mi miedo a que Naruto o Kakashi puedan dar un paso en falso y ser derribados. Que fueran heridos o peor antes de que yo pudiera llegar a ellos. Cerré mis emociones cuando el hombre se agarró a sí mismo antes de caer hacia atrás. Hice lo que Yamato había enseñado. Pero esta vez, luché como si cada respiración de mis amigos pudiera ser la última. Agachándome, planté mi mano libre en el suelo húmedo mientras pateaba, barriendo las piernas del soldado. Cayó al suelo con un gemido. Naruto estaba de repente allí, golpeando su espada hacia abajo, justo por encima de la coraza mientras me levantaba. Le dio un rápido giro a la espada mientras se encontraba con mi mirada.

—Tenemos que salir de aquí.

—De acuerdo.

Levanté la vista para ver a Kakashi derribando a otro soldado con un golpe brutal en la cabeza.

—Se acercan —advirtió Naruto mientras retiraba su espada de la espalda de un soldado.

Mi cabeza se inclinó hacia el frente. Más adelante, en la curva, un grupo cabalgaba con fuerza, el manto blanco de la Guardia Real fluyendo de sus hombros. Su presencia no era ni remotamente buena. Mi mente se precipitó a través de las posibilidades. Teníamos que salir de aquí rápidamente, lo que significaba abandonar la carreta. Ese podría plantear un problema más adelante, pero tendríamos que lidiar con eso más tarde. Merodeando hacia delante, me metí en el ataque, girando bajo el golpe de una espada.

Giré hacia atrás cuando una flecha pasó zumbando por mi cabeza, golpeando el lado de la carreta, donde el astil vibró. Clavé la espada en el pecho del hombre entre las placas de su armadura. Dando vueltas, agarré el casco de un soldado, tirando de su cabeza hacia atrás, mientras yo dibujaba la hoja a través de su garganta. Solté al hombre, dejándolo caer hacia adelante mientras otra flecha cortaba en el aire, golpeando el suelo ante mí.

Me detuve, y el aire se me escapó de los pulmones cuando vi la punta de la flecha negra incrustada en el suelo.

Piedra de Sombra.

Mis ojos se dirigieron a los Guardias Reales cuando descendieron sobre nosotros. Otra flecha atravesó el aire, casi golpeando a Kakashi. La furia estalló, mezclándose con el clima. Naruto se dirigió hacia los Guardias Reales, maldiciendo mientras yo convocaba la esencia Primal. Esta respondió con una ráfaga inmediata, golpeando mi piel, y llenando los bordes de mi visión en plata mientras bajaba la espada, caminando hacia adelante. Al pasar junto a Naruto, arrojé las espadas a un lado mientras el tiempo se derramaba de mí, fluyendo sobre la tierra fangosa en ondulante luz, y sombras débiles y agitadas. Mi voluntad se fundió con la esencia del dios primal cuando la primera fila de Guardias Reales se abalanzó sobre nosotros, con sus espadas en alto. Sus cabezas se movieron bruscamente hacia un lado, una tras otra. Cinco de ellos. Sus espadas se desprendieron de sus empuñaduras repentinamente vacías, y cayeron con sus armas, muertos incluso antes de abandonar sus monturas. Los caballos galoparon pasando por delante de mí mientras Naruto gritaba…

Un dolor al rojo vivo estalló cerca de mi clavícula, haciéndome retroceder un paso. Aspiré un aliento ardiente mientras miraba hacia abajo para ver una flecha que sobresalía de mi hombro. La flecha palpitaba violentamente, igualando la oleada de dolor que irradiaba de mi brazo. La esencia Primal se derramó en cada célula y espacio de mi cuerpo, llenando mi garganta con ese sabor tenebroso y dulce como el humo. El sabor de la muerte. Y en eso me convertí. En la muerte.

El Heraldo, como el teniente me había llamado.

—Oh, mierda —murmuró Kakashi desde detrás de mí.

Agarré el asta de la flecha, sin sentir nada mientras la liberaba. Mi labio se curvó al ver la piedra de sombra y la sangre que goteaba de ella. La esencia brotó de mis dedos y recorrió la flecha, quemando el eje primero antes de filtrarse en la punta de la piedra de sombra, rompiéndola desde el interior.

Bajo mis pies, el camino tembló y se abrió. Las gruesas raíces se derramaron se desplegaron y se hundieron en el barro. El olor a sangre y a tierra se hizo pesado mientras el suelo gemía. Una sombra cayó sobre mí mientras crecía un árbol de sangre, cuya corteza era de un gris brillante. De las ramas desnudas brotaron pequeños miembros vacíos, desplegándose en hojas rojas y brillantes de sangre. Oí gritos cuando Naruto me alcanzó. Llamadas al fuego mientras Kakashi se enfrentaba con los Guardias Reales que salían de entre los árboles. Otra voz vino de debajo de todo esto. Una que pedía precaución. Exigía que los guardias retrocedieran. Una que casi reconocí.

Levantando la cabeza, miré a los soldados y encontré al arquero a un lado del camino, agachado junto al tronco de un árbol. Mis ojos se entrecerraron mientras mi voluntad se hinchó una vez más. Su cuello se torció al igual que su cuerpo, el hueso crujió y se sacudió hacia un lado. La flecha se soltó al caer, encontrando un objetivo en uno de los Guardias Reales. Un agudo grito de dolor le siguió. El éter se agitó salvajemente a mi alrededor, serpenteando entre mis piernas, arrancando del suelo, extendiéndose hacia los enormes robles. Y esa parte fría, dolorosa y vacía de mí crecía y crecía mientras dirigía mi atención a los otros que se acercaban a nosotros. La amargura de su miedo, la acidez caliente de su ira, y su resolución salada se extendieron llenando ese espacio vacío dentro de mí. Lo asimilé. Lo asimilé todo mientras las cuerdas brillantes se extendían en mi mente, cruzando el camino y conectando con cada uno de ellos.

Lo devolví a ellos, alimentando todo ese miedo y esa ira. Toda la determinación, la furia y… la muerte.

Dejaron caer las riendas y las armas, agarrándose la cabeza mientras toda esa emoción les invadió. Sus gritos, sus aullidos de dolor, rasgaron el aire mientras avanzaba. Me deslicé entre los ansiosos caballos, cuyos jinetes iban cayendo de las monturas tanto detrás como delante de mí. Ellos se marchitaban en el camino, arrancándose el pelo mientras la agitada masa de luz y oscuridad palpitaba, ondulando entre los caballos que brincaban, buscando y buscando…

—Ya está bien —sonó un grito.

Una voz que me detuvo. Una que finalmente reconocí. La encontré. De pie en el centro del camino, una pesadilla de carmesí, un abrigo carmesí como una segunda piel, abotonado desde su cintura hasta su barbilla. Pelo negro como la tinta que caía sobre sus hombros, enmarcando un rostro medio oculto por una máscara de alas pintadas en un rojo intenso. Pero yo sabía que era ella.

—Tú —susurré, y esa única palabra llegó a ella en una ola de humo y sombra.

La Handmaiden sonrió.

—Nos encontramos de nuevo.

No estaba sola.

No me fijé en los Guardias Reales que estaban cerca de ella, con sus espadas temblando. Eran los otros. Los que estaban envueltos en el color de la sangre. Diez de ellos. Ninguno de sus rostros era visible. Ni sus manos, ni ninguna otra parte de sus cuerpos. Pero sabía en mis huesos que eran Renacidos.

La esencia primal se arremolinó y chasqueó a mi alrededor, extendiéndose y retrocediendo al acercarse a los Renacidos. Sentí la presión del cuerpo de Naruto detrás de mí y escuché el gruñido bajo de Kakashi. Mi atención se mantuvo fija en ella.

—No estoy aquí por ninguna de estas ciudades —le dije.

Su pálida mirada azul plateada se encontró con la mía.

—Todavía.

—Todavía —confirmé.

—Sé para lo que estás aquí.

Mis dedos se extendieron a los lados, encendiendo brasas de fuego plateado y sombras espesas.

—Entonces debes saber que esta vez no me detendrás…

—Discutible.

La ira me recorrió, silenciando la vocecita que quería recordarme lo que había sentido cuando la Reina de Sangre le había ordenado avanzar, esa desesperación y desesperanza. Dos cosas que había sentido una y otra vez cada vez que el Duque Teerman me convocaba a sus oficinas. Lo que sintiera no podía importar.

Kakashi se acercó sigilosamente, con su voz sólo para que yo la oyera.

—¿Puedo quemarlos?

La comisura de mis labios se levantó y empecé a decirle que sí.

—Ella lo matará —habló la Handmaiden.

Todo se detuvo. La respiración de Kakashi. El pulso del tiempo. Todo. Todo mi ser se concentró en ella mientras sentía el anillo de Sasuke entre mis pechos como una marca.

—Si de alguna manera, en el improbable caso, logras pasarnos, ella lo sabrá, y lo matará —dijo la Handmaiden en voz baja— Ella dirá que no quería hacerlo, y una parte de ella dirá la verdad porque sabe lo que eso hará. El dolor que te causará.

—No soy tonta —gruñí. Su cabeza se ladeó.

—¿He dicho que lo seas?

—Debes pensar así si crees que puedo convencerme de que a ella realmente se preocupa por el dolor que inflige.

—Lo que tú creas es irrelevante. Lo único que importa es que ella lo crea. En realidad, no es lo único que importa. Que ella lo mate también lo hace —añadió con medio encogimiento de hombros— ¿No es así? También hará un espectáculo dramático. Lo enviará de vuelta en más pedazos esta vez. De uno en uno…

—Cállate.

Di un paso adelante, la esencia azotando a mi alrededor, azotando a una pulgada de su cara. La Handmaiden ni siquiera se inmutó.

—Hemos estado esperando a hacer un movimiento. Que vinieras a por tu Rey. Sabíamos que había dos caminos que probablemente intentarías. La Reina creía que vendrías directamente a Carsodonia, justo a las puertas del Rise, demostrando al pueblo que eres el Heraldo de la muerte y la destrucción.

Mi estómago se agriaba con el temor que regresaba. Si a la gente se le decía que yo era el Heraldo, la guerra y sus consecuencias serían mucho más complicadas.

—No es lo que yo creía —continuó— Dije que habrías entrado por la puerta trasera. Por las minas —La Handmaiden sonrió, y Naruto maldijo detrás, pero había algo en su sonrisa. Algo familiar— Eso es lo que yo haría.

No era del todo sorprendente que sospecharan que yo intentaría algo así. Lo sabíamos. Lo que era sorprendente era que esta Handmaiden había asumido correctamente.

Por el momento, nada de eso era importante.

—Ella sabe lo que haré si lo mata. No se atrevería.

—Pero lo haría —La Handmaiden dio un paso adelante— Yo soy su favorita… después de ti.

Otra vez. Había algo en la forma en que dijo eso. Rompió el control que mi furia tenía sobre mí. Aunque no estaba segura de qué era.

—Saku —Naruto habló en voz baja detrás de mí— Si ella dice la verdad…

No arriesgaría a Sasuke. No de nuevo.

El aliento que tomé sabía menos a humo, fuego y muerte. Tiré del éter hacia adentro. Los zarcillos se retrajeron, deslizándose sobre la hierba y el camino mientras el zumbido en mi sangre se calmó. La rabia permaneció, sólo que con correa. Cuando el brillo plateado se desvaneció de mi visión, el profundo latido de mi hombro cobró vida, recordándome que uno de ellos había conseguido golpearme.

Tendría que ocuparme de eso más tarde.

—¿Qué pasa ahora? —pregunté.

La Handmaiden bajó la barbilla.

—Te escoltaremos a Carsodonia, donde te reunirás con la Reina.

Me reí.

—Eso no va a suceder.

—Creo que no entiendes…

—No, no lo entiendes —Crucé la corta distancia que nos separaba, deteniéndome directamente frente a ella. De cerca, me di cuenta de que éramos de la misma altura. Su complexión era un poco más estrecha que la mía, pero no mucho— El hecho de que no te mate no significa que vaya a estar de acuerdo con ninguno de tus planes.

—Eso sería un error —Sus ojos se estrecharon detrás de la pintura— ¿Por qué tienes barro en la cara?

—¿Por qué tienes pintura en la tuya? —le contesté.

—Touché —murmuró— Pero eso no es una respuesta.

La brisa se agitó entonces, levantando un aroma de decadencia y… lilas rancias. Mi mirada se dirigió a los inmóviles Renacidos.

—Apestan.

—Eso es maleducado.

Volví a mirarla.

—Pero tú no lo haces.

—No lo hago —dijo ella, y eso era extraño. Pero tampoco importaba.

—Creo que sólo tienes que tomar tu alegre banda de apestosos y salir de nuestro camino.

La Handmaiden se rió, fue profundo y corto, pero sonó genuino.

—¿Y dejarlos pasar a ti y a tu alegre banda de hombres extremadamente guapos? — Inclinó la cabeza hacia la mía, hablando en voz tan baja que apenas la oí— No va a suceder, Sakura.

Mirándola fijamente, abrí mis sentidos a ella y sentí una dulce diversión. Eso era todo. Y no me decía mucho.

—No tienes opciones, Reina de Carne y Fuego —dijo— Si eres tan inteligente como espero, creo que te darás cuenta de que no entrarás en la capital sin ser notada. Ni por las minas ni por las puertas.

Me fijé en su elección de palabras. No dijo que no escaparía. Sólo que no entraría en la capital sin ser vista. Eso era extraño. Pero también, tenía razón. No habría ataques furtivos. No arriesgaría a Sasuke permitiendo que Kakashi consiga finalmente lo que quería. Esta no era la mejor manera de entrar en la capital. Estaríamos bajo guardia, pero era una forma de entrar.

—Deja que mi gente se vaya, y no lucharé contra ti en esto —le dije.

—Por supuesto que no —ladró Naruto, apareciendo a mi lado de inmediato— No nos separaremos.

Me volví hacia Naruto, pero me cortó antes de que pudiera decir otra palabra.

—No empieces. No nos vamos a separar de tu lado. En absoluto —dijo lo último en dirección a la Handmaiden— No va a suceder.

Su lealtad era admirable, y yo… El draken dio un paso adelante.

—Si quieres a la Reina de Carne y Fuego, la Portadora de la Vida y de la Muerte…— dijo, y hay que admitir que yo prefería su versión del título que me había dado la profecía— Acompáñanos a la capital, luego permite que su asesor y yo viajemos con ella como continuación de esa buena fe.

La mirada de Naruto sostuvo la mía, con una clara advertencia en ella de que ni él ni Kakashi me permitirían ir sola. Tragándome la frustración y la preocupación de que esto fuera demasiado peligroso para ellos, me volví hacia la Handmaiden.

—Esa es tu elección. Porque, al contrario de lo que piensas, no me he quedado sin opciones.

—Lo que sea —respondió la Handmaiden— No podría importarme menos. No es que sean prisioneros.

La cabeza de Naruto se movió en su dirección.

—¿Qué? —preguntó, abriendo los ojos con fingida sorpresa.

—¿No somos prisioneros? —cuestioné.

—No. Serán invitados —La Handmaiden se inclinó con el tipo de floritura de la que sólo había creído capaz a Kiba— Invitados de honor. Eres, después de todo, la hija de la Reina, y un dios. Tú y quien te acompañe serán tratados con el máximo respeto —dijo con una brillante y excesiva sonrisa demasiado amplia— Y si no quieren acompañarte, pueden irse a la mierda por lo que a mí respecta.

No me creí ni por un segundo lo de ser tratada con respeto.

—En cualquier caso, espero que nos pongamos en camino en breve. La Reina desea hablar contigo sobre el futuro de los reinos y del Verdadero Rey de los Reinos —añadió, sosteniendo mi mirada y…

—No has parpadeado ni una sola vez. Eso es espeluznante —le dije, volviendo a mirar a los Renacidos. Todavía no se habían movido— Aunque no tan espeluznante como ellos.

Ella resopló.

—Todavía no has visto nada espeluznante…

—Algo para esperar, supongo.

—Entonces…

Se hizo a un lado, extendiendo el brazo. Una mezcla de temor y anticipación se levantó.

—Espero…

Un sabor floral llenó la parte posterior de mi boca mientras un torbellino de cosquilleos fluía desde mi palpitante hombro, sobre mi pecho y bajando por mis piernas.

Naruto me agarró del brazo, pero no lo sentí.

—¿Saku?

—Yo…

Un repentino mareo me invadió, seguido por el seguido de un fuerte aumento de las náuseas. Me aparté de Naruto, medio temiendo que pudiera vomitar sobre él. Mis ojos, muy abiertos y escocidos, conectaron con los de la Handmaiden.

—Piedra de Sombra —susurré con voz ronca.

Me miró fijamente, moviendo los labios, pero no pude oír lo que decía. No podía oír nada. Mi corazón se agitó, y luego mis piernas se fueron debajo de mí. Y luego… no había nada.