Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 17

SAKURA

—Tienes que dejarlo ir, bebé. Tienes que esconderte, Saku…

Mamá se quedó inmóvil y luego se alejó, metiendo la mano dentro de su bota. Sacó una hoja negra y delgada y luego giró, moviéndose tan rápido que apenas podía seguir sus movimientos.

Alguien más estaba aquí.

—¿Cómo pudiste hacer esto?

Mamá se hizo a un lado para bloquear parcialmente el armario, pero pude ver que había un hombre en la cocina. Alguien vestido de noche.

—Lo siento —dijo, y no reconocí su voz.

—Yo también.

Mamá se balanceó, pero el hombre encapuchado la agarró del brazo... Y luego se quedaron allí, sin moverse. Estaba congelada en el armario, con el corazón acelerado y sudando por todos lados.

—Tiene que hacerse —dijo el hombre— Sabes lo que pasará.

—Ella no es más que una niña...

—Y ella será el final de todo.

—O ella es solo el final de ellos. Un comienzo…

El vidrio se rompió y el aire se llenó de chillidos.

—¡Mamá!

Su cabeza giró bruscamente.

—Corre. Corre…

La cocina parecía temblar y traquetear. La oscuridad inundó la habitación, deslizándose por las paredes y derramándose por el suelo, y yo todavía estaba en shock. Cosas grises y apagadas llenaron la cámara, goteando rojo.

—¡Mamá!

Los cuerpos giraron en mi dirección. Bocas con dientes afilados. Estridentes aullidos rasgaron el aire. Dedos huesudos y fríos presionaron mi pierna. Grité, trepando de nuevo dentro del armario…

Algo húmedo y maloliente me salpicó la cara y los dedos fríos me soltaron. Empecé a subir más atrás. El oscuro hombre llenó la boca del armario. Él metió la mano dentro, y no había adónde ir. Me agarró del brazo, tirando de mí.

—Dioses, ayúdenme.

Presa del pánico, tiré de su agarre mientras él extendía su otra mano, derribando a las criaturas que venían hacia él. Mi pie resbaló en la humedad mientras giraba hacia un lado… Mamá estaba allí, con la cara manchada de rojo. Estaba sangrando cuando clavó la hoja negra en el pecho del hombre. Gruñó, diciendo una palabra que le había oído decir a papá una vez. Su agarre se deslizó mientras tropezaba hacia atrás.

—Corre, Saku —Jadeó mamá— Corre.

Corrí. Corrí hacia ella…

—Mamá…

Garras agarraron mi cabello, arañaron mi piel, quemándome como la vez que tomé la tetera. Grité, tratando de alcanzar a mamá, pero no podía verla por la masa destrozada en el suelo.

Vi al amigo de papá en la puerta. Se suponía que debía ayudarnos, ayudar a mamá, pero miró fijamente al hombre de negro mientras se levantaba de la masa de criaturas que se retorcían y se alimentaban, y su amargo horror llenó mi boca, asfixiándome. Él retrocedió, sacudiendo su cabeza, dejándonos. Él estaba abandonándonos...

Unos dientes se hundieron en mi brazo. Un dolor ardiente atravesó y se iluminó en mi rostro. Me caí, tratando de sacármelos de encima.

—No. No. No —grité, agitándome— ¡Mamá! ¡Papá!

Un dolor profundo e imponente me atravesó el estómago y se apoderó de mis pulmones y mi cuerpo. Luego empezaron a caer a mi alrededor y sobre mí, flácidos y pesados, y no podía respirar. El dolor. El peso.

Quería a mi mamá.

De repente se habían ido, y una mano estaba en mi mejilla, sobre mi cuello.

—Mamá —Parpadeé a través de la sangre y mis lágrimas.

El Oscuro se paró sobre mí, su rostro no era más que sombras debajo de la capa con capucha. No era su mano sobre mi garganta sino algo frío y afilado. Él no se movió. Pero su mano temblaba. Él retrocedió.

—Yo lo veo. La veo mirándome fijamente.

—Ella debe... él es su viktor —escuché decir a mamá con una voz que sonaba húmeda— ¿Entiendes lo que eso significa? Por favor. Ella debe…

—Buenos dioses.

La presión fría se había ido de mi garganta, y fui levantada en el aire, flotando y flotando en la cálida oscuridad, mi cuerpo estaba allí, pero a la vez no. Me estaba deslizando hacia la nada, rodeada por el olor de las flores. De las flores moradas que a la Reina le gustaba tener en su dormitorio. Lilas.

Alguien más estaba conmigo en el vacío. Un tipo diferente de oscuridad se acercaba antes de que hablaran.

Que florecita tan poderosa eres.

Que poderosa amapola.

Recógela y mírala sangrar.

Ya no es tan poderosa.

ZzzzZzzzZ

Despertar era una tarea.

Sabía que necesitaba hacerlo. Tenía que asegurarme de que mi gente estuviera bien. Allí estaba Sasuke. Y esa pesadilla... Quería alejarme lo más posible de ella, pero mi cuerpo se sentía pesado e inútil, ni siquiera conectado a mí. Estaba flotando en otro lugar, y me desvié y desvié hasta que ya no me sentí agobiada. Tomé una respiración repentina y profunda, y mis pulmones se expandieron.

—¿Saku?

Una mano vino a mi mejilla, cálida y familiar. Me obligué a abrir los ojos. Naruto se cernía sobre mí, como... como lo había hecho el Oscuro en la pesadilla. Sin embargo, el rostro de Naruto solo estaba borroso en los bordes, no era invisible para mí.

—Hola.

—¿Hola? —Una sonrisa lenta se extendió cuando una risa áspera lo abandonó— ¿Cómo te sientes?

No estaba segura cuando vi que sus rasgos se aclaraban aún más.

—Estoy bien. Creo. ¿Qué pasó? —Tragué, y me puse rígida, ante el sabor terroso y amaderado en la parte posterior de mi garganta, y rápidamente me di cuenta de que estaba acostada sobre algo increíblemente suave— ¿Me alimentaste? ¿Otra vez? —No escuché a Kakashi ni a nadie más— ¿Dónde estamos?

—Una pregunta a la vez, ¿de acuerdo? —Su mano permaneció en mi mejilla, manteniendo mis ojos en los suyos— Esa flecha de piedra de sombra estaba cubierta con algún tipo de toxina. Konan dijo que solo te dejaría inconsciente unos días…

—¿Konan? —Mis cejas se fruncieron.

—La Handmaiden. Ese es su nombre —me dijo— Como no confiaría en una víbora como ella, te di sangre, por si acaso.

—Tú… no deberías haberme dado más sangre. Tú la necesitas.

—Los lobos son como los atlánticos. Nuestra sangre se repone rápidamente. Es una de las razones por las que sanamos tan rápido —dijo, y recordé que Sasuke dijo algo similar— ¿Te duele algo el brazo? La última vez que lo revisé, parecía curado.

—No duele. Gracias a ti, estoy segura —Empecé a girar la cabeza, pero su pulgar pasó por encima de mi barbilla, sosteniéndome allí. Mi corazón tartamudeó cuando algo más que él había dicho vino a mi mente— ¿Cuánto tiempo he estado fuera?

La forma en que él me miraba hizo que mi corazón se acelerara.

—Estuviste dormida durante unos dos días, Saku.

Sostuve su mirada, y no estaba segura de qué cosa me golpeó primero. La brisa salada levantando las cortinas transparentes de una ventana cercana. La suave cama en la que me acostaba siempre sintiéndose tan pequeña, sin importar lo grande que fuera. La falta de la capa de los Cazadores y la túnica sin mangas de color gris apagado que Naruto usaba en su lugar. O que la rima espeluznante que había escuchado en mi pesadilla había sido ligeramente diferente. Giré la cabeza. Esta vez, Naruto no me detuvo. Su mano se deslizó de mi mejilla a la cama. Más allá de él, vi un amplio techo de mármol y piedra arenisca más alto que muchas casas, pintada de colores azules pastel y blancos, entre columnas curvas que fluían de las paredes y a lo largo de la cámara de la …torre en forma de cúpula.

El éter zumbaba en mi pecho cuando mi mirada se desplazó hacia donde sabía que estarían dos pilares, enmarcando una puerta enchapada en oro. Una que a menudo se había dejado desbloqueada, pero que dudaba seriamente que lo estuviera ahora. La cámara no era pequeña ni grande, pero era tan exuberante como recordaba. Doseles de color gris pálido estaban amarrados a los cuatro postes de la cama. Una gruesa alfombra color crema cubría el suelo entre la cama y las columnas. Una delicada mesa con adornos dorados estaba a un lado con sillas adornadas con oro. Un amplio armario ocupaba una pared, una que alguna vez había contenido más muñecas y juguetes que ropa.

Naruto apenas tuvo oportunidad de evitar chocar conmigo cuando me senté.

—Deberías tomártelo con calma…

Balanceando mis piernas fuera de la cama, me puse de pie. Me sentí mareada, pero no tenía nada que ver con la piedra de sombra o la toxina. La incredulidad me inundó mientras cruzaba la cámara circular.

—O no —murmuró.

Fui a la ventana, con el corazón en la garganta. Agarrando la cortina suave como la mantequilla, la tiré a un lado, aunque sabía lo que iba a ver. La parte superior de los corredores cubiertos que atravesaban el inmaculado patio, que se asentaba a la sombra de una pared interior más alta que la mayoría de los Rise. Las majestuosas fincas que se asentaron anidadas más allá de otra pared. Mis ojos se clavaron en las filas de árboles de jacarandá de color púrpura rosado brillante que bordeaban el camino más allá de las puertas interiores. Los seguí hacia las colinas onduladas llenas de árboles de color verde brillante y los techos de terracota, sentados uno al lado del otro, cubiertos de enredaderas cubiertas por amapolas rojas. Vi los Templos. Eran los edificios más altos de Carsodonia, más altos incluso que el Castillo Wayfair, y ambos se podían encontrar en el Distrito Jardín. Uno estaba construido con piedra de sombra y el otro estaba hecho de diamante, diamante triturado y piedra caliza. Seguí los árboles vibrantes directamente hasta donde el Puente Dorado brillaba en el sol. Estábamos en Carsodonia.

Me di la vuelta.

—¿Cuándo llegamos aquí?

—La noche pasada —Naruto se levantó— Nos llevaron directamente a Wayfair. Un jodido dorado nos esperaba en las puertas. Quería separarnos. Dijo que sería inapropiado que estuviéramos juntos o alguna mierda, pero le dije exactamente y con gran detalle, como eso no iba a suceder.

No tenía idea de quién era él jodido dorado.

—¿Y Kakashi?

—El draken está en una cámara de abajo. Estamos en el…

—Ala este de Wayfair. Lo sé. Esta era mi habitación cuando vivía aquí —lo interrumpí, y su mandíbula se flexionó en respuesta a esa información— ¿Has estado aquí todo este tiempo? ¿Cómo sabes que Kakashi está bien?

—Lo trajeron cuando exigí verlo. Se portaba bastante bien, lo que probablemente era lo más desconcertante. Pero como a mí, le dieron ropa limpia y comida. Está bajo vigilancia en sus aposentos —Él sonrió— Bueno, tan encerrados como creen que estamos. No tienen ni idea de lo que es. Si lo hicieran, dudo que simplemente lo pusieran en una cámara, cerraran la puerta y lo llamaran un día.

—¿Y realmente se quedó en su habitación?

El asintió.

—Incluso él parece saber que no debe salir a medias cuando estamos literalmente en el corazón del territorio enemigo.

La esencia Primal se presionó contra mi piel, respondiendo al torbellino de emociones.

Me sentí como si yo fuera a salir a medias.

—La mochila…

—Está justo ahí. La agarré.

Hizo un gesto con la cabeza hacia la silla con cojines de marfil al otro lado de la cama.

Gracias a los dioses.

—¿La has... la has visto? A la Reina de Sangre.

Katsuyu.

—No. Ni siquiera he visto ningún Ascendido que no sea un pequeño ejército de Caballeros. Ellos están por todas partes. Fuera de esta habitación, en el pasillo, en cada piso —me dijo— Casi esperaba que estuvieran en el maldito armario. Las Handmaidens y ese pene dorado han sido los únicos en interactuar con nosotros.

Pero ella estaba aquí. Ella tenía que estar.

—¿Itachi?

Naruto negó con la cabeza. Cerré mis ojos, tomando una respiración profunda.

—¿Quién es el dorado del que hablas?

—Se llama Callum. Él es un Renacido. Y hay algo realmente extraño en él.

—Hay algo realmente extraño en todo esto —murmuré.

Mi cabeza se sentía como si estuviera por todas partes, rebotando desde la confusa pesadilla hasta el conocimiento de que estábamos en Carsodonia. Dentro de Wayfair. Era mucho para procesar: cuánto se habían descarrilado nuestros planes. Cuánto control habíamos perdido o nunca tuvimos. Una fisura de pánico me atravesó, amenazando con hundir sus garras profundamente. No podía dejar que eso sucediera. Había demasiado en juego. Tenía que intentarlo.

Mis manos temblaban cuando las cerré sobre mis costados.

—¿Qué hay acerca de esa Handmaiden? ¿Konan?

—No la he visto desde que llegamos aquí.

Respiré hondo.

—¿Te diste cuenta de que dijo que no entraríamos en Carsodonia si no íbamos con ella? No que no podíamos escapar. ¿Eso te pareció extraño?

—Literalmente no hay nada en ella que no me parezca extraño.

Bueno, tenía que estar de acuerdo con eso.

Deseando que mis pensamientos se calmaran y se concentraran, puse mis manos en el cálido alféizar de la ventana y miré hacia afuera. Un tenue rosa rayaba el cielo. Mi mirada se posó de inmediato en las agujas de piedra sombría del Templo de Jiraya y luego en la brillante cúpula de diamantes del Templo de Perses. Ellos se sentaban uno frente al otro, en diferentes vecindarios, uno mirando hacia el Mar Stroud y el otro en las sombras de los Acantilados de la Aflicción.

Si Sasuke estaba bajo tierra y en un sistema de túneles como en el Oak Ambler, podría estar debajo de cualquiera de ellos.

Mi padre también.

Estaba donde quería estar, pero no era así como quería llegar aquí. Me concentré en el lejano Puente Dorado, que separaba el Distrito Jardín de las áreas menos afortunadas de Carsodonia. Mi corazón finalmente se desaceleró. Mis pensamientos se calmaron cuando el aire se asentó en mi pecho.

—Esto no es del todo malo.

—No lo es —estuvo de acuerdo Naruto, uniéndose a mí en la ventana— Estamos aquí.

—No es como si tuviéramos libertad para recorrer el castillo o la ciudad —razoné— Seremos observados de cerca, y no se sabe lo que la Reina de Sangre ha planeado. No dejará a todos en sus habitaciones alimentados y vestidos por mucho tiempo.

—No, ese no es su estilo —La mirada de Naruto siguió la mía.

Las gaviotas descendían y se balanceaban sobre el Rise, donde empezaba a curvarse y contemplar la Ciudad Baja y luego el mar, donde el sol poniente brillaba sobre las aguas azules. El suave resplandor se asentó sobre los jardines de las azoteas y los techos inclinados, e incluso más lejos, donde las casas estaban apiladas unas sobre otras y apenas había espacio para respirar, una cálida luz bañaba la ciudad. Carsodonia era hermosa, especialmente al anochecer y al amanecer, al igual que el Bosque de Sangre. Una prueba más de que algo tan impresionante en la superficie también puede ser feo por debajo.

—¿Dónde crees que están nuestros ejércitos ahora? —pregunté.

—Los ejércitos ya deberían estar en New Haven o incluso en Whitebridge —me dijo— Estarían fuera de tres a cuatro días —Su cabeza se inclinó mientras me miraba— Si no regresamos a Three Rivers cuando le dijimos a Fugaku, vendrán a buscarnos.

Asentí.

—¿Hasta dónde pudiste comunicarte con Iruka a través del notam?

—Bastante lejos. Pudo contactarme desde Wastelands una vez, pero no creo que pueda contactarlo tan lejos.

—Yo tampoco lo creo —Miró a la ventana— Pero Carsodonia no puede ser mucho más grande que la distancia entre Wastelands y Pompay, ¿verdad? —Naruto se volvió hacia mí— ¿Qué si él pudiera acercarse al Rise?

Observé la enorme pared que se alzaba en la distancia.

—Podría alcanzarlo.

Un tiempo después, me puse de pie, con los ojos en blanco mirándome desde los rostros de porcelana brillante perfectamente alineados a lo largo de los estantes en un lado del armario.

—Por favor, cierra esa puerta —dijo Naruto detrás de mí.

—¿Miedo a las muñecas?

—Más bien tengo miedo de que esas muñecas me roben el alma.

Una sonrisa irónica tiró de mis labios mientras cerraba la puerta. Había estado husmeando, buscando cualquier cosa que pudiera usarse como arma. Todavía tenía mi daga de lobo sobre mí, pero ellos habían quitado las armas de Naruto y Kakashi. Le había ofrecido a Naruto la espada, pero él se negó. Ninguno de los dos estaba indefenso, pero me habría hecho sentir mejor si hubiera tomado la daga.

—¿De verdad jugabas con ellas cuando eras niña?

Naruto se quedó mirando el armario cerrado como si esperara que una muñeca abriera la puerta y sacara la cabeza.

—Lo hice —Girándome hacia él, me apoyé en el armario.

—Eso explica mucho.

Rodé los ojos.

—Ella… Katsuyu solía darme una todos los años el primer día del verano hasta que me enviaron a Masadonia. Solía pensar que eran hermosas.

El labio de Naruto se curvó.

—Son aterradoras.

—Sí, pero sus rostros eran suaves e impecables —Toqué la cicatriz que corría a lo largo de mi mejilla ahora cálida— La mía obviamente no lo era, así que fingí que me parecía a ellas.

Sus rasgos se suavizaron.

—Saku…

—Lo sé —Toda mi cara se sentía como si estuviera en llamas— Era una tontería.

—No iba a decir que era una tontería…

Un fuerte golpe sonó en las puertas doradas, un segundo antes de que se abrieran. Era ella. La Handmaiden.

Konan entró en las cámaras, su túnica negra de manga larga no tenía ningún adorno y terminaba en las rodillas, justo por encima de las botas bien atadas. La máscara alada se pintaba en su rostro una vez más, esta vez en negro. El contraste con sus ojos claros era sorprendente.

—Buenas noches —Konan aplaudió mientras tres Handmaidens entraron detrás de ella.

Estaban vestidas de manera similar, pero usaban capuchas sueltas que cubrían sus cabezas y bocas, dejando solo sus máscaras pintadas visibles. Dos de ellas tenían esos ojos azules casi incoloros. Una los tenía marrón. Algo me llamó la atención entonces. Era posible que no todas las Handmaidens fueran Renacidos, pero estaba claro que no todas tenían esos ojos azul pálido. Mi madre... tenía ojos marrones.

—Me alegro de verte levantada y moviéndote —Konan inclinó la cabeza hacia Naruto y su cabello me llamó la atención. Era plano, negro medianoche, pero se veía... irregular y descolorido en algunas áreas— Te dije que estaría bien como la lluvia en un día o dos... y medio.

Me empujé del armario, inmediatamente llegando para leerla. Mis sentidos rozaron una pared, enviando una llamarada de molestia a través de mí. Ella me estaba bloqueando. —¿Qué era esa toxina?

—Algo raspado del interior de alguna criatura —Un hombro se elevó— Habría matado a un Atlántico. Definitivamente un mortal. Solo un guardia llevaba esas flechas. Ya sabes, como una póliza de seguro en caso de que quisieras continuar en pie de guerra piadoso como el Heraldo de Muerte.

—Si continúas llamándome Heraldo, probablemente reiniciaré ese camino de guerra piadoso.

Konan se rio, pero el sonido no se parecía en nada al de la carretera. Sonó falso.

—Yo desaconsejaría fuertemente eso. Todos están nerviosos en este momento, especialmente después de la misiva que recibió la Corona.

—¿Qué misiva?

—La Corona se enteró de que New Haven y Whitebridge han caído bajo el control Atlántico —nos dijo— Y esperamos que Three Rivers caiga en cualquier momento.

Ino y los generales cumplieron con el cronograma. Sonreí. Los labios de la Handmaiden imitaron los míos.

—La Reina solicita tu presencia.

Mi sonrisa desapareció.

—Llevarán agua caliente a su cámara de baño —anunció Konan mientras cruzaba la cámara y se dejaba caer en la silla junto a la cama— Una vez que estés presentable, serás escoltada hasta ella.

—Seremos escoltados hasta ella —corrigió Naruto.

—Si eso es lo que te hace feliz, entonces, por supuesto, siéntete libre de unirte a tu muy querida Reina.

Ella levantó una mano medio enguantada. Entró otra Handmaiden. Una franja blanca yacía sobre un brazo mientras se dirigía al armario.

—Puedes detenerte ahí mismo —le dije— No estoy usando eso.

La Handmaiden se detuvo y miró a Konan, que se había acomodado de modo que sus hombros estuvieran sobre el asiento y sus piernas contra el respaldo de la silla, cruzadas a la altura de los tobillos. Su cabeza colgaba del borde del asiento, y realmente no tenía idea de por qué estaba sentada así o cómo había llegado a esa posición en segundos. Ella me miró con el ceño fruncido al revés.

—¿Y por qué no?

—Ella quiere ponerme el blanco de la Doncella —Miré el vestido— No me importa cuáles sean sus razones, pero nunca volverá a tener voz en lo que me pongo.

Esos ojos claros me observaban desde detrás de la máscara pintada.

—Pero ese es el único vestido que me dieron.

—No es mi problema.

—Tampoco es mío.

Me enfrenté a la Handmaiden.

—¿Tu nombre es Konan?

—La última vez que revisé.

Mi columna se enderezó.

—Necesito que entiendas algo, Konan. Si ella quiere que vaya a ella, me encontrarás ropa que no sea blanca. O iré a ella como estoy.

—Tienes suciedad y sangre y solo los dioses saben qué más sobre ti —señaló— Tal vez lo hayas olvidado, pero a tu madre le gusta la limpieza.

—No te refieras a ella como mi madre —El éter vibraba en mi pecho cuando di un paso hacia la Handmaiden—. Eso no es lo que ella es para mí.

Konan no dijo nada.

—O me encuentras otra cosa que ponerme, o me voy así —repetí— Y si eso no es adecuado, iré a ella con nada más que la piel en la que nací.

—¿De verdad? —Ella sacó las palabras.

—De verdad.

—Casi valdría la pena dejarte hacer eso, solo para ver la expresión de su rostro — Konan se quedó quieta durante varios segundos y luego pateó los talones del respaldo de la silla.

Me crucé de brazos mientras ella medio rodaba, medio volteaba de la silla para ponerse de pie. Ella giró hacia mí, el pelo liso y con parches en medio de su cara— Entonces es mi problema.

—Síp.

Konan exhaló ruidosamente.

—No me pagan lo suficiente por esto —Agarró el vestido de la otra Handmaiden— En realidad, no me pagan nada, así que es aún peor.

—Jodidamente raro —murmuró Naruto en voz baja mientras la observábamos... contonearse fuera de la cámara.

Las otras Handmaidens permanecieron, inmóviles y en silencio, sus rasgos oscurecidos por sus máscaras pintadas. ¿Cómo me había olvidado de ellas? Reprimí un escalofrío al recordarlas moviéndose en silencio por los pasillos. ¿Y mi madre, la única mujer que conocí como tal, había sido una de ellas?

—¿Todos ustedes tienen nombres? —preguntó Naruto, mirándolos de cerca. El silencio lo saludó— ¿Pensamientos? ¿Opiniones? ¿Cualquier cosa?

Nada. Ni siquiera parpadearon mientras permanecían allí, entre nosotros y las puertas abiertas. Dejé que mis sentidos las alcanzaran. Encontré paredes similares a las de Konan, y en mi mente imaginé pequeñas grietas en esos escudos. Solo pequeñas fisuras que se llenaron de luz blanca plateada. Me escurrí por las aberturas, sintiendo…

Una de las Handmaiden dio un pequeño tirón cuando probé algo aireado y como bizcocho. Paz. Sorprendida, salí y casi di un paso atrás. ¿Cómo en el mundo podrían sentir paz? Eso no se parecía en nada a lo que había aprendido de Konan.

—Te hace preguntarte por qué la otra es tan habladora —observó Naruto— Y estas no lo son.

—Porque no creo que ella sea completamente como ellos. ¿Lo es ella? —le pregunté a las Handmaidens mientras Naruto me enviaba una mirada rápida— Ella es diferente.

—¿En formas distintas a las obvias? —dijo Naruto arrastrando las palabras.

—Ella no huele como ellos.

Las cejas de Naruto se fruncieron cuando se volvió hacia las otras Handmaidens.

—Tienes razón.

Konan regresó poco después de eso, con prendas tan negras como las que ella usaba. Pasó a Naruto y a mí, y dejó caer la ropa sobre la cama.

—Esto es lo mejor que pude manejar —Volviéndose hacia mí, plantó las manos en las caderas— Espero que esto te haga feliz porque seguramente la molestará.

—¿Me veo como si me importara si ella está molesta?

—No lo haces —Ella hizo una pausa— Ahora mismo —Un escalofrío recorrió mi espalda cuando ella fue a la silla y se sentó, cruzando una pierna sobre la otra— Deberías prepararte. Le haré compañía a tu... hombre.

—Genial —murmuró Naruto.

—Quiero ver a Kakashi antes de encontrarme con la Reina.

—Él está bien.

—Quiero verlo.

Sus labios se afinaron mientras me miraba.

—¿Siempre es así de exigente?

—Lo que llamas exigir, yo diría que es afirmar mi autoridad —respondió Naruto.

—Bueno, es molesto... e inesperado —Su mirada sin pestañear se pegó a la mía— Ella no siempre fue así.

—¿Cómo lo sabrías? —pregunté.

—Porque te recuerdo cuando estabas tan callada como un pequeño ratón, sin hacer un solo sonido a menos que fuera de noche, y los malos sueños te encontraban mientras dormías —ella dijo.

Ese escalofrío volvió, una vez más, patinando por mi columna vertebral.

—Estuve aquí entonces. Siento que siempre he estado aquí —dijo con un suspiro— Soy vieja, Sakura. Casi tan vieja como tu Rey…

Antes de darme cuenta de que me había movido, estaba frente a ella, mis manos sobre las suyas, presionándolas en los brazos de la silla.

—¿Dónde está Sasuke? —pregunté, consciente de que Naruto venía detrás de mí mientras las otras Handmaidens se adelantaban.

Cuando Konan no dijo nada, la esencia Primal latía en mis venas mientras bajaba la cabeza para estar al nivel de sus ojos.

—¿Lo has visto? —El humo volvió a mi voz.

Pasó un largo momento.

—Si quieres verlo —dijo, y casi me perdí la mirada rápida y penetrante que envió en dirección a las Handmaidens— Te sugiero que salgas de mi vista, prepares tu cara y lo hagas rápido. El tiempo es esencial, Su Alteza.

Sostuve su mirada y luego retrocedí lentamente. Arrebatándole la ropa, entré en la cámara de baño y me lavé rápidamente con el agua limpia y tibia que alguien había traído. Podía escuchar a Konan preguntándole a Naruto si él era un lobo y luego ella parloteaba sobre cómo nunca había hablado con uno. Naruto dio poca o ninguna respuesta.

La ropa parecía haber salido directamente de su guardarropa. El estilo de la túnica no tenía mangas y se asentaba sobre el hombro, descansando donde debería haber estado la herida de la flecha de piedra de sombra si la herida no se hubiera curado ya, sin dejar ni una marca. El corpiño era ajustado, pero las bandas de cuero alrededor de la cintura y las caderas me permitieron aflojar el material para que se ajustara a mi figura más completa. El dobladillo llegaba a las rodillas y tenía aberturas a ambos lados, lo que permitía que la daga de lobo permaneciera oculta pero fácilmente accesible. Me las arreglé para asegurar la bolsa a una de las bandas en mi cintura y dejé que el anillo descansara detrás del escote, contra mis senos. Había traído un par de calzones que no pensaba que le pertenecieran, pero me quedaban bien, así que realmente no podría importarme menos de quién venían.

Me moví hacia el tocador, mi corazón latía con fuerza mientras miraba mi reflejo. El brillo plateado detrás de mis pupilas era brillante y pensé que el aura había crecido un poco. Parpadee. Sin cambios. Mientras estaba allí, pensé en el sueño, la pesadilla. Mí... madre le había dicho algo al Oscuro. Él era su viktor. Por eso Matsuri había dicho que sonaba tan familiar. Lo había escuchado antes. Esa noche, y solo los dioses sabían cuántas veces en las pesadillas que no podía recordar desde entonces. Asuma. Mi padre. Él era... era como Yamato. El aliento que exhalé fue un poco irregular.

Mi agarre en el tocador de porcelana se hizo más fuerte mientras mi mirada recorría las cicatrices. Se habían desvanecido un poco cuando Ascendí, pero parecían más notorias ahora que nunca. No sabía si era la brillante luz de la lámpara o solo el espejo en este castillo, en esta ciudad, lo que los hacía parecer tan austeras.

Mi corazón siguió latiendo con fuerza mientras una mezcla de temor y anticipación me recorría. Siguió llegando en oleadas, desde que me desperté y descubrí que estábamos en Wayfair. Estaba aquí. Donde estaba Sasuke. Donde estaba mi padre. Donde estaba Katsuyu.

—No le tengo miedo —le susurré a mi reflejo— Soy una Reina. Soy un dios. No le tengo miedo a ella.

Cerré mis ojos. En el silencio de la cámara, mi corazón finalmente se desaceleró. Mi estómago se asentó y mi agarre se alivió del tocador. Con manos firmes, trencé mi cabello aún húmedo.

No podía tener miedo de ella. No podía tener miedo de nada. Ahora no.

ZzzzZzzzZ

Por primera vez, las cicatrices en mis brazos y rostro fueron visibles para que todos las vieran mientras descendíamos al piso principal del Castillo Wayfair.

Fue una sensación surrealista.

Konan me había llevado a ver a Kakashi, y no discutió mucho cuando él nos siguió de regreso al pasillo. El draken estaba tranquilo, con la cabeza gacha y el rostro oscurecido por su cabello gris, pero sabía que no se perdía nada mientras cruzábamos el atrio que alguna vez pareció mucho más grande y hermoso.

Cuando era niña, solía encontrar atractivas las vides talladas en las columnas de mármol y recubiertas de oro. Trazaba los delicados grabados hasta donde podía, pero los diseños viajaban hasta los techos abovedados. Sasori y yo solíamos colarnos en el atrio a la mitad del día y nos llamábamos, escuchando el eco de nuestras voces contra el vidrio polarizado de arriba. Ahora, encontraba que todo era... excesivo. Llamativo. Como si todos los adornos dorados y las obras de arte estuvieran tratando de cubrir las manchas de sangre que nadie podía ver. Pero el hecho de que ahora se sintiera más pequeño podría tener algo que ver con la cantidad de personas que nos escoltaban. Además de Konan y las cuatro Handmaidens, seis Caballeros Reales nos flanqueaban, y lo que solo podía suponer era la llegada adicional de Renacidos en función de su olor y lo que había llegado a aprender era una forma de caminar inquietantemente silenciosa. Los vampiros usaban ropa similar para el cuello y la cara, dejando solo sus ojos visibles debajo de sus cascos. No estaba preocupada por ellos. Si intentaran algo, podría acabar con ellos. Los Renacidos serían un problema, pero teníamos a Kakashi.

Entramos en el Salón de los Dioses, donde las estatuas de los dioses se alineaban a cada lado del corredor. Sabía exactamente hacia dónde nos dirigíamos.

El Gran Salón.

Los jarrones de lilas se entremezclaban con rosas que florecen de noche, una de mis flores favoritas, y se encontraban entre las enormes estatuas. Ninguna de las caras de los dioses había sido capturada en detalle en las estatuas. Eran simplemente piedra lisa, levantadas hacia los techos inclinados. Este era otro lugar donde Sasori y yo jugábamos, entrando y saliendo de las estatuas en un momento y luego sentándonos a los pies de ellas mientras Sasori inventaba grandes aventuras para que los dioses participaran.

Se me oprimió el pecho mientras miraba hacia el atrio abovedado más pequeño, donde solo había dos estatuas, ambas esculpidas en rubíes.

El Rey y la Reina de Solis.

—Horrible —murmuró Naruto al verlos.

Konan se detuvo frente a nosotros y, a nuestra derecha, vi a dos Guardias Reales estacionados frente a un conjunto de puertas pintadas de rojo. Los guardias las abrieron, y el sonido se precipitó desde la entrada lateral del Gran Salón: murmullos y risas, llantos y gritos de bendición.

Konan miró por encima del hombro y se llevó el dedo a los labios rosados antes de entrar en el Gran Salón. Las Handmaidens no la siguieron. Se hicieron a un lado, dejándonos un camino mientras Konan caminaba hacia el nicho que recordaba rodeaba todo el Salón. Presionando mi palma contra la bolsa, me uní a ella. No me fijé en la multitud de abajo ni en los Ascendidos que llenaban las otras secciones de la alcoba. Mi atención se dirigió directamente al estrado elevado, su ancho y largo del tamaño de la mayoría de las casas. Los tronos eran versiones más nuevas, todavía con incrustaciones de diamantes y rubíes, pero sus respaldos ya no llevaban el escudo real. Ahora tenían la forma de una luna creciente. Y ambos estaban vacíos.

Pero no por mucho.

Detrás de los tronos, Handmaidens separaron los estandartes carmesíes y el Gran Salón quedó en silencio. No se pronunció una sola palabra. Aparecieron presidentes con túnicas doradas, que sujetaban con firmeza las barandillas de madera mientras salían, llevando una litera enjaulada, una que me recordó a una jaula de pájaros dorada. Mis cejas se levantaron cuando me fijé en la seda roja que envolvía cada barra y las capas de gasa de las cortinas en la silla de manos, ocultando quién estaba sentado adentro.

—Tienes que estar jodidamente bromeando —murmuró Naruto mientras los presidentes bajaban la camilla al suelo.

No pude responder cuando las Handmaidens apartaron las cortinas y la Reina de Sangre salió de la litera dorada. Estallaron vítores y atronadores aplausos resonaron en las paredes cubiertas de pancartas y en el techo con cúpula de vidrio.

Cada parte de mi ser se concentró en ella mientras cruzaba el estrado, vestida de blanco, un vestido blanco que cubría todo menos sus manos y su rostro. Las agujas de diamantes de la corona encima de cada aro de rubí conectados por ónix pulido deslumbraban. Su cabello oscuro brillaba castaño rojizo al resplandor de los numerosos candelabros que recubrían las docenas de columnas que sostenían los pisos de los nichos y enmarcaban el estrado. Incluso desde donde estaba, vi que sus ojos estaban muy delineados en negro y sus labios tenían un tono brillante de bayas.

La esencia se retorció y apretó dentro de mí cuando puse mis manos en la barandilla mientras ella se sentaba en el trono, su cabeza inclinada mientras ella se deleitaba de la recepción. Necesité todo mi ser para no aprovechar el poder rugiente que llenaba mis venas y arremeter contra ella, aquí y ahora. Mis dedos se cerraron en la piedra, presionando las volutas doradas que se arremolinaban sobre las barandillas, las columnas, el suelo y las secciones visibles de las paredes.

—Hijo de puta —gruñó Naruto desde mi otro lado.

Desvié mi atención de la Reina de Sangre al hombre oscuro que se había unido a ella, de pie a su izquierda. Mi aliento quemó mis pulmones. Piel dorada bronceada. Cabello negro tocado por rayos de sol y recogido hacia atrás de rasgos extrañamente familiares. Pómulos altos. Boca llena. Una mandíbula dura.

—Itachi —susurré.

La amargura de la ira creció en el fondo de mi garganta, teñida por una angustia picante. Levanté una mano, colocándola sobre la que estaba al lado de la mía. Naruto agarró la piedra con tanta fuerza como yo. Cerré mi pena y mi furia, canalizando un poco de calidez y... y felicidad. Un temblor lo recorrió, y bajo mi palma, los tendones de su mano se relajaron.

—Príncipe Itachi —corrigió Konan en voz baja— Tu cuñado.

Mi cabeza cortó hacia ella. Estaba mirando a Itachi. Tan cerca como estábamos, vi pequeños puntos en sus mejillas debajo de la máscara pintada. Pecas. Apreté la mano de Naruto.

Ella observaba al Príncipe como él la había observado en Oak Ambler, con la mandíbula apretada e inmóvil.

Kakashi pasó detrás de ella, los músculos de su bíceps y antebrazo tensos. No parecía estar molesto por los que estaban en la alcoba: los Ascendidos con sus elegantes vestidos de seda y joyas brillantes. Aunque definitivamente nos miraban con ojos curiosos de medianoche. No, fue la enorme estatua del Primal de la Vida lo que atrajo la atención del draken. Estaba en el centro del Gran Salón, cincelado en el mármol más pálido. Al igual que las otras estatuas en el Salón de los Dioses, no apareció nada más que piedra lisa donde debería estar la cara, pero el detalle en otras partes era sorprendente y no se había desvanecido en los años transcurridos desde la última vez que lo vi, no desde la caligrafía de suela gruesa o las placas blindadas que protegen las piernas y el pecho. Sostenía una lanza en una mano y un escudo en la otra.

Los mortales dieron a la estatua los pétalos negros, arrancados de rosas que florecían de noche y esparcidos alrededor de sus pies de piedra, un amplio espacio.

—Dudo que a Jiraya le agrade saber que su estatua permanece aquí —murmuré.

—Esa no es una estatua de Jiraya —Las palabras de Kakashi fueron un estruendo bajo.

—Él tiene razón —agregó Konan.

La multitud se calló antes de que pudiera preguntar qué querían decir, y luego ella habló:

—Pueblo mío, cómo me honran.

Su voz. Me heló el interior por el tono suave y cálido que estaba tan en desacuerdo con su marca especial de crueldad.

—Cómo me alaban —dijo, y mis dedos volvieron a presionar la barandilla. ¿Alabar? Casi grité o reí— Incluso en tiempos de tanta incertidumbre y miedo, su fe en mí nunca ha flaqueado.

Naruto volvió lentamente la cabeza hacia mí.

—Lo sé —murmuré.

—Y por eso, no dudaré. Y los dioses tampoco. No frente a un reino sin dios o el Heraldo.