Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 20

SAKURA

La tarde siguiente me paseé por la alcoba, y devoré la comida que había traído una de las Handmaidens menos habladoras sólo porque no podía permitirme flaquear.

Con la comida habían traído otra bata blanca. Optando por ponerme lo que tenía el día anterior, había destruido la bata con una chispa de éter. No debería haber utilizado la esencia para una cosa tan infantil, pero la alegría momentánea que me había proporcionado era difícil de lamentar.

De vez en cuando, envié una mirada a las puertas dobles. No había visto ni sabido nada de la Reina de la Sangre desde que me habían devuelto a mis aposentos la noche anterior. Me había quedado en esta maldita habitación, sólo porque no quería arriesgar la seguridad de Naruto y Kakashi, además de la de Sasuke.

Me comuniqué con Naruto a través del notam, haciéndole saber que tanto Sasuke como yo estábamos bien. Se sintió aliviado, pero a través de la conexión, supe que tenía sus dudas sobre Sasuke. Yo también las tenía.

Mi contacto sólo le habría proporcionado unas horas de alivio, si es que lo hacía. Tal vez ni siquiera tanto tiempo. Lo único que podía hacer era rezar para que le hubieran dado sangre y comida. Que la curación de esas heridas le hubiera dado un respiro más largo. Había intentado desesperadamente dormir. Para llegar a Sasuke. No había podido.

La habitación era demasiado silenciosa y demasiado grande. Demasiado solitaria y demasiado familiar. Demasiado... Me detuve.

Nada de eso ayudaría. Lo que sí lo haría era concentrarme en lo que vendría después, que era a lo que había estado dando vueltas en mi mente durante horas. Nuestro plan había sido entrar en la capital y liberar a Sasuke y a mi padre. Ese seguía siendo el plan. Excepto que habíamos sido técnicamente capturados, y no sabía dónde tenían a mi padre si no era aquí.

Tendría que obligar a Katsuyu a decirme dónde estaba cuando volviera a por él. Odiaba eso, detestaba la idea de dejar a Hashirama atrás. Pero tenía que sacar a Sasuke, y pronto. Porque no estaba bien.

Había curado las heridas que pude, pero estaba al borde de la sed de sangre y corría el riesgo de perder partes de sí mismo. No podía permitir que eso sucediera.

Buscando la huella única de Naruto, encontré la sensación rica en cedro.

¿Liessa?

Una sonrisa irónica me arrancó los labios.

No me llames así.

¿Mi reina, en cambio?

Suspiré.

¿Qué tal ninguna de las dos cosas?

Su risita me hizo cosquillas.

¿Qué está pasando? Tenemos que salir de aquí.

Hubo una pausa.

¿En qué estás pensando?

Tenemos que llegar a uno de los Templos. Sasuke tiene que estar retenido en algún lugar cerca de allí. Bajo tierra. Me paseé junto a la ventana. Tenemos el hechizo. Una vez que encontremos la entrada a los túneles, podremos usarlo. De lo que no estoy tan segura es de lo que tendríamos que hacer a continuación.

Pasaron varios momentos de silencio en los que sentí la sensación de bosque que me rodeaba.

Podemos intentar el camino que habíamos planeado para entrar.

¿A través de las minas?

Sí. Podemos intentar acceder a ellas. O...

El corazón me latía fuertemente.

Esperarán eso. Debe haber una forma mejor. Luchar para salir.

Me detuve en la ventana, mirando a través de la capital.

No estoy segura de que sea una opción mejor.

Luchar será nuestra única opción pase lo que pase, razonó Naruto.

O bien a través de una de las puertas o desde el interior del Rise y dentro de las minas.

Lo discutimos, yendo de un lado a otro hasta que Naruto se decidió.

La forma más rápida es ir directamente a las puertas del este. Tenemos a Kakashi. Te tenemos a ti. Podemos luchar.

Me preocupé por el labio inferior.

Si hacemos eso, si hago eso, nos arriesgamos a que la gente me vea como un demis. Nos arriesgamos a que la gente crea lo peor de nosotros y tema lo que está por venir.

Lo hacemos. Hubo otro golpe de silencio. Pero ahora mismo, no podemos preocuparnos por eso. No es nuestra preocupación. Sasuke lo es. Salir de aquí lo es. Y si eso significa derribar una parte del Rise, entonces lo derribamos, Saku.

Cerré los ojos. La esencia en mi pecho palpitaba.

No podemos salvar a todos, me recordó Naruto. Pero podemos salvar a los que amamos.

Una sacudida me recorrió. Cuando hablé con los generales supe que existía la posibilidad de que nuestros planes se desmoronaran a nuestro alrededor. Que tendríamos que derribar el Rise. Que habría una pérdida incalculable de vidas. Que nos convertiríamos en los monstruos que la gente de Solis temía. Y eso era cierto ahora.

Naruto debe haber sentido mi aceptación porque sus siguientes palabras fueron: Sólo necesitamos una distracción.

Una distracción. Una grande que nos dé tiempo para abrirnos paso a través de Wayfair y llegar a los Templos.

Mis ojos se abrieron, y me concentré en la piedra negra del Rise, que se vislumbraba en la distancia.

Tengo una idea.

ZzzzZzzzZ

Mi paciencia se puso al límite mientras me sentaba en la silla de gruesos cojines de la alcoba del piso principal del Gran Salón. Una docena de Caballeros y Handmaidens se alineaban en la pared detrás de mí.

El sol acababa de ponerse cuando la Reina de la Sangre convocó mi presencia. Y, sin embargo, aquí me senté mientras ella se mezclaba. Observé la sala abarrotada, los rostros de tantos mortales que se confundían mientras charlaban y competían por unos momentos de su tiempo. Ella se movía entre ellos, flanqueada por Konan y otra Handmaiden. Como un pájaro vibrante, con una corona de rubí brillante, sonrió amablemente cuando los mortales se inclinaron. Esta noche no vestía de blanco. Ella, al igual que Konan, estaba vestida de carmesí.

No estaba muy segura de cómo el vestido permanecía en su cuerpo. O si la mitad superior estaba hecha de algún tipo de pintura corporal. Era así de ajustado y sin mangas, desafiando la gravedad. El escote le llegaba hasta el ombligo, revelando mucho más de lo que yo quería ver, teniendo en cuenta que, quisiera o no admitirlo, era mi madre. La parte inferior del vestido era más holgada, pero no me atreví a mirar demasiado tiempo la tela de gasa. No necesitaba ese trauma en mi vida.

—Parece que estás disfrutando.

Al oír la voz de Itachi, me puse aún más rígida.

—Me lo estoy pasando como nunca.

Hubo una breve y áspera risa cuando pasó junto a mi silla, sentándose en una de las dos vacías que había a ambos lados.

—Seguro que sí.

No dije nada durante unos instantes.

—No tengo ni idea de por qué me convocó al Gran Salón.

—Quería que vieras lo querida que es —respondió Itachi— En caso de que la exhibición en el Gran Salón no fuera suficiente.

Mirando hacia él, le vi llevarse un vaso de líquido rojo a los labios. No podía estar segura de que fuera vino. Había hablado en voz baja, pero los Caballeros y las Handmaidens estaban lo suficientemente cerca como para haberle oído. No había nadie más. Lo que había sentido de él el día anterior hizo presa en mi mente mientras volvía a prestar atención al suelo.

—Por supuesto, la quieren. Son la élite de Carsodonia. Los más ricos. Mientras sus vidas sean fáciles, amarán a quien se siente en ese trono.

—No son los únicos. Lo has visto por ti misma.

Lo hice.

—Sólo ella da bendiciones con sangre Atlántico —Le miré de nuevo.

Se encogió de hombros.

—Algo que no puede tener efectos duraderos.

Tomó otro trago.

—Y ella les tiene miedo...

—De ti —habló— El Heraldo.

Forcé una respiración lenta y uniforme.

—Lo que le dijo a la gente ayer fue una mentira. Los de Oak Ambler y los de las otras ciudades no han sido maltratados. Tú, no importa lo que pienses ahora, tienes que saber que los atlánticos, tu padre, nunca habría hecho lo que afirmó —Itachi, una vez más, no dio respuesta— La gente de aquí acabará sabiendo la verdad —continué en el silencio— Y no creo que todos los mortales de Carsodonia crean que es una reina benévola. Ni que apoyen el Rito.

Itachi bajó su copa.

—Haces bien en no creerlo.

Le observé atentamente, abriendo mis sentidos a él mientras miraba el suelo. Las grietas seguían en esos escudos.

—Ayer vi a Sasuke.

Su rostro no mostraba nada, pero percibí el repentino sabor de lo agrio. Vergüenza.

—No estaba en buena forma —Bajé la voz mientras me agarraba a los brazos de la silla— Estuvo a punto de perderse por la sed de sangre. Había sido herido y...

—Lo sé —Su mandíbula era dura, y cuando habló, su voz apenas superaba un susurro— Lo limpié lo mejor que pude después de que la Reina te enviara un regalo tan bonito.

Itachi había ido a verlo. Sasuke no había compartido eso, pero realmente no había habido muchas oportunidades para que él transmitiera información. Alguien había envuelto su mano. Eso tenía que significar algo. Eso, y la cruda agonía que sentía de Itachi. Lo que significaba exactamente, no estaba segura.

Me incliné hacia él, y los hombros bajo la camisa blanca se tensaron.

—Entonces sabes cómo encontrarlo —susurré— Dime...

—Cuidado, Reina de Carne y Fuego —murmuró Itachi torciendo los labios— Es un camino muy peligroso el que estás emprendiendo.

—Lo sé.

Su mirada se deslizó hacia la mía.

—No sabes mucho si crees que voy a responder a esa pregunta.

Contuve la creciente marea de ira.

—He sentido tu dolor. Lo probé.

Un músculo comenzó a hacer tictac en su mandíbula.

—Eso fue, por cierto, muy grosero de tu parte —dijo después de un momento— Y me dolió.

—Viviste.

Dio un pequeño resoplido de risa.

—Sí, viví —Bebió otro trago— Eso es lo que hago.

El giro sardónico de sus palabras me hizo estudiar sus rasgos.

—¿Por qué? ¿Por qué estás aquí? ¿Con ella? No es porque ella te haya abierto los ojos a algo, y mucho menos a la verdad. No es tan persuasiva.

Itachi no dijo nada mientras miraba al frente, pero vi que su atención se desplazaba más allá de la Reina de la Sangre hacia la Handmaiden de pelo oscuro. Fue breve. Me lo habría perdido si no lo hubiera estado observando tan de cerca.

—Es por ella.

Su mirada se dirigió a la mía y luego su expresión se convirtió en una media sonrisa.

—¿La Reina?

—Konan —dije en voz baja.

Volvió a reírse, otra breve ráfaga de sonido seco. Me senté de nuevo.

—Quizá le pregunte a la Reina de la Sangre si cree que estás aquí por ella o por su Handmaiden.

Lentamente, Itachi se inclinó sobre el pequeño espacio que nos separaba.

—Pregúntale eso… —Apareció aquel solitario hoyuelo— …y te envolveré en los huesos de una deidad y te arrojaré al maldito Mar Stroud.

—Esa es una amenaza un poco excesiva —respondí, mientras la satisfacción me invadía. Era excesiva. Lo que dejaba muy pocas razones para hacerlo. Tenía que importarle— Es el tipo de reacción que tendría si amenazaras a Sasuke.

Itachi me miró. Sonreí.

—Excepto que la mía no involucraría huesos de deidad o el mar. Tampoco sería una amenaza vacía.

Terminó su bebida.

—Tomo nota —Su mirada se dirigió al suelo— Ella viene.

La Reina de Sangre se acercó. Itachi se levantó. Yo no lo hice. Los murmullos se extendieron desde el suelo mientras yo la miraba fijamente. Los rasgos de Katsuyu se agudizaron cuando pasó junto a mí y se sentó en la silla de mi otro lado. Sólo entonces se sentó Itachi. Decenas de ojos observaron cómo Konan permanecía frente a nosotros, junto con las demás Handmaiden. Sus espaldas rectas proporcionaban una pantalla de privacidad bastante impresionante.

Alguien le entregó a la Reina de la Sangre una copa de vino burbujeante. Ella esperó a que el sirviente desapareciera en las sombras antes de decir:

—Nos están observando, y consideran que tu falta de respeto hacia una Reina, tu comportamiento, es vergonzoso.

—¿Y si supieran la verdad sobre ti? ¿Sobre las cosas que has hecho? —pregunté, observando a una joven pareja que hablaba mientras contemplaba la estatua de lo que siempre había supuesto que era Jiraya, pero que aparentemente no lo era.

—Dudo que cambie mucho para la mayoría de los presentes —señaló— Pero sabemos lo que harían si se enteraran de quién eres.

—Un dios y no un Heraldo.

—Uno y lo mismo para muchos —murmuró.

Me puse rígida.

—Tal vez, pero estoy dispuesta a demostrarles que no tienen nada que temer de mí.

—¿Y cómo lo harás?

—Bueno, podría empezar por no tomar a sus hijos y utilizarlos como ganado — respondí.

—¿Se utilizó a Matsuri como ganado? —Señaló a la multitud con una mano enjoyada— ¿O a cualquier número de los Lords y Damas en Espera presentes esta noche?

—No, sólo serán convertidos en criaturas que luego depredarán a otros con poco remordimiento.

Su mirada oscura se deslizó hacia la mía.

—O seleccionarán a los débiles de las masas.

Mi labio se curvó.

—¿De verdad crees eso?

—Lo sé —Bebió un trago.

Me costó mucho trabajo impedir que le quitara el vaso de cristal de la mano.

—¿Y los niños tomados durante el último Rito? ¿Los que fueron colgados debajo de Redrock?

—Sirviendo a los dioses.

—Mentiras —siseé— Y no puedo esperar a ver tu cara cuando todas esas mentiras sean expuestas.

Ella sonrió mientras miraba el suelo.

—¿Crees que voy a permitir que tus ejércitos asedien la capital como he hecho con las otras ciudades? ¿Ciudades que ni siquiera considero una pérdida? —Giró la cabeza hacia mí— Porque no son una pérdida. Pero lo que ha ocurrido en esas ciudades no ocurrirá aquí. Si tus ejércitos llegan al Rise, forraré esas murallas y puertas con recién nacidos. Y los draken que queden, los ejércitos que sigan en pie, tendrán que quemarlos y atravesarlos.

Sólo pude mirar fijamente mientras me daba cuenta lentamente de que hablaba en serio. Mis dedos se clavaron en los brazos de la silla mientras la esencia Primal palpitaba profundamente en mi interior. Un débil temblor me recorrió mientras miraba fijamente la estatua, pero sólo veía a los mortales en las puertas de Oak Ambler y a los que estaban debajo de Redrock. A mi lado, Itachi se estiró hacia delante mientras Konan se giraba ligeramente. La pareja que estaba ante la estatua frunció el ceño mientras miraba hacia abajo, donde los pétalos de rosa recién florecidos por la noche... vibraban.

Esa era yo. Mi ira.

Yo estaba haciendo eso.

Cerrando brevemente los ojos, controlé mis emociones, y fue muy parecido a todas las veces que había llevado el velo y había sido llevada ante el Duque Teerman. Cuando tuve que quedarme allí y aceptar lo que él repartiera. También se parecía mucho a cerrar mis sentidos a los demás. En cambio, me cerré de mis emociones. Sólo cuando el clima se había calmado en mi pecho, volví a abrir los ojos. Los pétalos se habían posado en el suelo.

—Inteligente —susurró la Reina de Sangre mientras Itachi se relajaba— Veo que has aprendido a controlar ese poder hasta cierto punto.

Me obligué a aflojar el agarre de los brazos de la silla.

—¿De eso querías hablarme? ¿De cómo vas a masacrar a más niños y personas inocentes?

—No seré yo quien mate a esos mortales —afirmó— Serán los ejércitos bajo tu mando los que lo hagan —Su mirada era intensa. Sentí que recorría cada centímetro de mi rostro— O simplemente serás tú quien lo haga. Así que, si quieres evitarlo, te asegurarás de que tus ejércitos se retiren.

Corté mi mirada en su dirección.

—¿Ahora vamos a discutir el futuro de los reinos? ¿Crees que voy a negociar contigo cuando es así como piensas proceder? —Las palabras salieron de mí de forma precipitada— No te daré Atlantia. No ordenaré a mis ejércitos que se retiren. Y no dejaré que uses a gente inocente como escudo.

Su atención se desvió hacia el Príncipe.

—Itachi, si no te importa, necesito hablar con mi hija en privado.

—Por supuesto.

Itachi se levantó y se inclinó cuando sus ojos se encontraron brevemente con los míos. Bajó el corto conjunto de amplios escalones, pasando por delante de Konan al entrar en el piso y se vio inmediatamente inundado por Damas y Lords sonrientes.

—Están encantados con él —dijo la Reina de Sangre—. Tendría que golpearlas con un palo si quisiera.

La Handmaiden apartó la mirada de Itachi, su atención viajó más lejos a través del Gran Salón.

—¿Sabes lo que me ha mantenido con vida? —preguntó después de un par de momentos— La venganza.

—Eso es... totalmente tópico —comenté.

Su risa fue suave y corta.

—Sea como sea, es la verdad. E imagino que la razón por la que se ha convertido en un tópico es porque la venganza ha mantenido a muchos vivos durante los momentos más oscuros de sus vidas. Momentos que duran años y décadas. Lo tendré.

—La gran mayoría de los atlánticos no tuvieron nada que ver con lo que te hicieron a ti o a tu hijo —le dije— Y, sin embargo, crees que controlar Atlantia te dará de alguna manera esa venganza. No lo hará.

—Yo... debo admitir algo ante ti —La Reina de Sangre inclinó su cuerpo hacia el mío. El aroma de las rosas llegó hasta mí— Nunca he tenido realmente intención de gobernar Atlantia. No necesito el reino. Ni siquiera lo quiero. Sólo quiero verlo arder. Terminado. Quiero ver a todos los atlánticos muertos.

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SASUKE

"Ella morirá en tus brazos..."

Las palabras de Konan seguían pasando por mi cabeza. No había dormido desde que ella estuvo aquí. No podía dejar de pensar en quién era, en lo que había compartido. No podía negar que era la hermana de Saku. Se parecían demasiado. Diablos, si el pelo fuera del mismo color y Konan tuviera menos pecas, casi podrían pasar por gemelas. ¿Y lo que había dicho sobre Saku? ¿Lo que había dicho que tenía que hacer?

Gruñí por lo bajo en mi garganta. Al diablo con eso.

Aunque Saku fuera lo suficientemente poderosa como para causar el tipo de estragos que Konan había advertido, nunca lo haría. Ese tipo de maldad no estaba en ella. Konan podría ser la hermana de Saku, pero no confiaba en ella. Y no confiaba en nada de lo que había salido de su boca.

Unos pasos resonaron en el vestíbulo y me hicieron levantar la cabeza. Chico dorado entró. Solo. No llevaba ni comida ni agua.

—¿Qué demonios quieres? —gruñí, con la garganta seca.

—Quería ver cómo estaba, Su Majestad.

—Pura mierda.

Sonrió, con su pintura facial y su ropa tan condenadamente dorada que brillaba como una bombilla.

—Empiezas a tener un aspecto... no muy bueno otra vez.

No necesitaba que este imbécil me señalara lo que ya sabía. El hambre me carcomía por dentro, y juré que veía su pulso palpitando en su cuello. Pero el Ren se quedó allí, mirando fijamente.

—A menos que estés aquí para hablarme del tiempo —dije— puedes irte a la mierda. Callum se rió.

—Impresionante.

—¿Yo? —sonreí— Lo sé.

—Tu arrogancia —dijo, y un bajo estruendo irradió de mi pecho cuando dio un paso adelante. Su sonrisa se amplió— Estás encadenado a una pared, hambriento y mugriento, sin poder hacer nada para ayudar a tu mujer, y aun así eres tan arrogante.

Otro gruñido subió por mi garganta.

—Ella no necesita mi ayuda.

—Supongo que no —Se tocó el pecho— Ella me apuñaló ayer. Con mi propia daga.

Una risa áspera me abandonó.

—Esa es mi chica.

—Debes estar muy orgulloso de ella —Se arrodilló lentamente— Veremos cómo cambia eso.

—Nunca cambiará —juré, con la mandíbula palpitando— Pase lo que pase.

Me estudió durante unos instantes.

—El amor. Una emoción tan extraña. He visto cómo derriba a los seres más poderosos —dijo. Las palabras de Konan volvieron a dar vueltas en mi cabeza— He visto que da a otros una fuerza increíble. Pero de todos los muchísimos años que he vivido, sólo he visto al amor detener la muerte una vez.

—¿Es así?

Callum asintió.

—Jiraya y su Consorte.

Le miré fijamente.

—¿Tan viejo eres?

—Soy lo suficientemente viejo para recordar cómo eran las cosas antes. Lo suficientemente viejo para saber cuándo el amor es una fuerza o una debilidad.

—Realmente no me importa.

—Debería importarte. Porque para ti es una debilidad —Esos ojos pálidos y sin parpadear eran inquietantes como el infierno— ¿Sabes cómo?

Mis labios se despegaron.

—Apuesto a que me lo vas a decir.

—Deberías haberte alimentado de ella cuando tuviste la oportunidad —dijo— Te vas a arrepentir de no haberlo hecho.

—Error.

Nunca me arrepentiría de no haber puesto en peligro la seguridad de Saku.

Nunca.

—Eso también lo veremos. —El Ren sostuvo mi mirada por un largo momento y luego se movió.

Fue rápido. Me eché hacia atrás al ver un destello de acero. No había dónde ir. Mis reflejos eran una mierda.

El dolor estalló en mi pecho, llevándose con él el aire de mis pulmones en una ola ardiente. Un sabor metálico llenó inmediatamente mi boca. Miré hacia abajo para ver un puñal en el centro de mi pecho y rojo por todas partes, bajando por mi estómago.

Levanté la cabeza y dije:

—Fallaste el corazón, idiota.

—Lo sé —El Ren sonrió y me quitó la daga. Gruñí— Dígame, Su Majestad. ¿Qué le ocurre a un Atlántico cuando ya no corre sangre por sus venas?

La herida parecía arder, pero mis entrañas estaban empapadas de hielo. Mi corazón dio un lento bandazo. Sed de sangre. Completa y absoluta. Eso es lo que pasaba.

—He oído que lo hace a uno tan monstruoso como un Craven —Levantándose, se llevó la daga a la boca y pasó la lengua por la hoja empapada de sangre— Buena suerte.

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SAKURA

"Quiero ver a todos los atlánticos muertos."

Una fría presión de inquietud se deslizó por mi espalda cuando clavé los ojos en la Reina de Sangre.

—¿Incluso Itachi?

—Incluso él —Ella tomó un sorbo de champán— Eso no significa que lo veré muerto. O a tu amado. Necesito que trabajes conmigo. No contra mí. Matar a cualquiera de ellos solo obstaculizaría lo que quiero. Él —Señaló con el vaso hacia el grupo que rodeaba a Itachi— y su hermano sobrevivirán a mi ira. No tengo nada en contra de los lobos. Ellos también pueden vivir como les plazca, pero ¿el resto? Ellos morirán. No porque los culpe por lo que me hicieron. Sé que no tuvieron ningún papel en enterrar de Madara o en la muerte de nuestro hijo. Ni siquiera culpo realmente a Mikoto.

—¿En serio? —dije dudosa.

—No me malinterpretes. Detesto a esa mujer y tengo algo muy especial planeado para ella, pero ella no es quien permitió que esto sucediera. Sé quién es el verdadero responsable.

—¿Quién es ese?

—Jiraya.

Retrocedí, aturdida.

—¿Tú… tú culpas a Jiraya?

—¿A quién más culparía? Madara quería las pruebas de compañeros de corazón. Llamó a su padre. Incluso dormido, Jiraya lo habría escuchado. Respondió y se negó —me dijo, y otra ola de incredulidad me atravesó— Por eso, Madara me Ascendió. Y sabes lo que pasó después. No solo culpo a Mikoto o Fugaku. Culpo a Jiraya. Podría haber evitado todo esto.

Jiraya. Realmente podría haberlo hecho. Pero que él no le concediera a su hijo algo así después de ver lo que sucedió cuando lo rechazó antes, y el dios había muerto, no tenía sentido.

—¿Por qué se negaría?

—No sé —Miró su anillo de diamantes— Si Madara lo supo, nunca lo compartió. Pero el por qué no importa ahora, ¿verdad? —La piel de las comisuras de su boca se tensó— Jiraya causó esto.

Prevenir lo que había sucedido y ser la causa eran dos cosas muy diferentes. Katsuyu culpaba a los demás por todo lo que hacía. Su capacidad para evitar la rendición de cuentas era sorprendentemente impresionante.

—No veo cómo crees que realmente puedes vengarte del Primal de la Vida —dije.

Su risa fue tan ligera como campanillas mientras se quitaba un grueso rizo de la mejilla. —Jiraya aprecia todo tipo de vida, pero le gustan especialmente los atlánticos. Su creación fue el resultado de las pruebas del corazón, el producto del amor. Madara me dijo una vez que su padre incluso vio a los atlánticos como sus hijos. Su pérdida traerá el tipo de justicia que busco.

Pensé que, tal vez, estaba mucho más loca de lo que había creído anteriormente.

—¿Y crees que de alguna manera te ayudaré a matar a cientos de miles de personas? ¿Es eso lo que quieres de mí?

—Tú ya lo hiciste.

—Yo no he hecho tal cosa…

—¿No lo has hecho?

Agarrando los brazos de la silla, me incliné hacia ella.

—¿Qué crees que he hecho o haré exactamente?

—Tu ira. Tu pasión. Tu sentido del bien y del mal. Tu amor. Tu poder. Todo ello. Al final del día, eres como yo. Harás aquello para lo que naciste, mi querida hija —Ella levantó su copa hacia mí— Traerás la muerte a mis enemigos. Todo lo que encontraran aquí es la muerte.

Respirando profundamente, me aparté de ella. Habló como si no tuviera otra opción. Como si esto estuviera predeterminado, y algunas palabras pronunciadas hace eones superaran mi libre albedrío.

La energía pulsó en mi pecho, cargando el aire a nuestro alrededor. Su sonrisa no vaciló, ni una sola vez mientras echaba una larga mirada alrededor del Gran Salón, una habitación llena de mortales. Entonces supe que por eso había esperado hasta ahora para decirme que quería ver arder a Atlantia. Ya había comenzado a usar a la gente como escudo. Por otra parte, ¿cuándo no lo había hecho?

Pero estaba equivocada. Mi enojo. Mi sentido de la justicia. Mi amor. Mi poder. Eran fortalezas. No fallas fatales que resultarían en la muerte de incontables inocentes.

—Estás equivocada —dije, con las manos temblando mientras agarraba los brazos de la silla nuevamente— No soy tú.

—Si eso es lo que necesitas decirte a ti misma —respondió ella con una sonrisa y un guiño— Pero si tuvieras que eliminar a todos en esta sala para salvar lo que más aprecias, lo harías sin dudarlo. Igual que yo.

Mi respiración se detuvo. Mi corazón tartamudeó. Quería negar lo que ella afirmaba.

Lo necesitaba. Pero no pude.

Y eso golpeó cada nervio en carne viva de mi cuerpo.

—Puede que me hayas dado a luz, pero la sangre es lo único que compartimos. No nos parecemos en nada. Nunca lo haremos. No eres mi madre, mi amiga o mi confidente —dije, viendo cómo esa sonrisa se desvanecía de su rostro— Todo lo que eres es una reina cuyo reinado está a punto de llegar a su fin. Eso es.

El tenue brillo del éter apareció en sus ojos mientras agarraba con más fuerza su vaso. Sus labios se adelgazaron.

—No quiero estar en desacuerdo contigo, hija. Ahora no —dijo, y el repentino sabor amargo del dolor se acumuló en mi garganta— Pero fuerza mi mano, y yo forzaré la tuya y demostraré cuánto nos parecemos.

Sasuke. Estaba amenazando a Sasuke.

Mi piel se volvió tan fría como ese lugar hueco y doloroso dentro de mí, y cuando hablé de nuevo, mi voz sonaba como lo hizo en Massene. Ahumado. Vago.

—Podría matarte ahora mismo.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—Entonces hazlo. Desata ese poder, niña. Usa esa rabia —El éter brilló en sus ojos— Pero antes de hacerlo, recuerda que no estás sentada ante un Ascendido.

Un grito breve y estridente atravesó el Gran Salón, seguido por el sonido de cristales rotos y luego el silencio. Me giré en la dirección del grito, con el estómago revuelto cuando vi a la pareja que había estado junto a las estatuas caer de rodillas, con la sangre lloviendo de sus ojos y oídos, de sus bocas y narices. Se escucharon gritos más fuertes y largos cuando los mortales se dispersaron de la pareja mientras se encogían en sí mismos, derrumbándose en nada más que piel y huesos unidos por seda y satén.

Itachi y Konan corrieron hacia nosotros mientras la gente gritaba y se alejaba. Pero Katsuyu… ella no me había quitado los ojos de encima. Ni una sola vez. Pero ella había hecho eso, y ese tipo de poder era… Era horrible. No sabía si era capaz de tal cosa. Nunca quería averiguarlo.

La Reina de Sangre se recostó, con la cabeza inclinada mientras me estudiaba.

—Creo que te beneficiarás de un tiempo a solas. Y luego mañana, hablaremos más —Hizo un gesto a uno de los caballeros para que avanzara— Escóltenla a sus aposentos y asegúrense de que permanezca allí.

Me levanté cuando varios de los caballeros dejaron sus puestos para rodearme. No habría mañana. No más discusiones.

Alejándome de ella, caminé por los bordes de la alcoba, mis manos firmes. El instinto me decía que se nos había acabado el tiempo. No importaba lo que ella pensara que haría, ni yo creía que podría sofocar mi temperamento lo suficiente como para detener su mano, para evitar que dañara a otros sin sentido. El instinto también me dijo que Katsuyu no iría a por Sasuke de inmediato. Tenía que sacrificar a otros dos antes de recurrir a eso.

Naruto.

Y Kakashi.

Lo haría para probar que yo era tan inestable y cruel como ella.

"Todo lo que liberarás es la muerte".

Aunque tal vez ella me conocía mejor que yo misma. Tal vez la profecía era exactamente como ella y otros creían. Tal vez Shizune estaba equivocada y Yamato había sido enviado para proteger algo malvado. Tal vez yo era el Heraldo. Porque si hacía lo que amenazó, me ahogaría en la sangre que derramaría. Eso significaba que estaba fuera de tiempo.

Busqué la huella de Naruto y le envié un mensaje rápido.

Tenemos que hacer nuestro movimiento esta noche.

Su respuesta fue inmediata y llena de determinación. En la entrada del Gran Salón, miré por encima del hombro y encontré a la Reina de Sangre de pie más allá de la alcoba, con la fina copa de cristal todavía en la mano mientras me observaba como el depredador que creía que era.

Miré hacia otro lado, mi voluntad formándose en mi mente. El éter latía en mi pecho. El vaso que sostenía la Reina de Sangre se hizo añicos, recordándole que ninguna Doncella sumisa y asustada se había sentado a su lado.

La luna había encontrado su lugar en el cielo sobre la ciudad, su luz empapaba las ondulantes aguas del Mar Stroud. Me paré en la ventana. Más allá de los muros interiores de Wayfair y los Templos de Jiraya y Perses, se alzaba el Rise. Era la elevación más alta de todas, casi tan alta como el Castillo Wayfair. Cientos de antorchas se alineaban en la tierra más allá de Rise, sus llamas vibrantes y constantes, sirviendo como un faro de seguridad y una promesa de protección. Estaban todos en llamas.

Una distracción. Una grande.

Pensé en la niebla, cómo se arremolinaba alrededor de los Craven y cubría las Montañas Skotos. Era magia primal. Una extensión de su ser y voluntad. Lo cual, supuse, significaba que podía ser invocado.

No sabía si esto funcionaría. No era un Primal, pero era la descendiente del Primal. Su esencia corría por mis venas. Los draken respondían a mi voluntad. El primal notam me conectaba con los lobos.

Colocando mis manos en el alféizar de la ventana de piedra, cerré los ojos y llamé al éter a la superficie. La esencia respondió en un torrente estimulante mientras imaginaba la niebla en mi mente, espesa y parecida a una nube como lo era en las Skotos. Lo vi brotar del suelo, crecer y expandirse. Mi piel se calentó mientras la imaginaba rodando por las colinas y los prados fuera de la capital, engrosándose hasta oscurecer todo a su paso. No me detuve allí cuando abrí los ojos.

Chispas plateadas crujieron en mi piel mientras miraba el Rise y esperaba, recordando una noche y una ciudad diferentes, una yo diferente que creía en la protección del Rise. Esa seguridad.

Una llama más allá de Rise comenzó a ondear salvajemente. El aire se arremolinaba a través de mí, sobre mí, mientras continuaba invocando la niebla. Invocándola. Creándola. La llama al lado de la primera comenzó a bailar, y luego otra y otra hasta que toda la masa se onduló en un frenesí, escupiendo ascuas decenas de metros en todas direcciones. Las dos antorchas al final de la línea fueron las primeras en apagarse, y luego todas se apagaron en rápida sucesión, sumergiendo la tierra más allá del Rise en una oscuridad total.

Las llamas chispearon a lo largo de la pared. Las flechas ardientes fueron levantadas y disparadas. Se arquearon a través de la noche y luego cayeron en picado, chocando contra las trincheras de yesca que recorrían toda la longitud del muro este. El fuego estalló, proyectando un resplandor naranja sobre la tierra… Y sobre la niebla espesa y arremolinada que se filtra hacia las trincheras. Niebla que se deslizó bajo la yesca y sobre las llamas, cubriéndolas hasta que su espeso peso ahogó la luz del fuego.

Niebla que cualquiera en el Rise o en la ciudad creería que está llena de las formas retorcidas de los Craven.

Los cuernos sonaron desde el Rise, destrozando la noche, pero no me detuve ahí. Continué llamando a la niebla hacia adelante y yo… sentí que respondía, corriendo hacia el pie del Rise. Se extendió a lo largo de la estructura masiva. Escuché gritos cuando vi la niebla escalar en mi mente, ondeando hasta llegar a las almenas y torres a lo largo del Rise. Y luego lo vi delante de mí, convirtiéndose en una cortina nublada de color blanco lechoso contra el cielo nocturno.

Se me cortó el aliento al verlo. No habrían Craven en esa niebla. No causaría daño.

Esa no era mi voluntad. Solo incitaría al caos y la confusión.

Ya había comenzado cuando sonó otro cuerno.

La niebla primal llegó a la cima del Rise en una gran ola, desbordándose y fluyendo por los lados. Gritos distantes y de pánico desgarraron el aire cuando la niebla invadió Carsodonia y llenó las calles. Los gritos de miedo sonaron cada vez más fuertes a medida que la niebla inundaba los distritos y los puentes, inundando las colinas y los valles hasta tragarse los muros interiores de Wayfair.

Me alejé de la ventana, levantando la capucha mientras me giraba. Deslizando la correa de la cartera debajo de mi capa y cruzando mi cuerpo, desenvainé la daga de lobo.

Era hora de luchar para salir.