Como era de esperar, el recinto ferial estaba inmerso en espíritus vivaces, olores dulces, parejas y familias bulliciosas que buscaban su propia diversión. Naruto y Hinata caminaron disfrutando de todo, y disfrutando de la compañía del otro, teniendo problemas para decidir qué era lo más atractivo, lo que vendría primero. Naruto miró de reojo a Hinata, esperando algún tipo de pista, que inevitablemente obtuvo. Los ojos Byakugan de la chica de pelo negro iban de un puesto a otro antes de posarse sobre un lindo animal de peluche. Un oso marrón con una pequeña pero entrañable sonrisa cosida, un pequeño pañuelo rojo colgando alrededor de su cuello, se las había arreglado para recordarle a alguien de la forma más adorable. Naruto se dio cuenta de que el objeto era un premio para un juego al que podía probar con gusto. Al frente, se puso en fila y una sorprendida Hinata le siguió.
"Acércate". Un hombre de pelo castaño con círculos oscuros bajo los ojos no parecía muy entusiasmado cuando la pareja se acercó. "Prueba tus habilidades en 'Las Ranas Voladoras'."
Naruto sonrió de costado y miró tímidamente a los mecánicos. "Una vuelta, por favor." Puso una moneda sobre la mesa. "¿Cómo funciona?"
"Una rana entra en una catapulta". El vendedor explicó, colocando una rana de tamaño natural pero de goma en un pequeño dispositivo de madera. "Tire de la cuerda estirada, y la rana volará. Hazlo en una taza - y ganarás un premio." De hecho, un juego de cuatro tazas de agua giratorias se encontraba a pocos metros de distancia. El hombre indiferente tiró de la cuerda que había mencionado, enviando al impostor de goma por el aire antes de caer en una taza fácilmente. Naruto exhaló un aliento con una mirada decidida en sus ojos.
"¿Eso es todo? Parece bastante fácil." Se jactó. El hombre miró fijamente sin estar convencido, antes de poner otra rana de goma en la catapulta delante de Naruto. "Buena suerte". El vendedor anunció antes de hacerse a un lado, su voz más cínica que nada. Pero el héroe de la hoja estaba demasiado empeñado en ganar esto para darse cuenta.
Muy bien... aquí vamos. Tirar de la cuerda, y...
Mientras lo hacía, la rana salió volando. Naruto tomó un respiro mientras observaba con confianza, todo se oscureció en la incertidumbre cuando el modelo cayó en picado antes de llegar a la plataforma. Se puso de pie en desacuerdo.
"Tan cerca". El vendedor pesimista se puso nervioso. "¿Por qué no intentarlo de nuevo?"
De repente, esto se había convertido en algo más que un juego tonto, sino en un testamento de honor. ¿No podía irse con las manos vacías y avergonzarse? ¿Especialmente delante de Hinata? Y además, seguramente esa primera vez fue sólo una casualidad.
"S-sí". Se rio nerviosamente, metiendo la mano en su bolsillo y consiguiendo otra moneda. "¡Eso fue sólo un calentamiento, ahora estoy listo!"
"Mmhm". El vendedor aceptó sin vida. "Buena suerte de nuevo." Colocó la imitación en la catapulta.
Esta vez, Naruto se concentró. Imaginando su victoria, haciendo lo mejor para cronometrar los platillos giratorios, tirando de la cuerda y dejándola volar. Esta vez lo lograría con seguridad, estaba seguro de ello, ¡y estaba escrito en su cara!
... Pero, por desgracia, una vez más se equivocó aunque un poco más cerca, ya que la rana de goma cayó de lado y falló todos los objetivos. Esta vez, sus cejas se arrugaron y gruñó en voz baja. "¡Ah, vamos!", siseó. Naturalmente, una Hinata que parecía estar preocupada mientras Naruto volvía a su bolsillo, buscando una compensación. No podía quedarse de brazos cruzados y ver cómo gastaba tanto en un juguete infantil para su gusto, así que decidió intervenir e intentar hacerle entrar en razón.
"Naruto, tal vez podamos intentar algo diferente. Mira, creo que un puesto de allí también vende osos de peluche. Podemos simplemente...
Pero ella debería haberlo sabido. Naruto tenía demasiado orgullo y determinación para renunciar a cualquier cosa, y mucho menos a un juego que debería ser simple para un shinobi hábil. Ahora se veía a sí mismo, disfrutando de la gloria de ganar el objeto para Hinata, abrazándolo con un brazo y agarrándolo con el otro en la felicidad de un amante. Necesitaba esto ahora, y no había nada que pudiera detenerlo mientras ponía otra moneda sobre la mesa.
"Esta vez lo tengo". Él le aseguró mientras ella se alejaba tímidamente, mirando con poco que hacer. Ella supuso que lo segundo mejor en este momento sería que lo arraigara silenciosamente. "Seguro, puedes hacerlo." Ella sonrió y se convenció, cruzando mentalmente los dedos, de que eso sucedería antes de que él se quebrara. La catapulta se cargó de nuevo, y una vez más, Naruto mandó a la rana a volar hasta su desaparición.
Esto se repitió varias veces, la agitación y la fuerza de voluntad de Naruto crecía con cada derrota. La rana volaba cada vez más rápido, ya que sacaba la recompensa cada vez más rápido, y finalmente llegaba a la cabeza cuando descansaba las manos en el lado del puesto, con la cabeza colgando deliberadamente y humeando con una mezcla caliente de vergüenza y frustración. En un impulso, creó 7 más de sí mismo, y rodeó el puesto por todos lados. El vendedor miró a su alrededor en una repentina oleada de sorpresa, la mayor emoción que había mostrado en toda la noche.
"¿Qué...?" se había ahogado en la realización. "Todos tendrán que pagar, ya sabes."
Naruto puso suficientes monedas en el mostrador según se necesitaban, mientras se sacaban unas de otras y rodaban. Sin buscar más explicaciones, el vendedor las sacó con el brazo y las puso en su cubo, preparando cada catapulta en la que se paraban.
Con 8 intentos diferentes y todos de diferentes lados, ¡no hay forma de que pierda! Naruto se había asegurado internamente, decidiendo que el plan era una prueba completa. Se había tomado un momento para revisar la escena.
"¡Adelante!"
El original alertó a los demás, y las catapultas se liberaron sistemáticamente. Una por una se elevaron mientras los ojos de Naruto escudriñaban a todos y cada uno de los que fallaron tras fallar tras fallar! Y cuando la pelea finalmente se resolvió, ¡ni una sola rana se sentó en las tazas de agua!
¡Esto es... esto es imposible! ¡¿Cómo puede ser eso?! ¡Naruto trabajaba duro en su mente, incapaz de entender por qué era tan difícil para él ganar un juego tan juvenil!
"Naruto..." Hinata chirrió, sus cejas tejiendo nerviosamente en su dirección. Su preocupación aumentaba con cada fracaso. Pero él parecía ignorar todo de nuevo.
"A-aguanta aquí. Volveré." Aseguró a los dos, antes de salir corriendo a buscar el encubrimiento de la parte trasera de una fila de prendas de vestir hechas a mano para la venta. Mirando alrededor primero para asegurarse de que estaba solo, usó su jutsu de invocación para pedir la ayuda de un pequeño sapo, del mismo tamaño, forma y color que los usados en el juego. Cuando apareció, Naruto lo tomó en sus manos.
"Oh, Naruto. Cuánto tiempo sin verte". El pequeño y animoso hombrecillo gorjeó. No solía ser el objeto de una de las convocatorias de Naruto, pero lo había visto por el monte Myoboku.
"Bien, estás aquí. Necesito tu ayuda." Susurró. Acercándose aún más y poniendo su mano sobre el lado de su boca, explicó la situación al sapo, que parecía encontrar el horror en cada momento que pasaba.
"E-E-Eh, espera un momento. Soy un sapo, no una rana, así que, ¿no será esto sospechoso? Y no soy un nadador muy fuerte en primer lugar, es decir, heh, heh, heh...!" El sapo se escupió en la ansiedad del plan, riendo nerviosamente más que divertido y listo para hacer puf sin pensarlo dos veces. Su incesante risa fue sofocada por la mano de Naruto apretando a su alrededor para asegurarse de que no escapara, poniéndolo a la altura de los ojos.
"Oh vamos, ¿este es el agradecimiento que recibo? Quiero decir, ¡de verdad! ¿Un sapo del monte myoboku temiendo un par de gotas de agua? ¿Qué clase de sapo ninja eres? ¿O eres una gallina en vez de eso? Sólo uno normal!" divagaba rápidamente de frase en frase mientras se desdibujaban juntos, esperando presionar al pequeño para que siguiera con el plan. Pero su propia desesperación lo había reducido a un montón de cosas que se desmoronaban y se sentía mal por ello, y cambió a una táctica de súplicas. "Por favor, lo siento, ¡no quise decir eso! El juego está amañado, te lo digo, es todo una estafa y sólo estoy tratando de engañar al sistema! Entonces, ¿me ayudarás? ¡Te lo ruego!" el pequeño sapo se mareó.
"Está bien, está bien, supongo que...
Antes de que su acuerdo pudiera siquiera cesar, Naruto sonrió salvajemente y dejó que el sapo se preparara para el acto, observando mientras esperaba ir al estrado. Naruto respiró hondo antes de volver a pasear despreocupadamente, de una forma bastante incriminatoria, con las manos metidas en los bolsillos nerviosamente.
"Bien, esta es mi última moneda". Le dijo al vendedor. "Esto es por todas las canicas, ahora o nunca. Así que carga la catapulta." La empujó hacia él. El vendedor se encogió de hombros. "Como quieras".
Bajó la mano y consiguió el pequeño sapo en lugar de una de sus ranas de goma, hasta ahora todo bien... incluso si ambas eran balas de sudor. La mirada de Naruto se intensificó mientras miraba hacia abajo, tanto para suplicar que el sapo se quedara en su sitio, como por la inquietud de que esto funcionara. Con unos momentos de pausa que fueron nada menos que de suspenso, Naruto tiró de la cuerda y el plan entró en acción. Seguramente el sapo cayó perfectamente, descendiendo y descendiendo que estaba seguro de lograrlo en este tiempo, ¡enviando una gloriosa sonrisa de boca abierta a la cara de Naruto con sus bigotes!
Pero, el momento duró poco, ya que justo cuando el sapo estaba a punto de entrar en la copa, parecía tener los pies fríos, sacando los brazos y las piernas tan lejos que le impedía entrar, soplando completamente su cubierta. Naruto se había puesto pálido y su cuerpo se endureció como una tabla. Los ojos del vendedor se abrieron de par en par con ira, y Hinata... bueno, su cara se había vuelto carmesí, y le hubiera gustado esconderse, lo que hizo... detrás de Naruto.
El sapo se rio de nuevo de esa risa nerviosa mientras miraba a Naruto, antes de bajar de la plataforma. "¡Perdón, Naruto!" llamó. "¡Hasta luego!" se alejó rápidamente para evitar su ira...
Seguramente... Naruto fue retirado del puesto, no se le permitió jugar de nuevo después de su humilde intento de hacer trampa, ¡lo cual fue aún más vergonzoso que alejarse sólo por perder! Quiso arrastrarse en su piel mientras su interminable orgullo le quemaba un agujero en su propio ser. Estaba herido, indefinidamente. Pero después de todo, ni siquiera fue capaz de adornar un premio para Hinata, y eso dolió más.
"Hinata..." finalmente habló. "Lo siento mucho". Se enfurruñó.
Hinata, como siempre, hizo todo lo posible para entender la desesperación de Naruto por complacerla, incluso le pareció un poco entrañable que se esforzara tanto, y por eso lo miró con una comprensión arrepentida.
"Esos juegos se hacen imposibles de ganar, es como los comerciantes hacen su dinero." Ella se rio torpemente, con la esperanza de animarlo. "Además, es la intención lo que cuenta, ¿verdad?" Naruto sintió que sus sospechas se confirmaban. Así que los juegos eran un montaje después de todo, ¿eh?
"¿Qué tal si en vez de eso, comemos un poco de ramen?"
Fue suficiente para despertar un poco más el interés de Naruto. Sí, él podía comprarle un tazón de ramen, eso podría compensarlo un poco. Pero Hinata había vuelto a hablar en el siguiente momento, esta vez en una aguda observación que parecía bastante grave. "Eh, ¿no es eso...?"
Naruto había mirado a la distancia para encontrarse donde la mirada de Hinata había permanecido. Seguramente, había captado la última vista que creía que vería, y esa fue...
Sakura y... ¿Sasuke?
Ahora, Naruto estaba iluminado por la actitud, acelerando su ritmo un poco para encontrarse con los dos. "¡Hey, ustedes dos!", gritó. Tan pronto como se encontraron, Sakura se avergonzó un poco. Sasuke miró hacia otro lado con irritación, quizás incluso un poco de su propia vergüenza.
"Así que te hiciste a la idea después de todo, ¿no?" le pidió a Sasuke que cediera, lo cual aumentó la molestia de Sasuke. "Sabía que estabas tramando algo irresponsable. Te hemos estado buscando. No puedes irte sin más". Era todo lo que había dicho en la regañina. Eh, Naruto todavía podía tomarlo como una pequeña victoria. Cuando terminó de celebrarlo internamente, miró a Sakura, que acababa de notar que tenía los brazos llenos alrededor de un grupo de peluches, como el que había intentado adornar para Hinata. Sus ojos se oscurecieron.
¡No puede ser! ¿No me digas que Sasuke ganó todo eso para Sakura? ¡Tienes que estar bromeando!
Una vez más, se cocinó en su propia ira hacia su rival de toda la vida, maldiciendo el mundo en su aliento, todo mientras que los rasgos de Sasuke habían parecido engreídos y superiores por defecto. ¡Se le metió aún más debajo de la piel!
"Estábamos a punto de conseguir ramen antes de volver al campamento... Así que por favor, únanse a nosotros..." Hinata hizo una petición. Sakura miró a Sasuke, que no parecía conmovido.
"No puede hacer daño ahora, ¿verdad?" ella estuvo de acuerdo. "Una comida caliente hará el truco para mantenernos en marcha." Ella intentó convencer al hombre severo. Con todo, él no había discrepado, así que los cuatro comenzaron a caminar hacia la tienda.
Al llegar, el olor del caldo aromático llegó a las fosas nasales de Naruto, y eso fue todo desde allí. Apenas podía esperar a tomar un tazón para sí mismo, tal como se había imaginado.
"996, me pregunto de qué se trata." Sakura hizo una observación sobre un número en un cartel que parecía ser ajustable. Claramente la tienda había estado contando algo. Pero a Naruto no le importaba este hecho, ya que su hambre se había apoderado de él.
"¿A quién le importa? Sólo comamos". Sonrió, metiendo la cabeza bajo el paño colgante para comprar. Pero Sasuke miró, pareciendo darle sentido, desconocido para sus homólogos.
Primero se sentó Hinata; luego Sakura. Naruto se dirigió a un taburete, extendiendo la mano y a punto de sentarse - antes de que Sasuke usara rápidamente su rinnegan para cambiar sus lugares, siempre ilegibles. Se sentó en su asiento. Naruto hizo una mueca. ¿Fue todo un juego de ego para Sasuke el que se sentara primero? Bueno, él no haría nada al respecto ahora, estaba demasiado hambriento. Así que dio un paso adelante, sentado en un asiento vacío entre Sakura y Hinata.
"¡Felicidades!"
Unos cuantos hilos de confeti llovieron sobre Naruto con un golpe de efecto, mientras se desconcertaba, mirando a su alrededor con inseguridad mientras le felicitaban. El alegre personal de la tienda sonrió al joven desconcertado. "Eres nuestro cliente número mil esta noche, lo que significa que ganas el gran premio".
"Yo... yo lo hice?" El shinobi sonrió de oreja a oreja, terminando en una risa sincera. "¡Bueno, gracias! ¿Qué es?"
"¡Esto!" le presentó una trabajadora, nada menos que un suave oso marrón de peluche con una bufanda roja. Naruto lo miró antes de agarrarlo y se lo presentó a Hinata. Su cara se sonrojó al instante mientras lo abrazaba cerca de su corazón. "Gracias, Naruto."
Sakura miró a Sasuke con una mirada inquisidora, una de las cuales Sasuke atrapó, pero no dijo nada. Al contrario, lo dijo todo, y ella sonrió para sí misma.
"También", añadió el chef, "¡El ramen corre por cuenta de la casa! ¡Para ti y todos tus amigos!"
"¡Si!" Naruto vitoreó. "Entonces, ¿qué estamos esperando? ¡Comamos!"
"Dime, ¿no habrás oído hablar de 'Ichiraku', verdad?"