"¿Quieres que haga qué?" Pregunta Lan Zhan.
En la puerta de su casa, su hermano sostiene en sus brazos a una criatura desaliñada y ambiguamente blanca, comúnmente conocida como perro, que resopla y golpea con su cola el codo de Lan Huan con toda la voracidad de un niño pequeño. Husmea el cuello de Lan Huan, dejando una mancha de humedad detrás. De repente, Lan Zhan se siente muy agradecido por sus conejitos, cuyas narices están secas. La mayor parte del tiempo.
"Quiero que cuides al perro", dice Lan Huan nuevamente, levantando al perro en sus brazos. El perro en cuestión emite un extraño resoplido, como el de un caballo. Un perro parecido a un caballo. "Wangwang, específicamente."
"No me sentaré sobre tu perro".
"Sabes que eso no es lo que quiero decir, A-Zhan".
"Es tu perro", dice Lan Zhan, porque eso es exactamente lo que Lan Huan le dijo cuando tenía doce años y sufría lecciones de violín, tutorías avanzadas de matemáticas y preparación para el SAT en un día y no tenía tiempo de cambiar la camada. caja.
Lan Huan lo miró con simpatía y le dio unas palmaditas en la cabeza, y justo cuando Lan Zhan estaba a punto de desplomarse por el alivio de tener una tarea menos para el día en medio de la avalancha de tareas, salieron las palabras : Tus conejos, A-Zhan , dijo Lan Huan, cruel e inflexible. Debes cuidarlos tú mismo.
No importaba que su hermano adorara a los conejos y los atrajera con demasiadas zanahorias de las que eran saludables para ellos, y a menudo dormía una siesta en el sofá con una de ellas sobre su pecho. Eran simplemente "los conejitos de Lan Zhan" cuando era conveniente para todos (su hermano y su tío) en la casa. Así fue como Lan Zhan aprendió la fría brutalidad del mundo a los doce años.
"Deberías cuidar de tus propias mascotas", dice ahora Lan Zhan, intencionadamente. "Tu perro es tu responsabilidad. Contrata a alguien para que cuide a tu perro, Ge".
"Sabes que eso no es lo que significa", dice Lan Huan, pero suspira y mueve al perro con mayor seguridad en sus brazos. Esto estaría bien, excepto que lo hace de una manera que hace que el perro lo mire con su cara peluda y sus conmovedores ojos oscuros, y Lan Zhan no está mirando. Él se niega.
"Les deseo lo mejor a usted y a su perro", dice Lan Zhan, y se acerca para cerrar la puerta.
Un pie astuto se desliza hacia la puerta antes de que pueda cerrarla. "A-Zhan, mi niñera me canceló en el último minuto y sabes que no puedo llevarla conmigo ahora".
Todo ese tiempo pasado con ese extraño secretario Jin Guangyao debe haberle enseñado a Lan Huan algunos trucos desagradables. Hace dos meses nunca fue el tipo de persona que mete el pie en una puerta y sigue declaraciones como "ya sabes" con hechos que induzcan a la culpa.
"Esa es tu responsabilidad", dice Lan Zhan en cambio. Si el mundo fue cruel con él a los doce años, seguramente Lan Huan a los veintiocho años podrá soportarlo. "Por favor, tenga cuidado. Le deseo lo mejor en su viaje de negocios".
"A-Zhan, ¿cuándo fue la última vez que saliste de tu casa y hablaste con personas que no éramos Shufu y yo?"
La pregunta le hace detenerse en seco.
Según su memoria, han pasado tres días desde que salió de su casa, y quizás dos semanas desde que habló con alguien. Su trabajo independiente en fotografía le permite comunicarse con sus clientes por correo electrónico, por lo que no es como si necesitara hablar con ellos en persona o incluso en absoluto. La última persona no familiar con la que habló fue quizás la cajera del Costco local. Ella le preguntó si encontraba todo bien. Él dijo que sí. Ella le dijo el total, él lo pagó y ella le dijo que tuviera un buen día. Esa fue suficiente interacción social.
Antes de eso era... un cliente, piensa Lan Zhan, con los oídos sonrojados. Un modelo con ojos cálidos arrugándose en su sonrisa, que charlaba como si el silencio de Lan Zhan fueran frases enteras en respuesta, que nunca parecía encontrarlo incómodo, intimidante o malo, como lo habían hecho varios de sus otros clientes. Él fue bueno. Amable. Incluso le había dado su número a Lan Zhan, diciéndole que debería "¡realmente enviarme un mensaje de texto, ya sabes! Tengo algunos conejitos propios. Podemos intercambiar propinas de conejo. Y preparo una buena taza de té. ¿Bebes té, Lan Zhan? Tal vez podríamos ir a tomar una taza en algún momento, cuando esto termine".
Lan Zhan guardó cuidadosamente el número en su billetera. Dos días después encontró a Tiaotiao masticando el papelito con el número, junto con algunos billetes de un dólar. Eso fue hace tres semanas.
Pero tiene la sensación de que Lan Huan no aceptará su respuesta si responde, por lo que se queda callado.
"Los perros pueden ser un alivio para el alma si estás estresado", dice suavemente Lan Huan. "Sin mencionar que pueden ser excelentes para romper el hielo cuando los llevas a caminar. A todos les gustan los perros, ¿sabes?"
"No estoy estresado".
"Estás usando pantalones deportivos".
"Eso no significa que esté estresado".
"Tienes a tu conejito en el bolsillo de tus pantalones deportivos", dice Lan Huan, y Lan Zhan mira hacia abajo justo a tiempo para ver a Tiaotiao asomar la cabeza del bolsillo, con sus orejas blancas moviéndose. Ella parpadea hacia él. Lan Huan parpadea. Ella gira su oreja y luego se acurruca nuevamente en los huecos de sus bolsillos.
El peso de los ojos de Lan Huan sobre él se intensifica. Lan Zhan vuelve a mirar el rostro de su hermano, impasible. "Me gusta abrazarla", dice. "Para mayor comodidad. Ella es suave."
"Lo sé. Pero te gusta abrazarla, especialmente cuando estás estresado. Wangwang puede ayudarte con eso. ¿Alguna vez has intentado cepillar a un perro antes? Es muy relajante".
"No quiero cepillar a un perro", protesta Lan Zhan.
Pero es muy tarde. En un comportamiento muy diferente al de Lan-Huan (otra evidencia de que Jin Guangyao es una influencia terrible para su hermano), Lan Huan empuja al perro en sus brazos, junto con una bolsa con equipo para el cuidado de perros. Hay un cepillo. Un collar. Una correa. Lan Zhan ya está sintiendo las puntas del miedo.
"Trata bien a Wangwang de mi parte", dice Lan Huan, sonriendo, antes de desaparecer en su coche. Una táctica cobarde. Lan Zhan toma nota mental de encontrar formas de sacar a Jin Guangyao de la vida de Lan Huan y luego se dirige al perro.
Wangwang. De quién tiene que cuidar durante la próxima semana.
"Ladra", dice Wangwang con miedo.
Dentro de su bolsillo, siente que Tiaotiao se estremece y hurga más profundamente en su bolsillo.
Esta va a ser una semana larga.
La buena noticia es que Lan Huan es detallado y extenso. La bolsa contiene una verdadera carpeta de información, organizada en pestañas para horarios, comida, ejercicio, afecto y otras etiquetas diversas. Aliméntala tres veces al día, había escrito Lan Huan, y si te mira pidiendo más, debes endurecer tu corazón y decirle que no. He visto lo gordos que están tus conejos. Debes decir que no.
Lan Huan está siendo ridículo. Da de comer a Tiaotiao y Tutu tanto como se merecen, es decir una cantidad normal, porque son buenos conejitos.
La mala noticia, por supuesto, es que el perro lo odia.
"Creo que es hora de comer al mediodía", le dice Lan Zhan a Wangwang, quien mueve la cola y ladra una vez antes de corretear debajo del sofá.
Lan Huan había dicho que estaba acostumbrada a los humanos. Lan Huan es un mentiroso.
Lan Zhan suspira y reparte la cantidad adecuada de comida en el plato de su perro. "Te dejaré esto fuera", le dice. "Come cuando te sientas cómodo".
Dicho esto, se dirige a la conejera en el otro extremo de la habitación, lejos del sofá. Realmente es una perra desaliñada. Blanca, peluda y extrañamente hermosa, de una manera inquietante y críptica. Ya tiene pesadillas en las que pasa la aspiradora por el pelaje que ella sin duda habrá arrojado al suelo. Es una bendición que tenga pisos de madera en su departamento.
No es que Lan Zhan odie a los perros. En general, le gustan todas las mascotas y seres vivos, o los tolera lo suficiente como para evitar odiarlos. Pero hay una razón por la que los conejitos son sus favoritos: son pequeños, silenciosos, fáciles de limpiar después y especialmente cariñosos, chocando constantemente con sus tobillos para que los acaricie y los acaricie durante el trabajo, las comidas y en cualquier momento intermedio. Son lindos, de una manera gentil que a Lan Zhan le gusta.
¿Perros? Los perros tienen la nariz mojada.
"Debes salir en algún momento", intenta razonar Lan Zhan con Wangwang después de terminar, quien todavía está encogido debajo del sofá. El único punto de contacto que ha hecho es con su nariz mojada, cuando ella golpeó su cara contra su palma antes de correr de regreso a las sombras. Su palma está mojada. No sabe qué es la humedad. "Wangwang. Por favor, come tu comida. A mi hermano le preocuparía verte muerto de hambre".
Wangwang gime. Un extraño ruido de arrastrar los pies, como si estuviera peleando con pelusas de polvo inexistentes. "Ladra, ladra. Boof".
"Lo sé", dice, como si entendiera algo sobre el lenguaje canino. "Estás angustiado. Este es un entorno nuevo y yo no soy tu dueño. Pero esto no es motivo para quedarte sin comer. Debes cuidarte, Wangwang".
Cuando no hay respuesta verbal, Lan Zhan intenta pensar en qué la consolaría. La comida no sirvió y su hermano no está aquí. Busca en la bolsa de maravillas del cuidado de perros de Lan Huan y saca una pelota de tenis golpeada que, como símbolo de los perros y sus narices, está mojada.
"Por favor, toma esta ofrenda", dice, y luego la enrolla suavemente debajo del sofá.
Pasa un segundo. Dos.
Luego, ruidos de arrastrar los pies. Lan Zhan da un suspiro de alivio. La oferta ha sido aceptada, piensa.
"No soy mi hermano", dice, "pero de todos modos te cuidaré adecuadamente. Por favor, sal. Tu comida no se enfriará porque son croquetas, pero puede volverse rancia. Debes disfrutarla mientras esté fresca". , Wangwang."
"Ladra", dice Wangwang, y finalmente sale de debajo del sofá.
Sólo han pasado unos veinte minutos desde que se escondió, pero es sorprendente lo desaliñada que se ha vuelto desde entonces. Quizás el boxeo de sombras realmente sucedió. Sin duda, eso explicaría su desorden y que el blanco de su pelaje se volviera aún más ambiguo.
Él la observa caminar penosamente hacia el cuenco con la resignación de un estudiante universitario privado de sueño que se dirige a sus exámenes finales, y eso es lo que hace. "Te cepillaré después de comer", decide Lan Zhan. Las orejas de Wangwang se mueven y ella lo mira con ojos oscuros, parpadeando. El asiente. "Sí. Quizás también te ayude a relajarte".
"Ladra", dice ella, y él todavía no puede entenderla, pero piensa que ahora hay menos miedo en su ladrido, y un zumbido de cálida satisfacción lo recorre.
Resulta que cepillar a un perro es más fácil de decir que de hacer. Nunca ha tenido que cepillar a sus conejitos, por lo que no tiene experiencia cepillándose nada más que su propio cabello, lo que no ayuda mucho. Al principio, él comienza en la base de su cráneo y avanza hacia abajo, pero ella da un pequeño grito y él no puede evitar disculparse, dándole algunos rasguños consoladores en las orejas.
"Perdona mi inexperiencia, Wangwang", dice, rascando la parte inferior de su barbilla. Ella gime y hunde la cara en su muslo. A pesar de sí mismo, su corazón se aprieta al verlo. "Lo haré mejor la próxima vez. Déjame intentarlo de nuevo".
La segunda carrera va mejor. Ligeramente. Hay demasiados nudos extraños en su pelaje que él tiene que soltar, y las primeras veces, es demasiado duro, lo que la hace arañar sus piernas para detenerlo. Pero luego la curva de aprendizaje se suaviza y ella se acomoda en el cepillado como un charco, hundiéndose en su regazo.
"Buena chica", dice suavemente, y ella da un pequeño gruñido de satisfacción. Él acaricia su pelaje suave y sin nudos, una y otra vez, del cuello a la cola. "Se porta muy bien. Ge estaría orgulloso".
La cepilla durante lo que debe ser casi una hora. El peso de su cuerpo es pesado, cálido y reconfortante en su regazo, como las densas capas de una manta, y se siente reacio a moverse. Ella es suave y silenciosa, más de lo que esperaba que fueran los perros, y la repetición de los constantes movimientos de cepillado afloja una bola de estrés que no se había dado cuenta que existía dentro de él, permitiendo que su respiración sea más fácil. Es... agradable, sorprendentemente.
Pero todas las cosas buenas del mundo deben llegar a su fin, y el período de calma termina cuando ella se despierta de su media siesta con un lamido en la palma de su mano que ni siquiera es tan horrible. En cambio, es entrañable. Nunca perdonará a Lan Huan por esto.
Él deja el cepillo y acaricia su pelaje, solo para sentir la facilidad de sus dedos deslizándose, y le da una palmadita en la cabeza. "¿Que te gustaría hacer?" él pide. Él sabe que razonablemente no puede pasar toda esta semana cumpliendo sus deseos, pero al menos en su primer día, razona consigo mismo, puede tratar de hacerla sentir cómoda.
Sin embargo, Wangwang no ofrece respuestas. Ella simplemente ladra y mueve la cola y hace un pequeño círculo en su regazo antes de golpear su cabeza contra su viejo suéter universitario.
"Ya veo", dice, aunque no lo hace en absoluto. "¿Quieres tu pelota de tenis? ¿O un regalo? O... un paseo. ¿Un paseo?"
Al oír la palabra caminar, ella vuelve a chocar contra él, lo suficientemente fuerte como para que él esté seguro de que si ella fuera un perro más grande, o él fuera una persona más pequeña, se habría caído al suelo. Él le da una pequeña sonrisa y acaricia sus orejas caídas. "Está bien", dice. "Es un paseo."
A diferencia del cepillo, la correa no supone una gran molestia. Una vez más, las instrucciones en la carpeta de Lan Huan son detalladas y exhaustivas, completas con diagramas e imágenes como una guía de ensamblaje de muebles de Ikea sin números extraños, y él logra ponerle el collar y la correa con el mínimo esfuerzo.
"¿Mi hermano te da golosinas por portarte bien?" pregunta, desconcertado. Wangwang ladra. Ah. El asiente. "Entonces te daré un regalo. Te lo mereces".
Dentro de la bolsa hay un paquete de lo que parecen pequeñas galletas con forma de hueso. Diseño impecable. En el plástico, Lan Huan había escrito con marcador en negrita: NO LE DES GOLOSINAS SÓLO PORQUE ES UN BUEN PERRO. SÉ QUE ES UN BUEN PERRO. PERO ELLA ENgordará y se echará a perder si le das esto con demasiada frecuencia. PIENSE DOS VECES ANTES DE ALIMENTARLE A-ZHAN.
"Eso parece innecesariamente cruel". Wangwang ladra de acuerdo. De nuevo, asiente. "Me alegro de que estemos de acuerdo. Eres un buen perro y mereces golosinas. Lo he pensado dos veces y no he cambiado de opinión. Ge no lo sabrá. Ven aquí, Wangwang. Puedes disfrutar de tu golosina mientras me pongo algo adecuado. "Hay que vestirse apropiadamente, ¿sabes?".
Después de que ella devora la golosina con una extraña especie de entusiasmo que le hace querer probarla a pesar de saber que es una muy mala idea, se aventuran a caminar.
El paseo en sí está bien. El paisaje es agradable y el parque que ha elegido no está particularmente lleno de gente ni está lleno de basura, como suele ser el caso con muchos parques de la ciudad. También es día laborable, lo que significa que tampoco hay muchos niños; Si bien Lan Zhan adora a los niños, no es un gran admirador de su volumen. Sin mencionar que los niños son realmente incomprensibles. Una vez, el hijo de un cliente al que estaba fotografiando discutió con él durante las tres horas que duró la sesión que las fracciones no tenían sentido y debían eliminarse. Lan Zhan, siendo estudiante de humanidades, finalmente se quedó sin argumentos.
Es lo que es.
"¿Estás disfrutando el paseo?" le pregunta a Wangwang, quien ladra y gira alrededor de sus piernas. Se desenreda con cuidado de su correa y le acaricia la cabeza. "Bien. Sigamos entonces."
La parte más extraña de pasear a un perro, reflexiona Lan Zhan mientras caminan por el parque, es la facilidad con la que la gente parece acercarse a él. Simplemente se acercan a él y le preguntan si pueden acariciar a su perro, y de alguna manera eso invita a la conversación mientras le preguntan sobre el nombre del perro, la raza y cuánto tiempo lleva cuidando a Wangwang.
"Ella no es mi perro", explica, y eso invita aún más a la conversación. Deja a Lan Zhan sintiéndose más que un poco desconcertado. Los perros pueden ser excelentes para romper el hielo, había dicho Lan Huan, y ahora Lan Zhan lo entiende. Conejitos, lamentablemente no invitan al mismo tipo de conversación. No es que saque a pasear a los conejitos como lo hace con Wangwang de todos modos.
La mayor parte de la caminata transcurre de esa manera, con Wangwang correteando hacia un árbol al azar, un banco del parque o un niño pequeño para frotar su cara contra ellos. Tranquilo, pacífico, en gran parte sin incidentes.
Y luego ve una cola de caballo familiar que se mueve y su corazón se detiene.
-¿Wei Ying? llama, sin atreverse a creerlo, pero es esa cinta, esa cola de caballo, esos ojos entrecerrados: "¿Eres tú?"
"Quién—" Wei Ying se interrumpe con un chillido. "OH DIOS MÍO ¿ES ESE UN PERRO?"
Lan Zhan parpadea hacia Wangwang, quien no se ha transformado mágicamente en un horror sobrenatural en los últimos veinte segundos que ha quitado los ojos de ella. "¿Sí? Ella es un perro. ¿Pasa algo?"
"NO, NO HAY NADA MAL", grita Wei Ying, alejándose. Wangwang ladra y Wei Ying se encoge físicamente, como si estuviera... asustado. De perros. ¿De Wangwang? "ESTOY BIEN."
"No pareces estar bien", dice Lan Zhan, profundamente preocupado. "¿Wangwang te está asustando?"
"¿ES WANGWANG TU PERRO?"
"¿No?"
"ENTONCES SÍ, ELLA ES—"
"Ella es de mi hermano".
"NO ME ASUSTAS EN ABSOLUTO", termina Wei Ying apresuradamente, con la voz todavía inquietantemente alta. Deja escapar una risa nerviosa que Lan Zhan no se atreve a creer.
Ha escuchado la risa de Wei Ying antes: brillante, alegre, con un atisbo de leve carcajada propia de quienes están muy privados de sueño. Esta nota de terror que se cuela en su risa no es parte de su risa genuina.
Con cuidado, Lan Zhan toma a Wangwang en sus brazos y la aleja de Wei Ying. Los hombros de Wei Ying se desploman visiblemente de alivio. Lan Zhan parpadea. "¿Tienes miedo de los perros?"
"¿Qué?" Otra risa. "Jaja. No. ¿Qué te hace pensar eso?"
"Pareces asustado."
"Estás siendo ridículo. ¿Quién tiene miedo? ¿Perdiste mi número?"
Lan Zhan vuelve a parpadear, desconcertado. Había olvidado lo brusco que podía ser Wei Ying en sus conversaciones. "Yo... sí. Pido disculpas. Quería enviarte un mensaje de texto".
"Oh", dice Wei Ying. "¿De verdad?"
"En realidad."
"Oh", dice Wei Ying de nuevo. Lan Zhan observa mientras respira profundamente y luego: "Este es el trato", dice Wei Ying, y Lan Zhan asiente. "Tengo muchas ganas de tomar té contigo, ¿no? Y ver a tus conejitos. Y tal vez abrazarme. Eso suena bien".
Lan Zhan vuelve a asentir. Suena bien.
"Pero mentí antes", continúa Wei Ying, "y realmente les tengo miedo a los perros. Tu perro es. Un perro. Por lo tanto. Te daré mi número nuevamente. ¿Tienes un bolígrafo?"
"Sí."
"Excelente. Sabía que serías el tipo de persona que lleva bolígrafos. Te daré mi número y puedes escribirlo en tu mano o en algún lugar donde no lo pierdas, y yo iré a casa y trataré de no hacerlo". Enloquecer por toda esta situación del perro que estamos pasando, y luego, tal vez, en una semana o algo así, puedas enviarme un mensaje de texto y olvidaremos que esto sucedió".
Lan Zhan cree que podría estar enamorado. Traga y luego dice con voz ronca: "Eso suena bien".
Wei Ying sonríe, cegando por primera vez desde que se volvieron a encontrar. "Genial", dice. "Entonces anota mi número, niño bonito