Le maître Hokage l'avait convoqué aux aurores dans son bureau et elle espérait que ce soit pour lui annoncer une bonne nouvelle. Ultia se tenait debout, les bras le long du corps, et regardait droit dans les yeux le vieil homme assis derrière son bureau.
« Au vu des derniers rapports te concernant, je tenais à te faire savoir que le conseil a rendu sa décision, il poussa un bandeau dans sa direction sur lequel se trouvait la gravure d'une feuille. À partir de maintenant, tu es officiellement reconnue comme jônin de Konoha. »
Elle avisa le tissu sombre et le prit entre ses doigts avant de s'incliner respectueusement, puis elle se redressa et retira celui qu'elle avait sur le front. Elle examina attentivement les deux bandeaux qui symbolisaient respectivement son passé et son avenir, et soupira.
« Je sais que vous ne me faites pas encore totalement confiance et je ne vous blâme pas pour ça, commenca-t-elle en posant son regard sur son interlocuteur. Mais il y a quelque chose que je dois vous dire, quelque chose qui vous aidera peut-être à changer d'avis. »
Ultia avait longuement réfléchi au problème, pesant le pour et le contre, et elle en avait déduit qu'il n'y avait pas d'autres solutions. Elle devait lui révéler pourquoi elle avait quitté son village natal et le convaincre de lui faire confiance, mais pour ça, il lui fallait faire le premier pas. Elle savait aussi que si le kage ne mettait plus en doute sa parole, alors les autres ninjas suivraient et cesseraient de la considérer comme une espionne.
Elle quitta le bureau du kage un peu plus tard - soulagée du poids qui pesait un peu moins lourd sur ses épaules - son nouveau bandeau frontal en place et sortit dans la cour. À peine eut-elle mis le pied dehors qu'elle leva les yeux au ciel et soupira quand elle vit son ancien camarade qui l'attendait, appuyé contre la porte de l'académie ninja
« J'ai bien cru qu'ils ne te le donneraient jamais, dit Takumi en faisant référence au morceau de tissu qui ornait son front. Alors, on raconte que tu as perdu. C'est vrai ? »
Elle le fusilla du regard, ce qui sembla particulièrement amusé ce dernier.
« Un conseil Takumi : ne me cherche pas ou tu vas me trouver, siffla-t-elle entre ses dents, menaçante. J'ai peut-être perdu contre Kakashi, mais je te garantis que je gagnerais face à un simple chûnin comme toi.
_ Ça ne te ferait pas te sentir mieux pour autant, et tu le sais. » fit-il en lui emboîtant le pas, ignorant ses yeux qui lui lançaient des éclairs.
« Pourquoi il faut absolument que je vienne avec toi ? Tu pouvais très bien y aller tout seul, se plaignit la jeune femme en traînant des pieds.
_ Tu verras, ça va te faire du bien de sortir un peu ! Tu ne peux pas toujours rester seule dans ton coin. Tu me remercieras plus tard. » lui rétorqua Gaï.
Ultia leva les yeux au ciel et se garda de faire le moindre commentaire. De tous les ninjas du village, GaÏ était celui qui avait été le moins froid et distant avec elle. Il l'avait accueilli à bras ouverts, se souciant peu des rumeurs qui circulaient à son sujet ou alors il avait fait semblant. Mais son attitude à son égard n'avait pas pour autant changé depuis sa nomination officielle au rang de jônin et elle lui en était reconnaissante.
Elle prenait donc sur elle, faisait des efforts et acceptait tant bien que mal sa compagnie, surtout quand ce dernier se montrait un peu trop enthousiaste et envahissant à son goût. Elle avait un peu rechigné – pour la forme – quand il était venu la chercher chez elle. Mais il avait raison sur un point : sortir et voir un peu de monde lui ferait le plus grand bien.
« J'ai mis au point un nouvel entraînement, plus intensif que le précédent et qui consiste à- » il ne termina pas sa phrase et fonça soudainement à travers la foule.
Ultia le regarda, les yeux ronds, courir en faisant de grands gestes vers une personne dont elle ne distingua pas le visage. Elle fit la moue quand elle reconnut finalement le ninja au masque. Elle voulait bien faire un effort et passer du temps avec Gaï, mais se coltiner son homologue ne lui faisait pas spécialement plaisir. Elle ne l'avait pas revu depuis leur combat et elle n'avait pas envie de l'entendre se vanter toute la soirée sur ses capacités. Les autres le faisaient déjà suffisamment pour lui. Elle soupira et les rejoignit, s'approchant doucement pour entendre quelques brides de conversation.
« Ça te dirait de te joindre à nous ? On allait boire un verre avec Ultia. Et ça sera l'occasion de parler de notre prochain duel. » insista Gaï en donnant un coup de coude dans les côtes de son interlocuteur.
Kakashi tiqua à la mention de la jeune femme et coula un regard dans sa direction. Il lui fit un signe de tête, puis avisa son gilet vert et le symbole de la feuille sur son bandeau frontal. Un sourire en coin se dessina sur son visage quand il remarqua que ses cheveux tombaient librement en cascade dans son dos.
« Je n'ai pas le temps, il reporta son attention sur le ninja aux gros sourcils. Je pars en mission ce soir et j'ai des choses à faire avant. Une prochaine fois peut-être. »
Gaï remplit leurs verres sitôt la bouteille de saké posée sur la table, tout en continuant de lui vanter les bienfaits de son nouvel entraînement. Elle l'écoutait à peine, se perdant dans la contemplation du gobelet devant elle et fixa le liquide transparent qui se trouvait au fond. Elle finit par prendre une gorgée et savoura la sensation brûlante de l'alcool dans sa bouche avant de couper son acolyte en plein milieu de son monologue.
« Tu t'entends bien avec Kakashi, pas vrai ? le questionna-t-elle. Vous semblez plutôt proches tous les deux, vous êtes même sûrement amis.
_ Kakashi et moi on est surtout rivaux avant d'être amis, lui répondit-il après un moment. Depuis qu'on est enfant, je le considère comme mon plus grand rival et mon but est de le surpasser un jour. Actuellement je suis à trente-trois victoires contre trente-cinq pour lui, mais j'ai gagné la dernière fois, précisa-t-il en souriant de toutes ses dents, visiblement fier de lui.
_ Tu as gagné contre lui ? Comment tu as fait ?
_ J'ai fait ciseaux, devant son regard interrogateur, il poursuivit. On s'est défié à pierre-feuille-ciseaux et j'ai gagné en faisait ciseaux. »
Elle resta silencieuse quelques instants, ignorant si elle devait rire ou pleurer devant les confidences de son interlocuteur. Elle finit par grogner entre ses dents avant de laisser tomber mollement son menton contre la paume de ses mains, l'air dépitée.
« Ne fais pas cette tête, personne ne remet en doute tes capacités ou ton statut de jônin, lui assura-t-il. Et puis tu sais, à entendre Kakashi, aucun de vous deux n'a vraiment gagné ou perdu. C'était juste un test.
_ Dans tous combats, il y a toujours un gagnant et un perdant. » grommela-t-elle.
En soit il avait raison, personne n'avait été déclaré vainqueur ou perdant. Le ninja copieur avait baissé son arme en premier, mettant fin au combat, mais il était aussi celui qui avait pris le moins de coups. Et surtout, il avait réussi à s'échapper de sa cage foudroyante sans la moindre égratignure. Elle se demandait encore comment il avait fait, se repassant la scène en boucle dans sa tête, mais en vain. Elle ne comprenait pas quelle technique de raiton il avait utilisé pour traverser les éclairs. Elle devait le reconnaître, il avait été meilleur et à ses yeux, il avait gagné.
« Donc vous vous connaissez depuis longtemps, répéta-t-elle pour elle-même en portant son verre à ses lèvres. Tu dois savoir pourquoi il porte tout le temps un masque dans ce cas ? »
Le regard brillant de son interlocuteur se posa sur elle.
« J'ai remarqué qu'il était le seul à en porter un, mis à part les membres des forces spéciales, alors je me posais la question, se justifia-t-elle.
_ Je n'en sais pas plus que toi. Il en portait déjà un quand je l'ai rencontré à l'académie et je ne l'ai jamais vu sans. »
Elle ne se satisfaisait pas de sa réponse, mais elle ne répliqua pas et finit son verre en silence. Le fait que ce dernier portait constamment un masque l'intriguait, autant que ça la déstabilisait. Elle ne pouvait pas lire correctement les expressions de son visage et devait uniquement se fier à son seul œil visible pour essayer de deviner le fond de sa pensée.
« Je te vois essayer de te creuser la cervelle, dit le ninja aux gros sourcils en se resservant un verre. Tu n'es pas la seule à te poser la question. La moitié des gens de ce village voudrait aussi savoir ce qui se cache sous le masque de Kakashi. Tu es loin d'être la seule que ça obsède.
_ Ce n'est pas de l'obsession, juste de la curiosité mal placée, rétorqua-t-elle, piquée au vif. Mais sans rire, ça ne te rend pas dingue d'être amis avec un type dont tu n'as jamais vu le visage ? »
Gaï haussa les épaules et but son verre d'une traite.
« Je te mentirais si je te disais que je ne me suis jamais posé la question, mais j'ai fini par laisser tomber. Avec le temps, on s'habitue à tout. »
Ultia venait de remettre son dernier rapport de mission aux membres du conseil lorsqu'elle sortit dans la rue principale et franchit les deux immenses portes de l'académie ninja. Elle avisa le soleil qui se couchait au loin, illuminant de sa lumière dorée les visages des hokages sculptés dans la pierre, puis se mit en route vers son appartement. Elle prit un raccourci et longea les palissades en bois des quartiers résidentiels, croisant quelques villageois sur sa route, avant de tomber sur un enfant assis par terre derrière des tonneaux, le menton posé sur les genoux. Elle ralentit le pas et ne mit pas longtemps pour le reconnaître grâce à ses cheveux blonds et aux marques de moustaches sur ses joues.
« Naruto, est-ce que tout va bien ? »
Le garçon releva la tête vers elle, surpris.
« Qu'est-ce que tu fais tout seul ici ? » lui demanda-t-elle quand elle arriva à sa hauteur.
_ Ultia-san ! Je ... Je fais une partie de cache-cache ninja avec les autres. Mais ils ne m'ont toujours pas trouvé. » déclara-t-il en se grattant l'arrière du crâne.
Il mentait et elle le savait, mais elle fit semblant de le croire.
« Il est tard, ils sont sûrement rentrés chez eux. Et ne te trouvant pas, ils n'ont pas pu te prévenir.
_ Oui sans doute, il se remit debout. Je devrais rentrer moi aussi. »
Elle le regarda lui faire face en silence. Elle avait fini par apprendre la triste vérité à son sujet et sur la chose qu'on avait scellé en lui quand il n'était qu'un nourrisson. Le découvrir n'avait pas été difficile, tout le monde en parlait dès qu'il avait le dos tourné. Elle n'avait pas manqué de remarquer que presque tous les villageois – et même certains ninjas – le fuyaient comme la peste. Elle avait de la peine pour lui. Il n'avait jamais voulu devenir un hôte et n'en avait même pas encore conscience, se faisant rejeter pour quelque chose dont il n'était pas responsable. Les villages cachés étaient tous similaires sur ce point : les junchûriki étaient convoités autant qu'ils étaient craints et on les traitait soit comme des armes, soit comme des monstres.
« Est-ce qu'il y a quelque chose que je peux faire ? Tu dois avoir faim, ça te dirait de venir manger un morceau avec moi ? le ventre de son interlocuteur se mit à gargouiller, répondant pour lui. Je t'invite si tu veux, ça me fait plaisir. »
Naruto fit mine de réfléchir quelques instants, avant de la regarder avec des étoiles dans les yeux.
« Vous avez déjà mangé des ramens de chez Ichiraku ? elle lui répondit par la négative. Il faut absolument que vous les goûtiez ! Ce sont les meilleurs ramens du village, peut-être même du monde entier. »
« Tu avais raison Naruto, ce sont de loin les meilleurs ramens que je n'ai jamais mangés, elle reposa ses baguettes et se tourna vers lui. Rien que pour ça, je ne regrette pas d'avoir quitté Kumo. Les nouilles sont bien meilleures ici. »
Elle se leva et paya les deux bols comme promis, avant de raccompagner le jeune garçon jusqu'à chez lui. Il gesticula dans tous les sens sur le chemin du retour, agitant ses bras dans les airs quand il parlait, ce qui la fit sourire.
« Et tu as toujours voulu devenir ninja ?
_ Oui, mais ce que je veux par-dessus tout c'est devenir Hokage, avoua-t-il en souriant de toutes ses dents. Un jour, j'y arriverais, et je serais le plus grand Hokage de tous les temps.
_ On ne peut pas dire que tu manques d'ambition, dit-elle en riant. Mais ne brûle pas les étapes et commence déjà par obtenir ton diplôme à l'académie. »
Ultia ponctua sa phrase par un clin d'œil et se perdit un instant dans ses pensées. Elle repensa un instant à ses propres rêves d'enfant et aux raisons qui l'avaient poussé à emprunter la voie des ninjas. À suivre les traces de son père.
« Quand je serais guenin, peut-être qu'on vous choisira pour être mon sensei Ultia-san. Et comme ça, on pourra manger plus souvent des ramens ensemble, qu'est-ce que vous en dites ? »
Elle reporta son attention sur son interlocuteur.
« Je ne pense pas que ça sera le cas malheureusement, je suis encore un peu jeune pour me voir confier des apprentis. Ça n'arrivera pas avant plusieurs années. Mais quoi qu'il en soit, je serais ravie de retourner manger des ramens avec toi. » dit-elle en lui souriant doucement.
Ils finirent par arriver en bas de l'immeuble dans lequel vivait le jeune garçon. Il la remercia encore une fois pour le repas et la salua, puis il se dirigea vers les escaliers en trottinant. Elle le regarda gravir les premières marches avant de l'interpeller, le forçant à se retourner vers elle.
« Naruto. Surtout ne laisse pas les gens te faire croire que tu ne vaux rien. Un jour tu leur prouveras le contraire. Tu deviendras un grand ninja, j'en suis sûre. »
La jeune femme balaya du regard la salle de repos de l'académie, observant distraitement les ninjas qui y prenaient leurs pauses, avant de reporter son attention sur les deux jônins qui disputaient une partie de shōgi devant elle. Genma semblait tendu. Les sourcils froncés, il mâchouillait son senbon tout en réfléchissant à un moyen de ne pas se faire battre par son adversaire. Il finit par bouger une pièce sur le plateau en bois, ce qui attira sur lui le regard moqueur des deux autres.
« Tu es sûr de ton coup ? demanda Asuma en souriant narquoisement, sentant la victoire proche.
_ Laisse tomber Asuma, elle échangea un sourire avec ce dernier. Ça ne va rien changer, il va perdre de toute façon. Ce n'est plus qu'une question de temps.
_ Je vous remercie pour vos encouragements, ils me vont droit au cœur. » ironisa Genma en croisant les bras, visiblement vexé.
Il leur lança un regard noir, ce qui les fit sourire davantage. Elle allait remuer le couteau dans la plaie et enchaîner avec une autre pique quand une voix masculine se fit entendre dans son dos. Elle se tourna sur sa chaise pour faire face au chûnin instructeur, dont la cicatrice sur le nez lui permettait de se distinguer facilement de ses pairs.
« Iruka ? elle le dévisagea un court instant. Je peux faire quelque chose pour toi ?
_ Naruto m'a dit que tu l'avais emmené manger des ramens l'autre soir.
_ Oui c'est vrai. Pourquoi, ça te pose un problème ? » demanda-t-elle en haussant un sourcil.
Ultia fit de son mieux pour conserver un ton neutre et ne pas se montrer trop amer envers son interlocuteur. Elle le trouvait un peu trop curieux à son goût, ce qu'elle faisait de son temps libre ne le regardait pas. Mais elle savait aussi que la plupart des shinobis présents dans la pièce ne manquaient pas une miette de leur discussion. En particulier les deux joueurs de shōgi.
« Oh non, non, au contraire ! Iruka fit de grands gestes avec ses mains. C'est gentil de ta part et ça lui a vraiment fait plaisir. Il n'arrête pas d'en parler aux autres élèves et instructeurs de l'académie. À tel point que la prochaine fois que je lui proposerais de venir manger avec moi, il sera bien capable de refuser pour y aller avec toi.
_ Ce n'était pas grand-chose, elle se radoucit un peu. Il n'avait pas l'air en forme quand je l'ai croisé, je voulais juste lui changer les idées. Et puis, ça m'aura au moins permis de goûter les meilleurs ramens du coin. »
Elle sourit doucement, mais son regard froid ne trompait personne et surtout pas le chûnin. Ils avaient fini leur conversation. Il passa une main dans ses cheveux, mal à l'aise, et balbutia quelques mots avant de filer sans demander son reste. Elle le regarda disparaître dans le couloir, puis fit volte-face et constata sans grande surprise que le ninja au bandana avait une nouvelle fois perdu.
« On dirait bien que j'ai encore gagné, fit son adversaire en prenant une cigarette dans son paquet. J'espère que tu feras mieux la prochaine fois, sinon à ce rythme, mes pauses vont être de plus en plus courtes. »
Genma pesta, ce qui le fit rire.
« Je ne m'en fais pas trop pour toi. Avec un peu d'entraînement, tu devrais pouvoir survivre plus de vingt minutes, et si ça ne suffit pas, il coula un regard appuyé vers elle. Je suis sûr que quelqu'un se fera un plaisir de te changer les idées avec un bol de nouilles. » conclut-il en partant.
Elle leva les yeux au ciel et soupira, sentant le regard de son camarade se poser sur elle.
« Ne rêve pas trop Genma, ça n'arrivera pas.
_ Qu'est-ce qu'il faut que je fasse pour qu'on passe du temps ensemble, toi et moi ?
_ On est déjà en train de passer du temps ensemble, rectifia-t-elle en dardant ses prunelles sur lui.
_ Tu as compris ce que je voulais dire, il lui offrit un petit sourire en coin en se rapprochant. Tu ne sais pas ce que tu rates, mais ne t'inquiètes pas, je finirais bien par te convaincre.
_ Je ne pense pas, je ne suis pas désespérée à ce point. » trancha-t-elle sèchement.
Des éclats de rire étouffés se firent entendre derrière eux, mais ils ne prirent pas la peine de se tourner vers les responsables aux oreilles baladeuses. Ultia continua de fixer son interlocuteur droit dans les yeux. Il finit par capituler et se recula en marmonnant des paroles inintelligibles entre ses dents. Ce fut le moment que choisis une jeune fille au teint basané et aux cheveux bruns courts pour faire irruption à leur table, interrompant leur joute visuelle.
« Nous sommes prêts à partir Ultia-sensei. »
Elle observa de la tête aux pieds la nouvelle venue – Mako – et acquiesça ses paroles par un petit hochement de tête. Elle se leva et salua le jônin avant de partir, mais elle fut interrompue dans son élan par celui-ci.
« Qu'est-ce que tu vas faire avec l'équipe de Suzuha ? demanda-t-il, soupçonneux.
_ Si jamais on te pose la question, tu n'auras qu'à dire que tu ne sais pas, railla-t-elle avant de poursuivre sur un ton plus léger. Suzuha est absente et son équipe à besoin d'un supérieur pour partir en mission. Je me suis proposée, après tout, je les connais déjà presque tous. Ils viennent de chez moi. »
[NOTE DE L'AUTEUR]
Ce chapitre devait initialement en faire deux, mais j'ai préféré tout regrouper en un seul pour gagner en longueur, et proposer plus de contenu. Du coup, celui-ci est essentiellement tourné sur les interactions sociales d'Ultia (ce sont les premiers extraits que j'ai écrit avant de m'impliquer vraiment dans l'histoire). J'espère quand même que ce chapitre n'a pas été trop ennuyeux et ne vous inquiétez pas, les choses sérieuses commenceront dès le prochain.