Kakashi attendait dans le couloir, adossé contre un mur. Il croisa les bras et se retint de sortir son livre pour passer le temps, prenant son mal en patience. Des voix et des bruits de pas se firent entendre de l'autre côté de la porte, et quelques instants plus tard, un groupe de guenins et leur sensei sortirent du bureau du kage. Il se redressa et n'attendit pas plus longtemps pour entrer à son tour dans la pièce, faisant face au vieil homme qui jeta un regard dans sa direction.
« Si je t'ai demandé de venir aussi vite Kakashi, c'est parce que j'ai besoin de toi pour une mission au Pays du Gel, il lui tendit une pile de papiers et poursuivit. Les derniers rapports que nous avons reçus concernant la situation sur place sont pour le moins inquiétants. Ils font mention de plusieurs groupes de mercenaires, et peut-être même de ninjas renégats, qui font des ravages dans tout le pays.
_ Le village de Kumo ne peut pas s'en occuper ? Ils sont les plus proches. Ils devraient pouvoir enrayer rapidement la menace. »
Il avait raison. Le Pays du Gel était un petit pays dépourvu de forces militaires qui dépendait entièrement de la protection de son principal voisin : le Pays de la Foudre, et donc par extension, du village caché des nuages. Il n'avait aucune frontière en commun avec le Pays du Feu, et de ce fait, il était plutôt rare qu'ils aient à intervenir sur place.
« La demande nous vient directement des membres du conseil de Kumo. Ils sont actuellement en sous-effectif et la situation au Pays du Gel est suffisamment préoccupante pour ne pas être prise à la légère. Ils ne peuvent pas se permettre d'attendre plus longtemps. »
Le maître Hokage sortit une carte d'un tiroir et la déroula sur le bureau, dévoilant les contours et reliefs de plusieurs pays étrangers. Il pointa du doigt différents endroits stratégiques pour étayer ses propos.
« Les ninjas de Kumo vont s'occuper des menaces qui pèsent sur leur frontière et dans la moitié nord du pays. Ils nous demandent de nous occuper du groupe qui sévit au sud, dans la région du sanctuaire de Kōrudo, il marqua une pause avant de lever les yeux, l'air grave. Au vu de la situation, je pense qu'il serait préférable que tu n'y ailles pas seul et que tu fasses équipe avec quelqu'un. Idéalement, une personne qui a déjà une bonne connaissance du terrain. »
Kakashi retient un soupir, comprenant parfaitement ce que sous-entendait son interlocuteur. Il ne connaissait personne au village qui se soit déjà rendu dans les territoires hostiles du Pays du Gel, du moins personne qui soient natifs de Konoha. Il lui fallait donc choisir parmi les ninjas étrangers, et en mettant de côté les plus vieux et les plus inexpérimentés, il ne lui restait plus qu'une seule personne.
« Je vous laisse lui annoncer la nouvelle. Elle va être ravie. » ironisa-t-il.
Ultia paressait calme en apparence, mais intérieurement, elle bouillonnait. Il était en retard. Encore. Et elle l'attendait. Encore. Elle serra et desserra les poings, essayant de calmer les picotements qui enflammaient chacun de ses muscles quand elle vit une silhouette masculine apparaître au loin. Elle reconnut immédiatement le ninja au masque et jeta un regard noir dans sa direction, mais il ne sembla pas le remarquer, ou alors il choisit de ne pas y prêter attention.
« Tu es en retard, lui reprocha-t-elle lorsqu'il arriva à sa hauteur. Ce n'est pas comme si on pouvait se permettre de perdre du temps sur cette mission.
_ Je sais, mais je me suis perdu en route, se justifia-t-il en passant une main dans ses cheveux. J'ai voulu prendre un raccourci et au final, je me suis retrouvé à l'autre bout du village. J'ai dû faire un sacré détour pour–
_ Tu te moques de moi ? le coupa-t-elle au milieu de ses explications vaseuses. Je vis ici depuis moins longtemps que toi et je ne ''me perds pas en route''. Tes fausses excuses fonctionnent peut-être avec les autres, mais pas avec moi. »
Elle ponctua sa phrase par un claquement de langue sonore. Pourquoi est-ce qu'elle avait accepté de partir en mission avec lui en sachant que ça ne serait pas une partie de plaisir ? Ah oui. On ne lui avait pas demandé son avis.
La jeune femme laissa échapper un soupir et planta ses prunelles dans son unique œil visible. Elle le trouvait terriblement agaçant et son comportement actuel lui donnait raison, mais ils allaient devoir faire un effort et travailler ensemble. Pour le bien de la mission.
« On devrait y aller, souffla-t-elle. On en a pour quatre jours de marche. Trois si on est rapide, et on a suffisamment perdu de temps comme ça. »
Elle tourna prestement les talons, faisant virevolter quelques mèches de cheveux sur son passage, et se dirigea d'un pas assuré vers la sortie du village. Kakashi remarqua alors les deux lames courtes qui étaient attachées par des lanières en cuir dans son dos, et il fronça les sourcils. Le village natal de sa coéquipière était reconnu pour les prouesses de ses ninjas au maniement des sabres et katanas, et elle ne semblait pas faire exception. Mais si elle prenait la peine de se munir de ses armes alors que durant leur affrontement, elle avait seulement utilisé des kunaïs, c'est que la situation sur place ne serait pas simple.
La menace était réelle.
Ils mirent un peu moins de deux jours pour atteindre la frontière nord du Pays du Feu, voyageant de jour comme de nuit pour ne pas perdre davantage de temps. Au fur et à mesure de leur progression, la végétation s'était appauvrie et les températures avaient considérablement diminué, signe qu'ils approchaient du but. Au matin du troisième jour, ils arrivèrent enfin en vue des terres du Pays du Gel, dont les étendues sauvages étaient recouvertes d'une fine couche de givre qui disparut avec le soleil de midi.
Ultia avait ensuite servi de guide pour le reste du trajet, faisant le choix de ne pas emprunter la route principale au profit des sentiers forestiers. Elle ne voulait pas attirer l'attention sur eux et répandre trop vite la nouvelle de leur arrivée. Mieux valait rester discrets et faire profil bas pour le moment. Ils n'arrivèrent donc pas avant le coucher du soleil au sanctuaire de Kōrudo, où ils furent accueillis par deux hommes qui montaient la garde devant l'entrée.
« Vous êtes les ninjas envoyés par le village de Konoha ? demanda le premier en avisant le symbole de leurs bandeaux. Nous vous attendions.
_ Nous avons été prévenus de votre arrivée par les ninjas de Kumo, expliqua l'autre. Notre maître va vous recevoir. Veuillez me suivre je vous prie. »
Ils lui emboîtèrent le pas et le suivirent à travers les couloirs du bâtiment jusqu'à arriver dans un petit salon où les attendait un homme aux cheveux grisonnants. Ce dernier leva un œil dans leur direction, puis congédia le garde et les invita à prendre place en face de lui. Ils s'exécutèrent et échangèrent quelques mots, mais comme s'en était douté la jeune femme, cette discussion ne leur apprit pas grand-chose qu'ils ne savaient pas déjà.
La région était la cible d'un groupe de ninjas errants, mais personne ne connaissait leurs réelles motivations ou encore la localisation de leur repaire. Tout ce qu'ils apprirent, c'était à quel point ces criminels seraient de redoutables adversaires. Les hommes qui avaient été envoyés à leurs poursuites n'étaient jamais revenus et leurs corps n'avaient toujours pas été retrouvés.
« Je ne peux malheureusement rien vous dire de plus, soupira le plus vieux. Mais il est primordial que ces criminels soient neutralisés avant que le pays ne soit totalement paralysé sous la neige. Après quoi, nous ne pourrons plus rien faire contre eux.
_ Vous savez combien de temps nous avons devant nous ? demanda Kakashi.
_ Nous estimons que les premières neiges devraient arriver d'ici la fin du mois.
_ Ce qui nous laisse peu de temps, un peu moins de deux semaines. » ajouta-t-elle finalement.
Elle avait gardé le silence pendant presque toute la durée de l'échange, son intervention attira donc l'attention des deux autres. Le maître des lieux acquiesça ses paroles du bout des lèvres, non sans poser sur elle un regard lourd de sens. Il n'avait pas aimé son intervention, aussi légitime soit-elle. Ou alors il avait encore en travers de la gorge son commentaire sur la possible fuite de ses hommes face au danger.
« Nous commencerons nos recherches demain matin, déclara le ninja au masque en se levant. Et nous vous tiendrons informer de la situation. »
La discussion se termina sur cette dernière phrase. Après quoi, ils furent conduits par une femme de petite taille vers les quartiers résidentiels du premier étage. La pièce mise à leur disposition pour la nuit était meublée de façon sommaire avec seulement un poêle au centre, devant lequel avait été disposé deux futons et une table basse.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faite le moi savoir, les informa-t-elle. Le dîner vous sera servi dans une heure. »
Elle ne s'attarda pas plus longtemps et partit en refermant la porte derrière elle. Le bruit de ses pas disparut dans le couloir, laissant les deux ninjas dans un profond silence que seul le crépitement du feu dans le poêle venait troubler. Kakashi glissa un regard songeur vers sa coéquipière qui avait trouvé refuge sur le rebord de la fenêtre. Sans doute essayait-elle de distinguer le paysage au-dehors, malgré la nuit qui venait juste de tomber.
« Je te trouve bien silencieuse, dit-il en croisant les bras. À quoi est-ce que tu penses ? »
Il ne la connaissait pas beaucoup, mais il n'avait pas manqué de remarquer son mutisme inhabituel, elle qui ne se gênait pas pour dire quand quelque chose ne lui plaisait pas. Elle lui avait suffisamment rabattu les oreilles avec ses sarcasmes durant leur voyage pour voir que son comportement actuel ne présageait de bon. Elle était contrariée.
« On n'a rien apprit qu'on ne savait pas déjà, souffla-t-elle en se retournant vers lui. C'était une perte de temps de venir ici.
_ Parce que tu avais une meilleure idée peut-être ?
_ En fait oui, mais ça risque de ne pas te plaire, elle le vit hausser un sourcil. Je connais quelqu'un qui pourrait peut-être nous donner des informations, mais il n'est pas des plus fréquentables. »
Ils marchaient sous le couvert des arbres, et seul le frottement de leurs capes contre le tapis de feuilles au sol rompait le silence ambiant. Ils arrivèrent sur le bord d'une falaise depuis laquelle ils pouvaient observer un petit village portuaire situé en contrebas.
Ils étaient arrivés à destination.
Ultia avait expliqué que les ninjas de son ancien village avaient pour habitude de traiter avec un contrebandier qui opérait dans le coin. Ils fermaient les yeux sur ses activités douteuses en échange de renseignements. Ce dernier avait des yeux et des oreilles partout. S'il se passait quelque chose dans le pays, il était forcément au courant et partagerait sûrement ses informations avec eux, moyennant finance. Le seul problème, c'était qu'il pouvait aussi retourner sa veste et avertir les ninjas errants de leur présence, mais ils avaient choisi de prendre le risque. Ils n'avaient aucune autre piste concrète de toute façon.
« Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? » lui demanda Kakashi.
Pour toute réponse, elle recula de quelques pas et se mordit le pouce. Une goutte de sang perla sur sa peau, puis elle posa sa main sur le sol et procéda à une invocation. Elle fit apparaître un chat noir aux grands yeux verts – un ninneko – qui portait un kimono dont la couleur sombre se confondait avec celle de son pelage.
« Ça faisait longtemps Ultia, j'ai presque cru que tu avais fini par m'oublier. Tu ne m'invoques plus en ce moment, se plaignit-il en s'étirant de tout son long avant de jeter son regard sur le ninja au masque. C'est qui lui ?
_ Plus tard pour les questions Haïko, on est un peu pressé. »
Le félin ignora sa remarque et observa les alentours avec curiosité. Il plissa les yeux et se dirigea vers les bords de la falaise où il lâcha un miaulement suraigu. Il rebroussa chemin, ventre à terre, et alla trouver refuge aux pieds de son invocatrice.
« Tu as osé m'invoquer dans cet endroit de malheur ? Tu sais que je ne supporte pas le froid, et l'humidité de l'air rend mon poil tout poisseux.
_ Arrête un peu de te plaindre, tu es en train de te donner un spectacle, fit-elle en se penchant vers lui. Si tu as reconnu l'endroit, je suppose que tu sais pourquoi tu es ici. Trouve-le, mais sois discret et ne te fais pas repérer. »
Haïko ouvrit la bouche pour protester, mais il se ravisa avant de dire quoi que ce soit. Il savait que discuter les ordres de son invocatrice ne servirait à rien. Il la connaissait suffisamment pour savoir qu'elle ne céderait pas aussi facilement. Alors à la place, il se contenta de lui tourner le dos en signe de protestation, faisant la sourde oreille face à ses reproches.
« Fais un petit effort Haïko, soupira-t-elle finalement. Et je te promets que si tu fais ce que je te demande, je te donnerais un poisson entier comme récompense.
_ Gros comment le poisson ? » questionna-t-il en se retournant, des étoiles dans les yeux.
Le regard de braise de la jeune femme lui fit comprendre que sa patience avait atteint ses limites. Il avait tout intérêt à ne pas insister davantage et cesser rapidement de faire sa mauvaise tête. Il finit par accepter et, résigné, il se mit en route en marmonnant des paroles inintelligibles. Il sauta sur un rocher et disparut dans les buissons sauvages de la forêt.
Ultia soupira une nouvelle fois et croisa le regard moqueur de Kakashi qui se retenait de faire le moindre commentaire, même si son expression faciale trahissait ses véritables pensées. Elle détourna les yeux, vexée de s'être faite ridiculiser par un chat mal léché devant lui, mais elle ne put s'empêcher d'ajouter :
« On ne dirait pas comme ça, mais la filature est son point fort. Il se plaint tout le temps et veut toujours avoir le dernier mot, mais il est le meilleur. Il a juste besoin d'un peu de motivation. Il ne sera pas long. »
Haïko refit son apparition moins d'une heure plus tard. Il les informa qu'il avait retrouvé la trace du contrebandier et qu'il se trouvait dans les entrepôts au niveau des quais. Ils se mirent alors en route, après avoir essuyé une autre plainte du chat ninja à cause de son absence de récompense.
Les embarcadères de la ville étaient pratiquement déserts. Les pêcheurs étaient partis en mer depuis longtemps et le reste de la population avait déserté les lieux. Ils trouvèrent leur homme – un type aux cheveux blonds qui portait des vêtements troués et rapiécés – comme attendu dans les bâtiments de stockage. Il leur tournait le dos et ne semblait pas les avoir entendus ou vus arriver, trop occupé à inspecter le contenu de plusieurs tonneaux de marchandise.
« On dirait que les affaires marchent bien en ce moment Nobuo. »
Le susnommé se redressa brusquement et fit volte-face. Il plissa les yeux, étudiant avec minutie les deux silhouettes encapuchonnées qui se tenaient devant lui.
« On se connaît ? » demanda-t-il sur la défensive.
Ultia laissa échapper un faible ricanement. Elle fit un pas en avant et retira son capuchon, laissant apparaître son visage sur lequel se dessinait un large sourire narquois.
« Je ne pensais pas que tu avais la mémoire aussi courte.
_ Ultia ? Ça alors, qu'est-ce que tu fais ici ? J'ai entendu dire que tu avais quitté le village de Kumo pour aller t'enterrer dans un autre trou perdu, il inspecta son bandeau frontal. On dirait bien que c'est vrai.
_ Tu es bien informé, comme toujours, lui concéda-t-elle du bout des lèvres.
_ Qu'est-ce que je peux faire pour toi ? Pour vous ? rajouta-il en jetant un rapide coup d'œil au ninja au masque. Qu'est-ce qui justifie que vous ayez fait tout ce chemin pour venir me voir ?
_ Je pense que tu as une petite idée, n'est-ce-pas ? Tu te doutes bien que je ne suis pas venue ici pour une simple visite de courtoisie. »
Elle planta son regard dans celui de son interlocuteur. Il pâlit avant de se racler la gorge pour se redonner une contenance, mais en vain. Il ne put pas cacher son trouble plus longtemps et soupira.
« On sera plus tranquilles pour discuter ailleurs. Suivez-moi. »
Il les conduisit vers un autre entrepôt, plus en retrait des quais, et les fit monter directement au dernier étage. Le grenier avait été meublé et aménagé pour servir de bureau même s'il contenait un grand nombre de caisses de marchandises et de bibelot en tout genre.
« Je compte bien entendu sur votre discrétion concernant ''mes petites affaires'' insista-t-il en prenant nonchalamment place sur le coin d'un meuble. Je vous écoute, qu'est-ce que vous voulez savoir exactement ?
_ Tu es sûrement au courant des agitations qui frappent le pays ? interrogea la jeune femme.
_ Qui n'est pas au courant ? Je ne serais pas surpris qu'un coup d'état contre le Daimyô du Gel soit en train de se préparer au nord. Mais d'après ce que je sais, ce n'est qu'une question de temps avant que les ninjas de Kumo n'interviennent.
_ Et qu'est-ce que tu peux nous dire sur le groupe qui sévit au sud ? » voulut savoir Kakashi.
Les regards se tournèrent vers ce dernier qui, debout dans un coin de la pièce et les bras croisés contre son buste, attendait une réponse. Nobuo le jaugea un instant du regard avant d'esquisser un léger sourire.
« Il paraît que ce sont des ninjas qui se seraient fait bannir de leur village, mais les gens racontent tout et n'importe quoi à leur sujet. À tel point que c'est difficile de deviner le vrai du faux. Certains vont jusqu'à dire que ce sont de mauvais esprits revenus sur terre pour hanter les vivants.
_ Je t'ai connu plus fiable au niveau de tes sources. Si je voulais entendre des histoires de fantômes, ce n'est pas toi que je serais venue voir, railla-t-elle.
_ Je n'ai pas fini, râla-t-il. Ils ne sont pas nombreux, une dizaine au maximum, et ils semblent obéir aux ordres d'un type qui se fait appeler ''Le Serpent''. Mais je n'en sais pas beaucoup plus à son sujet, il reste dans l'ombre et laisse aux autres le soin de faire le sale boulot. »
Ultia retint un soupir et posa ses iris sombres sur la silhouette de son coéquipier. Elle remarqua tout de suite que les muscles de son visage, même dissimulés sous son masque, s'étaient raidis. Il semblait tendu, comme si quelque chose dans les paroles de leur interlocuteur avait mis tous ses sens en alerte. Elle fronça les sourcils, mais resta silencieuse et garda pour elle ses suppositions. Elle ne pouvait pas se permettre de dire quoi que ce soit maintenant, surtout en présence de témoins. Elle attendrait qu'ils soient seuls pour le questionner.
« À votre place, je passerais mon chemin. Si on en croit les rumeurs, ils ne laissent aucun survivant sur leur passage. »
Elle reporta son attention sur le contrebandier en feignant un sourire.
« Tu sais bien que nous ne suivrons pas ton conseil Nobuo, mais merci quand même, elle sortit une bourse de sa poche et la lui tendit. Tiens, c'est pour toi.
_ Garde ton argent Ultia. C'est gratuit pour cette fois, en souvenir du bon vieux temps. »
Elle acquiesça et tourna les talons, emboîtant le pas au ninja au masque.
« Une dernière chose, ils se tournèrent tous les deux vers le blond. Vous n'êtes pas les seuls à recueillir des informations sur ces ninjas et leur chef. Un autre type est venu me voir il y a quelques jours, et lui aussi avait beaucoup de questions.
_ Qui c'était ? Un ninja de Kumo ? dit-elle d'un ton amer.
_ Je l'aurais reconnu si ça avait été le cas. Il ne portait pas d'uniforme ou de bandeau frontal, mais une cape noire avec des motifs rouges, et il semblait plutôt vieux pour un ninja. Quoi qu'il en soit, soyez sur vos gardes. »
« Je pensais vraiment qu'on pourrait en apprendre davantage en venant ici, murmura la jeune femme alors qu'ils quittaient les quais. On a encore perdu notre temps pour rien.
_ Je ne dirais pas ça, on a quand même appris des choses. »
Elle coula un regard en direction de son interlocuteur. La mine sombre, il paraissait toujours aussi tendu que durant leur conversation avec Nobuo. Elle hésita un moment avant de se lancer et de poser la question qui lui brûlait les lèvres depuis de longues minutes.
« Tu sais de quel type il parlait, n'est-ce-pas ? elle se plaça devant lui, le forçant à s'arrêter. Tu sais qui est celui qui se fait appeler ''Le Serpent''. »
Sa dernière phrase sonnait comme un reproche. Elle savait qu'il lui cachait quelque chose et elle n'aimait pas ça. Être tenue à l'écart l'agaçait fortement, encore plus quand elle était directement concernée. Ils devaient travailler ensemble pour mener à bien leur mission, ce qui signifiait se faire confiance et partager la moindre information susceptible de les aider.
Ultia soutint le regard du ninja au masque, maintenant qu'ils s'étaient éloignés du port et qu'ils se trouvaient loin des oreilles indiscrètes, il pouvait lui dire. De toute façon, elle ne le laisserait pas tranquille avant d'avoir obtenu une réponse satisfaisante. Il dut le deviner, car il finit par répondre en soupirant :
« Je n'en suis pas sûr et j'espère me tromper. Parce que si c'est bien celui à qui je pense, on ne sera pas trop de deux jônins pour mener à bien cette mission.
_ De qui est-ce que tu parles ? s'impatienta-t-elle.
_ Un des trois ninjas légendaires de Konoha, devant son air interrogateur, il se sentit obligé de préciser. Orochimaru. »