Assise par terre dans un coin de la pièce, Ultia tournait les pages de son bingo book jusqu'à tomber sur celle de l'ancien ninja légendaire. Son portrait dressait une description plutôt détaillée des crimes retenus contre lui, et donc des techniques interdites auxquelles il était capable de recourir. Le montant de sa prime avait également de quoi faire pâlir et montrait à quel point il était considéré comme dangereux.
La porte de la chambre s'ouvrit sur le ninja au masque qui tenait un sac de provision dans les bras. Elle lui adressa à peine un regard, trop concentrée sur sa lecture, à essayer de retenir les informations qui pourraient lui être utiles en cas de combat.
Kakashi et elle avaient convenu que faire de nouveau escale au sanctuaire serait inutile et les aurait trop éloignés de leur future zone de recherche. Ils avaient rassemblé les informations qu'ils avaient pu de la bouche des autres, maintenant il leur fallait chercher par eux-mêmes. Ils passeraient donc la nuit dans une auberge avant de se remettre en route au petit matin.
« Tu le connaissais ? demanda Ultia au bout d'un moment.
_ Orochimaru ? Kakashi lui jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Pas personnellement, mais j'ai eu à faire à lui quand j'étais dans les forces spéciales. Il était redoutable il y a dix ans, qui sait de quoi il est capable aujourd'hui. »
Elle acquiesça silencieusement ses paroles par un hochement de tête tout en continuant de feuilleter son carnet. Sous ses yeux, défilaient les visages de plusieurs ninjas renégats. Elle fronça les sourcils quand un nom attira son attention plus que les autres : celui d'Itachi Uchiha. Il avait obtenu le statut de criminel suite au massacre de son clan et cette histoire – même des années plus tard – faisait encore trembler les habitants du village des feuilles.
« Et Itachi Uchiha ? J'ai entendu tellement d'histoires à son sujet. Il ne reste plus que son frère au village. Sasuke, c'est ça ? »
La question le surprit un peu, mais Kakashi ne laissa rien paraître. Il se retourna et coula un regard sur la page sur laquelle elle s'était arrêtée avant de répondre :
« Tout le monde au village connaissait Itachi. C'était le petit prodigue du clan Uchiha. »
La jeune femme releva les yeux vers lui, dardant ses prunelles sur son visage et plus précisément sur son bandeau frontal qui dissimulait son sharingan. Une question tournait en boucle dans sa tête, comme de nombreuses fois auparavant : comment est-ce qu'il avait hérité de cette pupille – une seule qui plus est, et non deux – sans faire parti du clan ? Elle savait que le sharingan était un puissant dôjutsu héréditaire qui se transmettait uniquement entre les membres d'une seule et même famille. Le seul autre moyen pour un obtenir un, était de se le faire greffer, mais cela sous-entendait de prendre les yeux d'une autre personne.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
La voix de son interlocuteur lui fit perdre le fil de ses pensées. Elle cligna des yeux plusieurs fois avant de croiser son regard. Il avait remarqué l'examen minutieux dont il avait fait l'objet.
« Je peux te poser une question ?
_ Ce n'est pas déjà ce que tu es en train de faire ? demanda-t-il en croisant les bras.
_ Comment est-ce que tu as eu ton sharingan ? répliqua-t-elle de bout en blanc sans tenir compte de son sarcasme. C'est un don héréditaire, propre au clan des Uchiha et tu n'en es pas un. Alors comment est-ce que tu l'as eu ? »
Un silence pesant s'abattit entre eux et la tension monta d'un cran, devenant palpable. Kakashi la dévisagea longuement. À tel point qu'elle crut qu'il n'allait jamais lui répondre et tout simplement ignorer sa question.
« On me l'a donné. » finit-il par dire.
Elle haussa un sourcil.
« On te l'a donné ? répéta-t-elle, perplexe. Un membre du clan Uchiha est venu te voir un jour et t'a donné son œil juste, comme ça ? Sans rien demander en échange ?
_ Qu'est-ce que tu sous-entends exactement Ultia ? »
Elle ne prit pas la peine de relever qu'il l'avait appelé par son prénom. De toute façon, il ne l'avait jamais appelé autrement, quand bien même elle le lui avait demandé le jour de leur rencontre. Au début, ça avait eu le don de l'agacer, mais avec le temps, elle avait fini par prendre sur elle et ne plus y faire attention.
« Je ne sous-entends rien du tout, elle referma son bingo book. J'essaye juste de comprendre pourquoi un Uchiha te donnerait son dôjutsu le plus précieux. Ce n'est pas anodin de donner un œil. »
Ultia se leva et marqua une pause, avant de reprendre :
« Est-ce que tu images un membre du clan Hyûga faire de même et donner son byakugan par pur altruisme ? Non, bien sûr que non. Ils protègent leurs techniques plus que leurs propres vies, sinon ça fait longtemps que Kumo aurait mis la main dessus. »
La jeune femme combla la maigre distance qui les séparait et se planta devant lui sans le quitter des yeux. Elle savait de quoi elle parlait. Par le passé, son village natal avait essayé plus d'une fois de s'approprier les techniques des autres villages cachés, même ceux avec qui ils avaient une alliance comme Konoha.
« Tu voulais une réponse et je t'en ai donné une. Si elle ne te convient pas, ce n'est pas mon problème, mais un conseil : n'insiste pas, il articula avec soin chaque mot. Ce n'est pas parce que tu es maintenant considérée comme membre à part entière du village que ça te donne le droit de tout savoir sur tout le monde. Évite de te mêler des affaires des autres, surtout quand tu n'as aucune idée de quoi il retourne. »
Le ton froid avec lequel il lui assena ses derniers mots la surprit et la laissa sans voix. Elle ne s'était pas attendue à une remarque aussi tranchante, surtout venant d'une personne aussi impassible que lui. Elle pensait que rien ne pouvait l'atteindre, mais apparemment, elle venait de toucher un point sensible. Leurs regards restèrent accrochés l'un à l'autre un long moment. Ultia fut la première à baisser les yeux, se dérobant ainsi de son emprise visuelle. Elle avait eu une réponse, ou du moins un début de réponse, mais qui donnait droit à encore plus de questions.
Kakashi et Ultia ne s'étaient pratiquement pas adressés la parole depuis leur dernier accrochage et la situation semblait parfaitement leur convenir. À croire que moins ils se parlaient, mieux ils se portaient. Ils avaient ainsi, explorés la région dans un silence presque absolu pendant plusieurs jours avant de tomber sur les vestiges d'un ancien champ de bataille. Des armes, principalement des flèches et des lances, jonchaient le sol ou s'étaient figées dans l'écorce des arbres et par endroit, les feuilles mortes étaient maculées de taches brunes.
Du sang séché.
Ils échangèrent un regard entendu et restèrent sur leurs gardes tout en inspectant les lieux avec minutie. Un éclat lumineux sous un buisson attira l'attention de Kakashi qui posa un genou à terre pour ramasser un kunaï dont la lame était fendue en deux dans le sens de la longueur. Il l'examina de plus près et fronça les sourcils, avant de se relever et de se tourner vers la jeune femme.
« Je crois qu'on a fini par retrouver leurs traces, dit-il en lui montrant l'arme ninja. Ils ont fait un vrai carnage ici. Et dire que tu pensais qu'ils avaient pris la fuite. »
Il faisait référence aux hommes du sanctuaire qui avaient été envoyés en reconnaissance et qui n'étaient jamais revenus. Ultia avait laissé sous-entendre que, peut-être, ils avaient fui devant le danger. Elle prit l'arme qu'il lui tendait, non sans le foudroyer du regard, avant de répliquer sèchement :
« On ne peut pas dire avec certitude qui s'est battus ici, ça peut tout aussi bien être une escouade envoyée en renfort par un autre seigneur du coin. Mais peu importe, le résultat est le même. Ils n'avaient aucune chance face à des ninjas entrainés et aguerris. »
Elle marqua une pause, puis reprit sur un ton plus neutre :
« Par contre, qu'est-ce qu'ils ont fait des corps ? Ils ne peuvent pas tous y avoir échappé, pas avec toutes ces traces de sang. Il y a forcément eu des morts, peut-être même qu'ils le sont tous. Si certains d'entre eux avaient survécu, on en aurait entendu parler.
_ Ils ont sûrement voulu cacher leurs traces et pris les corps avec eux, répondit son interlocuteur en haussant les épaules. Ils ont dû les enterrer quelque part, un peu plus loin.
_ Et ils auraient laissé autant de preuves derrière eux ? déclara-t-elle en montrant le paysage autour d'eux. Ça ne colle pas, il y a autre chose. »
Elle ne savait pas exactement quoi, mais elle sentait que quelque chose clochait. Elle en aurait mis sa main à couper. Pourquoi de simples ninjas errants se seraient donnés la peine de dissimuler les cadavres de leurs opposants sans toucher au reste, et laisser ainsi, une preuve incontestable de leur passage ?
Ultia se mordit distraitement la lèvre et coula un regard vers le kunaï qu'elle tenait dans sa main. Sa forme peu commune le distinguait des armes traditionnellement utilisées par les ninjas. De quel village étaient-ils originaires pour être dotés d'un tel outil ? Elle fit tournoyer le manche entre ses doigts et le soupesa. Il était léger et parfaitement équilibré, idéal comme arme de jet et avec sa lame effilée, il devait faire pas mal de dégâts au contact de la chair.
Elle finit par le ranger dans sa poche et se remit en marche, s'arrêtant quelques mètres plus loin. Les arbres de la forêt s'étendaient à perte de vue devant elle et rien ne permettait de dire quelle direction avaient pris leurs adversaires. Ils avaient plusieurs jours d'avance sur eux et devaient être loin maintenant. Ils avaient peut-être même déjà quitté le pays afin de ne pas se retrouver piégés par la neige. Elle retint un soupir.
« Et maintenant, par où est-ce qu'on va ? » demanda-t-elle sans se retourner.
Le bruit d'une invocation se fit soudain entendre dans son dos. Elle fit volte-face, agrippant au passage la poignée de l'un de ses sabres, prête à dégainer. Elle se radoucit et laissa son bras retomber lentement le long de son corps en voyant que son coéquipier en était la cause. Il avait fait apparaître devant lui un petit chien qui portait une veste bleue et un bandeau de la même couleur sur lequel figuré le symbole du village des feuilles.
« Salut Kakashi, le ninken la salua également avec un léger signe de tête avant de reporter son attention sur son invocateur. Qu'est-ce que je peux faire pour toi ?
_ On a besoin de toi pour retrouver une piste. Est-ce qu'il y a la moindre odeur que tu peux suivre ? »
Pakkun se mit au travail et renifla le sol à plusieurs reprises, sous le regard attentif des deux jônins, avant de pointer le museau en direction du nord. Parmi la multitude d'odeurs présentes sur les lieux, il en avait repéré plusieurs qui s'éloignaient dans la même direction. Il les guida à travers la végétation dense et après ce qui leur parut une éternité, ils tombèrent sur une rivière qui séparait la forêt en deux. Le petit chien la traversa sans aucun souci et gagna l'autre rive, en quête d'une nouvelle piste, mais il finit par rebrousser chemin et revint vers eux, l'air penaud.
« Je ne sens plus rien de l'autre côté. Ils ont sûrement emprunté la rivière pour dissimuler leurs traces et leurs odeurs. Je ne peux rien faire de plus. » se désola-t-il avant de disparaître dans un nuage de fumée.
La jeune femme n'attendit pas plus longtemps et sortit à son tour du couvert des arbres. Elle marcha sur la surface de l'eau, formant des ondulations sous ses pieds, et s'arrêta à mi-chemin entre les deux rives. Elle observa alors les alentours avec intérêt. Au loin, elle pouvait apercevoir le paysage escarpé et rocailleux du flanc des collines qui formait une cascade dont le point de chute alimentait la rivière en eau. Elle sentit son homologue se glisser à ses côtés et finit par s'arracher à sa contemplation, braquant ses prunelles sur lui.
« Je ne comprends pas, admit-elle tout bas. Ils emportent les corps de leurs victimes avec eux, mais ils ne se donnent pas la peine d'effacer leurs traces. Et maintenant ils font un détour de plusieurs kilomètres pour rejoindre la rivière et évoluer à découvert ? Ils auraient pu couper directement à travers les bois et regagner la rive plus tôt, alors pourquoi se rallonger ? Ça n'a aucun sens, sauf si ...
_ Sauf si c'est cet endroit qu'ils cherchaient à rejoindre. » compléta Kakashi.
Leurs regards convergèrent tous deux dans la même direction. Ils étaient arrivés à la même conclusion. Leurs adversaires connaissaient le terrain sur lequel ils évoluaient depuis plusieurs semaines. Ils savaient quels chemins de traverses ou raccourcis emprunter pour ne pas se faire attraper, et ils savaient aussi se battre en cas de complications. Ils savaient ce qu'ils faisaient, leurs actions n'étaient pas dues au hasard. Ils avaient un plan et ils le suivaient scrupuleusement, même si certains points restaient encore obscurs.
Ultia plissa les yeux. La cascade était suffisamment large pour dissimuler un passage dans la roche. Elle fit un pas en avant, bien décidé à aller voir de plus près, mais le ninja au masque lui barra le passage avec son bras, l'empêchant d'aller plus loin.
« Attends, la retint-il. Si la cascade est effectivement le point d'accès à leur repaire, ils ne vont pas nous laisser entrer aussi facilement.
_ Qu'est-ce que tu proposes alors ? s'agaça-t-elle en croisant les bras contre sa poitrine.
_ Partons. »
Il capta l'air indigné de son interlocutrice et s'empressa d'ajouter avant qu'elle ne lui fasse part de son désaccord :
« Avec un peu de chance, il se pourrait qu'ils n'aient pas encore repéré notre présence. Ça nous laisse le temps de chercher une autre entrée et au pire, on pourra toujours revenir cette nuit. »
La nuit était tombée depuis longtemps quand ils se faufilèrent discrètement, sans un bruit, derrière le filet d'eau de la cascade. Ils cherchèrent un passage dans la roche, tâtonnant du bout des doigts la paroi humide, avant de trouver une ouverture suffisamment large pour s'y engouffrer.
Au fur et à mesure de leur progression, la galerie s'élargissait et bientôt, ils purent avancer côte à côte sans avoir besoin de se contorsionner dans tous les sens ou de courber le dos. Ils arrivèrent alors dans une cavité plus grande depuis laquelle partaient plusieurs escaliers permettant de rejoindre les niveaux supérieurs. Des torches avaient été soigneusement allumées par endroits, mais hormis ce détail qui trahissait une présence humaine, les lieux étaient étrangement déserts. Soit ils n'avaient toujours pas été repérés, soit on les laisser volontairement avancer pour leur tendre un piège.
« Ce n'est pas normal, c'est presque trop facile, souffla Ultia. On n'a croisé personne depuis tout à l'heure, pas même un seul garde.
_ Ils nous attendent sûrement un peu plus loin. Restons vigilants. »
Ils continuèrent leur chemin et accédèrent à une autre pièce où se trouvait une multitude d'incubateurs en verre. Ils étaient de différentes tailles, mais la plupart pouvaient accueillir un être humain sans problème, et alimentés par des tuyaux qui encombraient le sol et les murs. Une grande partie des installations cependant, ne semblaient plus être en état de fonctionner et certains éléments techniques étaient même couchés par terre, bloquant le passage.
Ils longèrent le mur du fond, évitant les débris au sol, quand Kakashi s'immobilisa brusquement. Ultia manqua de lui rentrer dedans et voulu protester, mais sa remarque resta coincée dans sa gorge alors qu'elle levait les yeux, captant ce qui avait raidi son coéquipier. Dans les conteneurs situés à proximité, se trouvaient des corps humains au teint blafard et dont les membres avaient été amputé ou génétiquement modifié. Ils avaient pour certains, des plumes greffées en grand nombre autour du cou et sur le torse, et leurs doigts avaient été remplacés par de longues griffes acérées.
Les deux jônins échangèrent un rapide regard. Sans même se parler, ils étaient arrivés à la même conclusion morbide. Ils avaient devant eux des sujets d'expérimentations, et ces hommes étaient sûrement ceux qui avaient été envoyés à la poursuite des renégats et dont on n'avait toujours pas retrouvé les corps. Ils comprenaient maintenant pourquoi leurs adversaires avaient pris soin de prendre les cadavres avec eux. Pas pour effacer leurs traces, mais parce qu'ils en avaient besoin pour poursuivre leurs expériences.
Des éclats de voix lointaines se firent soudainement entendre, attirant leur attention. Ils firent quelques pas et s'approchèrent discrètement de la balustrade depuis laquelle ils pouvaient observer un petit groupe de personnes présent en contrebas et qui discutait avec animation. Ces derniers ne semblaient pas avoir remarqué qu'ils étaient épiés. Peut-être ne s'étaient-ils, finalement, pas encore rendu compte de leur intrusion ? Ils essayaient de comprendre tant que bien que mal le sens des brides de conversation qui leur parvenaient quand un détail sauta aux yeux de la jeune femme.
« Tu as vu leurs bandeaux ? » murmura-t-elle.
Kakashi acquiesça par un hochement de tête raide. Le symbole qui ornait les bandeaux des ninjas était facilement reconnaissable et n'était même pas barré, comme le voulait la coutume pour un déserteur.
« C'est le symbole du village de la pluie. On raconte que c'est impossible d'y entrer, et encore plus compliqué d'en sortir, continua-t-elle. Pourquoi sont-ils ici ? »
Les ninjas errants n'étaient que cinq, et depuis leur poste d'observation, ils pouvaient les voir pianotaient sur une console de commande reliée à une cuve beaucoup plus grande que les autres. De forme rectangulaire, le liquide présent à l'intérieur était malheureusement trop opaque pour qu'ils puissent distinguer une quelconque forme de vie. Mais si ce bassin renfermé bien quelque chose, sa taille devait sans aucun doute dépasser celle d'un homme adulte, et de loin.
Le groupe fut rapidement rejoint par d'autres personnes. Au total, ils étaient une petite dizaine, comme le leur avait indiqué le contrebandier. Au moins sur ce point, il n'avait pas menti. Parmi eux, un homme se distinguait de ses pairs et dirigeait les opérations, mais il ne ressemblait en rien au ninja légendaire. Ce n'était pas Orochimaru, mais alors, où était-il ?
Tout à coup, Kakashi capta un mouvement sur sa gauche et tourna la tête. Il fut le premier à réagir, évitant de justesse les deux kunaïs qui filaient dans leur direction et auxquels étaient accrochés des parchemins explosifs. Il sauta par-dessus la rambarde, sa camarade sur ses talons, s'éloignant ainsi de la déflagration qui résonna dans leurs dos. Ils se réceptionnèrent sur le sol et se redressèrent aussitôt sur leurs pieds, prêt à dégainer leurs armes en cas de besoin. Dos à dos, ils étudiaient attentivement leurs adversaires qui les avaient encerclés et ne semblaient pas le moins du monde surpris de leur soudaine irruption. Ils avaient dû avoir conscience depuis le début de leur intrusion et les avaient volontairement laissés avancer pour mieux les acculer dans un coin.
« On dirait qu'on a de la visite les gars, s'exclama leur chef en souriant narquoisement. Alors c'est vous les ninjas qu'on a envoyés à notre poursuite ? C'est trop d'honneur.
_ Il faut dire que vous n'avez pas été des plus discrets, fit sombrement remarquer Ultia. Vous deviez bien vous attendre à ce qu'on vous tombe dessus à un moment ou un autre.
_ En effet, on a été prévenu de votre arrivée. Et si je peux me permettre, je crois que c'est nous qui vous sommes tombés dessus. »
Elle serra des dents et agrippa plus fermement le manche de son sabre. Son geste n'échappa pas à leur interlocuteur, qui ricana.
« Fais attention avec ça ma belle. Tu pourrais te couper un doigt.
_ Ce sont tes doigts que je vais couper si tu continues, le menaça-t-elle.
_ Orochimaru n'est pas avec vous ? intervint finalement Kakashi, attirant tous les regards sur lui. Vous êtes dans un de ses repaires après tout, et visiblement, vous profitez pleinement de toutes ses ressources. On s'attendrait donc à le voir surgir à tout instant. »
L'homme fronça les sourcils et se renfrogna quelque peu, avant de reprendre :
« Vous êtes bien renseigné, admit-il du bout des lèvres. Mais si c'est lui que vous cherchez, sachez que vous perdez votre temps. Il n'est pas ici.
_ Ce n'est pas surprenant. Il n'aime pas se salir les mains lui-même quand il estime que le jeu n'en vaut pas la chandelle. Il préfère rester dans l'ombre et donner des ordres de loin, le temps de voir comment la situation évolue.
_ Vous faites erreur, ce n'est pas notre chef. Disons plutôt que nous avons des intérêts communs et qu'il nous a mis à disposition cet endroit.
_ Je ne vois pas quels intérêts vous pourriez avoir à ravager un pays dépourvu de forces militaires, critiqua Ultia. À moins, bien sur, de vouloir déclencher une nouvelle guerre ? »
Elle le toisa du regard, attendant une réponse.
« Notre but n'est pas de déclencher une guerre. Seulement de nous donner les moyens d'éliminer ceux qui ont pris le contrôle de notre village par la force. Mais nos affaires ne regardent que nous et certainement pas les autres villages ninjas.
_ À partir du moment où vous envahissez des territoires qui ne vous appartiennent pas, cela nous concerne tous. » conclut-elle.
Leur interlocuteur haussa les épaules et ignora son commentaire. Il leur tourna le dos, s'apprêtant à partir, quand il se ravisa et donna un dernier ordre à ses hommes.
« Vous savez ce que vous avez à faire. Ne les laisser pas sortit d'ici vivants. »
Les ninjas renégats acquiescèrent ses paroles, un sourire carnassier sur les lèvres. Ultia échangea brièvement un regard entendu avec son coéquipier durant le même laps de temps. Ils avaient convenu d'une stratégie au tout début de leur mission, afin de pouvoir agir efficacement en cas de confrontation. Ils avaient ainsi, décidés que le plus simple serait qu'elle attaque en premier, tandis que Kakashi interviendrait en soutient et couvriraient leurs arrières.
Un premier individu fondit droit sur eux, armes au poing. Ultia dégaina ses sabres et para son coup sans difficulté avant de lui trancher la gorge. Son corps, parcourus de soubresauts, tomba lourdement sur le sol et se vida de son sang, sous le regard interdit de ses camarades.
Ils avaient aussi évoqué le fait de faire prisonniers ceux qui se rendraient, mais de toute évidence, ça ne faisait pas partie de leurs projets. Tant pis. Un seul survivant suffirait. Idéalement, une personne ayant connaissance de tous les tenants et aboutissants de leur projet, comme leur chef. Elle braqua son regard sur lui et lança une de ses lames imprégnées de chakra dans sa direction. Il esquiva son attaque et se prépara à riposter. Elle avait manqué sa cible, mais peu importe. Le blesser importait peu. Ce qui comptait plus que tout, c'était de l'empêcher de prendre la fuite, et le forcer à prendre part au combat était le meilleur moyen d'y parvenir.