Ultia abattit un second adversaire et para les assauts d'un autre. La lame de ce dernier ripa sur son gilet de protection et entailla superficiellement le haut de son bras gauche. Un instant plus tard, il s'effondra au sol, plusieurs shurikens envoyés par le ninja copieur plantés dans son dos.

Elle évita alors une nouvelle attaque – une technique de type doton – et se positionna sur un des murs. Elle prit appui sur celui-ci et bondit sur le renégat, abattant son sabre droit sur lui. Il esquiva en roulant sur le côté, mais il se redressa un temps trop tard et se prit de plein fouet un enchaînement de coups de pied. Il retomba par terre, inconscient. La jeune femme en profita pour reprendre son souffle et passa une main rapide sur son front. Elle dégagea les mèches de cheveux qui gênaient sa vue, puis rejoignit son homologue qui venait de neutraliser un autre assaillant. Les ninjas du village de la pluie se regroupèrent également et plusieurs d'entre eux exécutèrent une technique de type katon. Le brasier fonça dans leur direction, mais elle le stoppa avec sa maîtrise du suiton, qui gagna en puissance grâce à la grande quantité d'eau présente dans les incubateurs à proximité.

« Suiton – Barrière d'eau »

Le rempart d'eau retomba ensuite au sol dans un grand splash, inondant partiellement la salle dans laquelle ils se trouvaient. La vague entraina les cadavres de leurs adversaires dans son sillage, et endommagea les consoles de commande qui se mirent à cracher des étincelles. Les crépitements électriques lui donnèrent alors une idée, et elle se tourna avec urgence vers son coéquipier.

« Utilise une technique doton, lui intima-t-elle. Je pense pouvoir les neutraliser, mais il faut faire vite. Place nous en hauteur, de façon à ce qu'on ne soit plus en contact avec l'eau. »

Kakashi s'exécuta et fit apparaitre un mur de boue, haut de plusieurs mètres sous leurs pieds. Elle n'attendit pas plus longtemps et matérialisa une décharge électrique entre ses mains qui se répandit ensuite sur l'eau tel un serpent de mer. Sa technique paralysa la plupart des ninjas renégats, notamment les blessés qui n'avaient pas eu le temps de se mettre à l'abri. Les seuls rescapés étaient leur chef et deux de ses acolytes, mais ils ne semblaient plus tellement en état de se battre, surtout celui qui avait une plaie à la tête.

« Finis de jouer. » s'exclama le chef de la bande.

Il sauta sur la console de bord centrale et leur jeta un regard mauvais.

« Je ne voulais pas en arriver là, mais vous ne me laissez pas vraiment le choix. »

Avant qu'ils ne puissent faire quoi que ce soit, ce dernier pressa un interrupteur, ce qui déclencha une alarme. Quelques secondes plus tard, le liquide encore présent à l'intérieur de la cuve principale fut évacué dans les canalisations et laissa apparaître une bête immense, recouverte de poils, et aux membres disparates. Elle avait un corps et une tête de félin, deux gros yeux jaunes et des crocs acérés. Ses pattes arrières ressemblaient à celles d'un cerf, tandis que ses membres avants appartenaient à un ours. Elle possédait également deux queues de serpents grises qui fouettaient l'air. Elle rugit, et son cri, annonciateur de danger et de mort, figea tout le monde sur place.

« C'est quoi ce truc ? souffla Ultia.

_ La chose qui va vous tuer. » répondit simplement leur interlocuteur.

La chimère bondit plusieurs fois sur la vitre en verre qui finit par se briser sous son poids. Elle marcha alors sur le sol encore humide et chacun de ses pas fit trembler le bâtiment tout entier. Le renégat, ravi de la tournure que prenait les évènements, souriait de toutes ses dents et pointa son doigt sur les deux jônins. Il ordonna à la chose de les attaquer, mais sans crier gare, celle-ci lui sauta à la gorge. Il laissa échapper un râle de douleur et tomba à la renverse. Il essaya tant bien que mal de la faire lâcher en lui donnant des coups avec ses jambes, mais rapidement, il cessa de bouger. Un de ses hommes – le plus valide – voulu lui venir en aide. Il connut le même sort.

La panique gagna alors ceux qui étaient encore conscients et gisaient par terre. Ils tentèrent de se relever et de fuir, en vain. La technique utilisée un peu plus tôt par la kunoichi avaient paralysé leurs muscles et rendaient leurs déplacements difficiles. Ils n'avaient, visiblement, pas imaginé un seul instant que leur création pourrait se retourner contre eux.

Le ninja avec la blessure à la tête essaya de neutraliser la bête à l'aide de parchemins explosifs, mais il manqua sa cible. Il se prit un coup de queue qui le projeta au loin contre un mur. L'impact activa les parchemins qui produisirent plusieurs explosions en chaîne. Le sol s'affaissa brusquement et des éboulements provenant du plafond commencèrent à tomber sur les différents éléments techniques du laboratoire.

« On se tire d'ici. » ordonna Kakashi, dont le ton était sans appel.

Il agrippa le bras de sa coéquipière et l'entraîna de force avec lui. Ils remontèrent la galerie en sens inverse au pas de course. Ce n'était pas le chemin par lequel ils étaient arrivés, mais maintenant, ils ne pouvaient plus faire marche arrière et revenir sur leurs pas. Ils n'avaient plus qu'à prier pour qu'il y ait une autre issue au bout du tunnel.

Un bruit dans leurs dos se fit entendre et ils risquèrent un regard. Un ninja courrait un peu plus loin derrière eux, lui-même poursuivit par la chimère qui tentait de se frayer un passage malgré sa taille. Elle se cognait et râpait sa peau contre la paroi qui se rétrécissait au fur et à mesure, augmentant les chutes de pierres. Elle finit par rattraper sa proie. L'homme les supplia de lui venir en aide, mais c'était déjà trop tard. Ils ne pouvaient plus rien faire pour lui et ses cris d'agonies se répercutèrent en échos dans les souterrains, les glaçant d'effroi.

« Cette chose est en train de nous suivre. Et elle va nous rattraper si on- »

Elle ne put finir sa phrase. Ils se firent surprendre par une avalanche de gravats, et ne s'en sortirent vivants que grâce à une technique doton du ninja au masque. Ils rejoignirent l'air libre quelques temps plus tard. La sortie du tunnel n'était maintenant plus qu'un monticule de terre et de roches qui ne laisserait plus jamais entrer qui que ce soit. Il fallait également espérer que plus rien, ni personne, ne pourrait en sortir. Ultia se laissa tomber au sol. Le souffle court à cause de l'effort et de la peur, elle entreprit de reprendre calmement sa respiration.

« C'était quoi ce truc ? demanda-t-elle au bout d'un moment.

_ Aucune idée, lui répondit Kakashi. Sûrement une autre de leurs expériences, ou bien un cadeau empoisonné d'Orochimaru. C'est bien son genre de jouer avec la génétique.

_ Tu crois qu'elle a été engloutie sous les gravats ?

_ Je l'espère. Je ne sais pas si on sera en mesure de se battre contre ça. »

Elle acquiesça ses paroles et resta silencieuse quelques instants, avant de déclarer :

« Il faut qu'on retourne à la cascade. Pour rattraper ceux qui auraient pu fuir par l'autre côté et bloquer le passage. Autant ne prendre aucun risque. »

Elle ne se faisait pas trop d'illusions, mais elle voulait croire qu'au moins un de leurs adversaires avaient pu survivre. La vérité, c'était qu'elle s'en voulait. Parce que c'était elle qui les avait entravés avec sa technique, les empêchant de fuir face au danger. Ce n'était pas leurs morts en soit qui la gênaient, mais la façon dont ils avaient péri. Il y avait une différence entre mourir au combat et se faire déchiqueter vivant par un monstre sans aucun moyen de se défendre.

Kakashi lui tendit la main et l'aida à se relever. Ils venaient juste de se mettre en route quand un grondement sinistre fit trembler la terre sous leurs pieds. Un peu plus loin, le sol rocailleux se fissura et la bête sortit la tête de l'une des brèches en rugissant. Ils échangèrent un regard anxieux. Ils allaient devoir se battre, ici et maintenant, au risque que cette chose ne ravage la région et ses alentours. Mais la tâche ne serait pas simple.

Kakashi étouffa un gémissement tandis qu'il se laissait glisser au sol contre le tronc d'un arbre. Il jeta un coup d'œil à la blessure qui irradiait les muscles de sa cuisse gauche. L'entaille était profonde, mais il ne pouvait dire à quel point. Il ne voyait pas grand-chose à cause de l'obscurité et du sang qui coulait sur sa peau et tachait ses vêtements.

Un bruissement provenant des branches au-dessus de lui attira son attention. La jeune femme apparue à ses côtés quelques secondes plus tard. Elle lui lança un regard interrogateur, avant de poser les yeux sur sa jambe.

« Tu es blessé ? s'enquit-elle. Fais-moi voir. »

Elle s'accroupit à sa hauteur.

« J'ai utilisé un clone pour la distraire, l'informa-t-elle au sujet de à la chimère. Il ne va sûrement pas tenir le coup longtemps, mais on a quand même un peu de temps devant nous. »

Elle palpa la plaie du bout des doigts, ce qui le fit grimacer. Elle entreprit alors de nettoyer sa peau ensanglantée, au moins partiellement, avec les moyens dont elle disposait. Elle retira son bandeau frontal et s'en servit comme bandage, faute de mieux. Elle ne pouvait pas faire grand-chose de plus, pas sans une aide médicale, et surtout pas avec un monstre assoiffé de sang à leurs trousses.

« Ça va aller ? demanda-t-elle en nouant le bout de tissus autour de sa jambe.

_ Il va bien falloir, lui répondit-il en serrant des dents. On ne peut pas prendre le risque de laisser cette chose ravager toute la région.

_ Tu as un plan ? »

Il releva la tête vers elle.

« Tu pourrais utiliser ta technique de la cage foudroyante ?

_ Impossible, il ne me reste que deux kunaïs, soupira-t-elle. Ce n'est pas suffisant. »

Le ninja copieur fouilla dans sa poche et lui tendit l'un des siens.

« Ta technique, combinée à mon éclair pourfendeur, devrait lui être fatale. Enfin en théorie. Mais ce n'est pas comme si on avait le choix, il faut que ça fonctionne. Je ne pense pas pouvoir lancer une autre attaque après ça. Il ne me reste presque plus de chakra.

_ C'est trop risqué. »

Ultia sursauta et se retourna brusquement, regardant un point invisible au loin. Un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale et se propagea dans chacun de ses membres.

« Elle a éliminé mon clone. Il faut faire vite, elle va revenir. »

Elle reporta son attention sur son interlocuteur qui soutint son regard, et finit par capituler.

« Rien ne garantit que ça va fonctionner, souffla-t-elle

_ Si tu as une meilleure idée, je te suis. »

Elle garda le silence pendant un moment, aux prises avec ses réflexions. Il y avait peut-être une autre solution, et en son for intérieur, une voix lui criait de suivre son instinct. Mais elle y renonça et hocha la tête de gauche à droite.

« Non. Mais pour que ma technique soit vraiment efficace, il faut que les kunaïs soient assez proche les uns des autres. De façon à matérialiser une cage qui entoure parfaitement la cible, sinon ça serait trop facile. Je plante le premier ici, elle joignit le geste à la parole. Ça nous servira de repère. »

Kakashi se redressa avec peine et prit appui contre le tronc. Elle l'imita.

« Je vais faire en sorte de l'attirer jusqu'ici. Toi, occupe-toi de disperser les autres kunaïs, et quand tu seras prête, exécutes ta technique. Je me calquerais sur toi pour frapper.

_ Tu es sûr que ça va aller ? »

Il lui assura que oui, mais elle eut du mal à le croire. Elle voyait bien qu'il prenait sur lui pour ne rien laisser paraître, mais il souffrait. Comme en témoignaient ses muscles tendus, ainsi que les nombreux fourmillements qui les parcouraient. Néanmoins, elle suivit le plan et disparut entre les branches des arbres de la forêt.

La jeune femme se déplaça rapidement, et le plus discrètement possible, pour ne pas attirer sur elle l'attention de la bête qui revenait sur ses pas, en quête d'une proie. Mais celle-ci ne semblait pas encore l'avoir remarqué, trop occupée à essayer de lacérer une nouvelle fois son coéquipier.

Elle planta les deux autres lames en un temps record, et regagna l'emplacement de la première. Elle se mit alors en position et s'apprêta à lancer sa technique quand elle capta un mouvement sur le côté. Ultia releva la tête, juste à temps pour voir une des pattes de la chimère balayer les alentours, emportant tout sur son passage. Elle esquiva l'attaque, mais vit trop tard les deux queues de serpent qui arrivèrent à sa suite et la percutèrent de plein fouet. Le coup la projeta dans les airs. Elle sentit le sol se dérober brutalement sous ses pieds, et crut vaguement entendre quelqu'un l'appeler au loin, crier son nom.

Elle retomba lourdement sur le sol rocheux, plusieurs dizaines de mètres plus loin. Le choc expulsa l'air de ses poumons et un craquement sonore résonna dans tout son corps. Un cri de douleur s'échappa de ses lèvres. Elle gémit et sentit le goût métallique du sang remplir sa bouche. Sa tête lui faisait mal – tout comme le reste de ses articulations – et sa vision était floue. Elle essaya de bouger, de se relever, mais en vain. Elle resta immobile, étendue par terre, et gémit de nouveau. Sa vue se brouilla un peu plus et sa respiration devint plus saccadée. Elle retint un sanglot, mais une larme solitaire coula quand même le long de sa joue.

« Matatabi, aide moi … » supplia-t-elle dans un dernier murmure.

« Ultia ! » hurla-t-il, trop tard.

Kakashi vit le corps de sa camarade se faire balayer comme une vulgaire poupée de chiffon et disparaître à travers le feuillage des arbres. Son sang ne fit qu'un tour, et l'adrénaline ainsi que la peur, prirent le dessus sur la douleur de sa blessure. Il voulut partir à sa recherche, s'assurer qu'elle allait bien, mais la bête lui barra le passage.

Elle retroussa ses babines, dévoilant ses crocs aiguisés. Une lueur mauvaise brillait dans ses iris jaunes. Elle semblait se délecter de la situation, comme si elle avait parfaitement conscience de ce qui se passait et y prenait du plaisir. Ce qui était peut-être le cas. Après tout, elle était le résultat de diverses expériences et mutations génétiques, qui savait quelles cellules et caractéristiques lui avaient été injecté ? Et puis, contrairement à tout à l'heure, dans le laboratoire, elle n'avait pas cherché à commettre un autre bain de sang. Elle n'avait pas essayé de déchiqueter la kunoichi en morceaux. Elle l'avait juste mise hors d'état de nuire et maintenant, elle allait s'occuper de lui.

Il serra des poings. Il n'avait pas le choix. S'il voulait aller aider Ultia – qui ne donnait aucun signe de vie et ne revenait toujours pas – il devait tenter le tout pour le tout et venir à bout de cette chose lui-même. Il ne lui restait malheureusement, pas suffisamment de chakra pour faire traîner le combat en longueur. Le jônin allait devoir frapper vite et fort, en un seul coup.

Son regard se posa alors sur le manche d'un kunaï planté par terre et qui devait initialement servir à matérialiser la cage de foudre. Il avait déjà assisté à la réalisation de cette technique et l'avait assimilé grâce à son sharingan. Il pouvait donc la reproduire, mais seul, ça ne serait pas aussi facile. Il ne pouvait pas tenir à distance la chimère, le temps d'exécuter les mudrâs, tout en la forçant à rester dans le périmètre formé par les lames. Et faire un clone serait une perte d'énergie inutile. Il ne pouvait pas se le permettre. Il devait abandonner cette idée, même si la cage foudroyante aurait au moins eu le mérite de l'entraver pour un temps, voire même de la terrasser. Il laissa échapper un soupir, il ne lui restait plus qu'une solution dans ce cas. Il allait devoir utiliser sa technique la plus puissante, celle de l'éclair pourfendeur, et toucher un de ses points vitaux. Kakashi savait que ça ne serait pas facile. Il avait déjà essayé et il avait bien failli ne pas en ressortir vivant.

« Raiton – Éclair pourfendeur. »

Il fit apparaître une masse de chakra lumineuse dans sa main droite, puis il fonça droit sur sa cible. Il lui perfora le poitrail et arracha également un de ses membres avants. La bête rugit de douleur et tenta de l'écraser avec son autre patte. Il évita le coup et gagna un point de vue en hauteur, sur une branche.

Un liquide sombre coulait avidement de la blessure qu'il venait de lui infliger, mais curieusement, elle ne semblait pas plus en difficulté que ça. Elle conserva même son équilibre, bien que précaire. Il pesta, ça n'avait pas été suffisant. Et maintenant, il ne lui restait plus assez de force pour attaquer de nouveau et lui donner le coup de grâce. Il avait au moins espoir que ses plaies la ralentiraient suffisamment pour lui laisser le temps de retrouver sa coéquipière et de filer.

Grave erreur.

Elle le prit au dépourvu et bondit vers lui à une vitesse fulgurante, la gueule grande ouverte. Le ninja copieur esquiva la mâchoire de son assaillante qui se referma sur le vide dans un bruit sourd. Il se réceptionna tant bien que mal au sol et sa blessure se rappela brutalement à lui, le faisant vaciller. Le temps de se redresser, un genou à terre, il put voir la bête accourir dans sa direction. Il s'attendait à ce que ses crocs transperces sa chair à tout instant, et même à se prendre les relents de son haleine fétide en plein visage. Mais à la place, il sentit quelque chose le frapper dans le dos, ce qui le fit basculer face contre terre. Il se redressa péniblement sur ses coudes, et son cœur manqua alors un battement.

Une autre créature était apparue, sortie de nul part, et se battait contre la chimère. Elle était beaucoup plus grande que cette dernière et des flammes bleu et noir recouvraient l'intégralité de son corps. Deux queues se balançaient également dans son dos, comme son adversaire. Est-ce qu'il s'agissait d'une autre expérience qui s'était échappée du laboratoire et qu'il n'avait pas remarquée plus tôt ? Non. Non, c'était autre chose, mais quoi ? Il ne savait pas, et pourtant, il avait comme une horrible impression de déjà-vu.

Le félin de flamme attaqua sans relâche, ne laissant pas à la bête la moindre occasion de se défendre ou même de fuir. Cette dernière tenta bien de répliquer et de rendre les coups, mais chacune de ses tentatives se solda par un échec. À chaque fois que ses membres entraient en contact avec la fourrure flamboyante de son rival, elle s'embrasait un peu plus, et bientôt, elle commença à ressembler à un véritable brasier vivant. Elle hurla, mais son cri mourut dans la nuit lorsque le chat bleu referma sa mâchoire sur son cou et sépara sa tête du reste de son corps. L'instant d'après, il envoya valser la tête de lion un peu plus loin dans les buissons.

Un profond silence s'abattit et plus personne ne bougea, tandis que les flammes qui consumaient toujours le corps de la chimère disparurent. Ce n'est que, lorsque la créature se tourna vers lui et qu'il aperçut ses deux pupilles vairons, que Kakashi comprit. Le souvenir d'un renard à neuf queues attaquant un village apparut dans son esprit. Un bijû. C'était un bijû qui se trouvait juste devant lui.

Il se releva brusquement et passa une main dans son dos, saisissant un kunaï et un parchemin explosif dans sa poche. Il se mit en position, prêt à se défendre en cas d'attaque. Mais à son grand étonnement, la créature ne bougea pas et se dissipa progressivement sous ses yeux. Elle diminua de taille, adoptant une carrure plus petite, plus humaine. Les flammes qui entouraient son corps ainsi que ses formes félines disparurent à leur tour pour laisser apparaître une jeune femme à la chevelure sombre.

Le jônin écarquilla les yeux lorsqu'il reconnut Ultia, qui tomba à genoux sur le sol et se rattrapa sur ses mains. Elle leva la tête vers lui. Des gouttes de sueur perlaient par endroits sur son front et des feuilles étaient emmêlées dans ses cheveux. Ses vêtements, couverts de poussières et de boue, avaient des déchirures au niveau du buste et des bras. Elle était en piteux état, et l'espace d'un instant, il pensa qu'il ne devait pas être mieux.

« Est-ce que ça va ? » lui demanda-t-elle.

Sa question le surprit. Il balbutia.

« Qu'est-ce que … Comment est-ce que tu as fait ça ?

_ Ta blessure, est-ce que ça va ? » insista-t-elle en se relevant, ignorant sa remarque.

Elle fit un pas en avant et se stoppa quand elle le vit reculer. La lueur qui brillait dans ses iris parlait pour lui. Elle baissa la tête, mais même ainsi, elle pouvait sentir la brûlure de son regard inquisiteur sur elle. La jeune femme ouvrit la bouche, et la referma plusieurs fois, cherchant ses mots avec soin. Elle ne savait pas quoi dire, ni quoi faire pour apaiser un peu la situation. Un bruit mat parvint soudain à ses oreilles et attira son attention, lui faisant perdre le fil de ses pensées. Elle se rendit alors compte que son camarade gisait par terre, pratiquement inconscient.

« Kakashi ? »

Elle accourut à ses côtés et se pencha vers lui.

« Tiens bon. Ça va aller. Ça va aller. »

Ce fut les derniers mots qu'il entendit avant de sombrer dans les ténèbres.

[NOTE DE L'AUTEUR]

À partir de maintenant, on rentre dans le vif du sujet. J'espère que ce chapitre vous aura plus, et n'hésitez pas à laisser une petite review pour me dire ce que vous en avez pensé.