Naruto avait été plus que ravi de se faire inviter. Il engloutissait son bol de nouille avec appétit, le sourire aux lèvres, sous le regard attentif de la jeune femme. Il était tôt. Il n'y avait encore aucun client dans la petite échoppe, hormis eux deux, et Teuchi qui s'activait devant ses casseroles frémissantes.
Le vent se leva, faisant bouger les bouts de tissus qui pendaient à l'entrée, et emmena avec lui le doux tintement, presque inaudible, d'un grelot. Ultia jeta distraitement un coup d'œil par-dessus son épaule et fronça les sourcils. Elle avait la désagréable impression que quelqu'un les observer, tapis dans l'ombre, mais il n'y avait personne, ni aucun recoin où se cacher. Elle se retourna finalement et reposa son menton contre la paume de sa main. Elle l'avait peut-être imaginé. Elle était un peu à fleur de peu ces derniers temps et ne dormait pas bien. Elle ne se souvenait même pas à quand remontait la dernière fois qu'elle avait pu profiter d'une vraie nuit de sommeil, pas d'un état semi-conscient durant lequel elle était assaillie de pensées lugubres et étouffantes.
« Ah Naruto ! Je pensais bien te trouver ici. Je te cherchais. »
Jiraya fit soudain irruption au sein du stand de nouille, attirant tous les regards sur lui.
« Pourquoi est-ce que vous me cherchiez ? demanda Naruto en avalant une bouchée de son plat.
_ Que dirais-tu de venir avec moi pour une mission secrète ?
_ C'est quoi encore ce traquenard ? » maugréa Ultia.
Ses yeux noirs s'étaient plissés, comme suspicieux. Elle se méfiait de lui, mais Jiraya ignora sa remarque et concentra toute son attention sur le jeune garçon, s'accoudant sur le comptoir à ses côtés.
« Il y a une femme, une très jolie femme - elle te plairait, j'en suis sûr - que je dois retrouver pour lui poser quelques questions. Et j'aimerais beaucoup qu'elle vienne ici, au village, avec moi. Je pense que tu pourrais m'aider à la convaincre, car la connaissant, ça ne sera pas facile.
_ Vous croyez peut-être que j'ai du temps à perdre avec vos histoires de femme à questionner ? J'ai un entraînement à suivre, vous savez. J'ai l'intention de demander à Kakashi-sensei de m'apprendre de nouvelles techniques, comme celle des mille oiseaux. »
À la mention du ninja copieur, elle remua imperceptiblement sur son tabouret.
« Tu sais, je connais des techniques bien plus puissantes que les mille oiseaux, le ton du ninja légendaire était doucereux, presque conspirateur. Si tu viens avec moi, je pourrais t'en apprendre quelques-unes.
_ On a déjà vu ce que ça a donné, marmonna Ultia entre ses dents, suffisamment fort pour qu'il puisse l'entendre.
_ On pourrait faire d'une pierre-deux coups, continua celui-ci, l'air de rien. Tu m'aides à ramener Tsunade au village, et en échange, je t'apprends de nouvelles techniques. Ça te va ?
_ Qui est Tsunade ? interrogea Naruto, perdu, mais également curieux.
_ Une ancienne amie à moi. Une kunoichi brillante. C'est la meilleure ninja-médecin que je n'ai jamais vue et tu peux me croire, j'en ai vu un bon paquet au cours de ma jeunesse.
_ On n'as pas besoin de connaître les détails, merci. »
Son commentaire lui valut une œillade courroucée de la part de Jiraya, qui la regarda par-dessus la tête aux cheveux blonds du guenin. Elle lui répondit par un petit sourire mesquin.
« Pourquoi est-ce que vous voulez ramener cette femme ici ?
_ Pour qu'elle devienne Hokage à ma place.
_ Hokage ?! s'écria Naruto.
_ On vous a proposé de venir Hokage ?! »
Elle écarquilla les yeux, la surprise se lisant sur les traits de son visage. Si elle avait été en train de manger, elle aurait à coup sûr recraché son plat dans son bol, ou se serait étouffée avec ses nouilles et son bouillon.
« J'ai refusé. Les engagements et les responsabilités, ce n'est pas pour moi, Jiraya accompagna ses paroles d'un geste dédaigneux de la main.
_ Au moins, sur ce point, nous sommes d'accord. Je ne vous savez pas si sage.
_ Il y a beaucoup de choses que tu ne sais pas sur moi, ma belle. »
Il ponctua sa phrase par un clin d'œil et la Ultia leva les yeux au ciel, blasée.
« Alors Naruto, qu'est-ce que tu en dis ? le ninja légendaire se tourna vers lui. Je pars dans une heure, tu penses que tu peux être prêt ? »
Le garçon acquiesça vivement, et ne se fit pas attendre plus longtemps. Il sauta de son tabouret, manquant de le faire tomber par terre dans la précipitation, et s'élança à toute jambe dans la rue en direction de son appartement.
ls suivirent Naruto le long des ruelles sinueuses de Konoha et s'arrêtèrent juste en bas de chez lui. Il n'avait cessé de répéter pendant tout le trajet qu'il ne lui faudrait pas plus de quinze minutes pour préparer ses affaires. Ultia le regarda grimper les escaliers quatre à quatre avec empressement et, alors qu'il disparaissait de son champ de vision, Jiraya se tourna vers elle, l'air grave.
« Il faut que je te dise quelque chose, elle haussa un sourcil. Kakashi est déjà au courant, mais - »
Elle tiqua, faisant claquer sa langue contre son palais.
« Si Kakashi est déjà au courant, c'est bon. C'est lui son sensei, pas moi.
_ Ça te concerne aussi. »
Elle daigna poser ses prunelles sombres sur lui. Il avait toute son attention.
« Je compte m'occuper de Naruto pendant quelque temps. Je pense que Sarutobi a fait le bon choix en le plaçant sous la responsabilité de Kakashi, mais il risque d'être dépassé par certaines choses … On sait tous les deux de quoije veux parler.
_ Oui, mais j'ai l'attention de l'aider moi aussi. Sarutobi comptait sur moi pour lui apprendre à contrôler le chakra de son démon. Et vous le savez. L'autre jour, vous m'avez demandé si je pensais en être capable, vous vous souvenez ? elle éleva légèrement la voix.
_ Il n'y a pas que ça. »
Le ninja soupira bruyamment et croisa les bras contre son buste.
« J'ai gardé un œil sur Orochimaru depuis le jour où il a quitté le village. Ça n'a pas toujours été facile, mais je n'ai jamais cessé de l'observer, même de loin. »
Elle fronça les sourcils. Elle ne comprenait pas ce que cet immonde serpent venait faire dans la discussion. Ils parlaient de Naruto et de son avenir. Quel était le rapport avec Orochimaru ? Quel lien avait-il avec toute cette histoire ?
« Pas assez visiblement, siffla-t-elle. Il n'a cessé de nous causer des problèmes dernièrement.
_ Il a toujours été clair pour moi, qu'un jour ou l'autre, il finirait par revenir à Konoha, continua Jiraya. Je ne savais juste pas quand, ni comment. Après avoir été contraint à l'exile, il a voyagé seul pendant quelques mois, avant de rejoindre une sorte d'organisation secrète.
_ Et qu'est-ce que vous savez sur cette organisation au juste ? demanda-t-elle, intriguée.
_ Je n'ai pas tous les détails, mais je sais qu'elle porte le nom d'Akastuki et qu'elle se compose d'au moins neuf membres. Jusqu'à récemment, elle ne s'était pas trop fait remarquée, et puis, ils ont commencé à faire parler d'eux et à récolter des informations. Les membres de cette organisation sont presque tous répertorier dans le bingo book. Itachi Uchicha lui-même en fait parti. »
La jeune femme ne fit aucun commentaire. Elle garda le silence, serra la mâchoire, et hocha la tête.
« Neuf criminels qui se rassemblent régulièrement, ce n'est certainement pas pour une œuvre de charité. Je suppose que tu comprends où je veux en venir, n'est-ce-pas ?
_ Ils cherchent quelque chose, répondit-elle, sombrement.
_ Il y a un peu moins d'un an, Orochimaru a finalement quitté cette organisation. Elle s'est ensuite scindé en plusieurs groupes, des équipes de deux qui parcourt le monde, cherchant à accumuler de nouvelles techniques, entre autre chose. »
Elle croisa à son tour les bras contre sa poitrine tout en se mordillant légèrement la lèvre. Si ce que disait Jiraya était vrai, alors cela signifiait que, lorsqu'ils avaient été confrontés - Kakashi et elle - aux ninjas du village de la pluie lors de leur mission au Pays du Gel, Orochimaru faisait de nouveau cavalier seul. Il avait déjà quitté cette organisation et elle ne savait pas quoi faire de cette information. Elle ne savait pas quoi en penser. Était-ce une bonne chose ? Probablement pas. Elle ne connaissait pas personnellement l'ancien ninja légendaire, mais de ce qu'elle avait vu et entendu, il ne reculait devant rien pour parvenir à ses fins. Il n'avait aucune morale, aucune pitié, et c'est bien ce qui la dérangeait. Si un homme qui, n'hésitait pas une seconde à attaquer un enfant pour mettre la main sur une technique secrète, tournait le dos à ses semblables, alors elle n'osait pas imaginer de quoi ces derniers pouvaient être capables.
« Et une de ces autres choses, reprit-elle, prudemment. Ça pourrait être le démon renard à neuf queues, n'est-ce-pas ? »
Elle avait compris où sont interlocuteur voulait en venir.
« C'est fort probable. C'est l'un des monstres mystiques à posséder l'ultime chakra. Tu comprends ce que ça signifie ? Tu comprends quels sont les risques ?
_ Naruto est en danger.
_ Pas seulement lui. Toi aussi. Si cette organisation a vraiment pour but de traquer les démons à queues, il y a fort à parier qu'ils ne se contenteront pas uniquement de Kyûbi. Peut-être qu'ils voudront en acquérir le plus grand nombre, ou même tous, sans exception. »
Le ninja laissa ses mots planer dans l'air pendant quelques instants, pour qu'elle puisse en comprendre toute la mesure. Ultia ne répondit pas pour autant, et garda son regard fixe sur le sol terreux sous ses pieds.
« Évidemment, ce ne sont que des suppositions, rien n'est sûr. Mais si c'est le cas, ça veut dire que tu vas devoir te montrer extrêmement prudente, encore plus que d'habitude, et être sans cesse sur le qui-vive. »
Ultia haussa les épaules avec désinvolture.
« Ça fait plus de cinq ans que je suis une jinchûriki et je compte bien le rester. Il n'y a aucune chance qu'ils soient au courant pour moi. Itachi Uchiha avait déjà quitté le village quand je suis arrivée ici. Il ne peut pas le savoir, ni lui, ni les autres.
_ C'est là que tu fais erreur, elle se renfrogna. Ça faisait plus de cinq ans que tu gardais le secret, mais maintenant, ce n'est plus le cas. Tu n'es plus la seule à être au courant. Depuis que tu es arrivée à Konoha, ton secret n'a cessé de se répandre, de s'effriter. Nombreux sont ceux qui sont au courant, et personne ne peut te garantir qu'il ne franchira jamais les murs de ce village. Plus un secret est connu, moins il est en sécurité.
_ On croirait entendre Sarutobi, répliqua-t-elle, amère.
_ Sarutobi était un homme sage.
_ J'en doute. »
La kunoichi releva la tête vers lui, et il put voir une lueur flamboyante danser dans le fond de ses iris.
« Qu'est-ce qui te fais dire ça ?
_ Il aimait un peu trop garder les secrets, surtout ceux qui ne le concernait pas. »
Jiraya ne comprit pas tout de suite le sous-entendu.
« J'imagine que vous êtes au courant, le contraire serait étonnant. Je n'ai pas fait tout de suite le rapprochement, mais maintenant, ça me paraît tellement évident. C'était lui - votre élève - l'enfant à qui vous fait penser Naruto. C'était son père. »
Un silence pesant s'abattit entre eux, durant lequel ils s'observèrent longuement.
« Bien sûr que je suis au courant, soupira finalement le ninja. Je connaissais bien Minato. C'était un garçon brillant, très doué, le meilleur élève que je n'ai jamais eu. »
Il leva la tête. Le soleil resplendissait dans le ciel bleu, dépourvu de nuage. C'était une belle journée.
« Sarutobi a fait ce qu'il pensait être le mieux pour Naruto.
_ Pour Naruto ou pour lui ? grogna-t-elle entre ses dents.
_ Sans doute un peu des deux. »
Sa réponse la surprit. Elle s'était attendu à ce qu'il défende la position du défunt kage, pas à ce qu'il admette qu'il avait peut-être fait une erreur en gardant le silence.
« Dans un futur proche, Naruto va devoir apprendre à vivre en surveillant constamment ses arrières. Je pense que tu peux imaginer ce que c'est. C'est inévitablement sa destinée. Kakashi va s'occuper de Sasuke, lui apprendre à utiliser correctement son sharingan et, toi et moi, nous allons concentrer tous nos efforts sur Naruto. Laisse-moi lui apprendre quelques techniques, lui faire gagner en puissance et en maturité, et ensuite, il sera tout à toi. »
Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais ce fut ce moment que choisit le guenin pour revenir.
« Je suis prêt l'Ermite Pas Net ! »
Elle se contenta alors d'un simple et discret hochement de tête qui voulait tout dire. Elle acceptait la proposition de son interlocuteur et consentait à le laisser partir avec lui, à faire un effort. Pour le bien commun.
Ultia avait laissé Naruto et Jiraya aux portes du village. Elle avait ensuite rejoint les vastes étendues de la clairière sud où Takumi l'attendait. Elle lui avait promis qu'ils s'entraîneraient ensemble et elle ne comptait pas manquer à sa parole, ni le ménager. Elle se battait avec acharnement, laissant pleuvoir ses coups sur son adversaire qui faisait de son mieux pour les parer avec son katana. À chaque fois que leurs lames entraient en collision, elles rebondissaient les unes contre les autres dans un bruit strident et produisaient de petites étincelles. Ultia ne se battait pas calmement, elle se défoulait, littéralement. Elle laissait ressortir toute la frustration qu'elle avait accumulée ces derniers jours. Un coup. Elle visualisa le corps sans vie du kage, baignant dans son propre sang. Un deuxième. Elle revit une photo avec un homme aux cheveux blonds. Puis un autre. Le visage du ninja copieur imprégna son esprit. Et encore un autre. Les avertissements du ninja légendaire résonnèrent à ses oreilles.
« Tu es sûre que ça va ? demanda le jeune homme au bout d'un moment.
_ Oui, pourquoi ? » répliqua-t-elle sèchement.
Elle exécuta une autre feinte.
« Je ne sais pas, tu as l'air … Contrariée, la pointe de sa lame manqua de peu le bras gauche de Takumi. Tu n'es pas comme d'habitude. On dirait que tu es en colère.
_ Ferme-la et concentre-toi.
_ Qu'est-ce qu'il y a ? insista-t-il en bloquant son attaque.
_ Puisque je te dis qu'il n'y a rien. Et puis, ça ne te regarde pas de toute façon.
_ Ah, donc il y a bien quelque chose. »
La jeune femme soupira bruyamment par le nez.
« Takumi, gronda-t-elle, menaçante.
_ J'ai compris, il leva les mains en signe de reddition. Tu ne veux pas en parler, mais ça se voit que quelque chose te tracasse. Je te dis juste que, si tu as envie d'en parler, sache que je suis là. Il parait même que je suis de très bons conseils.
_ Laisse-moi rire. » marmonna-t-elle, sarcastique.
Ils reprirent leur échange. Takumi para son coup et frappa, la faisant reculer de quelques pas. Un faible rictus narquois vint courber le coin de ses lèvres. Il lui rendit son sourire, mais celui-ci disparut dès qu'il posa son regard ambré sur un point par-dessus son épaule.
« Quand c'est pas l'un, c'est l'autre. Ils le font exprès, c'est pas possible. »
Elle se retourna. Gaï marchait à grands pas dans leur direction. Il ne courrait pas, mais pas loin. Son rythme était rapide, saccadé. Les muscles de son corps étaient crispés, ses poings serrés sur les côtés. Il était tendu.
« Qu'est-ce que tu veux Gaï ?
_ Il faut que tu viennes avec moi, c'est urgent. »
Il lui empoigna le bras, mais elle se dégagea de sa prise.
« Doucement. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Il adressa un rapide coup d'œil au chûnin, avant de murmurer à son oreille :
« C'est Kakashi, il …
_ Quoi Kakashi ? elle fit claquer sa langue contre son palais en signe d'agacement.
_ Il … Il ne va pas bien, il … Je ne sais pas trop ce qu'il s'est passé. »
Le fait que le ninja aux gros sourcils soit à court de mot l'intrigua. Et l'inquiéta d'autant plus. Ça ne lui ressemblait pas. Même lorsque Lee avait été au plus mal après son combat contre Gaara, il avait su garder la tête froide, alors que maintenant, il en semblait incapable. Comme si la situation le dépassait. Comme s'il n'en revenait toujours pas et refusait d'y croire.
« Itachi Uchiha l'a attaqué. » lâcha-t-il brusquement.
Ultia papillonna des paupières, essayant d'assimiler ce que Gaï venait de dire.
« Attends … Quoi ?!
_ Itachi Uchiha est au village ? demanda Takumi.
_ Il a utilisé son sharingan contre lui. Je ne sais pas exactement quelle technique il a utilisé, mais Kakashi est au plus mal. Il a perdu connaissance. Kurenaï est parti chercher un médecin.
_ Que faisait Itachi au village et … Et comment il a pu entrer sans se faire prendre ?
_ Lui et son co-équipier cherchaient Naruto. »
Elle fronça les sourcils, devinant ce qu'il allait lui demander avant même que les mots ne sortent de sa bouche.
« Ils veulent mettre la main sur le démon-renard. Est-ce que tu sais où se trouve Naruto ?
_ Il est avec Jiraya, il ne risque rien. Ils ne sont pas ici, ils ont quitté le village un peu plus tôt ce matin. Il sont partis en mission pour une durée indéterminée. »
Gaï paru soulagé. Il y avait au moins une bonne nouvelle dans toute cette histoire.
« Viens avec moi. »
Et sans avoir besoin d'argumenter davantage, elle le suivit.