Alors que Noël et la période des examens approchaient, Eve se surprit à observer plus que d'ordinaire le Dr Crowley. Il paraissait savoir d'instinct quand houspiller ses étudiants et quand leur accorder un de ses rares éloges. « Mieux » revenait le plus souvent. Un réticent « Ça fera l'affaire » était reçu comme des félicitations équivalant à plusieurs semaines du sourire radieux du Dr Fell, et était d'autant plus apprécié de par sa rareté. L'unique fois où il avait admis qu'un devoir brillant, quasiment parfait, était « pas mauvais », la stupeur avait fait taire les foules pendant 27 bonnes minutes, et les ragots sur l'explosion du Dr Fell s'étaient vus éclipsés pendant presque un jour et demi.
Le Dr Crowley semblait aussi pouvoir différencier les travailleurs acharnés de ceux qui réussissaient sans se fouler. Si vous bossiez dur mais que vous aviez des difficultés, il démontrait une patience incroyable pour les questions et les explications, et Eve apprenait plus avec lui qu'elle ne l'aurait cru possible.
C'était ce même instinct, talent, ou juste sa capacité d'observation, supposa-t-elle, qui l'avait amené à remarquer une inconnue aux pieds douloureux et à lui céder sa place. La même (oserait-elle dire?) bonté qui l'avait poussé à se laisser embarrasser par son mari plutôt que de la mettre dans une situation difficile et gênante. Une situation qui lui aurait donné l'impression d'être restée en Botanique par obligation, plutôt que par choix.
Dans l'ensemble, elle était heureuse d'être restée et passait son temps à étudier la manière dont il gérait les rumeurs, sans jamais mentir mais sans jamais se trahir non plus. Elle aurait pu dévoiler le pot-aux-roses autour duquel les rumeurs ne cessaient de planer, mais ce n'était pas à elle de lever ce secret, alors elle tenait sa langue.
Quand le Dr Fell annonça qu'il assisterait au diner de Noël avec son Cher Anthony, elle accueillit la nouvelle avec soulagement. Ce serait un poids de moins à porter, et elle pourrait davantage se concentrer sur ses examens.
Crowley soupira quand Aziraphale aborda le sujet. « D'accord, mon ange, oui. J'imagine qu'on ne pourra pas éviter les crackers non plus ? » Son nez se plissa comme s'il sentait déjà l'odeur âcre de la poudre, caractéristique de l'explosion des papillotes surprises. Elles ne lui feraient pas de mal, après tout ; elles ne feraient que lui rappeler des souvenirs anciens et déplaisants.
« J'en ai touché un mot avec les organisateurs. Il n'y en aura qu'à la fin, et nous serons près des portes. Tu pourras t'éclipser quand cela deviendra difficile.
— J'apprécie. » Crowley s'enfonça davantage dans le vieux canapé et passa son bras derrière les épaules d'Aziraphale. « Et en échange, je m'assurerais que tu aies les meilleurs desserts. Cet arrangement te tente-t-il ?
— Oh », gloussa Aziraphale, rayonnant, en se blottissant contre lui. « Tu es un vil serpent, et tu me connais trop bien. Tentation accomplie. »
Les rumeurs s'enflammèrent quand tomba la nouvelle qu'ils allaient enfin voir le mari du Dr Fell, et des paris de dernière minute furent conclus. Même le Dr Crowley avait deux voix maintenant, peut-être par souci d'équité.
Les étudiants rabâchaient tous les détails ce que le Dr Fell avait laissé échapper, les recoupant avec les prétendants potentiels. Ils regrettaient de ne pas avoir de meilleure description physique que « grand » et « agréable à regarder » car leurs recherches en auraient été grandement facilitées. Après tout, même le Dr Crowley correspondait à ce portrait, bien qu'ils l'eussent déjà éliminé sur la base de son absence de bonté, de douceur et de gentillesse, et d'un quelconque point commun avec le Dr Fell.
Même le duo d'élèves de la brigade des escaliers, en dépit de leur mise à l'écart, eurent vent de l'information et s'inquiétèrent de ce qui s'avérerait peut-être leur seule chance de présenter leurs excuses à la fois au Dr Fell et à son mari, redoutant la réaction de ce dernier. Les deux étudiants conclurent qu'il ne pouvait pas être si terrible s'il était marié au Dr Fell. Ce n'était pas comme s'ils devaient présenter leurs excuses au Dr Crowley.
