Unos meses más tarde, Naruto se encontró sosteniendo una pequeña copa de sake mientras el Kazekage le servía un trago.
"¡Gracias, Gaara!" Naruto dijo con una sonrisa.
"Feliz cumpleaños, Naruto", dijo Gaara.
Sus copas se encontraron y ambos tomaron un sorbo.
Gaara suspiró y asintió con la cabeza.
Por fin se reunían, años después de la guerra, por ese prometido compartir el sake del que habían hablado durante su lucha contra Obito. Era un bar privado, cerrado sólo para el Kazekage y su invitado de honor. El dueño del bar de sake estaba entusiasmado por cerrar su tienda y reservarla para el actual Kazekage y el futuro Hokage. Esta noche sería la materia de las leyendas.
Aunque se lamentaban del tiempo que les había llevado reunirse finalmente así, tanto Gaara como Naruto seguían felices de poder hacerlo. Era incluso más significativo que hoy fuera el vigésimo primer cumpleaños de Naruto.
Gaara había estado simplemente demasiado ocupado como Kazekage. Suna también tenía menos recursos que Konoha, por lo que les había llevado más tiempo reconstruir su aldea. Naruto, mientras tanto, había estado tan ocupado en sus viajes por todo el mundo. Pero finalmente iba a volver a casa, y esta iba a ser su última parada antes de regresar a Konoha.
El mensaje de Kakashi estaba guardado en su mochila.
Todos han vuelto. Sólo te estamos esperando.
Después de dos largos años viajando, visitando lugares en los que nunca había estado, conociendo diferentes tipos de gente, finalmente iba a poder volver a casa para siempre. Aunque pudo aprender mucho durante estas misiones, lo que entendió fue que amaba a Konoha y le encantaba ser un shinobi de la Hoja.
Miró a su amigo, a Gaara sonriéndole con una expresión tan tranquila en su cara. A pesar de la distancia entre sus dos aldeas, seguían compartiendo una conexión y un vínculo.
Naruto tomó un sorbo de su propio sake y suspiró. Le gustó, pero tenía que tener cuidado. Era un sake muy bueno, pero conocía sus límites. Se rio, pensando en Rock Lee y sus límites.
"¿Qué pasa?" Preguntó Gaara, todavía con una sonrisa en su cara.
"Sólo pensaba en Lee, esa vez que bebió sake por error pensando que era medicina y desarrolló un nuevo estilo de lucha".
Gaara también se acordó, y él también se rio. "¡Hace tanto tiempo!"
El kazekage tomó otro trago. "Hemos recorrido un largo camino desde entonces, ¿verdad, Naruto?"
De enemigos mortales, a compañeros de bestias con cola, a shinobi, a ser líderes de hombres.
Ambos tan similares, sus vidas llenas de tanta oscuridad y dolor: la infancia solitaria, la lucha por ganar reconocimiento, la necesidad de ser reconocidos por su valor como seres humanos y no como monstruos a los que temer.
Pero esperamos, ahora, compartir un futuro que ha valido la vida de tantos.
Naruto le sonrió. Antes de tomar otro trago, levantó su copa en un saludo a Gaara. "¡Sí!"
Permanecieron en silencio durante un rato, los dos compartiendo el silencio y simplemente disfrutando del sabor del sake, el claro y dulce sabor y la quemadura posterior.
Gaara entonces puso sus dedos delante de él y miró a Naruto con una mirada seria en su cara. "¿Has cambiado durante estos dos años? Has viajado mucho mientras yo me he quedado en Suna. Cuando Kakashi-sama y el resto de los kage hablaron de esta fase del plan para reconstruir el mundo, todos pensamos que era una buena idea. ¿Lo fue?"
Naruto se inclinó hacia atrás y entrecerró los ojos en Gaara. "Sí". Se tomó otro trago de su bebida.
La cara de Gaara se alivió. "Entonces me alegro. Parecía un sacrificio pedir a todos que se fueran de casa".
Naruto sacudió la cabeza. "No, no fue un sacrificio. Pudimos volver a casa después de meses de ausencia. Creo que todos hemos aprendido a amar el hogar pero también a apreciar otras aldeas. Hay muchas cosas que todos compartimos y eso hace que nuestros lazos sean más fuertes. Es algo en lo que hay que pensar para el futuro..."
Cuando me convierta en Hokage, quiso añadir, pero algo lo frenó. Parecía presuntuoso expresar el pensamiento a su amigo.
Pero Gaara sonrió con comprensión. "Todo el mundo te recibirá con agrado, Naruto. Todos te están esperando".
Naruto se rio. Eso esperaba. Realmente lo esperaba. A veces la presión que se puso a sí mismo era demasiado. Se preguntaba si podría hacerlo solo. Pero viendo al kazekage y cómo había trabajado con otros, había buscado el consejo y la ayuda de otros para tomar decisiones que afectaban a todos, Naruto sintió que mientras hiciera lo mejor que pudiera, la gente no dejaría que se ahogara.
Pero se alegró de que Gaara estuviera aquí y supiera cómo se sentía.
Naruto volvió a beber cuando vio a Gaara tomar un sorbo de sake de su copa.
"No puedo decir lo mismo de todos, Gaara, pero creo que estoy más decidido a proteger esta paz".
"Esperemos que todos se sientan igual, también, Naruto."
"Esperanza", murmuró Naruto en voz baja mientras miraba su taza de sake. Volvió la mirada hacia su amigo. "Sí, no podemos perder la esperanza porque eso nos hace rendirnos. Si lo hacemos, entonces no se hace nada en este mundo".
Gaara se rio: "Dices la verdad".
Naruto le sonrió. "¡Gaara, estoy viendo una prueba viviente ante mis ojos!"
Gaara se asustó un momento, miró a Naruto solemnemente y luego se inclinó. "Gracias".
Naruto siguió hablando mientras se servía otra copa. "Era un buen plan, lo que ustedes, los kage, imaginaron. Viajar me hizo ver muchos de los daños de todas las guerras que nuestras naciones han luchado, y me doy cuenta de que todavía hay muchos problemas que no han sido realmente tratados. Pero al menos ahora, es un poco más fácil y la vida ya no es una lucha tan grande. Sólo quiero que todo el mundo no se preocupe por la supervivencia, ya sabes".
Gaara asintió. "Sí. No es perfecto, pero nuestro mundo está mejorando mientras trabajamos juntos para construirlo."
Naruto sonrió. "Y para cambiarlo, para hacerlo más brillante para el futuro, también."
Compartieron otra risa y luego tomaron otro trago, dejando que el silencio los trague de nuevo.
El kazekage miró a Naruto de reojo. Después de dudar un poco, dijo, "¿Así que te vas a casa pronto?"
Naruto se rio, levantando su copa. "¡Oh, sí! ¡No puedo esperar!"
"Ten cuidado en tus viajes", dijo Gaara, y luego añadió crípticamente: "Creo que te veré antes de lo que crees. Ha habido acontecimientos recientes que me llevarán más en el camino de Konoha."
Naruto frunció el ceño. Por alguna razón, Gaara estaba resplandeciente, y tenía problemas para concentrarse en sus palabras. "¿Qué acontecimientos?"
Agitó la botella de sake que se había vaciado de repente. ¿Cuándo ocurrió eso? Tomó la de enfrente, la más cercana a Gaara, y se sirvió otra copa.
Gaara se rio enseguida. "No puedo hablar de ello."
Naruto se tomó otra copa, esta vez directamente de la botella. Parecía que cuanto más bebía, más sed tenía y más calor hacía. "¿Ah, sí?"
Gaara miró la cara sonrojada de Naruto y llamó al dueño del bar a su mesa. "¿Me da un poco de agua, por favor?"
"¿Agua? No necesito agua!" dijo mientras se balanceaba hacia el Kazekage, que parecía preocupado. Se estaba formando un ceño fruncido en su normalmente tranquila cara.
La mente de Naruto lo captó. Trató de sonreír. "¡Gaara! ¡Adelante! No te preocupes. Estoy bien."
Tomó la ahora vacía botella de sake y la agitó. "¡Te digo que estoy bien! Lo que necesitamos es más de esto! ¡Esto es muy bueno!"
Gaara sólo sacudió la cabeza mientras apartaba los dedos de Naruto de la botella.
"Agua, Naruto."
"Bien", dijo Naruto con un mohín.
Al día siguiente, Naruto estrechó la mano de Gaara con cautela mientras el brillo de la mañana le cegaba. Había un tamborileo constante en su cabeza que se hacía más fuerte cada vez que alguien hablaba. Temari estaba al lado de su hermano mirándole con desprecio. Kankuro sonreía, deleitándose obviamente con el sufrimiento de Naruto.
"¡Saluda a Hinata de mi parte!" Dijo Kankuro.
Naruto hizo un gesto de dolor mientras la voz de Kankuro reverberaba en su cerebro. ¡¿Por qué estaba gritando?!
Miró a Temari, que lo pinchó con sus ojos. "Naruto, tienes suerte de que Gaara te detuviera antes de que pudieras ir más lejos. ¡Dos botellas de sake!"
Naruto asintió dolorosamente.
La voz de Temari cortó el cristal, atravesando su resaca. "No bebas si no puedes aguantar el licor."
"¡Temari, lo siento!"
Su cabeza estaba inclinada, por lo que extrañó ver sus labios moverse hacia él en simpatía.
Gaara sonrió y le tendió la mano. "Que tengas un buen viaje de vuelta a Konoha, Naruto."
Naruto le tomó la mano y miró a los ojos verdes de Gaara. Compartieron una mirada de respeto mutuo al separarse como amigos. Ni monstruos, ni kages, sino amigos.
Naruto continuó en casa con la intención de ir directamente a Konoha, pero sus planes parecían tener vida propia cuando las cosas tomaron un giro diferente.
Sintió el punzada de la conciencia, el chakra familiar tocando el suyo. Estaba en un camino justo en las afueras de un pequeño pueblo. Era la tarde y podía oír cuervos volando a lo lejos, ya que la perturbación en el aire les hacía alzar el vuelo.
Naruto esperó a que su amigo apareciera.
"Sasuke".
Sasuke se alejó de las sombras y se acercó a Naruto. No se habían visto en años.
"Naruto".
Naruto miró a Sasuke y se alegró de ver que se veía bien, no tan pálido como antes.
"Estamos a pocos días de Konoha. ¿Tú también te vas a casa?"
Sasuke sacudió la cabeza. "No. Todavía tengo cosas que hacer."
Naruto miró fijamente y esperó. Normalmente, se burlaría de Sasuke, pero su amigo lo había buscado, lo que significaba que algo serio estaba pasando.
"Kakashi me envió un mensaje sobre lo que ustedes están haciendo, por qué están viajando, también."
Esta vez, Naruto sonrió. "Así que te mantuvo informado, entonces. Eso lo explica. Me pregunté por qué nunca nos encontramos en nuestros dos viajes. Me evitaste".
Sasuke se rio brevemente, sus ojos se arrugaron con humor. "La estupidez puede ser contagiosa. No quería infectarme en caso de que me encontrara contigo."
"¡Ja!" Naruto sólo respondió.
Pero Sasuke se puso serio otra vez. "Tu camino y el mío son diferentes. Creo que lo que has aprendido en estos dos años es diferente de lo que yo he aprendido sobre mí mismo."
Naruto lo entendió. Aunque habían compartido un dolor de su pasado, Naruto buscaba activamente un camino lleno de luz. Sasuke, mientras tanto, se contentaba con vivir en las sombras. "Sí, pero creo que eso no cambia el hecho de que ambos somos shinobi de Konoha".
Sasuke asintió con la cabeza. "No, nada cambia eso".
"Pero incluso con eso, ¿no quieres ir a casa?" Naruto preguntó con curiosidad. "La gente nos espera allí."
Una visión de Hinata apareció en su mente, haciéndole sonreír. No la había visto desde aquella noche en Kumo.
Y en casa también recordó a Kakashi, Iruka-sensei, el viejo Teuchi, la abuela, todos sus amigos. No podía esperar a volver.
Las palabras de Sasuke fueron claras. "Todavía no".
Naruto no presionó. En vez de eso, sólo esperó a que él continuara.
Sasuke sacó un pedazo de papel de su capa. "¿Puedes darle a Sakura un mensaje de mi parte?"
Naruto extendió su mano y tomó la nota. "Sabes, probablemente le gustará más si viene directamente de ti."
Sasuke volvió a sonreír brevemente. "Sí, lo sé. Pero ahora no puedo. Eres la segunda mejor opción."
"¿En serio?" Naruto preguntó con su habitual sonrisa. Estaba complacido, y fue sólo como un mensajero para Sasuke. Eso significa que Sakura estaría encantada de recibir esta nota de Sasuke.
"Gracias, Naruto."
Sasuke se dio la vuelta y lo dejó parado en el medio del camino.
Todavía no.
Naruto mantuvo la sonrisa en su rostro.
Nos vemos en Konoha, Sasuke.
Algún día.
En lo profundo de un claro en el bosque, Naruto se encontró quitando algunas hojas viejas y podridas de una gran piedra plana. En la parte delantera de esta piedra cubierta de musgo, en grandes y audaces trazos, se esculpió el personaje de maestro, maestro. Naruto también limpió la suciedad y más hojas de las dos más pequeñas situadas a cada lado de esta gran piedra. Las tres piedras estaban conectadas por cables que atravesaban los kunais alojados en la parte superior. Las flores de papel estaban ahora descoloridas, así como su copia de "La Historia del Ninja Valiente" que había dejado hace unos años.
Naruto retorció la tapa metálica de la botella que sostenía y vertió unas gotas de sake en la copa. La levantó al cielo y tomó un sorbo.
Luego juntó las palmas de las manos e inclinó la cabeza. Unos minutos después, levantó la cabeza. Volvió a tapar la botella y se sentó frente al monumento a Jirai-ya.
"Ero-Sennin, siento haber tardado en venir a verte. Estar con Gaara y tomar sake con él me recordó a ti, por eso vine a visitarte. No te enfades conmigo, ¿está bien? Siento llegar tarde", dijo con una sonrisa.
Al principio se sentía ridículo, pero a medida que empezó a hablar más de los dos últimos años de viajes y encuentros, poco a poco, empezó a sentirse más cómodo y a hablar más fácilmente con su maestro.
Ahora podía entender por qué Hinata había encontrado reconfortante hablar con Neji en su tumba.
Naruto suspiró. "Ero-Sennin. ¿Qué hago ahora?"
Se sentía inquieto. Estos dos últimos años, había llegado a aceptar que proteger la paz no sólo en Konoha, sino en casi todo el mundo, sería difícil. La paz no significaba que los problemas se detendrían. Todavía había demasiados asuntos que tratar.
Pero era un deber que estaba dispuesto a aceptar una vez que se convirtiera en Hokage. No tenía ningún reparo en ello. Al mirar la tumba de Jiraiya, recordó las conversaciones que tuvieron cuando era más joven, cuando aún estaba entrenando. Habían hablado de paz, pero nunca habían hablado de lo que pasaría después, cuando por fin hubieran logrado su objetivo. Y esto era lo que le hacía sentirse inquieto y sin inspiración.
Algo le dijo a Naruto que lo que le faltaba era importante. Le haría o rompería porque esta pieza del rompecabezas, este componente de su vida del que carecía podría finalmente aliviar el dolor que a veces sentía cuando recordaba lo que había tenido que sacrificar. Instintivamente, sabía que la respuesta le esperaba en casa.
Se levantó y miró de nuevo la botella de sake antes de la conmemoración de su maestro.
"Ero-sennin, ¿qué me dirías si estuvieras aquí ahora?"
Cerró los ojos y se esforzó por escuchar. El silencio sólo lo saludó.
Entonces creyó que lo había oído: "Deja de lloriquear, idiota. No debes pensar demasiado en estas cosas. Está más allá de ti. Termina esa botella de sake, encuentra una chica guapa, bésala sin sentido y más, y vuelve a casa".
Naruto se rio.
Con una última reverencia a Jiraiya, se marchó y se dirigió a Konoha.
