Unas frías gotas de sudor recorrían la espalda de Shikamaru a pesar de la fresca noche del desierto. Llevaba una bata oscura de color arena, un pañuelo negro en la cabeza y una máscara que le cubría la mitad inferior de la cara. Su cara también estaba pintada de un color púrpura intenso, a juego con el rostro de Kankuro. Había elegido parecer Suna, y Asuma y Choji vestían de forma similar. Ahora que el sol se había puesto, esta franja del desierto rozaba el frío, y las capas de ropa ofrecían un mínimo de protección contra el viento cortante.
"Por aquí", susurró Kankuro, permaneciendo agachado como un depredador del desierto que se esconde entre las dunas por la noche. Shikamaru se escondió entre la maleza que salpicaba el suelo del desierto. A pesar de que el cansancio amenazaba con vencerlo, Shikamaru mantuvo su postura dolorosamente baja para evitar ser descubierto. Estamos cerca, puedo sentirlo. ¡Aguanta un poco más Gaara!
Después de que Temari se marchara a Suna, Shikamaru fue directamente a la oficina de Lord Cuarto. Al principio, Lord Minato se había mostrado reacio a enviar al Equipo Diez; estaba la crisis que supuso el envío de Naruto al Castillo Hozuki. Había sido necesario un esfuerzo considerable para convencer a Lord Minato de la importancia de mantener a Shukaku fuera de las manos de Akatsuki si era posible. Había sido francamente doloroso elegir entre su mejor amigo y el hermano de su novia, pero Shikamaru también señaló que la situación con Naruto era una situación planificada y bajo control; la situación de Gaara era un comodín que era mejor no dejar sin resolver. Además, Konoha estaba obligada por el tratado a ayudar a Suna si era atacada. Minato cedió. Una llamada telefónica más tarde, y Kankuro y Temari aceptaron amablemente la oferta de ayuda.
Una caminata típica desde la Aldea Oculta en las Hojas hasta la Aldea Oculta en las Arenas era de unos tres días. Shikamaru obligó a Asuma a realizar la marcha forzada en menos de dos días. Todo le dolía, y Shikamaru apenas dormía, su mente no podía dejar de recorrer los escenarios de pesadilla en su cabeza. Si los Akatsuki eran capaces de extraer al Ichibi, mataría a Gaara, y daría a los Akatsuki un arma viva de destrucción masiva con la que jugar.
En algún momento, Shikamaru seguía pensando en la kunoichi rubia: su problemática mujer. Ahora no era el momento de pensar en ella, y, sin embargo, Temari invadió sus pensamientos. ¿Y crees que sensei no está pensando en su mujer? Asuma se mostró rudo como siempre, sin renunciar a nada en el viaje. Antes de adentrarse en el desierto, Asuma lo había apartado, diciéndole a Shikamaru que tenían que hablar cuando esto terminara. Shikamaru lo añadió a la lista de cosas que hacían presa en su ya sobrecargada mente.
"¡Abajo!" Asuma siseó cuando rodearon la duna de arena. La luz de las linternas se derramaba desde el pequeño valle que rodeaba la curva. Dos hombres con largos abrigos negros con dibujos de nubes rojas estaban sentados cerca de un Gaara atado y amordazado. Shikamaru se centró en el primero, un hombre delgado con el pelo naranja brillante y la cara llena de tachuelas metálicas. A pesar de su extraña apariencia, le resultaba familiar. El otro hombre era alto y feroz, con una cofia de pelo gris acero. La mirada gélida del hombre heló a Shikamaru hasta los pies. Sin conocerlo ni saber nada más allá de lo que estaba viendo, Shikamaru sabía que aquel hombre era de lo más peligroso.
A pesar de estar a punto de orinarse en los pantalones, Shikamaru se centró en su cautivo. Gaara estaba sin camisa y llevaba un saco en la cabeza con una etiqueta de sello encima. Las oscuras magulladuras y las enconadas marcas de tajos denotaban el nivel de tortura que el muchacho ya había soportado. ¡Dios mío!
Al otro lado del valle, Shikamaru vio las formas sombrías de Ino y Temari acercándose al borde de las sombras. ¡Temari! ¡No te orines delante de tu novia! Shikamaru alcanzó a los hombres con las sombras de la noche.
Durante tres largos días y noches de insomnio, el despacho del Hokage había servido de sala de guerra y de plataforma de choque para Kushina, su marido y sus asesores más cercanos. La habitación, normalmente lujosa, ofrecía poco confort mientras vivía la peor pesadilla de una madre, su peor pesadilla. Su hijo estaba en manos de una potencia enemiga, al igual que ella hace veintisiete años.
Hora tras hora agonizante, vio cómo el marcador que representaba a Naruto en el mapa de situación se movía a medida que los equipos de vigilancia informaban. Todos sus instintos maternales le gritaban que persiguiera el transporte de la prisión que llevaba a Naruto, que matara a todos los guardias y que liberara a su hijo, sin importar las consecuencias. Sin embargo, la ardiente pasión de Kushina se vio enfriada por otra emoción que recordaba demasiado bien: el miedo. Kushina era de nuevo una niña, y la abuela Mito le estaba contando la terrorífica historia del abuelo y la Caja de la Dicha Infinita.
La historia estaba tan fresca como la primera vez que Kushina se la había oído a la abuela. Durante la Primera Guerra Shinobi, Madara Uchiha y varios de sus seguidores estaban desesperados por cambiar su decadente fortuna. El maldito tonto conocía la leyenda de que la caja concedía el deseo de cualquiera lo suficientemente fuerte como para abrirla, pero no sabía la verdad sobre el demonio que guardaba en su interior. En el punto álgido del conflicto más destructivo visto hasta la fecha, Madara habría liberado un demonio que consumía el mundo de no ser por la intervención de Hashirama Senju.
¡Y ahora algunos idiotas quieren volver a liberar lo que sea que haya dentro! A Kushina le hervía la sangre al pensar que unos imbéciles ávidos de poder se llevaban a su hijo como Kumogakure se la había llevado a ella, con la esperanza de convertir en arma algo que nadie podía esperar controlar. ¿Cuándo se detendrá? ¿Cómo se detiene?
Cuando el marcador del mapa llegó al río, Kushina estuvo a punto de arrancarse su larga y pelirroja cabellera cuando un salvavidas llegó desde el interior de la prisión: Hinata se había infiltrado a través de las alcantarillas, había eliminado a varios de los supuestos guardias y había asumido sus identidades. Como la prisión no tenía un verdadero control oficial, había hecho una jugada convincente con varios clones de sombra. La última llamada había llenado a Kushina con una mezcla agridulce de alivio y temor. Naruto había llegado a la prisión, y Hinata estaba a punto de liberarlo. Sin embargo, la voz ronca de Hinata y su habla más lenta de lo normal atormentaban a Kushina. ¿Está enferma? ¿Está herida? ¿Puede llegar a Naruto? ¿Acabamos de enviar a nuestra futura nuera y a nuestro hijo a la muerte?
El infierno de auto recriminación se rompió cuando Minato y Kakashi irrumpieron en la habitación, ambos vestidos con el equipo de la misión y armados hasta los dientes. En circunstancias normales, Minato parecería elegante, pero una sensación ominosa en el estómago de Kushina puso en pausa tales pensamientos. "¿Cariño?"
"Nos estamos preparando para salir", dijo Minato, "tardaré en transportar a todos para esta noche. Esperemos que no esperen un ataque desde tierra y desde el muelle al mismo tiempo".
"¿Nosotros?" preguntó Kushina, mirando fijamente a su marido. Si no lo supiera...
"Yo también voy", completó Minato, "puse a nuestro hijo en peligro; lo menos que puedo hacer es ir y sacarlo de ahí". Minato sonaba firme, decidido, a pesar de la clara preocupación en sus ojos.
"¿Kakashi?" Kushina se mostró contrariada. Minato, como la mayoría de los Kages, no debía ir al campo de batalla a menos que estuvieran comprometidos con una última resistencia."
"Insistió, y no puedo discutir", se encogió de hombros el shinobi enmascarado, poniéndose una máscara ANBU.
"¡Minato, no puedes hacer esto! ¿Quién va a tener el control si ocurre algo mientras tú no estás?"
Minato lanzó un pequeño objeto cilíndrico desde su mano. El frío cilindro de metal aterrizó con el peso de un agujero negro en sus manos. "¡Minato!" Kushina sostenía el Sello del Hokage.
"Hasta que regrese, tú eres mi voz y mi representante, Hokage interina Uzumaki".
"¿Hokage interina?" Kushina aferró el sello. Durante toda su infancia, Kushina había fantaseado con ser Hokage. Cuando Naruto nació, y ella fue herida, había abandonado ese sueño. Ahora, el sueño estaba en su mano, aunque fuera temporalmente, y Kushina lo devolvería con gusto si eso significaba que su hijo y Hinata estaban aquí a salvo. "¡Minato, no puedes hablar en serio!" Kushina negó con la cabeza.
"¿Entonces quién?", resopló a su vez, "Si Danzo y/o Obito están ahí, vamos a necesitar al menos a Kakashi, Might Guy, Yamato y a mí para detenerlos, y mucho menos para salvar a Naruto". Minato levantó las palmas de las manos, "¡Cariño, por favor, desde que tienes a tu hijo, esto es parte de lo que eres ahora! ¡Por favor!" Minato se acercó y cerró sus manos alrededor de las de ella, "Te necesito ahora para hacer lo que yo no puedo hacer".
"Kushina, si no, renunciará", la débil y vacilante voz de Itachi llegó desde la puerta. "La aldea necesita a su protector, y su protector te necesita a ti". Itachi entró cojeando con un bastón en la habitación.
"¿Es esto cierto?" El corazón de Kushina dio varios saltos.
Minato le miró fijamente con la convicción que Kushina no había visto desde la noche en que había acudido a su rescate. "Si no puedo proteger a la gente que quiero, ¿de qué sirvo a esta aldea?".
"De acuerdo, tú ganas", Kushina levantó las manos, sabiendo que no iba a cambiar de opinión. En cierto modo, era bueno ver esta faceta de su marido. Desde que se convirtió en Hokage, había estado en gran medida atrapado detrás de un escritorio y sufriendo en silencio, pacientemente. "Trae de vuelta a nuestro hijo, Minato".
"Y mi hija", una voz firme llegó a la puerta. Hiashi Hyuga entró en la habitación.
"Hiashi", la boca de Minato colgaba en lo bajo.
"Me enteré cuando se fue", Hiashi se quedó mirando, con cara de piedra. "Debo decir que no esperaba que ella formara parte de algo tan encubierto".
"Hiashi, ya habrá tiempo de explicarlo cuando vuelva", Minato lo empujó, al igual que Kakashi. "Sólo debes saber que lo que está haciendo salvará vidas, innumerables vidas".
Después de que Minato y Kakashi salieran de la habitación, Hiashi intercambió una mirada con Kushina: "¿Dejaste que se involucrara en esto?".
"No me correspondía decirle lo que podía o no podía hacer", respondió Kushina, "viejo amigo".
"Por favor", jadeó Itachi, sin aliento mientras se esforzaba por bajar en una silla, "fue mi idea. Yo la pedí".
"¿Por qué, Itachi?" Hiashi le fulminó con la mirada: "¡Maldita sea, es mi hija, una líder del clan!".
"¿Te habría detenido si te lo hubieran pedido a esa edad?" Itachi se puso frío mientras le devolvía la mirada. La sangre comenzó a chorrear por la nariz de Itachi, "Ella no se conformaba con ser una princesa en una torre, al igual que yo no me conformo con ser un inválido en una burbuja de plástico." La sangre comenzó a brotar de la nariz del joven.
Kushina se apresuró a llamar al intercomunicador del escritorio de Minato. "¡Necesito un equipo médico aquí ahora!" Los médicos llegaron rápidamente y pronto sacaron a Itachi, dejando a Kushina en la silla del Hokage y a Hiashi todavía de pie frente a ella. "Así que, aquí estamos".
"Kushina..."
"Antes de que te enfades, quiero que me hagas un gran favor".
"¿Un favor?", parecía incrédulo ante la atrevida petición.
"Cambiarás de opinión cuando te lo explique", Kushina odiaba guardar secretos, y ahora era el momento de revelarlos. "Por favor, reúne a mi equipo, tengo una larga historia que contar".
El rostro de piedra de Hiashi se suavizó, volviéndose curioso. "Muy bien", dijo.
Kushina no supo cuánto tiempo pasó, pero Hiashi regresó con Akemi, Konohamaru y Hanabi. "Siéntense todos", dijo Kushina.
"Sensei, ¿qué está pasando?" Konohamaru se sentó, "¿Naruto hizo algo malo? Hay rumores por toda la aldea de que lo enviaron a prisión".
Kushina buscó en los cajones del escritorio, extrayendo unos cuantos bolígrafos, y algunos formularios. "Todos, necesito que decidan ahora mismo cuánto quieren saber". Empujó los formularios hasta el final de la mesa.
"Solicitudes de autorización de seguridad", observó Akemi.
"Los amo a todos y cada uno de ustedes como si fueran parte de mi familia", Kushina sintió que una lágrima se deslizaba por su mejilla. "Si quieren estar dentro y saberlo todo", repartió bolígrafos, "necesito que los rellenen. Como Hokage en funciones, elevaré tu autorización de seguridad al nivel sin restricciones".
"¿A qué precio?" Preguntó Hiashi.
"A costa de que hagas lo que has hecho en el pasado. Eliges ser parte de este proceso y no interferir en él".
Akemi tomó una pluma, al igual que Hanabi, y pronto Hiashi y Konohamaru hicieron lo mismo. Formularios completados, Kushina estampó el sello del Hokage. "Ahora que son oficiales, supongo que contarles todo lo que sucedió hace tres años podría ser un buen punto de partida", Kushina abrió el cajón del escritorio donde Minato guardaba la fotografía de su futura familia. "Lo que se diga aquí no sale de esta habitación. ¿Está claro?"
"Claro", respondieron al unísono.
Kushina le entregó la foto a Hiashi primero, "Sólo una joven curiosa nos visitó en la habitación del hospital de Naruto. Ella escondió esa fotografía en el bolsillo de Minato después de contarnos una fantástica historia".
"Kushina", Hiashi arrugó la cara, mientras se la entregaba a Akemi y a los dos genin curiosos, "todo esto está muy bien, pero ¿cuál es tu punto?".
¡Cómo es posible que ese hombre pueda estar tan ciego y tener Byakugan! "¡Hiashi! ¡No te resulta familiar nadie de esa foto!" ¡Gruñó!
"Kushina..." Dijo Akemi, sobresaltada, "... ¡¿son Naruto y Hinata?!"
"Espera, ¿entonces quiénes son los dos niños pequeños que se parecen a ellos?" Preguntó Konohamaru, con la ingenuidad que le permitía su juventud.
"¡Espera, mira la fecha de la esquina!" Hanabi señaló la parte inferior derecha de la foto.
"¡Kushina! ¡Eso es dentro de casi veinte años!" Hiashi tartamudeó, la realización reuniéndose lentamente en su mente.
Kushina asintió, satisfecha: "Y tu nieta tuvo a bien dejárnosla".
Hiashi y Akemi se quedaron paralizados, con los ojos muy abiertos, y se volvieron lentamente para mirarse el uno al otro. "Nieta..."
"Hay mucho, mucho más", explicó Kushina, "y necesito que todos comprendan por qué hemos tomado las medidas que hemos tomado".
La subida a los tres niveles inferiores de la mazmorra hizo que Hinata se mareara mientras subía con dificultad las escaleras de hormigón. Oleadas alternas de frío y calor se abatieron sobre ella mientras pequeñas gotas de sudor le resbalaban por el costado. Ya casi está, ya casi está. Cada respiración agitada le daba la sensación de que alguien le vertía ácido por las fosas nasales.
A pesar de estar disfrazada de guardia, sus ojos se movían de un lado a otro durante todo el trayecto. La inquietante sensación de estar expuesta la seguía mientras ella y Naruto pasaban por delante de cada patrulla de guardias y cruzaban cada puesto de control. Por suerte, las bandas que se hacían pasar por guardias no se preocupaban ni la mitad de lo que ella y Minato se habían preocupado por mantener la seguridad. Colarse en la prisión a través de las alcantarillas había sido angustioso, más por las ratas, el mal olor y las asquerosas condiciones que por la ya escasa seguridad. Las bandas mantenían patrullas regulares y eran fáciles de predecir. Algunas bandas, incluida la que ella había acechado, tenían incluso funciones especializadas, como la vigilancia del aislamiento.
El sudor comenzó a empapar las axilas del uniforme mientras cruzaban el patio en lo que pasaba por ser la luz del día en la infernal prisión: no había visto un amanecer desde que salió del monte Myoboku. Tras subir por las alcantarillas, todo el primer día había sido de reconocimiento, observando desde las sombras. El segundo día, había acechado a los guardias acuartelados en los barracones a los que se dirigían, eliminándolos y sustituyéndolos por clones de sombras uno a uno. Incluso en ese momento, se había sentido dolorida por todas partes. Durante todo el día, mantener los clones de sombra y vigilar a Naruto la agotó más rápido de lo que debería.
Llegaron al cuartel, y ella tanteó con la llave de la puerta metálica. Las llaves no son resbaladizas; tus manos sí. Mantén la calma y no llames la atención. Finalmente, la puerta se abrió. Se apresuraron a entrar, y Hinata cerró de golpe la puerta y echó el cerrojo. Momentáneamente segura, Hinata dejó que su jutsu de transformación se disolviera, y se desplomó en una silla de madera en la espartana vivienda.
"Hinata, ¿estás bien?" la sensación de las manos de Naruto sobre sus hombros la refrescó como un bálsamo sobre la piel quemada.
"Estoy..." Hinata contuvo sus palabras. Podría mentir y decirle que estaba bien, pero no lo estaba. Quería ir a casa, quería acostarse en su cama de matrimonio, y quería que él la abrazara hasta que se sintiera mejor. "... No me siento bien", suspiró, dejando caer su cabeza hacia adelante.
Naruto le puso una mano en la frente, "Hinata", jadeó, "¡estás ardiendo! ¿Cuánto tiempo llevas así?"
"Empezó... ayer", el mareo empezó a atacar de nuevo, "y empeoró esta mañana". Hinata se pellizcó el puente de la nariz contra el dolor de cabeza.
Naruto se arrodilló frente a ella, estudiando su rostro desesperadamente. "¡Muy bien, tenemos que sacarte de aquí!"
"¿De verdad tengo tan mal aspecto?", rió ella a pesar de sentir que tenía la cabeza en un torno.
"Te ves hermosa como siempre", Naruto colocó una mano tranquilizadora en la mejilla de Hinata, "pero si algo está sobrepasando el efecto regenerativo del chakra del Kyuubi..."
"Lo más probable es que ahora mismo estaría muerta si no lo tuviera", Hinata dejó caer sus hombros, "Eso sí se me ocurrió. ¿Qué demonios pillé en la alcantarilla?"
"De momento, no importa. ¿Podemos salir por donde entraste?"
"Se podría", dijo ella, apoyando los codos en las rodillas, "pero dudo mucho de mis facultades para bajar por los túneles, sobre todo por la larga subida". Hinata sacudió la cabeza con resignación: "Y ni siquiera hemos hablado de la caja".
"¿La encontraste?" Ella asintió como respuesta. "¿Sasuke?"
Hinata suspiró: "Busqué en cada centímetro de la prisión; si estuvo aquí, ya no está".
"¿Y Obito?"
"Estuvo aquí, pero ahora no está".
Hinata volvió a frotarse las sienes, esperando alejar la sensación de que alguien con una cucharilla le partiera el cráneo. "Cariño", Naruto la levantó de la silla, abrazándola como a un bebé, "te voy a sacar de aquí".
"Naruto... tenemos que evitar que abran la caja..." el mareo y el cansancio ahora la hundían.
"Déjalo en mis manos, amor", Naruto la acomodó en una de las literas de la guardia.
"Naruto", se agitó, desesperada por contarle todo antes de perder el conocimiento, "el teléfono", señaló el escritorio del guardia. "Llama... a la oficina del Hokage... deberían llegar esta noche". Hinata empezó a temblar.
Algo suave y cálido envolvió a Hinata. La coraza de la chaqueta de Naruto la rodeaba. "Descansa, yo me encargo de esto, amor", sintió los labios de él en su frente. Se escuchó el sonido de la puerta al abrirse y algún intercambio audible entre Naruto y la persona que entró. Ni siquiera la oleada de adrenalina del posible descubrimiento pudo mantenerla en pie; la negrura mareada se la tragó.
