Chapitre 9 – Laisser passer le temps

À la Nouvelle Asgard, le temps qui passe n'éclaircit en rien les visages des rescapés. Peu ont fui Asgard lors du Ragnarök, peu ont survécu au claquement de doigts de Thanos, ils ont trop perdu en quelques mois, sans réussir à profiter de cette vie qu'ils avaient enfin à portée de main. Plus aucun d'entre eux n'a l'impression d'être un dieu, ils l'ont peut-être été à une autre époque, dans un autre royaume, lorsque le palais d'Odin resplendissait d'or, mais cette ère est révolue. Ils ont quitté leur monde pour la Terre, ils ont délaissé leurs maisons afin d'en reconstruire d'autres sur une planète éloignée, en espérant que leurs maux s'apaiseraient. Sans l'acte destructeur du Titan, ils auraient pu s'estimer heureux, cependant chaque regard reflète les pertes, si nombreuses, si douloureuses.

Bien que Thor soit revenu chez eux, il n'a plus rien de l'étoffe d'un roi. Il s'est enfermé dans une maison, avec sa peine et ses regrets, en refusant d'adresser la parole aux autres Ases. Il a vu mourir bien trop de gens, autant sa famille que ses amis ou ses sujets, et il n'a plus la force de combattre pour se sentir bien alors qu'il est certain d'être responsable de la victoire de Thanos. La rumeur de son échec n'a pas mis bien longtemps à se répandre, elle a touché la Nouvelle Asgard dès son retour, auréolée de la défaite de tous les Avengers et de leurs alliés. Les plus grands héros de ce temps ont été écrasés par la puissance de leur ennemi, ils ont ployé sous la magie des gemmes, ils ont regardé leur existence subir un bouleversement tel qu'ils n'en ont jamais connu.

Puisque Thor se tient à l'écart de tout, Valkyrie a repris les rênes de la Nouvelle Asgard à sa place, de manière officieuse. Elle n'a aucun titre – bien que Bruce s'amuse à l'appeler Majesté – mais elle agit au mieux pour éviter des débordements, et pour permettre aux Ases de reprendre leur souffle après les conséquences du snap. Il est ironique pour elle de constater qu'elle tente de redresser ce peuple à la dérive alors-même qu'elle l'a abandonné par le passé. Combien de fois a-t-elle rêvé d'y revenir pour reprendre une place bien plus sûre que sa nouvelle vie sur Sakaar ? Combien de fois a-t-elle éprouvé des regrets d'avoir quitté son royaume ? Il a fallu qu'Hela, son ennemie, revienne de sa prison de ténèbres pour qu'elle se décide enfin à remettre les pieds sur Asgard. La fille d'Odin est la cause de son exil volontaire et de son retour.

Au moins n'a-t-elle perdu personne à cause du snap. Elle a vu disparaître des visages méconnus, elle n'a pas eu le temps de tisser de nouveaux liens avec les Ases depuis son retour, mais elle partage la souffrance qui peint les cœurs de chacun. Ils pensaient trouver la paix après le Ragnarök, ils n'ont eu que des cendres entre les mains ; paradoxalement, leur fin, prévue depuis si longtemps, n'a pas été la plus violente, c'est le Titan qui s'est chargé de répandre leur sang dans une disparition des plus amères.

« Vous êtes Valkyrie ? »

Elle se retourne et croise le regard chaleureux d'une femme blonde, vêtue d'un costume rouge et bleu avec des touches dorées. Valkyrie cherche dans sa mémoire les noms des alliées des Avengers, listant mentalement ce que Bruce lui a appris mais les identités s'emmêlent. Elle finit par jouer la carte de l'ignorance, curieuse de savoir quelle raison pousse cette femme à mettre les pieds à la Nouvelle Asgar et à s'adresser à elle en particulier.

« C'est moi, confirme-t-elle. Vous me voulez quoi ?

— J'ai besoin d'un endroit où me reposer, je viens de passer sept semaines dans l'espace et je rêve d'un véritable lit. D'après Banner, il y a de la place ici.

— Pourquoi ne pas rester au quartier général des Avengers ? Tout le monde est là-bas, non ? »

L'inconnue marmonne que la tension qui règne chez les Avengers aurait de quoi provoquer des insomnies jusque chez les morts. La pointe d'humour allège la mauvaise humeur de Valkyrie qui considère qu'elle peut bien trouver une chambre libre à cette femme qui commence déjà à lui plaire. La terrienne se présente sous le nom de Carol Danvers, tout en indiquant qu'elle est aussi connue comme étant Captain Marvel. Si Valkyrie se rappelle bien, c'est cette femme qui a ramené Tony Stark sur Terre alors que tout le monde le pensait mort dans l'espace. Pendant quelques secondes d'égarement, elle est tentée de partager sa véritable identité mais elle se ravise. Porter le titre qu'elle possédait avec ses sœurs d'armes est une façon de leur rendre hommage et de ne jamais oublier ce qu'elles ont traversé ; Brunnhilde est morte sur le champ de bataille contre Hela, Valkyrie est celle qui a sauvé une partie des siens pendant le Ragnarök.

Bien que la Nouvelle Asgard ne soit pas aussi grande que le royaume dont elle est issue, Valkyrie offre une visite guidée à Danvers. Quelques Ases reviennent de la pêche et les saluent, esquissant des sourires tristes sur lesquels s'échouent des vagues de mélancolie. Elles parlent peu pendant leur promenade, Valkyrie raconte parfois des anecdotes mais le silence vaut mille mots. L'atmosphère de la Nouvelle Asgard délivre à elle-seule un récit de peines éternelles et de déceptions amères. Danvers lui confie qu'elle n'a cessé de voir ces expressions lointaines et endeuillées à travers l'univers. Le claquement de doigts de Thanos a effacé le bonheur dans tous les mondes, la panique a semé ses graines sur la plupart des planètes. Plusieurs grandes figures politiques ont été réduites en poussière par le snap, ce qui a fragilisé la paix entre certaines espèces.

« Thanos voulait ramener une certaine prospérité mais j'ai l'impression que c'est la guerre qui nous attend, ajoute Captain Marvel.

— Tous les prétextes sont bons pour guerroyer, remarque Valkyrie. »

Une pointe de colère perce dans sa voix au souvenir de tous les combats menés par Odin et sa première née. À cette époque, le roi d'Asgard prenait plaisir à parcourir les royaumes pour les soumettre à sa volonté, lance en avant et victoire au bord des lèvres. Valkyrie a perdu le compte des guerriers tombés au creux des batailles, elle a subi les conquêtes du Père de Tout, jusqu'à perdre la personne qui lui était la plus chère.

Afin de se soustraire à ces éclats du passé, l'Ase reprend sa visite puis termine en s'arrêtant devant sa propre maison. Elle n'a jamais eu de véritable endroit pour elle, elle a partagé les appartements des Valkyries, elle a eu sa chambre sur Sakaar mais pas au point de pouvoir déclarer qu'elle possédait un chez elle. C'est là, à la Nouvelle Asgard, qu'elle a enfin un bien personnel, décoré selon ses goûts. Avec une courbette exagérée, elle invite Danvers à entrer. Sa maison est plutôt simple, avec un salon et une cuisine au rez-de-chaussée et deux chambres ainsi qu'une salle de bains à l'étage. La plupart de ses placards sont remplis d'alcools à la provenance douteuse – elle regrette celui qu'elle buvait sur Sakaar et qui lui permettait parfois de ne plus avoir les idées assez claires – mais quelques paquets de nourriture traînent, bien qu'elle ne soit pas certaine de leur état de consommation.

« J'ai une chambre libre, je crois que vous appelez ça une chambre d'amis, indique Valkyrie.

— Je peux me contenter d'un canapé, j'ai connu bien pire pour dormir.

— Et moi je ne veux pas entendre dire que je ne sais pas recevoir. »

Conserver les apparences est une comédie à laquelle elle est rompue. Ses faux semblants paraissent cependant sans effet sur Danvers qui lui adresse un regard amusé. Valkyrie a l'impression que la cohabitation avec Captain Marvel sera bien plus intéressante qu'elle ne le pensait. Elle verse de l'alcool dans deux verres, observe la moue dubitative de Danvers et lui assure que ce n'est pas une quantité aussi faible qui aura des conséquences. La blonde hausse les épaules en indiquant qu'elle ne peut sans doute plus être ivre.

« Mon organisme a évolué, annonce Captain Marvel. Enfin, je crois … Ce que j'ai subi a transformé mes organes, je suis plus forte, plus rapide, j'ai des pouvoirs et j'ai le sentiment de vieillir beaucoup moins vite que les autres humains. »

Intriguée par cette étrange confession, Valkyrie la pousse à se livrer. Elle apprend ainsi l'histoire de Danvers et sent une certaine empathie l'envahir. L'autre femme a été arrachée à sa planète, à sa famille, à tous ceux qui comptaient pour elle, et elle a perdu la plupart de ses souvenirs à cause des Kree – Danvers n'a pas besoin de lui détailler qui ils sont, Valkyrie a rencontré assez d'espèces différentes au fil de sa vie sur Sakaar. Bien qu'elle ne soit sûrement pas la plus calée dans les relations diplomatiques, elle sait depuis longtemps qu'une inimitié est présente entre les Kree et les Skrulls. Danvers termine en disant qu'elle aurait voulu intervenir plus tôt pour protéger la Terre mais qu'elle n'a jamais osé le faire, parce qu'elle n'est plus la même, et aussi parce que parfois, la honte l'emporte, celle d'avoir agi pour un peuple qu'elle croyait en danger alors qu'il était la menace véritable.

Danvers vide son verre d'une traite avant de tourner son intérêt vers Valkyrie. Cette dernière sent que la conversation ne s'arrêtera pas là et elle devine que l'autre femme va sans doute lui poser des questions sur sa vie. Elle n'a jamais été prête à partager tout cela, elle l'a fait à contrecoeur avec Thor pour lui expliquer son peu d'envie de combattre au nom d'Asgard, elle l'a vécu avec Loki quand il est entré dans sa tête mais elle en a rarement parlé dans une ambiance aussi privée, propice aux confessions.

« Tu ne t'appelles pas vraiment Valkyrie, n'est-ce pas ?

— Qu'est-ce qui te fait croire ça ? Il y a un raton laveur chez les Avengers qui se nomme Rocket alors …

— Je sais ce que sont les Valkyries, j'ai assez lu d'histoires pour en avoir entendu parler. Les Valkyries qui traversent le ciel sur leurs chevaux ailés afin de ramener au Valhalla les âmes des guerriers morts au combat. Ce n'est pour rien si j'ai choisi d'être pilote ! »

L'Ase est surprise, elle ne pensait pas être une source d'inspiration, encore moins sur Terre. Sans doute les histoires rapportées par les humains ont-elles enjolivé la vie des Valkyries, il n'y a rien d'héroïque à se battre pour Odin et ses envies de conquêtes, il n'y a rien d'héroïque dans le fait de survoler les champs de bataille en attendant la mort, sans agir. Mais face au regard pénétrant de Danvers, elle sent qu'elle ne peut pas se cacher derrière un autre mensonge alors qu'elle a été si vite démasquée. Malgré sa réticence première, elle lui avoue s'appeler Brunnhilde. Ce nom coule dans sa bouche avec un goût de regrets et de douleurs, en souvenir de ce passé où elle était elle-même, où les Valkyries représentaient une équipe soudée, où elle n'était pas la seule survivante d'un massacre. Brunnhilde lui semble appartenir à un autre monde, comme un reflet déformé de celle qu'elle est désormais, et elle songe avec amertume que ses sœurs ne la reconnaîtraient sûrement pas.

Après avoir vidé son verre, Valkyrie se plonge dans le récit de certains combats. Elle évoque ses sœurs une à une, en mentionnant leurs noms, consciente qu'il n'y a que de cette manière qu'elle a encore la capacité de les faire revivre. Elle hésite un instant concernant Sigrún, se rappelant les propos du jeune scientifique du Shield qui affirme l'avoir vue peu de temps avant le claquement de doigts de Thanos. Elles auraient pu se retrouver toutes les deux mais Valkyrie ignorait sa présence sur Terre et elle porte encore la culpabilité d'avoir abandonné sa sœur d'armes entre les mains du Collectionneur pendant qu'elle-même restait sur Sakaar. Si elle avait lutté pour aider Sigrún, elles auraient perpétué la sagesse des Valkyries mais le destin les a encore séparées, le snap a définitivement choisi de la précipiter dans la solitude.

Le plus dur est de parler d'Hildr. Valkyrie revoit la blonde guerrière et son sacrifice, elle entend encore son cri, elle perçoit ce déchirement au moment où elle a compris que c'était terminé. Ce jour-là, elle n'a pas seulement perdu ses sœurs, elle a également enterré ses espoirs tandis que sa compagne mourait sous ses yeux. Hildr et elle ont passé tant de décennies à s'aimer, sans craindre le jugement d'Odin et de sa cour, sans peur de leur avenir, croyant à tort que l'éternité s'offrait à elle. Depuis lors, Valkyrie n'a plus jamais ouvert son cœur, elle a embrassé des lèvres, caressé des corps mais sans s'attacher, pour de simples instants de plaisir.

« Je sais ce que ça fait, murmure Danvers en posant une main sur la sienne. Quand j'ai appris la vérité sur l'origine de mes pouvoirs, j'ai quitté la Terre pour explorer l'espace et j'ai abandonné ma famille. J'ai laissé derrière moi ma meilleure amie et sa fille. Mais aujourd'hui … »

Captain Marvel indique que l'une est morte quelques jours plus tôt et que l'autre a disparu à cause du snap. Valkyrie compatit, saisit sa main en retour et décrète alors qu'elle a trouvé une amie avec qui communiquer sans devoir porter un masque d'assurance.

*.*

Avachi sur l'unique table encore debout, Thor regarde d'un œil vitreux la bouteille de bière qui trône à quelques centimètres de ses doigts. Il ne faudrait qu'un geste, infime, pour la saisir et la porter à ses lèvres mais cela lui paraît insurmontable. Sa bouche est pâteuse, habituée depuis plusieurs semaines à l'alcool qui coule en flots ininterrompus dans sa divine gorge. Mais peut-il encore se considérer comme un dieu alors qu'il a échoué sur tous les plans ? Sa famille, son peuple, l'univers ; il a tout perdu, tout sacrifié à la folie de Thanos, pour un coup de hache manqué et une certitude sans doute trop arrogante.

Dans un grognement, Thor se soulève un peu et attrape enfin la bouteille. Elle glisse entre ses doigts tremblants, retombe sur la table et roule jusqu'à son extrémité avant de terminer sa course au sol où elle explose, répandant liquide et verre. Un soupir agacé monte du torse du dieu du tonnerre, il grommelle et se met debout, vacillant sur ses jambes. Il ne parvient pas à se déplacer comme avant, son corps est plus lourd, plus envahissant, avec des muscles qui commencent à fondre pour céder la place à tout ce qu'il ingurgite. Ce n'est pourtant pas la première fois qu'il mange et boit autant, il a participé à de nombreux banquets sur Asgard mais il n'était pas aussi seul, aussi triste, aussi désespéré. Son organisme se remplit de son chagrin, de sa culpabilité, de tous ces morts qui pavent sa route depuis désormais de trop longues années.

Un sanglot agite le dieu, tressaute dans sa gorge, explose entre ses lèvres. De nouvelles larmes viennent tracer un sillon humide sur ses joues en suivant le même chemin que les précédentes. Thor aimerait hurler au monde sa colère mais sa voix n'est plus celle du tonnerre, elle n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan de ses tourments. Si Hela n'avait pas réduit Mjöllnir en morceaux, nul doute qu'il ne réussirait pas à soulever le marteau. Il n'est plus digne de ce pouvoir, plus digne d'aucun rang. Ami, prince, roi, frère ; aucun titre ne lui revient, il a tout balayé d'un revers de manche en échouant encore et encore. Ses amis sont morts sur Asgard sous les mains de sa sœur ou emportés par le claquement de doigts de Thanos, son royaume a subi le Ragnarök, sa famille a péri dans les conflits. Loki se moquerait sûrement de lui pour toutes ses faiblesses mais même le dieu de la malice a disparu, vaincu par le Titan fou.

Un coup frappé à sa porte le déséquilibre dans son élan. Le bruit se répercute dans son crâne, comme autant d'enclumes mises en branle en même temps et il s'en agace. Qui ose donc déranger le dieu du tonnerre dans son humble demeure ? Il titube jusqu'à la porte d'un pas lourd avant d'ouvrir le battant et de se retrouver nez à nez avec … comment s'appelle cette femme déjà ?

« Rocket prétend que tu es le gars le plus fort de la galaxie, j'ai des doutes. »

Elle est en nuances de bleu, de violet et de métal, un bel exemple de ce que Thanos peut accomplir de plus insensé. Thor plisse les paupières à la recherche de son nom puis se souvient, avec une clarté nouvelle en ces sombres jours de ténèbres alcoolisées. Elle est Nebula, une fille adoptive de Thanos, à la fois bourreau et victime de cette parodie de père.

« Je suis le dieu du tonnerre, déclare Thor d'une voix qu'il veut implacable. Personne n'est sépu … supérieur à un dieu. »

Un rictus étire les lèvres de Nebula tandis qu'elle croise les bras, peu impressionnée. Elle le repousse sur le côté et entre dans sa maison en jetant un regard critique sur l'intérieur. Il sait ce qu'elle voit, il n'y a que des meubles renversés, des bouteilles vides et une hache magique abandonnée dans un coin. Elle fronce le nez mais ne commente pas, se tournant plutôt vers lui avec une expression sérieuse.

« Rocket et moi allons partir dans l'espace. Tu devrais venir avec nous. »

Un pli soucieux barre le front du dieu, plongé dans une réflexion rendue pénible par l'alcool. Partir à la découverte des autres mondes l'aurait enchanté à une autre époque, quand il parcourait les neuf royaumes pour ramener la paix. Mais ce temps est révolu, il n'a plus aucun lien avec ce Thor du passé, il n'est qu'un échec ambulant.

« Les autres pan … ple … planètes n'ont pas besoin de moi. J'ai … j'ai loupé Thanos. J'ai tué la moitié de l'unu … de l'univers.

— Tu as un ego aussi gros que celui de Stark, rétorque Nebula. Vous pensez tous les deux être les responsables du snap mais c'est un effet de groupe. »

Elle lui énumère tant d'autres gens, en commençant par elle-même et par les fameux Gardiens de la galaxie qui nont échoué eux-aussi dans leur lutte contre le Titan. Puis il y a les Avengers, et les soldats de Midgard, ensuite les autres planètes qui savaient, pour certaines d'entre elles, que Thanos recherchait les pierres et qu'il comptait éliminer quiconque se dresserait contre lui. Thor l'ignorait jusque-là, il a vaguement fait le lien entre cet ennemi et l'attaque de New York en avisant la crainte dans les yeux de Loki au moment où le vaisseau du Titan a intercepté le leur.

« Tu crois que ça va me … faire changer d'avis ? bougonne le dieu. J'ai affronté Thanos deux fois. Et j'ai échoué deux fois. Il a … il a tué mon frère, mais tu ne peux pas comprendre. »

Une ombre dans le regard de Nebula lui indique rapidement qu'il se trompe à son sujet. Elle s'avance d'un pas vers lui, son corps cliquetant avec un son métallique, et elle pose un doigt sur son torse, sans appuyer mais avec assez d'autorité pour qu'il sente son erreur. D'une voix froide, elle lui murmure qu'elle sait exactement ce qu'il éprouve, parce qu'elle a perdu sa sœur adoptive aux mains de Thanos, parce qu'il a sacrifié Gamora afin d'obtenir la pierre de l'âme. Thor revoit cet instant où Loki a livré le Tesseract au Titan, juste avant sa perte ; Nebula et lui portent la même douleur, celle d'une fratrie décomposée pour la folie engendrée par le pouvoir des gemmes.

Reprenant un air plus avenant, Nebula lui conseille de quitter la Terre, pour éviter de passer son temps enfermé dans une maison qui deviendra son tombeau s'il continue sur sa lancée. Voyager dans les confins de l'espace aurait au moins l'avantage de l'obliger à penser à ses destinations et à ce qu'il y ferait, contrairement à toutes les mauvaises habitudes prises depuis le claquement de doigts de Thanos. Il ne connaît pas Nebula, il sait qu'elle a quitté la planète Titan en compagnie de Stark et qu'elle a pu revenir sur Terre grâce à Danvers mais le reste, il l'ignore. Quant à Rocket, il n'est pas un nouveau compagnon pour lui, ils ont mis le cap sur Nidavellir pour récupérer une arme ensemble, juste avant leur affrontement contre Thanos.

Avec hésitation, Thor tend ses doigts vers un coin du salon, là où repose Stormbreaker. Pendant quelques secondes qui lui semblent durer une éternité, il redoute de ne rien voir se produire mais, à sa grande surprise, la hache fend la pièce et vient trouver sa place dans sa main. Aussitôt, son corps se pare de son costume de combat, auréolé de la lumière des éclairs, ses yeux brièvement illuminés d'une lueur d'un bleu électrique surnaturel. Comme si le pouvoir du tonnerre emplissait ses veines pour en chasser ses ombres, son esprit s'éclaircit, libéré des affres de l'alcool. Ses mouvements sont toujours plus lents mais il n'a plus l'impression de baigner dans un brouillard diffus, ce qui l'arrange.

« Je dois régler un détail avant de partir, déclare-t-il en remuant ses épaules. Le vaisseau décolle d'où ?

— Il est au quartier général des Avengers, Stark a travaillé dessus pour réparer ce qui était abimé et il est maintenant fonctionnel. »

Thor hoche la tête pour la remercier puis la regarde repartir. Il quitte ensuite la maison et s'aventure à l'extérieur où il inspire profondément, se gorgeant d'air. Se repérer à la Nouvelle Asgard n'est pas une mince affaire, beaucoup de demeures se ressemblent et il n'a pas vraiment pris le temps de cartographier les lieux quand il est arrivé ici. Il grimace en constatant que retrouver Valkyrie ne sera pas si facile mais son regard accroche vite une silhouette qui se balade dans les rues. Mettant de côté sa fierté, le dieu du tonnerre demande son chemin et reçoit en retour un vague geste de la main en direction d'une maison située non loin de lui. Il s'y rend en soupesant chacun de ses mots, conscient du fardeau qu'il a l'intention de faire porter à son amie.

Valkyrie vient lui ouvrir la porte en marmonnant contre tous les gens qui ne cessent de la déranger. En avisant Thor devant elle, elle se reprend et l'invite à entrer, curieuse et suspicieuse. Le dieu du tonnerre s'étonne de remarquer des nouvelles décorations sur les murs – il n'a que peu de souvenirs de son premier passage mais il est certain que ces photographies d'avions n'étaient pas là. Dans la cuisine, il croise Danvers, une tasse de café dans les mains, qui le salue avec un grand sourire malgré les cernes qui s'étendent sous ses paupières.

« C'est mon invitée, lâche Valkyrie sans lui laisser le temps de parler. Enfin, ma colocataire. »

Une remarque peu subtile manque de franchir les lèvres du dieu du tonnerre mais il se retient. Il est presque sûr que Valkyrie et Danvers sont autant colocataires que lui l'a été avec Jane. Il se redresse un peu, arborant une stature plus imposante, la main serrée sur le manche de sa hache avant d'expliquer aux deux femmes qu'il va quitter la Terre pour un voyage dans l'espace. Danvers hausse un sourcil intéressé tandis que Valkyrie le dévisage avec l'air de quelqu'un qui aurait avalé de travers.

« Les Ases ont besoin de toi, rappelle-t-elle. Tu es leur roi.

— J'ai cru comprendre que tu te débrouillais plutôt bien pour gérer tout ça. Tu as l'âme d'une meneuse, Valkyrie.

— Je l'ai fait parce que quelqu'un devait s'occuper d'eux. Tu étais complètement ivre. »

Une accusation silencieuse vient percer l'œil valide de Thor et rembrunit aussitôt le visage de Valkyrie. Parler d'ivresse alors qu'elle n'était en rien à jeun lors de leur première rencontre n'est pas la meilleure idée de la guerrière. Pourtant, elle ne cille pas, elle relève un peu la tête et s'adosse à l'évier.

« J'ai combattu au nom de ton père, je suis née bien avant toi, Thor. J'ai assez donné de ma personne à Asgard, j'ai perdu mes amies, celle que j'aimais, et je ne compte pas vivre éternellement en portant tes responsabilités.

— Je ne suis pas Odin, rétorque le dieu du tonnerre. Mon père a commis des erreurs, tout comme moi, mais je veux ce qu'il y a de plus juste pour mon peuple. Tu es leur meilleur guide, Valkyrie. Tu pourrais être leur roi.

— Leur reine, intervient Danvers après avoir bu une gorgée de café. Ce serait leur reine.

— Non, leur roi. »

Les deux Ases se comprennent sans un mot supplémentaire, ils savent que leur peuple a longtemps été gouverné par des rois et que les reines ne servaient qu'à être là en arrière-plan. Frigga avait amorcé du changement pendant son règne, elle était à l'écoute, elle conseillait Odin, mais ce n'est pas suffisant pour faire évoluer les mentalités. Après un soupir, Valkyrie accepte et Thor la serre dans ses bras, heureux d'avoir une amie sur qui se reposer. Il lui promet de revenir, arguant que son départ n'est pas une expédition définitive, puis il adresse un signe d'au revoir à Danvers avant de sortir de la maison et de tendre Stormbreaker vers le ciel.

Les lueurs arc-en-ciel du Bifröst s'éteignent autour de lui dès qu'il arrive sur les pelouses du quartier général des Avengers. Quelques années plus tôt, il est parti de là en quête d'informations sur les pierres de l'infini, avec ses deux yeux et son marteau, mais tout a été bouleversé. Thor regarde de loin certaines silhouettes de ses amis, il aperçoit les mouvements gracieux de Natasha seule dans une salle, éclairée par des néons puis, plus loin, Steve qui s'entraîne sur des sacs de sable. Peut-être les autres sont-ils là aussi mais il n'est pas là pour faire des adieux, ce n'est qu'une étape, il reviendra plus fort et moins coupable.

En quelques enjambées, il rejoint Nebula et Rocket, campés au pied d'un vaisseau rouge et or – la touche personnelle de Tony est largement visible dans le choix des couleurs. Il s'engage à leur suite dans l'appareil, sans un regard en arrière, prêt à parcourir le cosmos.

*.*

Depuis que Daisy s'est écroulée après leur passage dans la dimension obscure, Leo a l'impression que tous les jours se ressemblent. Il vient régulièrement rendre visite à son amie à l'infirmerie du quartier général des Avengers, tout en profitant de sa présence pour vérifier en même temps l'état de Coulson ; aucun des deux ne semble prêt à revenir dans le monde des vivants. Il sait que son supérieur et son amie ne sont pas morts mais cela ne l'empêche pas d'avoir le sentiment d'être impuissant. Il a déjà perdu Jemma à la suite du claquement de doigts de Thanos, il ne tient pas à devoir enterrer tous les autres, pas encore. Quand il n'est pas dans les chambres de ses amis, il flâne dans les couloirs du quartier général, pour jeter un œil aux avancées de Banner et de Stark – quand ce dernier accepte de faire acte de présence – et pour essayer de ne pas crouler sous le chagrin.

Il tente aussi de se lier peu à peu aux autres Avengers, bien que ce ne soit en rien facile. Natasha est encore à la tête des recherches, elle poursuit ses investigations pour retrouver Clint Barton, et elle est sans doute la seule à ne pas voir en Leo qu'un jeune homme un peu paumé. Rogers n'a pas mis les pieds au quartier général depuis des semaines, sous prétexte d'être occupé par son groupe son soutien, même si cette excuse ne lui ressemble pas ; ses rares instants de présence, il les passe en s'entraînant. Rhodey continue d'apporter son aide dans les quartiers les plus touchés par le snap et par l'attaque du sorcier de Thanos, là où des effondrements ont été repérés. Ils n'ont eu que peu de nouvelles de Thor, souvent par l'intermédiaire de Valkyrie, et ils ont abandonné l'idée de le tirer de son deuil, le dieu du tonnerre est bien trop sourd à ses amis.

Certains jours, Leo discute avec Hassan, le maître des arts mystiques qui les a conduits dans la dimension obscure. Hassan est le messager de Wong auprès des Avengers, le Sorcier Suprême ne peut pas se permettre d'être toujours présent aux réunions, il doit gérer les Sancta Sanctorum et les conséquences des bouleversements survenus dans les énergies magiques et mystiques. Le jeune scientifique apprécie ses conversations avec le maître des arts mystiques, il en ressort souvent avec plus de questions que de réponses mais au moins, Hassan ne le traite pas avec la même distance que les autres. Au fil du temps, Leo a appris que l'homme est devenu maître des arts mystiques après avoir perdu sa famille ; la sœur, le beau-frère et les nièces d'Hassan ont été assassinés en représailles parce qu'il a fait des mauvais choix.

Ce n'est pas dans ces conditions que Leo aurait aimé rencontrer tous ces gens. Il y a trop de douleur, trop de mélancolie, trop d'échos du passé dans chaque pas. Le claquement de doigts de Thanos n'est pas le seul événement à avoir apporté autant de souffrances, il y a des éclats de doutes, des poussières de chagrin, des myriades de chemins entamés mais jamais parcourus jusqu'au bout. Lui-même porte dans ses valises beaucoup de remords et des images trop vivaces, de celles qu'il voudrait effacer à jamais pour être enfin entier.

« Ah, Fitz ! Enfin quelqu'un de vivant par ici ! »

Le jeune homme esquisse un sourire, contaminé par la bonne humeur de Stark. L'Iron Man est revenu de l'espace avec le teint cireux, emportant avec lui des tonnes de colère, mais depuis quelques semaines, il est bien plus vif que les autres, avec un regard brillant de joie qui démontre qu'il a remonté la pente là où ses amis descendent tous vers le gouffre de la tristesse.

« Vous cherchez quelqu'un, monsieur Stark ?

— Tony, appelle-moi Tony. Monsieur Stark, c'est pour les inconnus. Tu es un Avenger, mon gars.

— Pas vraiment, marmonne Leo. Je travaille juste pour le Shield, je ne suis pas … je ne suis pas un héros.

— Ce n'est pas ce que dit ton dossier. J'ai vu ce que tu as fait contre Hydra, et je suis au courant pour tes tests sur les intelligences artificielles. »

Les joues du jeune scientifique rougissent de gêne. Ses expériences sur Aida auraient dû rester secrètes, il a créé beaucoup trop d'ennuis en jouant avec des compétences qui le dépassaient. Il ne comprend même pas que cela soit inscrit dans son dossier, Coulson aurait mieux fait de tout effacer. Pourtant, ce qu'il lit dans les yeux de Stark, c'est un intérêt technique et non pas une répulsion. Il se rappelle alors que tous les événements survenus en premier lieu à cause d'une intelligence artificielle sont la faute de Stark et de Banner, avec leur projet d'Ultron, et il n'a donc pas à se sentir coupable de tout ce qui s'est produit.

Stark continue de parler pendant qu'ils se dirigent vers les laboratoires, comblant les blancs avec sa verve habituelle tandis que Leo l'écoute, avec au fond de lui cette étincelle du passé qui hurle de joie parce qu'il discute avec l'un des Avengers. Dans les couloirs, l'Iron Man salue tout le monde avec le sourire, guilleret, comme s'il flottait sur un nuage. Leo peine à suivre son pas pressé, il finit par le rattraper à l'entrée du laboratoire de Banner, là où le scientifique à l'alter ego vert est en train de travailler sur un nouveau dossier. Tony ouvre les portes d'un coup, faisant sursauter son ami qui se tourne vers lui avec une éprouvette dans une main.

« Bon sang Tony ! Annonce-toi la prochaine fois !

— Un peu de surprise n'a jamais tué personne, Bruce. »

Leo cache son amusement dans une toux imaginaire. Il n'aurait jamais essayé de surprendre le docteur Banner alors que le Hulk est une créature assez féroce et puissante pour détruire des quartiers complets mais il faut croire que Tony Stark n'a pas un bon instinct de survie. L'Iron Man jette un léger coup d'œil aux travaux de son ami puis attrape un stylo qui traîne sur une feuille avant de le faire tourner entre ses doigts, pesant le pour et le contre de ce qu'il peut dire. Le plus jeune est attentif, il sent que Tony est sur le point de leur révéler une information de la plus haute importance – en tout cas pour lui, cela se lit dans l'étincelle qui brille dans ses yeux et dans ce sourire qu'il peine de plus en plus à leur dissimuler.

« Pepper est enceinte ! »

Un tel déferlement de joie est presque étonnant dans une époque comme la leur. Le claquement de doigts de Thanos a rayé une bonne partie du bonheur de la plupart des gens, en leur retirant le souvenir de jours heureux, en les plongeant dans des fossés profonds où seule la douleur règne. Apprendre qu'il y a encore des étincelles de vie par-ci par-là a le même effet qu'un rayon de soleil qui viendrait percer le ciel gris et nuageux d'une tempête. Au fil du temps, Leo a fini par comprendre une chose incroyable et il en a la preuve devant les yeux ; la vie trouve toujours un chemin pour échapper aux ombres.

« Félicitations ! s'exclame le jeune homme avec franchise. Vous savez déjà si c'est un garçon ou une fille ?

— Pepper le sait mais elle refuse de me le dire, bougonne Tony. Il paraît que je suis bien trop enthousiaste pour mon propre bien. Tu en penses quoi Bruce ? »

L'interrogation semble tirer le docteur Banner de ses réflexions et il s'empresse d'acquiescer avant d'adresser à son tour ses félicitations à son meilleur ami. Cette réaction en retard met la puce à l'oreille de Leo, il perçoit l'hésitation très légère de Bruce. Pour sa part, Tony ne remarque rien, tout à son bonheur. Il leur apprend qu'il ne s'attendait pas du tout à un tel bouleversement dans son existence mais qu'il en est le plus heureux.

« J'ai failli y rester, dans l'espace. Et je me suis dit que c'était fini, que j'avais apporté ma contribution à l'avenir de notre monde. Non seulement j'ai eu droit à une deuxième chance grâce à Danvers mais je peux fonder une famille.

— Nous savons tous que tu es increvable, Tony, rétorque Bruce sur le ton de la plaisanterie. Si les Chitauris et le missile de New York n'ont pas eu ta peau, ce n'était pas un petit vaisseau spatial qui allait réussir. »

Un rire communicatif s'échappe des lèvres de l'Iron Man avant de toucher les deux autres scientifiques. Ce son, si rare depuis le claquement de doigts de Thanos, paraît tout d'abord étrange, déplacé, malvenu, puis il enfle entre les murs, jusqu'à redonner vie au cœur brisé de Leo, jusqu'à repeindre sa vision en nuances de couleurs plus vives. Il a perdu Jemma, sans doute à jamais, et ne pourra pas esquisser de rêve de famille avec elle, mais il ne va pas se murer dans le deuil jusqu'à la fin de ses jours alors qu'il a encore tant de route à parcourir. Quand il voit Tony et sa joie de vivre, cette lueur de malice dans ses yeux, ce sourire si grand, Leo se dit que puisqu'ils ont eu la chance de ne pas subir le snap, ils doivent aller de l'avant.

Quand Tony se décide à les laisser pour aller annoncer sa bonne nouvelle au reste de l'équipe, le plus jeune le regarde partir avec l'impression de voir un lapin prêt à bondir partout. Bruce retourne à ses recherches sans un mot, remontant ses lunettes sur son nez avec un léger sourire. Passent de longues minutes où aucun des deux ne parle, chacun plongé soit dans son travail soit dans ses pensées.

« Vous cachez un truc à Tony, non ? demande Leo une fois certain que l'Iron Man est hors de portée d'oreille. »

Bruce tressaille, vérifie avec inquiétude que le philanthrope ne se cache pas derrière la porte puis soupire. Une fois encore, il redresse ses lunettes, d'un geste machinal et anxieux, avant de se tourner vers le jeune homme. L'Avenger murmure que l'état de Pepper n'est pas aussi bon que l'Iron Man le pense, ajoutant ensuite que quelques années plus tôt, la compagne de Tony a reçu une injection du sérum Extremis, poursuivant ensuite que le sérum est plutôt explosif. Leo acquiesce et marmonne qu'il est au courant. Devant l'expression surprise de Bruce, il lui explique avoir rencontré plusieurs individus ayant eux aussi été améliorés avec ce sérum. Il se rappelle ce jour où Jemma et lui ont dû trouver une solution pour éviter des explosions intempestives, à l'époque où ils venaient tout juste d'être choisis pour intégrer l'équipe de Coulson.

« La dendrotoxine pour apaiser les effets, c'était vous ? s'étonne Bruce.

— Jemma et moi, oui. Vous pourriez peut-être en donner à Pepper. »

Il y a une note d'espoir dans la voix de Leo mais tout s'étiole quand il remarque l'air soucieux de Bruce. Ce dernier lui indique que Pepper n'a plus le sérum dans les veines, qu'elle a été soignée par des médecins compétents qui ont su débarrasser son organisme ; cependant, il semblerait désormais que le sérum ait eu des effets inattendus. L'état de Pepper est préoccupant, son corps s'affaiblit malgré les médicaments que Bruce tente de lui donner, comme si Extremis avait déposé une bombe à retardement dans son organisme.

« Je ne sais pas comment dire à Tony qu'il risque de perdre sa femme ou son enfant, ou les deux en même temps. Nous n'avons aucun dossier médical sur lequel nous baser, aucune recherche possible pour obtenir des hypothèses. Tout ce que j'ai pu voir, c'est à quel point ce sérum a laissé des séquelles. »

Cet air las sur son visage devient plus compréhensible pour Leo. Bruce ne se contente pas de travailler pour s'occuper, pour oublier que le Hulk n'est pas sorti au grand jour pendant la bataille contre Thanos, pour éviter de songer à toutes ces vies prises par le claquement de doigts du Titan ; il poursuit son boulot dans le but de guérir une amie dont la santé décline désormais trop vite. Leo essaye de se remémorer tout ce qu'il a traversé avec le reste de l'équipe de Phil, cherchant tous ces instants où ils ont sauvé des existences. Le projet T.A.H.I.T.I n'est pas une option, il n'y a plus rien pour le remettre sur pied et ses effets sont délétères. Aucune de leurs prouesses passées n'est suffisante, il y a eu bien plus de chance et de hasard pour eux, ainsi que des expéditions désormais impossibles.

Toute cette joie déposée par l'annonce de la grossesse de Pepper part en fumée. Leo retrouve les bras familiers de la tristesse, il accueille la douleur avec le sentiment de lui avoir accordé une place permanente depuis déjà de trop nombreuses années. Il redevient, sans le vouloir, ce jeune homme terrifié par ses propres peurs.

« Docteur Banner, l'agent Coulson est réveillé ! »

Une femme, médecin du Shield, est là dans l'encadrement de la porte, avec cette merveilleuse nouvelle qui peint un tableau moins sombre. Leo repousse ses craintes et se précipite le premier dans le couloir, en priant pour que ce ne soit pas une éclaircie avant l'orage.