Hershel Layton se réveilla sur une note lui annonçant que les trains étaient annulés pour la semaine.
La faute à la neige. Elle était tombée si drue et si épaisse pendant la nuit que les ballastes en avaient gelé entre les rails, comme des milliards de petits flocons de neige ! Il allait falloir des jours de travail pour dégager tout ça. En attendant, aucun express ne rentrerait ni ne sortirait de Londres.
Le mot avait été glissé sous la porte de l'appartement du professeur. En tout cas, c'était ce qu'il semblait de sa position sur le plancher. Le cachet rouge de la poste ressortait joliment dans la lumière un peu ivoire du matin.
Ça allait s'annoncer compliqué pour Luke et Emmy, songea Layton en s'asseyant devant sa fenêtre pour regarder le soleil se lever. Ils étaient censés retourner auprès de leurs familles pour Noël. Peut-être qu'il pourrait les y conduire en laytonmobile ? Quoi que, avec les chutes de neige, la campagne, il ne valait mieux pas s'y risquer…
« J'ai une mauvaise nouvelle, annonça-t-il donc à ses deux amis lorsqu'ils le rejoignirent pour la collation du matin. »
Emmy posa le journal sur la table basse. Luke lorgna sur la façon dont sa logeuse préparait le thé car il voulait être capable de faire la même chose pour le professeur aussi rapidement que possible.
« Que se passe-t-il, Professeur ? s'enquit l'assistante.
-Les trains en partance pour la campagne sont suspendus jusqu'à la semaine prochaine, expliqua Layton.
-Quoi ? Comment ça se fait ? À cause du temps ?
-Oui. Londres toute entière a l'air enfermée dans un carcan de neige.
-Mais comment allons-nous faire, Professeur ? se désespéra Luke en arrêtant enfin de fixer la logeuse. J'avais dit à mes parents que je les rejoindrai pour le Réveillon…
-Eh bien, il faudra que tu attendes lundi pour retourner à Misthallery, j'en ai bien peur, répondit son mentor en lui mettant la main sur l'épaule. Clark se doute sûrement que la neige va occasionner des dégâts. Tu pourras toujours être avec eux pour le jour de Noël. Toi aussi, je préfère que tu évites de prendre la route, Emmy. Je ne sais pas où tu devais te rendre, mais tu n'arriveras pas à quitter la ville, de toute façon.
-Comme c'est dommage ! s'exclama la jeune femme avec un sourire joyeux qui démentait totalement ses propos. Eh bien, je suppose que nous n'avons plus qu'à fêter le Réveillon de Noël tous les trois, n'est-ce pas, Professeur ? »
Layton hésita. Il n'avait plus célébré cela depuis bien longtemps. Noël, c'était pour les cercles proches… Ce n'était pas facile d'avoir perdu coup sur coup son frère, son meilleur ami, sa petite amie… Bien sûr, il y avait toujours ses parents mais leurs repas de Noël n'avaient rien de particulièrement exaltant : Hershel arrivait avec un bouquet de fleurs pour sa mère, une babiole pour son père, et ils passaient un après-midi agréable à bavarder en savourant un succulent déjeuner qui, certes, était plus élaboré que d'habitude, n'échappait pas aux traditionnels dinde, pommes de terre rôties et bûche glacée, mais qui ne de démarquait pas plus que ça de toute autre bonne chère. À chaque fois, à cette occasion, le Professeur recevait un livre.
Cependant, Luke et Emmy avaient l'habitude de fêter Noël, eux. Layton ne se sentait pas le cœur de les décevoir, en particulier Luke qui, comme il avait dix ans, était plus expressif sur le sujet. Allons, il pouvait bien faire un effort pour eux ! Alors, Layton sourit et hocha légèrement la tête.
« C'est entendu, dit-il. Nous allons fêter Noël ici le 24 au soir. Et pour commencer, nous allons rendre cet appartement un peu plus festif. Emmy ! Comme tu sais parfaitement bien comment je classe mes dossiers, tu vas te charger de ranger mes papiers et tout ce qui traîne. Je sais qu'il y en a beaucoup… Désolé.
-Ne vous en faites pas, Professeur, répondit la jeune femme en se retroussant les manches. C'est comme si c'était fait !
-Toi, Luke, tu vas aller regarder dans les décorations qui doivent encore traîner quelque part dans un carton. Je vais te montrer où elle sont. Choisis-en quelques-unes pour agrémenter la pièce et le sapin que nous allons rapporter. Étudie-les bien, surtout ! Les couleurs doivent être joliment harmonisées.
-Vous pouvez compter sur moi, Professeur ! affirma le jeune garçon, très fier de cette mission qui lui était confiée.
-Quant à moi, je vais me charger du ménage. »
Aussitôt dit, aussitôt fait… Le temps d'avaler un morceau de brioche et une tasse de thé, bien sûr. Ce qui ressemblait à une tâche aussi colossale qu'une montagne, eût égard à l'absence complète d'organisation dans les affaires du professeur, se révéla finalement un vrai jeu d'enfant lorsqu'ils s'y mirent à trois. En tout cas, ce fut bien plus facile que de hisser le petit sapin qu'ils choisirent, dans une pépinière à deux kilomètres d'ici, sur le toit de la petite laytonmobile (une vraie énigme!) et de devoir reconduire jusque chez Hershel, dans le vent violent qui soufflait depuis le nord, sans faire une embardée sur le trottoir.
Une fois à l'intérieur, les trois amis décorèrent l'arbre majestueux avec beaucoup de goût puis, pendant qu'Emmy sortait téléphoner à sa famille, un autre problème se posa à Layton et Luke.
Le professeur se tint debout dans son salon, les doigts repliés sous le menton et une expression pensive sur le visage. À côté de lui se trouvait le grand sapin d'un vert très élégant, ployant sous les trois dizaines de boules multicolores et les guirlandes.
« Heu… Professeur ? le héla Luke, qui venait de rentrer le courrier et ne comprenait pas à quoi était due cette perplexité soudaine.
-Mon cher Luke, je crois que nous avons un problème, déclara Layton. Le sapin est trop loin de la prise.
-Ah, vraiment ? Pourtant, je croyais que…
-Il va falloir le bouger jusqu'à l'autre bout de la pièce mais en prenant bien garde à ce que le mouvement ne fasse tomber aucune de ses décorations !
-Professeur…
-En outre, il nous faudra manœuvrer entre les meubles et les objets sans les casser. Ça ressemble à une bonne énigme, tu ne trouves pas ? Montre-moi comment tu la résous !
-Heu, Professeur… Il y a la rallonge juste ici, objecta l'enfant de dix ans en désignant le câble blanc et un peu poussiéreux. »
Son mentor baissa les yeux vers l'outil et sourit, sans rien laisser paraître :
« C'est exactement la réponse que j'attendais ! Bien joué, mon garçon ! »
Quelques jours passés dans cette atmosphère brillante et joyeuse, bien aidée par la présence du sapin qui étincelait, que c'était déjà le Réveillon. Hershel envoya, en fin d'après-midi, Luke et Emmy faire les courses pour qu'il puisse préparer leur dîner.
En effet, l'éminent professeur savait faire beaucoup de choses qui n'avaient pas forcément de rapport entre elles : enseigner l'archéologie à l'université, résoudre des énigmes, se battre à l'épée, mener des enquêtes… Et il cuisinait un peu aussi, un art dans lequel il avait été obligé d'exceller davantage depuis que Luke vivait chez lui pour l'aider dans ses aventures. Il s'était trouvé, à son grand et agréable étonnement, plus doué qu'il l'aurait cru pour mitonner des petits plats.
Par contre, il n'avait absolument pas gagné en « autorité » et ne parvenait toujours pas à se comporter comme le chef d'Emmy et le maître de Luke; il n'intervenait jamais dans leurs chamailleries et, cette fois, ça risquait bien de gâcher leur repas de Noël !
« Il manque un ingrédient pour la sauce, déclara-t-il après avoir fouillé dans les aliments qu'ils lui avaient rapporté des courses.
-Heu… quoi ? s'alarma Luke. Mais comment c'est possible ?
-À vous de me le dire, sourit Layton. Est-ce que, par hasard, vous n'étiez pas trop occupés à vous disputer pour faire attention au contenu de la liste que je vous ai donnée ?
-Impossible ! Enfin… Hautement improbable ! Ne vous inquiétez pas, Professeur, je retourne au magasin tout de suite !
-C'est du vinaigre qu'il me faut ! »
C'était quand même bien le comble d'avoir une assistante et un apprenti et d'être toujours aussi mal organisé ! Mais ils comblaient d'une manière étonnante sa solitude, qui ne paraissait plus qu'un lointain souvenir. Layton y songea en découpant les pommes de terre et les carottes pour faire un ragoût, le sourire aux lèvres.
« À quoi est-ce que vous pensez, Professeur ? demanda Luke qui avait fait l'aller-retour en un temps record, brandissant sa bouteille de vinaigre dans les airs.
-Voyons, Luke, on n'interroge pas un gentleman quand il est en train de réfléchir profondément à des choses profondes, le titilla Emmy avant de sortir la vaisselle pour commencer à dresser la table.
-Bien sûr, je le sais ! se corrigea le jeune apprenti. Je voulais juste, heu… Je voulais juste savoir si ça avait un rapport avec le Réveillon ! Pour pouvoir être utile, bien sûr. Mais si ce n'est pas le cas…
-Je te remercie, Luke, intervint Layton. Pose la bouteille ici. Tu peux choisir le film de Noël, si tu veux. Je pense que nous aurons fini de dîner vers 20h30.
-Heu, quoi ? Professeur, vous regardez des films de Noël ? s'étonnèrent Luke et Emmy d'une même voix, le dévisageant avec des yeux ronds.
-Il n'est jamais trop tard pour tester une nouvelle activité, se justifia le gentleman. »
Luke se mit alors à étudier soigneusement les programmes et ils choisirent aussi, avec Emmy, les musiques qu'ils allaient passer dans le tourne-disque. À 19h pile, le repas fut servi et les trois amis dînèrent dans la joie et la bonne humeur. Ils mangèrent de la bûche glacée en dessert, écoutèrent des chants de Noël, regardèrent un programme plein de neige et d'amitié, la totale d'un 24 décembre, en somme. Il n'eut que l'échange de cadeaux qui manqua car, Layton n'ayant récupéré une assistante et un apprenti que depuis peu de temps, ils n'auraient pas su quoi s'offrir les uns aux autres. Mais qu'importait ! La chose la plus importante qu'il fallait retenir de cette soirée, c'était qu'il s'agissait du premier Réveillon d'Hershel Layton depuis des années.