A pesar de la temperatura en el País del Sonido, el cuerpo de Hinata llovía sudor mientras observaba la más remota señal de actividad mientras Choji vadeaba el río que era la frontera entre el País del Fuego y el País del Sonido. Este lugar es una ruta de contrabando conocida, y no hay ninguna señal de patrulla en más de un kilómetro. Durante el apogeo del contrabando de Lujuria Fatal, las patrullas fronterizas de Otosuki mantenían una presencia regular aquí para evitar que los agentes de la Hoja Oculta cruzaran a su territorio. En algunas ocasiones, ella y Sasuke habían estado a escasos centímetros de ser descubiertos cuando una patrulla pasó por encima de su escondite.
Cuando Choji se acercó a la orilla, volvió a escudriñar la zona, inquietantemente silenciosa para ser una zona de la frontera normalmente transitada. "Síganme", susurró al grupo a pesar de la falta de actividad cercana. Aquí todo estaba demasiado tranquilo. Ni pájaros, ni humanos, ni animales del bosque. La última vez que Hinata había venido por aquí, el pasado octubre, el bosque rebosaba de actividad. Ahora todo el lugar le parecía como si estuviera caminando por un decorado de película hecho para que pareciera hábilmente un bosque, sin todas las cosas que hacían que un bosque estuviera vivo. ¡Y nosotros somos los únicos que hacemos algún maldito ruido!
El sonido de Naruto olfateando el aire le dio a Hinata una pausa, "¿Hueles eso?" Naruto habló en silencio a través de su chakra enlazado.
Hinata se detuvo, cerró los ojos y aspiró profundamente el aire por la nariz. Aunque olía a pino, a roble y a los olores de las plantas, no había olor a nada animal. "No hay nada", respondió, "ni siquiera el olor de la muerte". Hinata recordaba haberse cruzado con los ancianos de Kusagakure frente al desagüe de la Prisión de Sangre. Los hombres, junto con algunos de los guardias y prisioneros, habían sido descuartizados y abandonados como animales en un matadero. Tras días o semanas expuestos a la intemperie y a la depredación de los animales, los cuerpos estaban maduros con el olor agrio de la descomposición.
Hinata siguió guiando su camino hacia el norte durante varios kilómetros, con cuidado de evitar las zonas de población conocida. Cuando pasaron junto a un punto de referencia conocido, Hinata presionó con su visión. La propiedad de Lord Yamamoto se encontraba en el mismo lugar que la última vez que estuvo aquí. A pesar del extenso complejo, no había señales de vida: ni sirvientes, ni guardias, ni siquiera animales carroñeros rastreando el complejo abandonado. La mansión abandonada le recordaba una espeluznante historia de fantasmas que le había contado su padre en un viaje de acampada que la familia había hecho antes de que Hanabi naciera. Entraron diez huéspedes, y por la mañana ya no había ninguno.
Recordar la historia hizo que su respiración se acelerara. Maldita sea, ¡basta! se reprendió Hinata por pensar en fantasmas. Aquí hay monstruos.
"Hinata, ¿qué tal si tomo el mando un rato?" Preguntó Naruto, con sus ojos amarillos en su Modo Sabio.
"Estoy bien, Naruto", dijo ella, "Cambiaremos después de unos cuantos clics más". Ahora no es el momento de ser débil. Ella tragó contra un nudo en su estómago. "De verdad, estoy bien", mintió.
Naruto la miró fijamente a los ojos, en lo más profundo de su alma y asintió. "De acuerdo", asintió, con el rostro relajado en cierto nivel de comprensión, "cambiaremos en unos pocos clics".
Hinata volvió a guiar al grupo campo a través hacia la cordillera Hida. El bosque era cada vez más delgado, y cualquier cobertura que ofreciera en el camino era cada vez más escasa. El estómago de Hinata volvió a retorcerse, como si intentara salir de su garganta. Discretamente, apartó su atención de los alrededores y miró hacia dentro. Nada, ni una maldita cosa. Entonces, ¿por qué demonios me siento así? Aunque es posible que sean los nervios, Hinata empezó a sentirse mal del estómago esta mañana antes de cruzar al País del Sonido. Es demasiado pronto para que sean náuseas matutinas. Estoy tomando la píldora y no he fallado. Hinata repasó los acontecimientos de los últimos días, habiendo tenido sexo sin protección con Naruto la noche de las bodas. Aunque Hinata aún no se lo había planteado a Sakura, pero lo intentaría esta noche.
A pesar de saber que no era posible, Hinata no podía dejar de pensar en gestar al bebé de Naruto. Aunque era un pensamiento agradable para más adelante, no era algo para lo que estuviera preparada ahora. A sus dieciséis años, a punto de cumplir los diecisiete, aún le quedaban por lo menos cinco años de servicio activo, quizá más. Como líder del clan, tendría que dejar el servicio activo en algún momento, especialmente cuando empezara a tener hijos. Una vez que se casara con Naruto. No le había hablado de lo que se esperaría de ella entonces; aunque sospechaba que él podría tener algún indicio.
Cuando llegara el momento, echaría de menos estar en el campo. ¡Eso era antes, esto es ahora, maldita sea! ¡Concéntrate o no verás el futuro! Hinata escapó de sus cavilaciones cuando llegaron al borde de la línea de árboles. Antes de llamarse la Tierra del Sonido, la tierra era la Tierra del Arroz. Ante sus ojos, Hinata divisó interminables campos de arrozales, la mayoría de ellos inundados hasta el tobillo o la rodilla, con calzadas de tierra seca entre los campos. "Mierda", siseó mientras indicaba al grupo que se detuviera. Su estómago volvió a retorcerse con rabia, pero esta vez, algo más la irritaba. Exhaló un profundo suspiro de frustración, que se sumó a sus náuseas de bajo nivel.
"¿Qué pasa?" preguntó Ino mientras observaba la zona.
"Campo abierto, sin cobertura", dijo Hinata con un suspiro, de nuevo, algo asaltando su nariz. En el momento en que salieran de los árboles, serían un verdadero desfile marchando sin nada que los ocultara durante interminables kilómetros.
"¿Hay algún peligro visible?" preguntó Shikamaru, observando el agua con ansiedad.
Hinata empujó hacia afuera, viendo un espectáculo de lo más inquietante. "Veo cuerpos, muchos", dijo mientras observaba lo que parecían interminables campos de muerte. "¡Santo cielo!", se quedó con la boca abierta, "¡hay varios cientos en los campos de adelante!". Su corazón latía con fuerza ante la impía visión.
"Algo va mal", la voz de Ino temblaba, "percibo algo inteligente cerca, pero no puedo fijarlo". Parecía asustada: "Es como si estuviera en todas partes y en ninguna a la vez".
"¿Cómo es posible?" Temari desenfundó su abanico mientras hablaba.
"Entonces, ¿qué hacemos?" preguntó Choji, con los ojos escaneando el campo.
"No tenemos muchas opciones", habló Naruto, con sus ojos amarillos del Modo Sabio escaneando la zona. "Yo también percibo algo malévolo, pero eso no cambia la realidad de nuestra situación. Tenemos que cruzar aquí para llegar a la cordillera de Hida en un tiempo razonable". Naruto miró al grupo.
"¿Cómo sabemos que esto no es una elaborada trampa?" preguntó Temari mientras revisaba su equipo, armado hasta los dientes. "¿Cómo sabemos que Karui sigue viva?"
"No lo sabemos", respondió Naruto sombríamente, "pero, si hay una posibilidad, no podemos abandonarla".
"Dada la naturaleza de lo que vamos a atravesar, ¿merece la pena el peligro?" preguntó Sai. Hinata sabía que no era nada personal o frío en su comportamiento. Sai realmente no sabía nada mejor.
"Sai", dijo Hinata, "si fuera Ino la que estuviera ahí fuera, ¿dudarías un momento en ir a por ella?".
Tanto los ojos de Sai como los de Ino se abrieron de par en par. Los de Ino en shock al darse cuenta de que Hinata conocía la relación. Sai, por su parte, se quedó con la boca abierta, la más expresiva que ella había visto nunca. "Yo... supongo que tienes razón, no dudaría". Habló como si entendiera algo completamente extraño por primera vez.
"Ahí fuera", Naruto señaló con la barbilla más allá del horizonte, "está la hija de alguien, la hermana de alguien y la aprendiz de alguien; y nosotros tenemos la tarea de rescatarla". Miró al grupo con la determinación de su padre: "Le dimos nuestra palabr al Raikage de que iríamos a rescatarla. Y un verdadero ninja no falta a su palabra". Había fuego en su voz y en sus ojos. Mi futuro Hokage. "Ahora, ¿alguien tiene alguna sugerencia que no sea estar en guardia mientras cruzamos los campos de arroz?"
Hinata escaneó el campo una última vez. "Dos calzadas más parece ser el camino más amplio e ininterrumpido en la dirección que llevamos, aun así, puede que tengamos que cruzar un campo inundado o dos".
"Suena como un plan", Naruto asintió, "síganme, yo tomaré la punta".
El saludo en el País del Hierro fue tibio, pero aun así fue mejor de lo que Kushina esperaba mientras cruzaban el largo y gris puente de piedra que conducía al País del Hierro, el País de los Samuráis. A su lado, Hanabi, Konohamaru y Kakashi marchaban junto a ella mientras cruzaban el enorme abismo: la guardia personal de la Hokage. En el extremo del puente, dejaron su anillo de agentes ANBU que esperarían su regreso. Tenía sentimientos encontrados ante tanta seguridad para ella. Y más aún al pensar que Reo y Sara Sarutobi formaban parte del grupo de protección de ANBU. Si algún hijo de puta de pacotilla me da un golpe bajo en el camino de vuelta, cualquiera de ellos podría morir delante de su hijo, o él podría morir delante de ellos. La acidez estomacal le subió a la garganta al pensar en ello
"Bienvenido, Lord Quinta Hokage" saludó el guardia samurái en el extremo más alejado del puente, "Esperamos que su estancia sea agradable".
"Ciertamente lo espero", se tragó Kushina el nudo en la garganta. Menos de dos semanas de trabajo y el destino del mundo está en mis manos. Hizo una pausa para pensar en Naruto y Hinata. No, no está en mis manos, está en las de ellos. Sólo me estoy asegurando de que reciban toda la ayuda que necesitan en el camino. "Por favor", le pidió al joven samurái, "no tenemos tiempo para retrasarnos. Por favor, debemos ver a Lord Mifune".
"Tú y tu guardia pueden seguirme, una vez que el Kazekage haya llegado". Kushina vio a Gaara marchar por el puente con Kankuro y dos ANBU de la Arena Oculta. El joven samurái se quedó mirando a Konohamaru, Hanabi y Kakashi: "Debo decir que tu elección de guardia es... inusual".
"Compensan en habilidad lo que les falta en tamaño", bromeó Kushina mientras Gaara y los demás llegaban. "¿Han llegado los demás?"
"El Raikage, el Tsuchikage y la Mizukage han llegado al capitolio".
"Bien, entonces apresurémonos a reunirnos con ellos", asintió Kushina. Se giró para saludar a Gaara con una reverencia, y se pusieron en marcha.
Los pelos de la nuca de Naruto se pusieron de punta mientras el grupo caminaba por la calzada de tierra entre los campos de arroz inundados. El agua de los campos, combinada con el sol de mediados de junio, hacía que el aire fuera fétido por la humedad. Nada ayudaba al olor rancio de los cadáveres hinchados y podridos que flotaban boca abajo en las aguas poco profundas.
La mezcla de humedad con un olor a Durán recién cortado era la misma pegajosidad repugnante que Naruto sintió cuando Hinata lo liberó de su celda en el castillo Hozuki unos meses antes. Se pegaba como el humo de un cigarrillo a un fumador empedernido, por mucho que la brisa lo disipara, y Naruto podía percibir que los demás compartían su perpetua sensación de malestar al pasar junto a un cadáver tras otro.
Todo el tiempo, Naruto mantuvo sus sentidos agudizados en el Modo Sabio. Algo inteligente estaba aquí, y los estaba esperando. No se sentía como una cosa en particular, pero la sensación de ser observados se hacía más fuerte a medida que avanzaban hacia el norte. "Que todo el mundo se detenga, tomen cinco", gritó Naruto mientras se arrodillaba y sacaba el mapa y la brújula de su bolsillo de carga. Debido a su restrictiva sociedad, el País del Sonido no estaba bien cartografiado. De hecho, el mapa que Naruto estaba usando era de cuando era la Tierra del Arroz, varios años antes de que él naciera. "¿Cómo estamos arreglados, jefe?" preguntó Shikamaru mientras se acercaba. El uniforme de campaña negro y verde oliva del chico estaba manchado de sudor, y su cara estaba roja por el calor y el esfuerzo.
"Si el mapa es correcto, estamos a una hora de marcha de la base de la cordillera Hida", Naruto observó la lejana elevación de colinas que luego se convertirían en montañas. "Esa es nuestra zona de mayor peligro: estaremos más cerca de la Aldea del Sonido Oculto".
"¿Quieres intentar forzar la marcha esta noche?" Preguntó Shikamaru, "¿Intentar llegar hasta ella y salir tan rápido como podamos?"
"Me gusta esa idea", Naruto miró la cordillera lejana y luego volvió al arrozal más cercano, "Me gusta mucho esa idea". El cuerpo más cercano que flotaba era una mujer, tal vez de unos treinta años. Su cuerpo mostraba una considerable hinchazón, y estaba comenzando a putrefactarse, fácilmente muertos días o semanas. A pesar del avanzado estado de putrefacción, no mostraba signos de depredación animal. ¿Cómo es posible? Varios días a la intemperie y apenas las moscas de los ataúdes la han atacado. ¿Dónde están los carroñeros? Este lugar sería el cielo para los buitres y otras aves. "Hay un manantial de agua dulce no muy lejos de aquí", dijo Naruto mientras se levantaba de sus rodillas, disipando la imagen del cuerpo flotante, "suponiendo que no esté envenenado por un cadáver en descomposición, creo que tomaremos nuestro próximo descanso allí para tomar agua. Tenemos una caminata considerable para encontrar a Karui..." Un revoloteo de movimiento cortó la voz de Naruto. "¡Qué coño fue eso!"
Naruto escudriñó la zona, sintiendo que su vejiga se reducía a una nuez. "¿Alguien vio eso?"
"No, pero yo lo percibí", dijo Ino, escudriñando los arrozales en busca de la más mínima señal de ser molestados.
Naruto percibió el miedo y el pánico del grupo, pero ahora percibió la inquietante sensación de miles de ojos sobre ellos. Unos fríos zarcillos empezaron a subir por su espalda al percibir una singular firma de chakra cerca. Pronto, otra, y otra más, hasta que percibió docenas cerca en todas las direcciones. "¡Arriba, vamos!", gritó. Había una suave pendiente ascendente más adelante. Todavía estarían rodeados, pero al menos tendrían la ventaja de un terreno más alto.
El cadáver femenino hinchado que había visto antes empezó a moverse mientras se alejaban a paso ligero. Su pelo negro y enmarañado se aferraba como algas sobre su carne morada y blanca. Pronto, todos los campos tenían figuras igualmente hinchadas o marchitas levantándose. "¡MUÉVANSE! ¡Converjan en el terreno alto!" gritó Naruto mientras el grupo comenzaba a correr hacia el extremo elevado del campo. La orina caliente se unió al sudor frío que corría por sus piernas mientras corría.