"¡Sala, diez-alto!", tronó la voz de Iruka Umino cuando Kushina entró en el aula de la Academia. El otrora gamberro problemático, ahora convertido en instructor principal, se encontraba inmaculado ante ella. Mientras observaba la sala que había sido testigo de algunas de sus travesuras más legendarias, vio el fantasma de su yo más joven: enfadada, confundida y asustada por estar sola en el mundo y llevar un arma de destrucción masiva dentro de ella. También pudo ver al joven de pelo dorado que la observaba tímidamente, el chico que un día vendría a rescatarla, el hombre al que amaba y el padre de su hijo.
Un rápido parpadeo y el pasado fue sustituido por el presente. Kushina llevaba su túnica blanca formal adornada de rojo; debajo seguía llevando el equipo táctico de la misión. Estar siempre preparada para todo. El semestre de otoño de la Academia terminaba hoy, y la escuela haría un descanso de tres semanas para las vacaciones de invierno. A pesar de estar preparados para salir al toque de la campana, todo el grupo estaba inmaculado para la improvisada ceremonia. "Buenos días, clase", sonrió Kushina al ver a sus alumnos vestidos con el traje de la misión.
"¡Buenos días, señora primera dama!" La clase respondió. Aunque a Kushina nunca le gustaron los honoríficos, tuvo que admitir que oír que la clase la saludaba con tanto entusiasmo era un cambio bienvenido con respecto a su saludo aquí hace casi treinta años. El mundo ha cambiado, y tú también. ¡Agradece cada día! Los hombros de Kushina pesaban al pensar que ella y Akemi no debían estar aquí. Se suponía que Akemi había muerto de cáncer, y que ella y Minato habían muerto la noche en que nació Naruto. Todo el mundo que la rodeaba era el resultado de que su nieta cambiara un pequeño detalle en el tiempo. Cada día que Kushina despertaba era un regalo del futuro, y cada mañana Kushina renovaba su compromiso de proteger ese regalo. Te veré en el futuro, Himawari, ¡pero lo primero es lo primero!
Kushina se puso de pie ante la clase, sin usar el micrófono. "Hoy es el último día de su semestre de otoño, y para unos pocos elegidos aquí, hoy es también el día de la graduación", habló, mirando a Konohamaru y a Hanabi. Konohamaru llevaba un uniforme de campaña negro con un chaleco táctico verde y su siempre presente bufanda azul. También llevaba su guardia de la frente, inmaculadamente reluciente, y la medalla al servicio meritorio; a diferencia del otro graduado de hoy, él ya era un genin. Hanabi llevaba un atuendo similar, pero sin diadema. Al menos, todavía no.
De pie a un lado de la sala estaban Hiashi, Neji y Akemi Hyūga. Hiashi y Neji llevaban túnicas tradicionales, pero Akemi también llevaba su uniforme de campaña. En el otro lado, Asuma Sarutobi y Kurenai Yuhi sustituían a los padres de Konohamaru, ambos en misión. La pareja iba de la mano, sin ocultar su relación. Un día tan ajetreado: ¡una graduación, una boda y una fiesta de cumpleaños! "Es un gran placer para mí graduar a estos dos consumados estudiantes. Y aunque ya no formarán parte de su clase, siempre estarán con ustedes en esta aldea, en nuestro vínculo compartido por la Voluntad de Fuego. Y cuando llegue su turno, estarán aquí esperando para enseñarles lo que han aprendido en el campo. Y así, sin más preámbulos -Kushina sacó un flamante protector para la frente-, "¡Hanabi Hyūga, al frente y al centro!".
La hermana pequeña de Hinata se adelantó con un nítido porte militar. Al igual que Kushina a su misma edad, la chica había recorrido un largo camino a través de circunstancias difíciles. No había ningún vestigio de la niña arrogante e insensible bajo el pulgar de Hattori Hyūga. El amor de su hermana y de su familia había convertido a Hanabi en una joven seria y cariñosa, al igual que el amor de Minato había hecho lo mismo con Kushina. Hanabi se inclinó y Kushina le devolvió la reverencia. Cuando se pusieron de pie, Kushina le entregó la diadema: "Hanabi, has superado muchas cosas y has demostrado tu capacidad como estudiante. Ahora, es el momento de probarte como shinobi". Con un suave movimiento, ató la banda alrededor de la frente de Hanabi, y la sala estalló en vítores mientras entregaba a la chica su diploma.
Cuando los vítores se desvanecieron, Hanabi se puso de pie junto a su familia. Bueno, la mayoría; me pregunto dónde estará Hinata. ¡Ella nunca llega tarde! "Konohamaru Sarutobi, al frente y al centro", llamó, incapaz de esperar más.
Mientras Konohamaru avanzaba, Kushina sintió que las lágrimas humedecían sus ojos. Sus padres deberían estar aquí para esto. También debería estar Lord Tercero. Kushina rechazó el pensamiento; Lord Tercero ya tenía un cáncer terminal cuando había sido asesinado por Orochimaru. En cuanto a los padres de Konohamaru, los recientes acontecimientos en el país y en el extranjero requerían con frecuencia el despliegue del ANBU y otras unidades especiales con una frecuencia absurda.
Konohamaru se inclinó, y ella le devolvió la reverencia: "Felicidades, hijo", sonrió y lo abrazó, sin ocultar ya la muestra de afecto maternal. Ella y Minato aún tenían una orden de adopción de emergencia para el niño en caso de que sus padres no regresaran de una misión. En el corazón de Kushina, no era sólo su aprendiz; era su hijo adoptivo más joven; Kakashi era el mayor. Aplausos esporádicos y "Awww" llenaron la sala cuando se separaron, y ella le entregó su diploma.
La puerta de la habitación se abrió de golpe, y una desaliñada Hinata se coló por ella, rompiendo el tierno momento. Las mejillas de la chica estaban rojas como cerezas, y Kushina pudo comprobar que no se había duchado ni cambiado de ropa después del maratón matutino con Lee, Kakashi y Guy. No era precisamente la imagen de una líder de clan elegante esta mañana... "Lady Kushina", se inclinó Hinata, sin aliento, "¡Siento llegar tarde! ¡Mira a quién encontré!"
Inicialmente, la cofia dorada de pinchos y los rasgos afilados le hicieron pensar que Minato había decidido hacer una aparición sorpresa. Sin embargo, las suaves mejillas y los bigotes decían otra cosa: "¡Hola, mamá!". Naruto se inclinó torpemente, "¡Perdón por colarme en la fiesta!" se rio, rascándose nerviosamente la nuca.
¡Mi niño está en casa! "¡NARUTO!" Kushina voló hacia él y lo envolvió en un abrazo que le aplastó los huesos.
"¡Mamá! ... n.… no puedo... respirar! estas aplastando... me!" Naruto graznó. Era como si un Minato de dieciséis años se hubiera salido del tiempo de su viaje al Monte Myoboku. Naruto se había ido bajito y precoz, y había vuelto alto y afilado. Dios mío, ¡mi pequeño es un hombre!
"¡Jefe!" Konohamaru se unió al abrazo grupal, seguido de Hanabi, "¡Hermano mayor!"
"¡La clase está... terminada!" Iruka pasó de la incertidumbre a la emoción mientras corría y se unía también al abrazo grupal. "¡Vaya, te has hecho grande, muchacho!".
El grupo se separó, dando tiempo a que la cara morada de Naruto volviera a la normalidad. "¡Feliz... de verlos a todos también!", lanzó profundas bocanadas de aire.
"Naruto", llamó Akemi mientras se acercaba, "Hijo mío, te convertiste en todo un rompecorazones", sonrió, mirando a su hija, "tienes suerte de haberlo conquistado cuando lo hiciste", guiñó un ojo.
"Hijo..." Kushina sintió que los grifos se abrían, y las lágrimas se escurrieron de sus ojos. "¡Estás en casa!", gimió entre lágrimas de alegría.
"Sí", la abrazó, "estoy en casa, y no voy a ir a ninguna parte".
"¡Jefe! Amigo, ¡te pusiste alto!" Konohamaru se llevó una mano a la cabeza, tratando de compararse con Naruto.
Naruto alborotó el pelo de Konohamaru. "Tú también te estás haciendo grande", se rio. "¡Pronto Hanabi va a tener que golpear a las chicas que cuelgan de ti con un palo!".
"¡Como si!" Hanabi resopló, poniendo sus manos en las caderas antes de finalmente reírse. "¡Es bueno verte hermano mayor!"
Naruto se cruzó de brazos y miró a Hanabi y a Kushina por separado, "¿Desde cuándo soy 'hermano mayor'? No recuerdo haber sido promovido".
"Oh, por favor", se burló Hanabi juguetonamente, "¡serás parte de la familia en poco tiempo!"
"Hanabi", llamó una voz ronca desde atrás. Kushina se giró para ver a un Hiashi con cara de piedra, "¡recuerda que estás hablando en presencia de la líder de tu clan y del hijo del Hokage!", le reprendió. ¿De verdad, Hiashi? ¿Vas a volver a convertirte en un duro de pelar? El ceño fruncido pronto se convirtió en una sonrisa: "¡Me alegro de verte de nuevo, hijo!". Hiashi pasó de largo y le dio una palmadita en el hombro a Naruto.
"Lady Kushina", llamó la suave voz de Kurenai, "es casi la hora". Señaló el reloj.
"Bien", asintió Kushina, "De acuerdo todos, odio acortar esto, ¡pero algunos de nosotros tenemos una boda a la que asistir!".
Itachi Uchiha se arrodilló con su futura esposa ante el escritorio de Minato en el despacho del Hokage, vistiendo su traje de gala. A su derecha, Asuma y Kurenai también se arrodillaron. Su padre y su madre, Fugaku y Mikoto Uchiha, se encontraban de nuevo entre el público, sosteniendo un retrato de Sasuke. En el lado de Asuma y Kurenai, Hanabi estaba de pie junto a Konohamaru, mientras el chico se aferraba a un retrato del difunto Lord Tercero. No hay nada como casarse a toda prisa.
Dispuestos a lo largo de la pared del fondo estaban Naruto, Kushina, Neji, Hiashi y Hinata. "¿Tú, Itachi, tomas a Izumi como tú legítima esposa?" Minato formuló la pregunta con una fina sonrisa. "¿La amarás, honrarás y querrás para siempre, renunciando a todos los demás mientras ambos vivan?".
"Sí quiero", Itachi casi susurró su voz tan suave. Deseaba tener la fuerza necesaria para hablar como el orgulloso guerrero que era, pero la emoción le restaba fuerzas... entre otras cosas.
"Izumi", Minato miró fijamente a la sonrojada novia de Itachi, "¿aceptas a Itachi como tú legítimo esposo?". ¡Maldita sea, soy un hombre afortunado! Intercambió una sonrisa torcida con ella antes de que Minato continuara: "¿Lo amarás, honrarás y apreciarás para siempre, renunciando a todos los demás mientras ambos vivan?"
"Yo sí", sonrió. Izumi le había amado desde la distancia durante algún tiempo. Después de que el antiguo jefe de ANBU casi lo engañara para que asesinara a toda su familia, ella había sido su muleta mientras lidiaba con las secuelas emocionales del suceso. El consuelo se convirtió en amor, y su noviazgo se convirtió en un compromiso en agosto. Entonces, el mundo se desmoronó.
El sonido de la otra pareja al pronunciar sus votos se vio ahogado por la actitud pensativa de Itachi ante lo mal que se había vuelto la época más feliz de su vida. Poco después del compromiso, Itachi empezó a enfermar y nunca se puso bien. Fue necesario que Izumi le retorciera el brazo para que Itachi viera a Tsunade. Semanas de pruebas más tarde, Tsunade le entregó una etiqueta explosiva sobre su futuro: una forma particularmente agresiva de leucemia. Sasuke había desaparecido unas semanas después.
Izumi le agarró la mano con fuerza, devolviéndole a la realidad. Contempló sus hermosos ojos de obsidiana, como perlas negras. Él había estado a favor de cancelar su matrimonio, no quería hacerla viuda. Ella no quiso escuchar nada de eso. Insistió en adelantar su boda a la fecha más próxima. Cuando Hinata se enteró, se ofreció a organizar una pequeña recepción para ambas parejas en su cumpleaños. Buena chica, serás una buena jefa de sección cuando llegue el momento de sustituirme.
"¿Puedo tener los anillos, por favor?" preguntó Minato. Konohamaru entregó los anillos a Kurenai y Asuma, y Kakashi entregó los anillos a Izumi e Itachi. "Señores, repitan después de mí: Por favor, acepten este anillo como símbolo de mi amor..."
"Por favor, acepten este anillo como símbolo de mi amor", dijo Itachi al unísono con Asuma mientras deslizaban los anillos sobre sus esposas.
"... como este anillo no tiene fin, así mi amor por ti nunca terminará".
"Como este anillo no tiene fin, así mi amor por ti nunca terminará", expresaron al unísono.
"Señoras", instruyó Minato.
Izumi deslizó la banda de oro alrededor de su dedo anular, "Por favor, acepten este anillo como símbolo de mi amor; como este anillo no tiene fin, así mi amor por ustedes nunca terminará". Sus grandes ojos brillaron con lágrimas.
"Habiéndose entregado libremente el uno al otro, si alguno de los presentes puede, de buena fe, dar alguna razón por la que cualquiera de las dos parejas no deba casarse, que hable ahora, o calle para siempre". Una curiosa sonrisa y un medio guiño aparecieron en el rostro de Minato hacia alguien del público. Kushina, no es momento de bromas. Itachi conocía el legendario historial de la Primera Dama, que incluía un incidente en el que un grupo de matones y sus bragas se subieron al asta de la Academia. El suceso le habría valido la expulsión si no hubiera tenido una coartada irrefutable. "Al no ver ninguna objeción, me complace declarar a ambas parejas casadas", la voz de Minato se volvió ligera, "Asuma, Itachi, besen a sus esposas".
Su beso fue cálido y tierno. Itachi no se merecía ni a ella ni a su amable corazón; por un momento, no estaba enfermo ni moribundo. Quería quedarse encerrado en este momento y no salir nunca de él. Sin embargo, el hambre ardiente de aire le hizo separarse de ella. Al girarse ligeramente, vio lo que había hecho detenerse a Lord Cuarto durante la ceremonia: Jiraiya. El anciano shinobi vestía como siempre, con el aspecto de haber salido de un largo viaje por carretera.
Una serie de rápidas felicitaciones dejaron a Itachi casi mareado, pero evitó la necesidad de sentarse hasta que el grupo se dispersó. Se volvió hacia su esposa mientras Minato, Kushina, Padre, Jiraiya y Kakashi asentían en silencio. "Cariño, ¿por qué no te adelantas al complejo Hyūga?".
Izumi suspiró ligeramente, "No tardes mucho, amor", le dio un beso en la mejilla. "¡Nos vemos allí!", salió de la habitación, e Itachi se dejó caer en una de las sillas frente al escritorio del Hokage.
"Tranquilo, chico", le ayudó Minato a estabilizarlo.
"Gracias, señor", respondió.
"Itachi, este es el día de tu boda", dijo Kakashi, "Tal vez pueda esperar hasta mañana".
"Nunca sé cuántos mañanas puedo tener, Kakashi", Itachi respiró profundamente varias veces, "No quiero contar nunca con el tiempo suficiente para terminar algo que no haya terminado hoy".
"Hijo, agotarte tampoco ayudará precisamente a las cosas", reprendió padre.
"Señores", la única voz femenina en la sala dividió el aire, "No perdamos el tiempo y vayamos al grano; ¿dónde estamos?". Kushina siguió tan concentrada como siempre.
"Bueno, para empezar, supongo que la misión a Kumo fue un éxito, Jiraiya". Preguntó Minato a su maestro.
"Eh, sí", asintió Jiraiya, "Tuve que consultar algunas fuentes en el viaje de vuelta; por eso no regresé con Naruto. Encontré la información que querías".
"¿Cuál es?" Preguntó Itachi, sin saber si quería saberlo.
"El grupo que tiene como objetivo a los Jinchuriki y a las bestias de cola; son los Akatsuki", dijo Jiraiya con gravedad.
"¿Los Akatsuki?" Padre afiló su rostro en señal de preocupación. Itachi estaba familiarizado con el grupo de mercenarios; muchas de las aldeas los contrataban para misiones desagradables, especialmente cuando una misión corría el riesgo de causar un incidente internacional.
"Se pone peor", Jiraiya apoyó la espalda en la pared, "Han dado un golpe de estado en Amekagure, pero me temo que eso es todo lo que mi red ha podido decirme", negó con la cabeza, "Conseguir información dentro y fuera ha sido difícil. La frontera está ahora bloqueada".
"Así que tienen Esto es muy preocupante", Minato se cruzó de brazos mientras se sentaba en su silla. Minato intercambió una mirada con Kushina, luego con Jiraiya, con Kakashi, y finalmente se posó en Itachi. "Bueno, esto plantea la cuestión de qué hacer con Naruto".
"Podrías enviarlo de vuelta al Monte Myoboku", sugirió Jiraiya.
"Él nunca aceptaría eso", atajó Kushina, "¡Ni yo se lo permitiría! Mi hijo está en casa, ¡y no pienso perderlo de nuevo durante otros tres años!" El cabello de Kushina comenzó a agitarse. ¡Oh, Dios!
"Tal vez", intervino Itachi, con la esperanza de aplacar a la ardiente princesa habanera, "tenemos una alternativa a enviarlo lejos".
"¿Alternativa?" Preguntó Kakashi.
"Tenemos una vacante en el equipo", se encogió Itachi. Con la pérdida de Sasuke, a la Oficina de Investigación de Konoha le faltaba un agente de campo.
Minato parecía poco divertido: "Recuerdo haber tenido esta discusión hace tres años por Hinata, y ahora quieres que meta a mi hijo en el ajo".
Itachi suspiró: "Quieres que lo mantengamos alejado de los problemas, pero no podemos enviarlo lejos. Quieres que lo mantengamos alerta, pero no podemos arriesgarnos a enviarlo al campo, donde podrían atraparlo", Itachi se masajeó la frente, "Lord Cuarto, aún podría hacer un trabajo importante mientras se entrena. Ya sabe lo mal que se está poniendo el problema de la Lujuria Fatal; podría ser un grave perjuicio para nuestra preparación en caso de crisis."
"Ya está entrenado en su mayor parte", remachó Kakashi, "suponiendo que Jiraiya no se ablande". Jiraiya negó con la cabeza. "Hinata, Ino, Shikamaru y yo podríamos tenerlo listo en un mes, dos como mucho".
"Kakashi, ¿lo mantendrías a salvo?" La voz de Kushina era severa, pero no desaprobadora.
"Desaparecería a la vista, pero sí".
"Cariño, ¿y tú?" Preguntó Minato, "Si está vigilando a Naruto..."
"Ya tengo un plan de contingencia. Todos sabíamos que un día Kakashi no nos protegería", Kushina levantó una mano. Dirigió su atención a Itachi: "¿Crees que es una buena idea?"
"Sí", asintió Itachi.
"¿Y esto no es sólo porque quieres que te ayude a encontrar a Sasuke?" Preguntó el padre.
"No del todo, no", admitió Itachi. "Mentiría si te dijera que no esperaba que Naruto descubriera algo que se nos escapó. Con la perspectiva de que vea mi primer aniversario de bodas atenuado, soy muy consciente de la crisis de sucesión a la que se enfrentaría el Clan Uchiha si no se le encuentra."
"¿Y no te preocupa tener a su novia, una compañera jinchuriki en el equipo?" Lord Cuarto planteó un punto válido.
"Han funcionado bien antes", Jiraiya salió en defensa del plan. "No veo ninguna razón por la que su relación se interponga en el camino de cualquier cosa de misión crítica".
Minato observó una foto en su escritorio y asintió: "Muy bien, una vez que las vacaciones hayan terminado, tienes mi permiso".
Jiraiya abrió la puerta de la casa que había compartido con Tsunade antes de marcharse tres años antes. Aunque había presentado sus respetos a Hinata en sus dulces dieciséis años y a los dos matrimonios, tenía sus propias responsabilidades. Llevó las bolsas de la compra a la cocina. Tsunade era una cocinera mediocre y una habitual de la cafetería del hospital.
Al pasar de la cocina al salón y al comedor, se dio cuenta de que estaba en casa. En casa. Nunca había pensado que vería el día. Muchos años de viajes habían ido y venido, y Jiraiya nunca había llamado hogar a ningún lugar por mucho tiempo. Eso cambió hace casi cuatro años, cuando él y Tsunade reavivaron su amistad, y su amistad pronto se convirtió en amor.
El reloj de la cocina marcaba las 1834, Tsunade saldría de su turno y volvería a casa pronto. Jiraiya se apresuró a limpiar y ordenar los objetos para esta noche. Tomó unas cuantas ollas y comenzó a hervir agua en el fogón. En una, añadió unas cucharadas de pasta de miso como base para la sopa, y en la otra olla añadió fideos udon frescos. Jiraiya picó un rábano daikon largo, una zanahoria y un poco de cilantro.
Mantenía un ojo en el reloj y el otro en la cena mientras ésta se preparaba lentamente. Satisfecho con su sabor, Jiraiya puso la mesa y comenzó a calentar el sake a una temperatura adecuada. Mientras transfería el vino de arroz a su pequeña jarra, Jiraiya oyó cómo se abría la puerta. ¡Hora del espectáculo!
Tsunade apareció en la entrada, blandiendo un kunai. Al doblar la esquina, se congeló al verle. "Hola", sonrió tímidamente, "Lo siento, me dejé entrar; espero que no te importe".
"¡Jiraiya!" Sus ojos cobrizos se abrieron de par en par, y corrió hacia él, envolviéndolo en un abrazo abrumador. Nada en ella había cambiado; era como si hubiera salido por la puerta y hubiera vuelto directamente sin tomarse tres años.
Jiraiya se pasó los dedos por el pelo rubio acero. "Yo..." Jiraiya se atragantó con sus palabras: "¡Estoy en casa!". Levantó la barbilla de Tsunade y la recibió con un beso. Estoy en casa, ¡y nunca más me iré de aquí!