Sirius Black savait que les Moldus étaient loin d'être des demeurés couverts de peau de bêtes comme le croyait la société sorcière dans sa quasi-totalité. C'était l'avantage quand votre pratiquement frère avait épousé la très vocale Lily Evans, qui n'éprouvait ni gêne ni remords à dire la vérité, surtout quand celle-ci cassait bien les pieds au ramassis de bigots s'obstinant à la dénigrer à mi-voix – jamais en face, c'était un coup à perdre son nez ou ses couilles, ça.

Mais franchement, cette forteresse volante atteignait des sommets. Même du temps de l'Atlantide, Sirius doutait que faire flotter plus gros qu'une petite maison dans le ciel eût été possible. Et c'était seulement l'infrastructure, il fallait aussi compter avec les gens occupés à courir dans tous les coins. Mine de rien, SHIELD aurait pu envahir le Ministère de la Magie les deux mains dans le dos, les yeux bandés et en équilibre sur la pointe d'un seul pied, et ils auraient classé ça comme « irritation ». Même pas comme « problème ».

Oh, et n'oublions pas la panoplie de fous furieux que SHIELD comptait recruter pour les aider à combattre un dieu Viking – oui, un dieu, un vrai. Sirius avait été élevé dans une maisonnée traditionnelle (hélas pour lui) et connaissait au moins cinq mythologies différentes, surtout les parties bien crades, ce qui faisait temporairement de lui l'expert ès arcane résident. Du moins jusqu'à l'arrivée de Locke.

Et en tant qu'expert ès arcane résident, SHIELD avait décidé que ce serait une idée absolument fantastique de l'infliger à leurs scientifiques. Plus précisément, à un scientifique particulier, qui rappelait beaucoup Lunard à Sirius, en ce qu'il était très poli, passif-agressif au point d'en être frustrant, et souffrait d'un problème de caractère vert et musclé au lieu de poilu.

Sérieusement. À peine le docteur Banner était entré dans la pièce que Sirius avait senti Patmol s'asseoir et se mettre à hurler en son for intérieur. Pas comme tactique d'intimidation, juste pour signaler qu'il serait trop petit pour constituer un casse-croûte satisfaisant. Parce que le chien savait que le prédateur en face ne pouvait pas être combattu, encore moins vaincu.

Banner avait remarqué son expression effarée et la résignation s'était dégagée de lui en vagues. En matière de dépression, seul Lunard devait pouvoir concurrencer avec ce mec. Si seulement Sirius n'avait pas été occupé à verrouiller sa vessie, il aurait envisagé de les présenter l'un à l'autre, ils se seraient entendus comme des lutins dans un buisson.

« Alors, ils vous font chanter avec quoi ? » finit par lâcher l'Animagus chien histoire de dissiper le silence gênant qui pesait bien lourd sur ses épaules.

Banner le fixa comme s'il se demandait si ça valait la peine de relâcher son troll intérieur pour le balancer à la porte.

« Pardon ? »

« Ben… comment ils vous ont amené ici, quoi. J'ai pas franchement l'impression que ce soit pour la couverture dentaire ou les soirées d'entreprise. »

Banner continuait à le fixer, et Sirius crut avoir foiré son coup l'espace d'une longue minute avant que l'autre daigne vocaliser :

« Je sais ce qui se passe quand les gens essaient de tripatouiller des trucs qu'ils ne comprennent pas, et généralement ça ressemble à Harlem après mon dernier passage dans le coin. Traitez-moi de cœur saignant si vous le voulez, mais depuis mon, ah… accident, je suis nettement plus conscient de la casse. »

Ah, ouais. Bonne raison, ça. Sirius était tombé sur des photos de Harlem alors qu'il feuilletait le dossier public du Hulk et c'était… vraiment pas beau à voir.

Sur ces mots, son envie de faire la conversation était nettement plombée, à la fois à cause du rappel et à cause du sous-entendu inquiétant sur les probables retombées de l'Incident – oui, Sirius appelait ça Incident avec une majuscule, quand les dieux se fourraient en tête d'aller visiter la Terre ça finissait toujours en cataclysme à l'échelle nationale, et ça c'était quand on avait de la chance.

De son côté, Banner s'était remis à lire sur son écran – fourni obligeamment par SHIELD – apparemment satisfait du silence. Si ça se trouvait, il avait tourné sa phrase exprès pour obtenir ce résultat précis, il en avait l'air bien capable. Lunard aurait définitivement approuvé la stratégie.

Si ces deux-là se rencontraient jamais, ça finirait probablement en désastre pour Sirius. Mais bon, depuis quand était-il connu pour être un individu mûrement réfléchi ?

Tony flairait un coup fourré de ses deux narines.

Très sincèrement, à force d'avoir affaire à des entrepreneurs plus ou moins véreux et cupides, on finissait par développer un sixième sens dans ce genre de cas. Ajoutez à cela toute l'épopée afghane avec la trahison d'Obadiah plus le ruskoff bien barge, et l'inventeur pensait que la partie de son cerveau entièrement dévolue à la paranoïa avait nettement plus enflé que celle du commun des mortels – ce qui en soi était bien déprimant.

Et en cet instant même, la sonnette d'alarme braillait furieusement à l'intérieur de son crâne.

Voyez-vous, quand les gens se font arrêter, ils râlent. Ou alors ils pleurnichent. Mais quand ils sourient et sont calmes, ça sous-entend que leurs avocats vont bientôt tomber sur les policiers pour leur apprendre que coffrer leur client, ça vous coûte jusqu'à votre slip. Ou alors, c'est qu'ils sont barges et ont planqué un couteau dans leur botte parce que merde, s'il faut être coffré, autant le mériter en zigouillant deux ou trois uniformes.

Inutile de le préciser davantage, Rudolph le Renne flanquait des angoisses à Tony. Heureusement, en contrepartie, il avait pu rencontrer le Dr Bruce Banner. Un des plus grands esprits du siècle, et Tony accordait très rarement des compliments sincères, surtout à d'autres scientifiques, encore moins ceux qui étudiaient une branche du savoir totalement différente de l'ingénierie. Mais les thèses de Banner – c'était comme de lire de la poésie. Comme de se faire ouvrir le cerveau pour percevoir de nouveaux horizons. Ce type de stimulation intellectuelle, c'était aussi jouissif que de parvenir enfin à accoucher d'un produit fini après une semaine cloîtré dans l'atelier, ou de coucher avec un mannequin.

Oh, et il y avait le Hulk aussi. Là, Tony s'avouait un brin jaloux. Ce serait tellement plus facile de faire marcher le conseil d'administration de Stark Industries à la baguette si ceux-ci ne pouvaient pas faire chier Tony sans courir le risque de se faire remonter les bretelles par un monstre bien musclé.

Il était occupé à essayer d'extirper Banner de sa coquille – montre-toi, bernard-l'hermite, je te garantis que tu ne finiras pas noyé de beurre salé dans mon assiette – quand Mary Poppins était arrivée.

Elle portait une longue robe verte qui lui tombait un peu en dessous des genoux, de longues bottes en cuir noir, un châle noir drapé à la va-vite sur ses épaules, son chignon tombait légèrement de travers et elle était d'une pâleur proprement cadavérique.

Quand Tony l'étreignit en guise de bonjour, elle était glacée, le froid de sa peau transperçant le tissu de sa robe et la laine du châle.

« Je suis venue dès que j'ai eu le message de Pepper » fit-elle une fois les bises échangées. « On est vraiment bien dedans, alors ? »

« Tout est merdique sauf toi » confirma lugubrement Tony. « Et Banner. Banner ! Venez dire bonjour, Mary Poppins a daigné descendre de son nuage, préparez-vous à être ébloui. »

« C'est Leah Locke, Dr Banner » rectifia la femme avec un sourire poli face à l'expression incrédule de l'autre scientifique. « Je vois que vous avez déjà fait connaissance avec Anthony et son enthousiasme ? »

« Vous pouvez dire ça » lâcha Banner avec un vague sourire tandis que Black ricanait dans un coin. « Dois-je comprendre que vous avez des qualifications en astrophysique ? »

« Oh, pas tellement l'astrophysique » ronronna la femme, « plutôt l'ésotérique. »

Elle s'apprêtait visiblement à en dire plus quand la porte fut pratiquement arrachée de ses gonds, et Point Break déboula dans la pièce, talonné de près par Fury au bord de l'apoplexie, Rushman et Capsicle tous deux énervés, et plusieurs agents de SHIELD au point que le laboratoire commençât à faire étroit.

« Qu'est-ce qui se passe ? » sursauta Black, tendu comme un ressort.

« Une intrusion » haleta Point Break. « Un puissant intrus vient d'infiltrer – toi. »

Mary grimaça de dégoût alors qu'un regard bleu furibard se dardait sur elle, d'une telle intensité qu'elle aurait dû brûler vive par contact.

« Oh, fantastique. Bien sûr que tu es venu mettre tes grosses pattes dans cette histoire, tu dois toujours tout gâcher. »

« Ne me parle pas de la sorte » feula Thor, la main crispée sur son marteau. « Que mijotes-tu, nécromancienne ? Es-tu venue aider Loki ? »

« Euh-là ! » s'écria Tony. « On se calme ! Mary, tu sais de quoi il cause… Leah ? »

La grimace de Leah s'était faite peinée.

Le froid qui inonda subitement le labo n'avait rien de commun avec l'hiver. S'il fallait le comparer à quoi que ce soit, c'était à l'intérieur d'un sépulcre. Les ombres s'épaissirent, réduisant le puissant éclairage des néons à une faible lueur de chandelle. Une odeur douceâtre de charogne en décomposition empuantit l'air.

Quand Leah se tourna vers Tony, le côté droit de son visage avait tourné au grisâtre, la peau pourrie laissant entrevoir l'os jaunâtre par endroits, des lèvres desséchées retroussées sur des chicots noirs édentés, un œil vert blanchi par la cataracte au point de ressembler à du lait tourné.

« Pas juste Leah » souffla-t-elle. « Hela, aussi. »