События закрутились со страшной скоростью, но Гарри пропустил бы их мимо себя… если бы не профессор Снейп. Парень бесконечно переживал свое первое убийство: ел, не чувствуя вкуса, просыпался по утрам, словно всю ночь не смыкал глаз. Словом, находился в эмоциональном ступоре. Только отработка у декана Слизерина его встряхнула, подарив ощущение дома привычным язвительным ворчанием и запахом простого чистящего порошка с ароматом лимона. Грейнджер (хотя теперь уже просто Гермиона) говорила, что это ненормально — успокаиваться от уборки и прикриков, но Гарри другого не видел. Он против воли сразу вспоминал изменившуюся тетю Петунью, которая не прекращала командовать племянником, даже свернувшись в особо сложную позу йоги. Да, заставляла есть невкусный суп и запрещала разводить грязь, отнимала книги, если Гарри читал под тусклым светом, бесконечно напоминала о расческе и «скудном уме Поттера, который упорно сам себя гробит, раз не надевает шапку». Би как-то раз сказала, что Проф с миссис Дурсль очень похожи на упрямых гордецов, сослепу севших на кактус: больно, неприятно, но признать ошибку и схватиться за зад не позволяет гордыня. Так и сидят на колючках, кривя губы, укалывая словами других людей, а встать им стыдно. Странные взрослые… Гарри против воли улыбнулся, представив себе сурового профессора, который из глупого упрямства снова и снова садится на кактус.

— Вы нашли что-то смешное в чистке котлов, мистер Пот-тер? — Снейп оторвался от проверки эссе. — Мне найти вам другое занятие, более достойное победителя тролля?

— Зачем вы так… — улыбка пропала с лица парня, словно и не появлялась там никогда. Плечи опустились. — Я не хотел его убивать. Просто я… Просто у меня…

— Просто у вас не было выбора, — профессор неслышно выскользнул из-за стола и подошел вплотную к Гарри. — Посмотрите на меня, мистер Поттер. Тролли агрессивны, но полуразумны. Если говорить доступным языком — чуть умнее пса. Он бы не мучился угрызениями совести, а всё, что увидели бы мы с профессором МакГонагалл — ваши обглоданные кости и сытого тролля.

— Но он всё равно был живым, пусть даже не умнее собаки, — Поттер мял в руках тряпку и прятал взгляд.

— Что я вижу!.. У Поттера все-таки есть совесть и зачатки сочувствия! — профессор изогнул уголок губ. — Это в вас явно от матери, а не от папаши.

— Сэр… Какая она была? Вы ведь ее знали — я чувствую.

— Вон, — тон был ровным, а вот походка взбешенной. Распахнутая дверь возмущённо скрипнула. — Убирайтесь, и на следующую отработку можете не приходить.

Поттер прекрасно понимал, что в таком состоянии от Снейпа он ничего не добьется, так что безропотно вытер руки и прихватил сумку, но промолчать не смог:

— Тетя Петунья меня тоже прогоняет и злится. Бетти говорит, что тете до сих пор больно вспоминать маму.

— Вон!

Шаги мальчишки затихли, а давно повзрослевший Нюниус вперился взглядом в согнутую пополам колдографию четы Поттеров.

— Это я-то сижу на кактусе?! Ну и воображение у твоего сына, Лили.

Ужас Подземелий не встал с колючек, нет. Он лишь взмахом палочки снял с колдографии копию, очинил новое перо, окунул его в чернильницу и занес его над пустой обратной стороной.

"Любознательная.

Порывистая.

Упорная.

Добрая."

Ну ладно, он привстал с колючек! Чуть-чуть — вызванному домовику было приказано положить копию колдографии Поттеру под подушку.

Орден Лохов разросся, и с этим надо было что-то делать — дальнейшие сборы в гостиной Хаффлпаффа выглядели уже просто неприлично. Еще бы! Целая межфакультетская орава, которой только дай повод для выяснения истины. Особенно выделялись Рон и Гермиона — вот уж кто любил скрещивать копья на тему учебы и прочего. В итоге Гарри обратился с проблемой к Седрику Диггори, а тот отвел его к мистеру Филчу.

— Помещение для сборов нужно, говорите? — старый завхоз окинул взглядом разношерстную толпу учеников. — Будете заниматься непотребствами или шалостями — нажалуюсь директору. Он-то из вас быстро дурь выбьет или даже поручит это мне. Уж я вам спуску не дам.

Ордену Неудачников выделили крохотный неиспользуемый класс на третьем этаже — подальше от Запретного коридора, поближе к каморке Филча. Старик сам руководил уборкой, причем запретил детям пользоваться магией: выдал инвентарь и чистящие средства. Еще и посмеивался, глядя на Рона и Невилла, которые брезгливо вытаскивали тряпки из ведер двумя пальцами.

— Давайте-давайте. Сильнее полощите и отжимайте, — завхоз удовлетворенно почесал за ухом свою кошку. — Вот так, миссис Норрис. Пусть побудут на моем месте, когда я следы навозных бомб оттираю. Да, Уизли, скажи спасибо своим братьям — они главные хулиганы в Хогвартсе.

Орден Неудачников проникся трудотерапией — они стали чаще вытирать ноги после уроков в теплице, а бумажки и прочий сор всегда доносили до урн, а не бросали под ноги. Тем более что штаб Ордена теперь был зоной только их ответственности: Филч изредка заходил к ним, проверял порядок, но не задерживался. Узнать о его приходе было очень просто — он барабанил в дверь сердито, а все остальные условным стуком, придуманным Гарри и Бетти еще до Хогвартса. «Три-два-один».

Гермиона с гордым достоинством приняла кодовое имя «Заучка» и самовольно взвалила на себя присмотр за отстающими. Низкие оценки других Неудачников жутко бесили Грейнджер, но ее эрудированность сыграла с ней злую шутку — понять Заучку было сложно, особенно если мудреные слова сочетать с менторским тоном. И с Роном, как оказалось.

— Движение палочкой сначала должно идти по синусоиде, потом лёгкий выпад…

— Неа, — вклинилась Бетти, прощупывавшая Силой багровеющего Уизли. — Проще.

— Хм… Сначала симметричные волны…

— Неа. Еще проще.

— Виу-виу-виу и пуньк! — психанула обычно сдержанная Гермиона.

— Получилось! Давно бы так, а то «зинусойды», «симмекричные»…

— Симметричные, Рон! — поправила его отличница, сердито утыкаясь в книгу. — Как ты только собираешься сдать ЖАБА, не имея ни малейшего понятия о научных терминах?!

Все возражения, что до седьмого курса им еще жить и жить, были отметены решительной рукой Грейнджер. Мыши попали в клетку, мухи прилипли к меду, Неудачники неосторожно попросили Заучку объяснить им пару глав и попали — Гермиона просто так их не отпустит. Но в этом был большой плюс, ведь учиться они и правда стали лучше. Настолько лучше, что однажды в их логово робко постучались — на пороге стоял Джастин Финч-Флетчли, обладатель черно-желтого галстука, наручных часов с Чубаккой и доли легкого снобизма в характере.

— Добрый вечер. Я слышал, что тут занимаются совместным решением домашних заданий. Мистер Поттер, могу я присоединиться к вам?

— Есть только одно условие, чтобы примкнуть к Ордену Неудачников…

— Орден Лохов! — как всегда влезла Би.

— Скорее, Орден Изгоев, — поправила ее Гермиона, не отрываясь от книги. — Мы сами себя изгнали из общества, которое нас не понимает и не принимает.

— Название неважно, но смысл верный, — покачал головой Гарри и стал поочередно указывать на всех собравшихся. — Смотри, это Калека, Заучка, Жрон, Тюфяк. Я — Шрамоголовый очкарик. Ты?

— Мажор, — Джастин поправил воротничок белоснежной рубашки. — Родители хотели отправить меня в Итон, но пришло приглашение из Хогвартса. Отец рвет и мечет — я могу не стать послом, как он хочет. В волшебном мире у меня, как у маглорожденного, очень мало перспектив. Приходится параллельно осваивать программу обычной школы, а на магические дисциплины меня уже не хватает.

— Ты принят! Кстати, ты за джедаев или за ситхов?

Джастин почти восстановил Равновесие Силы, если учитывать того таинственного ситха из снов. А еще он стал отдушиной для эрудированной Гермионы — вот уж кто понимал ее с первого раза. Особенно его заинтересовало возможное научное объяснение обрушения коридора из-за простой Левиосы. Волосы Грейнджер встали дыбом, когда она с жаром рассказывала о своей теории синхронизации «намерение-жест-слово», даже упомянула профессора Толкина, чьи придуманные эльфы колдовали песнями. Би фыркнула со своего места:

— Нудятина! Я читала его Сильмали… Сильмари… короче, книжку про волшебные камни. Дочитать не смогла, но про песенки вспомнила, — облизнула палец, перелистывая страницу учебника. — И что папа в нем нашел? Мама вообще без ума от эльфячьего языка…

— А ты читала Хоббита? Или Властелин Колец? Нет? Ты много потеряла, Беатриче.

Гермиона даже не обратила внимание на скуксившуюся от упоминания полного имени девочку — убежала в спальню за книгами. Бетти простила ее в тот же вечер, как только осилила первые главы Хоббита. Она так громко восхищалась приключениями мага, гномов и одного маленького взломщика, что очень скоро выстроилась целая очередь на прочтение книги. За Властелина Колец Би простила Гермионе повышенное внимание к калечной руке, которую Грейнджер постоянно порывалась пощупать или неожиданно ущипнуть.

— Ну хорош! — Бетти отодвинулась от Гермионы, убирая подальше руку с мячиком-тренажером. — Я же сотню раз говорила — она ничего не чувствует с самого рождения! В ней нет нервов!

— В том-то и дело, — Заучка задумчиво сдула с лица своенравную прядь. — Если в ней нет нервов, как ты можешь шевелить пальцами? Мозг посылает по нервным каналам импульс, давая мышцам команду сократиться или расслабиться — это основа управления телом. Но как тебе удается шевелить рукой, если по ней не проходят команды от мозга? Как?

— Эм… Магия?

— Это не научно. Должно быть другое объяснение.

Сказала Заучка, сидя в классе Хогвартса, школы чародейства и колдовства, ага.

Благодаря Гермионе на выполнение домашнего задания у Неудачников уходило гораздо меньше времени, чем раньше, и случилось страшное — они заскучали. Неугомонные детишки успели по третьему разу пролистать все комиксы, дважды обсудить странности профессора Квиррелла, наведаться полным составом в избушку Хагрида, поломать голову над таинственным свертком, который едва не украли из Гринготтса, кинуть клич среди старшекурсников о поиске человека для расчётов катапульты, наладить доставку художественной литературы из обычного мира, подготовиться к экзаменам… Словом, развлекались. Однако Гарри это не помогло избавиться от некоторой грусти.

— Я остаюсь в Хогвартсе на рождественские каникулы, — Поттер слишком тщательно протирал очки. — Дадли написал, что Дурсли собираются отмечать Рождество у тетушки Мардж, а она меня терпеть не может.

— Я тоже буду здесь, — Бетти вздохнула. — Мама в больнице. Папа пишет, что все будет в порядке, но… Как-то тревожно…

Невилл надолго замер, уставившись в угол, а потом предложил свою помощь — он через бабушку отправит Робертсонам несколько флаконов Укрепляющих зелий.

— Они и обычным людям подходят, не только магам. Ох! — Тюфяк вздрогнул, оказавшись в крепких объятиях Калеки, и залился краской. — Ну хватит… Мы, Неудачники, друг друга не бросаем. Может, повторим Зельеварение? Экзамен скоро, а Проф в последнее время какой-то странный.

Тюфяк словно накаркал — дверь в логово Лохов резко распахнулась от заклинания. Незабвенный Снейп стоял на пороге, опуская палочку, а за его спиной маячил жутко довольный Малфой.

— До меня дошли слухи, что ваше… собрание увлекается науками не по возрасту, — профессор вплыл в класс, как вампир на охоте. Белобрысый вредитель так и остался за порогом. — Один ученик проявил законопослушность, доложив мне, что вы, мистер Поттер, решили заняться алхимией. При вашем уровне знаний это окончится катастрофой.

Лохи ничего не понимали, Малфой цвел и пах, а профессор… Он одним большим шагом оказался рядом с Гермионой и вырвал из ее рук раскрытую книгу, обложка которой пестрила мудреными знаками и пентаграммами. Торжествующий взгляд Снейпа потух, как только он прочел несколько строчек.

— Что это?

— «Алхимик» Пауло Коэльо, профессор Снейп, — проблеяла Заучка, теребя край свитера. — Мировой бестселлер про поиски сокровища. Сэр, я могу забрать книгу? Я просто прочла только аннотацию…

— Я верну ее после проверки, мисс Грейнджер, — резко захлопнул книгу. — Мистер Малфой, у меня к вам есть разговор.

Бетти не сдержалась — за спиной профессора показала слизеринцу язык и одними губами прошептала: «Дегенерат». Сузившиеся глаза Малфоя не сулили ей ничего хорошего.

Изъятая книга совершила большое путешествие: сначала над ней фыркал профессор Снейп, закрывал, отбрасывал, но потом снова открывал на месте, где остановился. Следом томик шлепнулся на стол директора.

— Это простая беллетристика, но дети могут догадаться. Я за то, чтобы отдать книгу только перед летними каникулами, — Снейп отошел на свое привычное место у окна. — Вдруг кто-то решил направить Поттера на след Философского камня?

— Или же это простое совпадение, — миролюбиво ответил директор, листая страницы. — О! Занятная формулировка: «Существует три типа алхимиков. Одни тяготеют к неопределённости, потому что сами не знают своего предмета. Другие знают его, но знают также и то, что язык алхимии направлен к сердцу, а не к рассудку. Третьи — это те, кто и не слышал об алхимии, но сумели всей жизнью своей открыть Философский Камень». Мальчик мой, не скажешь, о чем эта книга?

— Наивная сказочка о счастье. Редкостная чушь.

Альбус Дамблдор поверил бы напускному равнодушию Снейпа, если бы не еле заметный запах зелий от нижнего угла каждой страницы. Как раз там, где ее касаются пальцы при переворачивании листа.

Бетти печально плелась по коридорам Хогвартса с фехтовальной палкой в обнимку. Экзамены закончены, мама и папа в письмах старательно обходят тему болезни, почти все друзья завтра разъезжаются по домам, а Гарри не смог провести с ней небольшой бой на палках — отдал последние силы экзамену по Зельеварению и преступно дрых.

— Почему вы так печальны, юная леди? — внезапно раздался потусторонний голос над ухом.

— А-а-а!

Бетти отпрыгнула, размахивая перед собой враз засиявшей Авада-палкой. Девочка выронила оружие и картинно схватилась за сердце (причем не с той стороны), когда разглядела виновника ее испуга — над полом парил до ужаса невозмутимый Кровавый Барон. По старой-доброй традиции он отчитал ее за неподобающее поведение.

— К тому же вам ли бояться призраков?

— Э-э-э, в смысле?

— Не «в смысле», а «не соблаговолите ли объяснить мне», — Барон прервал ее жестом, как только Бетти собралась открыть рот. — Покажите мне свои любимые приемы. В свое время я был лучшим фехтовальщиком.

Бетти заметила — Барон очень резко сменил тему. А еще от нее не ускользнули слухи о том, что привидение Слизерина не жалует студентов других факультетов, а тем более маглорожденных. И эта его оговорка… Когда она снова спросила его о «напрасной боязни призраков», Барон только напомнил о скором отбое и просочился через стену.

— Ушел по-английски, — девочка пару раз постучала по каменной кладке. — Эх…

Бетти закинула палку в штаб Ордена Лохов и уже подходила к лестнице с третьего на второй этаж, как ее руки и ноги замерли в положении «по швам», а лицо закрыла какая-то тряпка. Несколько рук подняли ее с пола и понесли прочь. Похитители не переговаривались друг с другом, только хмыкали или многозначительно мычали. С каждым их шагом Бетти все четче ощущала запах псины, который иногда заносило сквозняком из Запретного коридора. Они несут ее туда, где можно умереть страшной и мучительной смертью!

— Алохомора, — прошептал чей-то голос. — Приятной ночи, Робертсон. Фините!

Бетти обмякла и растеклась по стене под звучный хлопок закрытой двери. Когда страшно — зажмуриваешься, но Би почему-то стала стягивать с лица тряпку, холодея от шумного звериного дыхания. Темно, промозглая сырость от камня, косые лунные лучи… В тенях загорелась пара точек — зрачки. Еще пара… Еще… Три чудовищно огромные песьи морды вылезли под серебристый свет. Три пасти оскалили кинжальные зубы. Три глотки исторгли низкий рык. Поступь лап отдавалась мелкой дрожью, а одна маленькая калека только сейчас смогла протолкнуть воздух в легкие и оглушительно завизжать, расплескивая вокруг себя сырую Силу.

Пятна плесени в углах не выдержали первыми — осыпались невесомой пылью. Следом истаяло дерево в оконных рамах, и чудесные витражи с грохотом упали на пол, но звука разбитого стекла не было слышно — его забивал оглушительный лай трехголового пса, рвущегося с цепи к визжащей девчонке. Последними сдались клепки из мягкого металла, скрепляющие половинки оков цербера. Освобожденный монстр по инерции проехался вперед и ударился сразу тремя носами о стену, прямо над замолчавшей Би.

Бетти понимала, что именно сейчас наступит «страшная и мучительная смерть», закрыла голову руками, но адский пес только скулил. Секунды тянулись медленно, словно патока, а смерть все не наступала — прежняя злость зверя сменилась обидой и любопытством.

— Н-не ешь меня — я н-не вкусная… А! Нет! Не ешь! Не ешь! Подавишься!

Пес гонял сжавшуюся в комок девочку по полу, как какой-нибудь терьер мячик — носом. Вернее, сразу тремя носами. Би была полностью перемазана в пыли и собачьих слюнях, когда входная дверь опять грохнула. Чей-то знакомый голос выговорил заклинание, вспышка осветила вываленные розовые языки и задорно стоящие торчком уши, воротник впился в горло, когда таинственный «кто-то» схватил Бетти за шиворот и быстро выволок в безопасный коридор.

— П-п-п…

— Профессор Снейп, — подсказал Ужас Подземелий, но вот только он был без своей обычной мантии, с закатанными рукавами рубашки, а волосы удерживала простая сеточка. — Не смейте сокращать до «Профа», мисс Робертсон.

— П-п-прикид — отп-пад, — наконец смогла выговорить Бетти, пока Снейп пытался напоить ее зельем из флакона. — Ш-шапочка к-классная. Гд-де б-брали?

— Робертсон! Прекратите изображать из себя Квиррелла! Пейте Умиротворяющий бальзам и завязывайте шутить. До дна! А теперь в Больничное крыло, не спорьте. Идти можете?

В вотчине мадам Помфри Бетти немного отошла от постоянной трясучки, отмылась, переоделась в пижаму и потому не смогла удержаться — прокралась с пустым стаканом к двери, за которой почти орали друг на друга Снейп, школьный целитель и декан Спраут. Директор тоже был там, судя по крикам:

— Альбус, ученицу чудом не сожрали! — надрывался Снейп. — Если бы меня не позвал Кровавый Барон, то мы бы обнаружили ее отсутствие только утром! Ваши игры заходят слишком далеко!

Услышать ответ директора она так и не успела — дверь внезапно распахнулась, а Би распласталась на полу под ногами профессора Спраут.

— Я тут… это… Водички не будет? — и подняла повыше инструмент для прослушки. — В горле пересохло.

Воды ей налили, но в виде коктейля со снотворным. Би сквозь полусон видела, как Проф задрал свой рукав еще выше и тыкал пальцем в несколько старых багровых шрамов.

— Визжащая Хижина не повторится, мистер Дамблдор, — Снейп упрямо вздернул подбородок. — Я сам найду виновных и накажу их согласно проступку.

Би продержали в лазарете два дня, а когда выпустили, то первый же вопрос Гарри был:

— Ты тоже видела цербера?

— Что значит «тоже»?

Поттер только поковырял пол ножкой, достал из сумки большой кусок серебристой ткани, накинул его на плечи… и исчез.