Κεφάλαιο XXIII
Το ζευγάρι είχε εμπιστοσύνη στον σύγχρονο ιατρικό εξοπλισμό της Insomnia, ο οποίος είχε αναγνωριστεί ως ο πιο προηγμένος σε ολόκληρη την Eos. Αυτό που απασχολούσε ειδικότερα τον Λούτσε, ήταν η διάρκεια εκείνης της εξέτασης μέσα στο μηχάνημα του τομογράφου.
"Φαντάσου ότι είναι μια συσκευή που πραγματοποιεί την διερεύνηση Libra. Τώρα που το σκέφτομαι, νομίζω πως υπάρχουν αρκετά κοινά μεταξύ των δύο." Του είπε η Βανέσσα, θέλοντας να τον εμψυχώσει.
"Δεν θα είναι τόσο σύντομη όσο η δική σου διερεύνηση."
"Η συντομία δεν πάντοτε δεδομένη. Στην περίπτωση πιο απαιτητικών και δυνατών στόχων, πάντοτε υπάρχει μια καθυστέρηση."
"Θα το θεωρήσω ως φιλοφρόνηση."
"Και μπορείς να πάρεις κουράγιο από αυτή."
Περιστασιακοί θόρυβοι ακούγονταν από κάποιο σημείο του τομογράφου αλλά όπως τον είχε ενημερώσει ο ραδιολόγος γιατρός, αυτοί οι στιγμιαίοι -αλλά και κάπως δυνατοί- ήχοι ήταν φυσιολογικοί και αναμενόμενοι.
Η ένταση κάποιων από αυτών, δημιουργούσε στον Λούτσε ακούσιες ανακλήσεις από την ημέρα της αυτοκρατορικής εισβολής στην Galahd. Όπως μια ζωηρή ανάμνηση από κάποια έκρηξη εντός της πόλης ή μια ένοπλη συμπλοκή στα δάση πέρα από τις κατοικημένες περιοχές όπου οι ντόπιοι που αντιστέκονταν, προσπαθούσαν να στήσουν ενέδρες σε στρατιώτες Magitek.
Η ακριβής αίσθηση του χρόνου διέφευγε διαρκώς από τον βασιλικό μαχητή. Με τα μάτια κλειστά και τις αναμνήσεις να εμφανίζονται στην σιωπή του νου του, υπήρχαν στιγμές που σχεδόν ένιωθε σαν να είχε τηλεμεταφερθεί πίσω στο παρελθόν της Galahd... σε εκείνες τις άνισες μάχες που όμως η υπερηφάνεια και η ευγενής αφέλεια που χαρακτηρίζουν κάποιον στην μετεφηβική ηλικία, άφηνε χαραμάδες ελπίδας για μια αντίσταση που θα κατέληγε σε μια εξαιρετική νίκη και την διάσωση της Galahd από την βίαιη ενοποίηση με την Αυτοκρατορία. Με το μυαλό του, βρέθηκε προσωρινά σε εκείνη την νοερή διάσταση των προγενέστερων γεγονότων που είχαν λάβει χώρα στην Cleigne.
Ένιωσε τον σφυγμό του να αλλάζει ρυθμό καθώς ο νους του πάλευε με την αίσθηση του άγχους της κλειστοφοβίας. Μολονότι είχε το ελεύθερο να ζητήσει από τον γιατρό να διακόψει για λίγο την εργασία του, ο Λούτσε ήταν αποφασισμένος να μην καταφύγει σε αυτή την επιλογή. Του αρκούσε ότι υπήρχε ένα διαθέσιμο περιθώριο να εκτονώσει το άγχος του. Διότι ακόμη και σε περιστάσεις που ένιωθε τόσο ευάλωτος, όπως τώρα που ολόκληρο το σώμα του ήταν ακουμπισμένο και "παγιδευμένο" επάνω σε μια επίπεδη πλατφόρμα και υποχρεωτικά ακίνητο στο μέσο μιας κυλινδρική εσοχή, θα έπρεπε να σκέφτεται ως αρχηγός. Ως κάποιος δηλαδή που ήταν επιφορτισμένος να εμπνέει τους συμμάχους του με θάρρος, ακόμη και σε στιγμές άβολες ή δύσκολες και επικίνδυνες, ειδικότερα από εδώ και πέρα που θα λάμβανε σύντομα μια υψηλότερη θέση και νέα καθήκοντα.
Η σάρωση ολόκληρου του σώματος του, διήρκησε πάνω από μια ώρα. Αφότου η πλατφόρμα επανήλθε στην αρχική της θέση, οι νοσηλευτές απελευθέρωσαν τον Λούτσε από την παραλληλόγραμμη κατασκευή που είχε περικυκλώσει το επάνω μέρος του σώματος του. Έπειτα παραμέρισαν εκείνο το διάτρητο κουτί που αιωρούνταν πάνω από τον κορμό του, για την αποτύπωση των φωτογραφιών.
Όταν ήρθε η σειρά της, να εξεταστεί, η Βανέσσα δεχόταν αυτή την διαδικασία με εγκαρτέρηση και καθόλου άγχος. Βυθίστηκε σε διάφορες προσωπικές σκέψεις, όπως συνέβη και με τον σύντροφο της. Το γεγονός ότι η Αυτοκρατορία επένδυε αδιάκοπα τόσο πολύ χρήμα και ενέργεια για την απόκτηση του Κρυστάλλου του Lucis δια της βίας, αυτό πρέπει να σήμαινε ότι ήταν εξαιρετικά πολύτιμος για την επιβίωση τους ως έθνος. Ήταν γνωστό πως παρ' ότι η Gralea ήταν μια μεγάλη και αρκετά σύγχρονη πρωτεύουσα, δεν απολάμβανε τις ανέσεις και τον πλούτο που χαρακτήριζε την Insomnia. Μόνιμα περικυκλωμένη από υπερφυσικό χιόνι σε κάθε εποχή του έτους και τόσο απομακρυσμένη από άλλες κατοικημένες περιοχές. Οι πόροι εκείνης της ηπείρου, ήταν περιορισμένοι συγκριτικά με εκείνους του Lucis. Τόσο στην αρχαιότητα, όσο και στην σύγχρονη εποχή.
Αν οι δυνάμεις της Insomnia έθεταν διαρκώς εμπόδια στον επεκτατισμό των Αυτοκρατορικών δυνάμεων και δεν τους επέτρεπαν να παίρνουν ό,τι χρειάζονταν από την ήπειρο στην οποία είχαν εισβάλλει, τότε οι πόροι του Niflheim θα περιορίζονταν· αυτό θα είχε σίγουρα κάποιο αντίκτυπο στα πολεμικά τους σχέδια, ακόμη και στο αναγκαίο ποσό των χρημάτων που απαιτούνταν για έρευνες και πειραματισμούς με υπερόπλα.
Όπως μεταδιδόταν από τα καιρικά δελτία, το κρύο δεν θα εγκατέλειπε την πόλη του στέμματος πριν τον ερχομό της Άνοιξης. Μετά από μερικές μέρες, οι δύο μαχητές που είχαν επιστρέψει από την αποστολή, παρέλαβαν τις εξετάσεις της τομογραφίας καθώς και εκείνες που αφορούσαν την ανάλυση αίματος.
Δεν υπήρξε κάποιο στοιχείο το οποίο υποδείκνυε ότι είχαν υποστεί κάποια σοβαρή ή μόνιμη βλάβη σε ζωτικά ή μη όργανα, εξαιτίας του Κύματος Θραυσμού. Πέρα από κάποια συμπτώματα που υποδήλωναν το άγχος και την καταπόνηση του σώματος λόγω εκείνης της παράξενης εμπειρίας και των διαρκών εναλλαγών της ώρας επειδή το ταξίδι τους ήταν μακρινό, οι δείκτες της υγείας τους βρίσκονταν στα επιθυμητά επίπεδα και θα μπορούσαν σύντομα να επιστρέψουν στα καθήκοντα τους χωρίς πρόβλημα.
Ο Βασιλιάς Ρέγκις έδωσε την εξής εντολή: οι ιατρικοί φάκελοι των πολεμιστών θα ταξινομούνταν επ' αόριστον σε ένα νέο -και προς το παρόν, αυστηρά εμπιστευτικό- αρχείο που θα φιλοξενούσε μελλοντικές σημειώσεις σχετικά με συμπτώματα και πιθανή παθολογία που ενδεχομένως θα προέκυπτε μακροπρόθεσμα έπειτα από την έκθεση τους στο Κύμα Θραυσμού. Ήταν απαραίτητο να συγκεντρωθεί και η παραμικρή πληροφορία έτσι ώστε οι αμυντικές δυνάμεις να είναι ενήμερες και να παραμείνουν σε ετοιμότητα απέναντι στον εχθρό από την Gralea...
Ο Ντράουτος γνωστοποίησε στον Λούτσε ότι ο ηγεμόνας ήταν έτοιμος να συναντήσει εκείνον και την Βανέσσα στο Κάστρο, προκειμένου να ακούσει προσωπικά την αναφορά τους.
"Θα σας περιμένω και εγώ εκεί. Όσο για την μετακίνηση ως το Κάστρο αλλά και για την επιστροφή σας στο αρχηγείο, έχετε την άδεια να χρησιμοποιήσετε ένα από τα στρατιωτικά οχήματα που έχουμε στις κεντρικές εγκαταστάσεις."
Ανεβασμένοι επάνω στην μηχανή, κατευθύνθηκαν στην βασιλική κατοικία, διασχίζοντας γνώριμους δρόμους της πόλης. Τρία ολόκληρα χιλιόμετρα χώριζαν την εξωτερική κεντρική πύλη από την ιδιωτική είσοδο του Κάστρου. Οι δύο Glaives έδειξαν την προσωπική τους ταυτότητα στους φρουρούς των φυλακίου, βγάζοντας συνάμα και το κράνος ώστε οι φύλακες να βεβαιωθούν σχετικά με τα πρόσωπα που απεικονίζονταν στις έγχρωμες φωτογραφίες της κάθε ταυτότητας. Το επίπεδο ασφάλειας ήταν ιδιαίτερα υψηλό οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας.
Ο Λούτσε στάθμευσε την μοτοσυκλέτα στο πελώριο γκαράζ και έπειτα εισήλθαν στον εντυπωσιακό ανελκυστήρα ο οποίος οδηγούσε στο χωλ που συνδεόταν με την πολυτελή αίθουσα του θρόνου. Η αφάνταστη οικονομική ευρωστία της οικογένειας Κάελουμ ήταν εμφανής ακόμη και στην παραμικρή λεπτομέρεια της διακόσμησης και της κατασκευής του πανύψηλου Κάστρου.
Η προσοχή τους επικεντρώθηκε για λίγο στην λίστα με τα αριθμημένα πλήκτρα που αντιστοιχίζονταν σε κάθε όροφο. Η φωτεινή ένδειξη σκαρφάλωνε σιωπηλά και με ρυθμικότητα τον κατακόρυφο, μεταλλικό πίνακα με τα νούμερα των ορόφων, έως ότου ο ανελκυστήρας σταμάτησε απαλά την κίνηση του και οι διπλές αυτόματες πόρτες άνοιξαν.
Έριξαν μια ακόμη προσεκτική ματιά στον μεγάλο καθρέπτη του ανελκυστήρα, θέλοντας να βεβαιωθούν ότι όλα ήταν εντάξει με την επίσημη στρατιωτική ενδυμασία τους και το γενικότερο παρουσιαστικό τους. Όταν ένιωσαν έτοιμοι, προχώρησαν έξω από τον θάλαμο.
Η απόσταση μεταξύ του ανελκυστήρα και της βαριάς δίφυλλης πόρτας που οδηγούσε στο ολοφώτιστο -από τις ακτίνες του ήλιου- δωμάτιο του θρόνου, δεν ήταν μεγάλη. Δύο φρουροί επέβλεπαν την είσοδο και αφού ταυτοποίησαν τους επισκέπτες, μίλησαν μέσω ενδοεπικοινωνίας με τους φρουρούς που βρίσκονταν από την άλλη πλευρά της ψηλής μεταλλικής πόρτας και οι οποίοι επέτρεψαν την πρόσβαση.
Ήταν αδύνατο να μην εντυπωσιαστεί κάποιος με την επιβλητικότητα και του συγκεκριμένου χώρου. Οποιεσδήποτε πτυχές του -τα εσωτερικά μπαλκόνια, το μαρμάρινο πάτωμα, η διπλή σκάλα που οδηγούσε στον θρόνο, ακόμη και οι σκαλιστοί τοίχοι και τα πελώρια ορθογώνια παράθυρα- συνέθεταν ένα ξεχωριστό και σίγουρα πανάκριβο έργο τέχνης.
Σίγουρα όμως κανείς από τους δύο δεν είχε άπλετο χρόνο για παρατήρηση της κάθε λεπτομέρειας του χώρου με την ησυχία τους. Βρίσκονταν εκεί για έναν πολύ συγκεκριμένο λόγο και έπρεπε να φερθούν με επαγγελματισμό.
Ο Βασιλιάς Ρέγκις Λούσις Κάελουμ ήταν ήδη καθισμένος στον θρόνο του. Στα δύο θεωρεία που ήταν τοποθετημένα στα πλαϊνά της αίθουσας, μέλη του βασιλικού συμβουλίου ήταν επίσης παρόντα.
Ο διοικητής Ντράουτος στεκόταν στην βάση της σκάλας η οποία χωριζόταν στα δύο στο σημείο όπου -σύμφωνα με το πρωτόκολλο- στέκονταν οι επισκέπτες του ηγεμόνα προκειμένου να απευθυνθούν σε εκείνον και δεν επιτρεπόταν να ανέβουν τα υπόλοιπα σκαλοπάτια που οδηγούσαν στο ακριβές σημείο του θρόνου.
"Αξιωματικέ Λάζαρους, η Εξοχότητα Του είναι έτοιμη να ακούσει την αναφορά σου." Του ανήγγειλε ένας από τους φρουρούς που βρισκόταν εντός της αίθουσας του θρόνου.
Ως μέλος της επίλεκτης ομάδας για πάνω από τρία χρόνια, ο άνδρας από την Galahd είχε εξοικειωθεί πλέον με τις επισημότητες αυτού του είδους. Στην αρχή αισθανόταν σαν να βρισκόταν σε ένα εξωπραγματικό σύμπαν με κώδικες και εθιμοτυπικά τόσο ξένα σε σχέση με την πραγματικότητα που είχε ζήσει στην επαρχία του Lucis.
Ο Λούτσε ανέβηκε τα σκαλοπάτια μέχρι το μέσο της κλίμακας, εκεί όπου υπήρχε χώρος για να σταθεί ενώπιον του μονάρχη. Έκλινε το κεφάλι και τον κορμό του ως ένδειξη σεβασμού προς το πρόσωπο του βασιλιά. Έπειτα κοίταξε τον άνδρα που είχε εγκαθιδρύσει την ομάδα Kingsglaive· ένα σημαντικό κεφάλαιο στην ζωή του μαχητή—ίσως μάλιστα το σημαντικότερο, αφού χάρη σε αυτή την απόφαση που πάρθηκε από τον ανώτατο άρχοντα του Lucis, βρήκε την ελπίδα για το μέλλον, την αδελφή ψυχή του και εξαιρετικούς φίλους.
Ο νεαρότερος άνδρας ξετύλιξε τις εμπειρίες με την μέγιστη δυνατή ακρίβεια. Τον ενδιέφερε η ομιλία του να μην είναι εξαντλητική για τους παριστάμενους του, πόσο μάλλον στην περίπτωση του βασιλιά ο οποίος ήταν εξαίρετος ακροατής· ακόμη και μέσα από την σιωπή του, δημιουργούσε την αίσθηση πως άκουγε και επεξεργαζόταν την κάθε σημαντική πληροφορία με ενεργητικό τρόπο.
"Έχω ενημερωθεί για το θετικό αποτέλεσμα των ιατρικών εξετάσεων στις οποίες υποβλήθηκες. Το γεγονός ότι διατηρείς την φυσική σου κατάσταση σε υψηλό επίπεδο, πρέπει να συνέβαλλε στην αντίσταση που προέβαλλε το σώμα σου σε ό,τι συνέβη. Ανέφερες λοιπόν ότι το Κύμα Θραυσμού δημιούργησε ένα παρατεταμένο είδος αδράνειας· παρόμοιο όμως με εκείνη που βιώνουν όσοι χρησιμοποιούν υπερβολικά και επαναλαμβανόμενα την πτητική στρέβλωση."
"Μεγαλειότατε, η κατάσταση αδράνειας χρειάζεται χρόνο και δραματικές ενέργειες στο πεδίο της μάχης προκειμένου να αναπτυχθεί. Ειδικά για κάποιον όπως εγώ, που υπηρετεί ενεργά στην ομάδα σας για χρόνια. Αυτό το Κύμα την επέφερε στο σώμα μου σιωπηλά, χωρίς να έχω τις αρχικές ενδείξεις των προσυμπτωμάτων. Συνέβη απότομα και με πολύ πιο επώδυνο τρόπο. Δεν θυμάμαι ούτε μια φορά, μέχρι τώρα, που να αισθάνθηκα τόσο...καταβεβλημένος λόγω αυτής της επίδρασης."
Με μια ουδέτερη έκφραση στο πρόσωπο του, ο βασιλιάς ένευσε και έπειτα ζήτησε από την Βανέσσα να προχωρήσει εμπρός του, στο ίδιο σκαλί όπου είχε σταθεί προηγουμένως ο Λούτσε.
"Τι ενδείξεις είχες από την ιδιότητα της Libra; Αν αυτό το Κύμα λειτουργεί τόσο επιθετικά απέναντι σε εκείνους που χειρίζονται την μαγεία, δεν θα ήταν εντελώς απίθανο να λάβεις κάποιες πληροφορίες όπως θα γινόταν με έναν στόχο από σάρκα και οστά, ή φτιαγμένο από μέταλλο." Ο ηγεμόνας ήταν βεβαίως και ο ίδιος χειριστής της Libra και ήταν αναμενόμενο πως και ο Νόκτις θα αποκτούσε μελλοντικά αυτή την ικανότητα.
"Την ίδια πεποίθηση είχα και εγώ με εσάς, Μεγαλειότατε. Γι' αυτό κατέφυγα άμεσα στην διερεύνηση. Το Κύμα Θραυσμού αδρανοποιεί και αυτή την ικανότητα, όπως ακριβώς την μαγεία των στοιχείων. Επιχείρησα να αντικρούσω αυτή την παρεμπόδιση, όπως όταν προσπαθώ να ελαχιστοποιώ τους χρόνους μιας ολοκληρωμένης διερεύνησης. "
"Άρα το Κύμα Θραυσμού καταφέρνει να αναγνωρίζει και μαγείες που δεν σχετίζονται με τα στοιχεία της φύσης." Παρατήρησε ο βασιλάς, συνοφρυωμένος, "Σύμφωνα με όσα ακούσατε, παρακολουθώντας κρυφά αξιωματικούς και επιχειρηματίες του Niflheim, το Κύμα παραμένει ασταθές και δεν έχουν καταφέρει ακόμη να το ελέγξουν -πόσο μάλλον να το τελειοποιήσουν -σύμφωνα με τις επιθυμίες τους."
Οι πολεμιστές επιβεβαίωσαν αυτή την πληροφορία.
"Βασιλιά Ρέγκις, πιστεύετε ότι θα μπορούσε να υπάρξει ένας τρόπος να θωρακιστούν οι επίλεκτοι μαχητές ακόμη καλύτερα; Όπως για παράδειγμα, να εξελίξουν την αρχέγονη μαγεία σε ένα νέο επίπεδο." Παρενέβη ο Ντράουτος έπειτα από μια παύση που μεσολάβησε.
"Αν υποθέσουμε ότι οι Niflheim καταφέρνουν να άρουν την αστάθεια, τότε μια επιπρόσθετη και ισχυρή οχύρωση θα μπορούσε να θεωρηθεί η ενεργοποίηση της οπλοθήκης Armiger. Αντιλαμβάνομαι την πρόκληση ενός τέτοιου εγχειρήματος. Απαιτείται μεγάλη ενέργεια και αντοχή προκειμένου να διατηρηθεί η Armiger καθ' όλη την διάρκεια μιας συμπλοκής. Ακόμη και αν αυτός που την ενεργοποιεί, είναι κάποιος με βασιλικό αίμα. Όμως δεν αποκλείω την πιθανότητα οι Glaives να αποκτήσουν αυτή την τεχνική στο οπλοστάσιο τους."
Αφότου ο άρχοντας έμαθε όσα συνέβησαν στο Dworlek, ζητήθηκε από τους Glaives να συνεχίσουν την αναφορά και να περιγράψουν την έρευνα στα φυλάκια που έλαβε χώρα σε στρατιώτες βάσεις της Pagla.
Αρκετές ερωτήσεις τέθηκαν και για την καθημερινότητα των κατοίκων της Tenebrae, σαν να ήθελε ο Βασιλιάς Ρέγκις να εξακριβώσει κάποιο στοιχείο που τον ενδιέφερε προσωπικά. Εξάλοου, πριν από πολύ καιρό, αυτό ήταν το βασίλειο που διοικούνταν κάποτε από την βασιλική οικογένεια των Νοξ Φλερέ, με την οποία οι Κάελουμ είχαν υπήρξαν σπουδαίοι σύμμαχοι.
"Η προαγωγή σου είναι εξασφαλισμένη, Λούτσε Λάζαρους. Θα ανακοινωθεί επίσημα στο κοντινό μέλλον. Στο μεταξύ, θα σου δοθούν κάποιες οδηγίες για τα νέα σου καθήκοντα από τον διοικητή Ντράουτος."
"Ευχαριστώ, Βασιλιά Ρέγκις." Ο μαχητής έκλινε το κεφάλι και τον κορμό του όπως είχε κάνει και στην αρχή της ακρόασης, υποδηλώνοντας τον σεβασμό του.