Nota:O ano atual é TA 2944.

Na escuridão antes do amanhecer, eles se viram enredados nos braços um do outro, com os narizes pressionados um contra o outro, inspirando as exalações um do outro. Em dois anos dessa intimidade, Tauriel ainda não havia se acostumado com a ideia de acordar ao lado do rei. Ajudava, às vezes, pensar nele simplesmente como Thranduil; durante o sono ele não usava coroa. Nesse momento de silêncio antes que qualquer um deles estivesse totalmente acordado, ele era apenas um elfo como qualquer outro.

Exceto em um aspecto, ela pensou, enquanto os dedos dele traçavam círculos preguiçosos em sua pele. Tauriel rolou ao seu toque, sua boca procurando a dele. Encorajado, as mãos de Thranduil deslizaram para suas costas e a trouxeram para perto. Tauriel teve parceiros de cama e amantes ao longo dos séculos, mas ninguém jamais colocou fogo em sua pele dessa maneira.

Exceto Kili e o único toque de mão que foi o último antes de sua morte.

Ela suspirou e se virou. O fogo esfriou.

"Já está quase amanhecendo", ela disse ao rei. "Devo me preparar para o dia."

Ele se apoiou nos cotovelos. Seus olhos fitaram os dela como se soubesse exatamente quais pensamentos estavam em sua cabeça.

"Fique bem", ele disse apenas, e inclinou a cabeça para ela. Tauriel vestiu-se às pressas e saiu dos aposentos do rei.

Ela estava à frente de qualquer um de seus guardas, o sol era apenas uma sugestão no céu. A desculpa dela deve ter sido bastante transparente para Thranduil, mas ele não escolheu confrontá-la sobre isso. Ele nunca o fez, embora ela às vezes desejasse que ele o fizesse. Tauriel não estava confortável nem familiarizado com a culpa.

No pátio vazio, sozinha na escuridão fria da madrugada, Tauriel desembainhou suas espadas.

Era impossível praticar suas espadas sem pensar naquele que a ensinara a usá-las; mas como isso era inevitável de qualquer maneira, ela poderia muito bem esticar os músculos. Ela acelerou sua forma – se Thranduil estivesse aqui, ele diria a ela para fazê-los novamente, corretamente, mas ele não estava. Ela nunca gostou da lenta construção da memória muscular, embora tenha suportado isso para aprender a usar o arco. Ela preferia quando eles lutavam juntos, espada contra espada e habilidade contra astúcia, apenas os dois e o som de suas respirações.

Tauriel golpeou o ar, lutando contra inimigos imaginários, lutando contra sombras, lutando contra si mesma. Sua respiração congelou diante dela no ar frio. Ela deve ter matado mil orcs brancos quando foi interrompida por uma voz.

"Você já pensou em me ensinar esses movimentos, capitão?"

"Você é mais útil para mim com todos os seus membros, Dolorian, então não." Ela se endireitou para olhar por cima do ombro para ele, mastigando uma maçã com indiferença. Ainda era bem antes do amanhecer e eles eram os únicos ali. Ela embainhou suas espadas.

"Quem está comandando a patrulha da madrugada hoje?" perguntou Tauriel.

"Você não?" Dolorian encolheu os ombros. "Então provavelmente será Elanor. Ela geralmente é aquela que assume a liderança."

"Então caminhe comigo," Tauriel disse impulsivamente. "Vamos patrulhar sozinhos. Não quero ser capitão agora."

"Isso seria a primeira vez para você", observou Dolorian, mas mesmo assim ele acompanhou-a enquanto terminava a maçã, com caroço e tudo.

Sem pensar conscientemente, Tauriel havia definido sua direção para o leste, em direção ao sol nascente e em direção a Erebor. Eles podiam vê-lo na distância nebulosa, iluminado no horizonte pelo raiar do dia. Tauriel subiu nos galhos altos para ver melhor. Dolorian a seguiu e juntos observaram o sol nascer. Ela olhou para ele sem piscar até que seus olhos começaram a lacrimejar. Dolorian tocou levemente seu cotovelo.

"Você está bem, Tauriel?" ele perguntou.

"Eu estou", disse ela. "Estou. Só não entendi o quão complicado isso poderia ser. Isso foi uma tolice, devo supor. Mas isso descreve minha vida em sua totalidade, não é?" Suas mãos estavam torcidas em seu colo. Ela não conseguia parar de falar. "Fui um idiota e ganhei todas as cicatrizes. E, de alguma forma, pensei que isso ajudaria, que me faria esquecer - isso é egoísta da minha parte, que esse foi o meu motivo? Sinto-me egoísta. Sinto-me como uma idiota. Cada vez que olho para ele, sinto como se estivesse me partindo em dois. Ainda estou... ainda amo... — Sua garganta se fechou e a sufocou. Ela não conseguia dizer isso. Ela nunca conseguia dizer. não até que ele estivesse morto e fosse tarde demais. Era seu maior arrependimento. Tauriel abaixou o rosto até os joelhos e não disse mais nada.

Dolorian ficou em silêncio ao lado dela, desconfortável.

"Eu ajudaria se pudesse, Tauriel," ele disse finalmente, "mas você deve saber que dar conselhos nesta situação vale mais do que minha vida."

"Minhas desculpas," disse Tauriel suavemente. "Meu egoísmo de novo."

Ele fez um som incrédulo. "Você é a pessoa menos egoísta que já conheci", disse ele. Ele suspirou. "Suponho que minha vida não vale muito em qualquer caso. Ninguém pensa que você está sendo egoísta, seja quem você ama. Bem", ele emendou, "ninguém que conheça você. E os únicos elfos nesta floresta que não conhecem você são os elfos da corte, e desde quando você se importa com o que eles pensam de você?

Tauriel não pôde deixar de soltar uma risada aguda. "Esse sentimento sempre foi mútuo, antes. Agora descubro que eles pensam muito em mim."

"Assim como todo mundo", disse Dolorian. Ela olhou para ele bruscamente. "Eu não acredito que você não possa saber. Não é como se os fofoqueiros tirassem um dia de folga quando Sua Majestade arranja uma amante. Existem centenas de rumores sobre como você conquistou o coração do rei."

"Ah, não", disse Tauriel, divertido.

"Hum, sim. Devo contar meus favoritos?

"Mas... por que eles se importariam? O que importa quem divide a cama à noite?"

Dolorian inclinou a cabeça para ela, perplexo.

"Bem..." ele disse, e fez uma pausa. "Você..." ele fez uma pausa novamente. "Se você ainda não sabe, posso dizer com honestidade que não tenho noção de como explicar isso para você."

Tauriel encontrou seus olhos. "Eu nunca serei sua rainha, Dolorian."

Ele desviou o olhar dela. "Não é só isso", ele murmurou. "Você não viu o quanto ele tem sido mais gentil? Nos últimos dois anos, ele tem sido mais gentil do que jamais vi em toda a minha vida."

"Talvez", disse ela, sem querer admitir. Ela não gostava de pensar nas implicações disso.

"Mas", disse ele, "eu não… nenhum de nós… compraria essa gentileza com a sua felicidade".

Tauriel não pôde evitar. Ele parecia tão desamparado e hesitante ao dizer isso que ela caiu na gargalhada.

"Acredite, Dolorian, que tenho tão pouco que não venderia tão barato." Ela sorriu para ele. "Acho que lhe dei a impressão errada. Não estou insatisfeita. Mas você é gentil em se preocupar", disse ela, apertando a mão dele. Sua mente não estava mais clara, mas de alguma forma ela se sentiu melhor. Ela se levantou. "Obrigado por ouvir." Um pensamento lhe ocorreu. "Esses rumores..."

"Sim?"

"Você não teve nenhuma participação neles, não é?"

Dolorian honestamente parecia perplexo. "Por que eu deveria? Alguns deles são muito imaginativos, então estou lisonjeado…"

Tauriel olhou fixamente para ele. A compreensão apareceu em seu rosto.

"Oh! Não, por incrível que pareça, não há muitos que se lembrem das desventuras que dois humildes elfos silvestres em treinamento de guarda juntos fizeram em seu tempo livre." Ele balançou as sobrancelhas. "Por mais atléticas que essas desventuras possam ter sido."

Ela bufou. "Bem, tente não refrescar nenhuma memória."

Dolorian olhou para o dossel, aparentemente imerso em pensamentos.

"Você quer dizer", ele disse, "não revele a localização daquele ponto sensível na parte de trás do seu..."

Sem sequer levantar uma sobrancelha, Tauriel o chutou para fora do galho.

Dolorian virou-se para trás instintivamente ao cair, girando no ar para agarrar o próximo galho. Ele subiu nele e ficou boquiaberto com Tauriel.

"Eu poderia ter morrido!" ele exclamou. Ela olhou para ele.

"Posso ter torcido um tornozelo", emendou. "Além disso, capitã, acho que você deveria ser capitã novamente. Quando eu estava caindo para a morte, vi um homem ao longe. Ele estava cavalgando em nossa direção."

O homem era um mensageiro de Bard, o Arqueiro. Tauriel e Dolorian o acompanharam ao longo do caminho dos elfos até o palácio e até a sala do trono. Thranduil estava realizando uma audiência, com uma enxurrada de burocratas e cortesãos acompanhando-o. Tauriel não tinha noção do que eles faziam, exceto que às vezes recebia ordens extremamente estranhas que podiam ser atribuídas à intromissão deles. Sua expressão entediada se dissipou um pouco quando ela passou pelas portas, e então seus olhos se voltaram para Dolorian e se estreitaram.

O mensageiro deu um passo à frente, aparentemente alheio ao repentino constrangimento.

"Salve, Rei Thranduil," ele disse, ajoelhando-se. "Venho como enviado de seu aliado, Bard, o Arqueiro."

Thranduil voltou seu olhar para o humano.

"Lembramo-nos bem de Bard", disse ele. "Fale."

"A grande cidade de Dale foi reconstruída. Daqui a duas semanas será a celebração e a coroação do nosso novo rei. Sua majestade nos honraria com sua presença." Ele ofereceu uma folha de papel dobrada, que foi transportada até o estrado ao rei por um guarda do palácio. Thranduil examinou-o.

"Mirkwood honrará seu aliado", disse ele. Seus olhos se voltaram para Tauriel. "Você vai me acompanhar, capitão?"

"Eu irei, meu senhor," disse Tauriel, disfarçando sua confusão. Outros na corte não estavam, mas olharam para ela com olhos especulativos. Isto acrescentaria uma dimensão inteiramente nova aos rumores, pensou ela com desespero.

Com um esforço heróico, ela permaneceu impassível e imóvel até que os assuntos da corte fossem resolvidos. Enquanto isso, Dolorian aproveitou a partida do mensageiro como uma desculpa para deixar a presença de Thranduil. Quando a audiência do dia terminou, ela deslizou recatadamente no rastro de Thranduil quando ele saiu. Longe dos outros, ele diminuiu o passo, deslizando a mão sob seu cotovelo como se ela fosse uma dama nobre e não uma guarda.

"Para não questionar suas ordens—"

"O que você nunca faria, tenho certeza."

"Não entendo por que sou necessária em uma coroação humana."

"Nem eu", disse Thranduil, parando-a no meio do caminho. "No entanto, um aliado honrado solicitou sua presença, e eu não lhe faria o insulto de recusar. Nem você, espero?"

Ele passou a carta para ela. Bard tinha uma caligrafia irregular, a caligrafia de um homem que fora criado como ribeirinho, não como rei. Mas ela podia ver claramente que o convite incluía o nome dela.

Tauriel franziu a testa. "Por que-?"

"Você terá a oportunidade de perguntar em sua coroação", disse ele suavemente. "Galion!"

Tauriel pulou quando ele apareceu das sombras.

"Meu Senhor?"

"Faça os preparativos. A Capitã e eu partiremos para Dale daqui a duas semanas." Ele se afastou, deixando Tauriel e Galion olhando um para o outro com cautela.

"Suponho que você já tenha mandado fazer um vestido?" ele perguntou. Tauriel ergueu uma sobrancelha para ele. "Então, capitã, permita-me pedir desculpas antecipadamente."

Mais tarde naquela semana, durante sua quarta prova, Tauriel refletiu que o pedido de desculpas não era suficiente.

Aparentemente, o corte do vestido era um problema específico. Tauriel tinha cicatrizes onde nobres superiores teriam pele lisa. Em particular, seu ombro esquerdo ainda estava horrivelmente marcado pela picada da aranha; o dano se espalhou pela clavícula e pela parte superior do braço, tornando impossível qualquer um dos decotes tradicionais. Segundo a costureira-chefe, Nethrien, esse foi um dos vestidos mais difíceis que ela já teve que fazer.

É certo que Tauriel não fez nada para facilitar seu trabalho.

"Como você encara essas cicatrizes?" — perguntou Nethrien, durante um dia particularmente difícil para ambos.

"O rei não parece se importar," disse Tauriel, o que efetivamente encerrou toda a conversa. Pelo menos até que a costureira-chefe finalmente recuou e todas as criadas começaram a rir.

No final, porém, o vestido era lindo, de seda verde e dourada como a luz do sol filtrada pelas folhas novas da primavera. O tule dourado amarrotado embelezava o decote e os ombros, cobrindo as cicatrizes e fazendo parecer que só havia carne intacta sob o tecido semitransparente. Suas mangas se arrastavam pelo chão, mas pelo menos havia uma fenda até o cotovelo para permitir movimentos livres, e um elaborado laço dourado finalizava o efeito.

Tauriel se sentiu um estranho nisso. Pelo menos ninguém que ela conhecesse teria que vê-la assim; ela e o rei estavam cavalgando sozinhos para Dale.

"Você está pronto, Tauriel?" perguntou Thranduil, cavalgando até ela em seu grande alce.

"Estou, meu senhor", ela respondeu. Ela mesma estava montada com segurança em um palomino dourado. Apesar da seda esvoaçante, todos os vestidos élficos foram feitos para se montar.

Ele franziu a testa para ela. "Você está tremendo", disse ele. Ainda era início da primavera e o ar estava frio. Ela tentou sorrir para ele através dos dentes batendo.

"Não estou acostumada a usar seda", disse ela. "Acho que couro e lã são muito mais quentes."

Thranduil desabotoou sua capa sem dizer uma palavra e entregou-a a ela. Tauriel hesitou, mas apenas por um momento. Ela realmente estava com frio, e o pesado tecido prateado ainda estava quente devido ao calor de seu corpo. Ela olhou para agradecer e momentaneamente perdeu as palavras.

A expressão mais estranha surgiu em seu rosto enquanto ela vestia a capa. Foi um olhar tão inesperado, tão vulnerável, que pela primeira vez Tauriel se perguntou se ele alguma vez sonhou em vê-la em suas cores. Ele se virou antes que ela pudesse falar, e ela o seguiu até o reino humano de Dale.

A viagem não foi tão longa e suas montarias estavam descansadas e ansiosas. O dia e o exercício da cavalgada logo a aqueceram, e Tauriel começou a incitar sua égua dourada a velocidades maiores. Ela parou ao lado do alce de Thranduil com um sorrisinho desafiador. Com uma expressão divertida brincando nos cantos de sua boca, ele puxou as rédeas. O alce sacudiu a grande cabeça e começou a correr, mas a essa altura Tauriel e sua égua já estavam cinco metros à frente. Suas mangas e a capa prateada de Thranduil balançavam atrás dela, e o sol brilhava em seu rosto. Ela deixou um rastro de risadas atrás dela como uma bandeira por todo o caminho até os portões da cidade.

Thranduil a alcançou enquanto ela diminuía a velocidade, estupefata. O campo de batalha em ruínas de três anos atrás se foi. Agora, homens e mulheres com roupas coloridas agitavam-se e cantavam sob arcos elevados. Mulheres alegres vendiam enguias grelhadas vivas nas praças. As crianças subiam precariamente entre as estátuas de cobre e prata, assustando os transeuntes quando elas balançavam de cabeça para baixo. Meninas bonitas jogavam fitas na multidão em sacadas altas. Os cães latiam loucamente; o cheiro de carne grelhada e vinho condimentado era insuportável. Jardins suspensos transbordavam de todos os telhados, iluminados pelos reflexos das primeiras flores corajosas da primavera.

"O vigor do homem mortal", disse Thranduil. Ele não parecia aprovador nem impressionado. Os olhos de Tauriel reconheceram o trabalho dos anões nos telhados de bronze.

"E anão mortal", acrescentou ela, enquanto seguiam para a cidade. Thranduil não respondeu.

Embora as ruas de Dale estivessem lotadas, um caminho claro de alguma forma se abriu diante deles, humanos se aglomerando para ter uma visão melhor do Rei élfico da Floresta das Trevas. Ele cavalgava entre eles, não olhando nem para a esquerda nem para a direita, tão impassível diante de seus olhares e sussurros quanto um lobo diante do chilrear dos grilos. Tauriel, cavalgando à sua direita, não poderia dizer o mesmo. Ela estava perfeitamente consciente dos olhares sobre ela. Em meio à comoção, ela ouviu uma mulher sussurrar que ela era a Rainha élfica, e foi difícil não voltar e corrigi-la. Foi um alívio quando chegaram à grande prefeitura.

Eles foram recebidos por um criado elegantemente vestido, que fez uma profunda reverência.

"Sua majestade", disse ele. "Senhora Tauriel. Sejam bem-vindos a Dale." Um pequeno grupo de cavalariços saiu correndo dos cantos para atendê-los. Thranduil e Tauriel desceram suavemente de suas montarias.

"Estamos satisfeitos com sua cortesia", disse Thranduil.

"A coroação começará ao meio-dia. Você gostaria de se refrescar em seus quartos até então, majestade?"

"Nós devemos." Ele pegou o braço de Tauriel enquanto eles seguiam o valet, os dedos dela segurados levemente em seu aperto, a mão apoiada sobre a dele. Foi assim que ele teria acompanhado a esposa, muitos anos atrás. Tauriel, assustado, resistiu à vontade de se afastar.

Mesmo dentro dos corredores ricamente mobiliados do grande salão, eles atraíam olhares. Tauriel refletiu sobre como eles deveriam ser para os mortais: um Senhor e uma Dama élficos vestidos com a mais rica seda, imortais, indiferentes e intocáveis. Eles haviam saído diretamente de uma floresta amaldiçoada, ou talvez de uma história – Tauriel sabia muito bem que Thranduil aparecia pessoalmente em milhares de anos de folclore humano. Geralmente serviam para alertar sobre a terrível ira do rei da floresta. E ela estava ao seu lado. O que pensariam dela se soubessem que ela amou um mortal? Considerou deixar as fileiras dos imortais por causa de um anão? Provavelmente não faria diferença. Tauriel afastou esses pensamentos.

Os aposentos reservados para eles estavam decorados com as mesmas cores vivas que pareciam caracterizar toda Dale. Não era diferente de estar dentro de uma flor enorme, pensou Tauriel, olhando em volta. Só a quantidade de tinta usada nesta sala teria pago uma fração significativa do tesouro abaixo de Erebor. Até as cortinas eram de um amarelo brilhante e alegre. Tauriel os puxou de lado. Era bom quando o céu claro era a coisa menos colorida da cidade.

Lá fora, a multidão cantava.

Quem matou o dragão da torre?

Quem atirou a flecha que apagou o fogo?

É o dia da sua coroação!

Quem é o arqueiro e o construtor?

Quem nos trouxe durante todo o inverno?

É o dia da sua coroação!

Quem…

Tauriel ouviu com deleite extasiado. Não era sofisticado, mas a alegria de milhares de vozes em uníssono tinha uma beleza própria. No final, eles aplaudiram seu nome descontroladamente:

De quem é o dia da coroação?

Bard! Bard! Bard! Bard!

Thranduil se juntou a ela na janela. Um criado entrou e saiu, deixando uma jarra de vinho e uma bandeja de doces. Ele ouviu atentamente a música das pessoas abaixo.

"A música de Dale já foi uma coisa ótima", disse ele. "Eles aprenderam isso com a linguagem dos pássaros."

"Esta é a canção de um povo que voltou para a casa de seus pais", disse Tauriel. Ela se lembrou da maneira como Kili falou de Erebor. "Há grandeza nisso."

Ele cantarolou, parecendo contemplativo. "Talvez…"

As multidões não ficaram menos extasiadas à medida que o sol subia mais alto no céu. Tauriel, Thranduil e os outros convidados de honra tomaram seus lugares nos degraus do grande salão, mas ninguém na multidão tinha olhos para alguém além de Bard.

Em seu traje azul escuro e prateado, o rei se destacava de seus súditos espalhafatosos. Seus únicos enfeites eram os tordos prateados bordados em seus ombros. Tauriel ficou impressionada com a diferença entre o ribeirinho que ela conheceu há três anos e o homem que estava diante dela agora. Em tão poucos anos, ele começou a se comportar como um rei; confiança sem arrogância, força sem postura. O vigor do homem mortal, de fato, ela pensou. Sua filha mais velha, Sigrid, com os olhos brilhando, baixou a coroa em sua cabeça. Uma grande comemoração cresceu quando ele se virou para encarar seus súditos, os cidadãos do reino queimado e renascido de Dale.

Ele deu um passo à frente para cumprimentar seus convidados – para sua surpresa, ele foi diretamente até Tauriel, quase ignorando o próprio Thranduil.

"Minha senhora", disse Bard. Na simples franqueza de seu olhar, nada havia mudado. Ele pegou as mãos dela. "Você salvou a vida dos meus filhos."

"Eu... eu simplesmente fiquei com eles até que alcançassem um local seguro", ela objetou, surpresa.

"E por isso devo tudo a você", respondeu ele. "O que quer que nossa cidade possa oferecer a você, eu imploro que você fique à vontade. Você sempre será bem-vinda em Dale e em minha casa."

Tardiamente ele cumprimentou Thranduil, de um rei para outro.

"Suas reconstruções são impressionantes", comentou Thranduil. "Eu te parabenizo."

"Nada disso teria sido possível sem a sua ajuda."

"Acredito que deixei claro para você por que o dei."

"Mesmo assim, isso salvou nossas vidas", disse Bard. Seu tom deixou claro que este era o fim da discussão para ele. Seu herdeiro veio e ficou ao lado dele. Tauriel piscou. Poderia ter passado apenas alguns anos desde que ela vira o menino pela última vez? Bain parecia ter ganhado pelo menos trinta centímetros de altura. Ele deu-lhe um sorriso pequeno e tímido enquanto pai e filho se dirigiam para os próximos convidados, um contingente de anões de Erebor, a maioria dos quais ela não reconheceu. E um que ela fez: Balin deu-lhe um amplo sorriso em torno da formidável circunferência do Rei Dain.

Depois houve um banquete, durante o qual Dain e Thranduil se ignoraram cordialmente. Balin veio e cumprimentou-a com alegria. Ela os devolveu, sentindo-se culpada sem motivo específico.

"Eu esperava ver você aqui", ele disse a ela, seu rosto enrugado se enrugando mais com um sorriso. "Três anos não é tanto tempo, mas é tempo suficiente entre amigos."

Tauriel baixou a cabeça, honrada pela palavra.

"Estou feliz em ver você também", disse ela. "Como vai a vida no reino sob a montanha?"

"Está indo bem! Embora," ele se inclinou para frente com um ar conspiratório. "Acho que talvez os últimos dois séculos de peregrinação tenham me deixado inquieto. Estou ansioso para explorar novas terras."

Tauriel sorriu com isso. "Desejo-lhe muita sorte em suas viagens", disse ela. "Espero que você pense em mim se algum dia passar por nossa floresta."

"Claro que sim minha querida." Ele olhou atentamente para ela. "Você parece bem. Mais feliz, quero dizer."

A última vez que a viu, ela estava silenciosa e inconsolável ao lado do túmulo de Kili. Isso não foi dito.

"Eu estou," ela disse lentamente, lutando. Por que ele teve que lembrá-la de sua dor? Neste lugar, entre todos os lugares? "Encontrei grande conforto em meu retorno à minha casa e aos meus deveres. Tenho certeza de que você acha o mesmo."

Seus olhos se voltaram para Thranduil. Mesmo do outro lado do salão, cercado por cortesãos humanos, seu olhar estava fixo em Tauriel.

Balin sorriu para ela, desta vez com tristeza. "Tenho certeza de que Kili ficaria feliz por você", disse ele, e despediu-se dela. Tauriel sentiu seus dedos ficarem dormentes. Por trás das amáveis palavras de Balin havia uma implicação terrível. Ele não achava que ela ainda amasse Kili.

O que ela poderia fazer? Ela não iria persegui-lo na frente de todos para assegurar-lhe um amor do qual ela ainda não conseguia falar. Ela pegou uma taça de vinho de um garçom que passava.

O vinho não era desagradável, quente e preparado com especiarias. Tauriel bebeu profundamente sua xícara.

Thranduil foi quase brusco ao abrir caminho até ela.

"Aquele anão disse algo que te aborreceu", disse ele.

"Ele não fez tal coisa."

"Tauriel—"

"Não desejo discutir isso", ela disse-lhe rigidamente.

A noite se arrastou. Houve risadas e danças e para Tauriel, vinho. Convidados e súditos presentearam Bard com presentes. O anão deu-lhe jóias, é claro, opalas de fogo amarradas em ouro, bem como um conjunto de armadura brilhante cuidadosamente trabalhado. Ele prontamente deu o colar à filha mais nova, que sorriu de alegria e prometeu a armadura ao filho quando ele crescesse. Uma menininha aproximou-se dele com uma flor, que ele pegou com uma expressão solene, prometendo preservá-la e valorizá-la. A recém-fundada guilda de mercadores de Dale desenrolou uma enorme tapeçaria a seus pés, representando a morte de Smaug. Nela, Bard permanecia como um herói no campanário da torre do sino, com o arco quebrado nas mãos, recortado contra o fogo e o corpo quebrado do dragão.

O último de todos foi Thranduil, diante do rei humano de mãos vazias.

"Você voltou para a cidade de seus pais", disse ele. Sua voz baixa e autoritária encheu o salão. "Você procura agora ressuscitar seu direito de nascença. Não há nenhum homem vivo que se lembre da glória de Dale..." Seus olhos brilharam. "Mas eu sim. Eu devolveria parte do seu legado para você agora, como um presente de coroação."

Ele começou a cantar. Os olhares nos rostos de todos no salão deixaram evidente que esta era a última coisa que esperavam. Era uma canção que não era cantada há pelo menos dois séculos, uma canção humana — uma canção de Dale. Era uma canção de velas brancas trazendo riquezas de terras distantes, da abundância infinita de campos verdes ao lado dos rios, de mil línguas em mil sotaques falando ao mesmo tempo. Era uma canção de mulheres risonhas com lenços brilhantes, de defensores firmes em armaduras robustas, dos grandes sinos de cobre que chamavam os pescadores para casa quando o dia terminava. Era uma canção de uma cidade eterna, embora os homens mortais devam acabar; uma cidade que viveria para sempre, no tempo dos seus filhos, e dos filhos dos seus filhos, e sempre.

Houve silêncio depois que sua última nota caiu. Até os bebês de colo se acalmaram. Velhos choravam, Tauriel viu, com lágrimas escorrendo pelas barbas. Os sons abafados do choro ameaçavam ser o único som no salão, e então Bard levantou-se e começou a bater palmas.

Foi a gota de chuva que deu início ao dilúvio. Os aplausos começaram e não pararam por muito tempo. Thranduil absorveu tudo com uma expressão fria. Tauriel foi até ele. Bard já estava lá, falando praticamente sem parar.

"Sim, enviarei a você qualquer cantor que se lembre de suas músicas", ela ouviu Thranduil dizer. "Você vai me desculpar, Bard, já é tarde. Vou me retirar para meus aposentos. Ele se virou para ela, não parecendo surpreso ao encontrá-la ao seu lado. "Você se juntará a mim?"

Eles se viraram juntos em direção à saída. Tauriel ficou surpreso ao se sentir um pouco instável. Ela agarrou-se ao pilar do braço dele em busca de apoio. Ela já tinha feito isso antes, ela lembrou distantemente. Foi difícil lembrar quando.

"Isso foi muito gentil da sua parte", ela se ouviu dizer quando eles cruzaram a soleira do quarto.

"Foi isso?" Ele estava olhando para ela atentamente.

"Muito gentil," ela sussurrou, e estendeu a mão e beijou-o.

Os lábios quentes dele sob os dela eram mais inebriantes do que todo o vinho condimentado de Dale. Sem aviso, ele a pegou nos braços e a carregou para a cama. Ela sentiu o hálito quente dele em seu pescoço, fazendo sua pele vibrar de uma forma que não tinha nada a ver com o vinho que ela havia bebido. Tauriel arrancou suas roupas com uma necessidade desesperada, beijando-o freneticamente. Sua respiração estava acelerada com uma urgência frenética. Ela o queria dentro dela, queria que ele a beijasse até que ela pudesse esquecer, até que seu coração finalmente estivesse inteiro. Tauriel estava tremendo como uma folha, e Thranduil se separou dela e segurou seus pulsos até que ela ficasse imóvel.

"Tauriel", ele disse, "Tauriel, você está chorando."

Ela olhou para o rosto dele. Mesmo através de sua visão turva, ela podia ler a preocupação aberta escrita ali. Ela não podia mentir para ele.

"Kili morreu aqui", disse ela.

Ele soltou seus pulsos imediatamente. "Eu não deveria ter trazido você para este lugar", disse ele.

"Não, meu senhor," ela disse a ele. "E-eu pensei que poderia... esconder isso, que isso não me afetaria, mas meu coração nunca esteve sob meu comando."

"Nem o meu," disse Thranduil. "No entanto, pertence a você mesmo assim. O que gostaria que eu fizesse?"

Ela se virou. Ela não suportava olhar para o rosto dele enquanto dizia isso.

"Você deve saber", disse ela. "Você deve saber que nunca poderei lhe dizer o mesmo."

Foi a primeira vez que ela disse isso em voz alta. Por um longo tempo houve silêncio, e então a voz dele falou atrás dela, baixa e comedida.

"Se eu pudesse escolher me sentir diferente, não o faria. Nem por todas as joias sob a montanha solitária." Nas costas deles, a mão dele roçou a dela. Ela sentiu outra lágrima escorrer por sua bochecha.

— "Então você é muito mais corajoso do que eu, meu senhor "— disse ela, mas permitiu que seus dedos se entrelaçassem com os dele. Tauriel se virou para ele, olhando em seu rosto em busca da dor que ela sabia que ele devia sentir. Ela não viu nenhum sinal disso. "Eu não posso acreditar que isso não importa para você. Isso, que eu nunca retribuirei seus sentimentos. Que meu coração sempre pertencerá a outro."

"Como você pode pensar que eu não me importo?" A repentina onda de emoção em sua voz a pegou de surpresa. "Você conhece meus sentimentos... assim como eu conheço os seus. Pode haver mais alguma coisa a dizer? Para terminar? É assim que nossos corações estão. Estou em paz com isso."

Tauriel começou a falar mas ele a interrompeu, seus olhos ardendo de intensidade.

"Sou mais velho e vi mais coisas da vida do que você, minha querida. Permita-me esta sabedoria. Há muito tempo deixei para trás minha necessidade de ser amado. O fato de eu poder afirmar que sinto o que sinto por você é muito mais do que tenho direito. Você não me deve nada, Tauriel, nem procuro ser nada além do que você deseja que eu seja."

"Eu não entendo," ela disse trêmula. "Como você pode suportar isso? Como seu coração aguenta a tensão? Eu morreria antes de machucar você, Thranduil, mas estar comigo deve ser como um amor que morre todos os dias. Você só poderia me odiar mais e mais a cada hora."

Sua garganta funcionou. "Acho exatamente o oposto que é verdade", disse ele a ela. Ela podia ouvir a luta para manter a voz calma.

Eles se alcançaram, compartilhando um único beijo casto. Ela podia sentir o gosto das próprias lágrimas nos lábios. Tauriel pressionou o rosto contra o ombro dele, como havia feito antes, anos atrás. Desta vez ela não sabia dizer por quem estava chorando.

"Thranduil," ela disse contra a curva quente de seu pescoço. "Tire-me daqui. Me leve para casa."

Ele beijou o cabelo dela. "Claro", disse ele. Na sua voz estava toda a ternura do mundo. Tauriel se sentiu uma traidora.

Eles escaparam da cidade de Bard como uma dupla de ladrões, fugindo sob a luz da lua crescente. Eles cavalgaram direto para a floresta, só diminuindo a velocidade para caminhar quando estavam sob a sombra de suas árvores familiares. Tauriel estendeu a mão para a dele. Ela estava pensando. Seus pensamentos ficaram mais claros com a velocidade e a distância.

"Thranduil, devo lhe dizer como me sinto", ela disse a ele. "Eu... eu sei que é estranho. Mas então, não consigo entender como você pode sentir o que sente... mesmo que o que eu sinta não seja amor, o que quer que esteja no meio é real." Ela olhou para ele. "Eu apostaria minha vida nesse voto."

"Eu sei," disse Thranduil gentilmente, e levou a mão aos lábios dele. O sol mal estava nascendo por entre as árvores, lançando sombras douradas em direção a casa. A luz tocou a superfície de seu rosto e ficou presa entre seus cílios. Por um momento, sua respiração ficou presa diante de sua beleza. Isso durou um momento e então um brilho desconhecido surgiu em seus olhos. Ele parecia... quase... travesso.

"Acredito que nunca terminamos nosso concurso antes", disse ele.

"Que competição..." Tauriel começou a perguntar, mas Thranduil já havia partido, correndo na frente em seu alce. Rindo com alegria incrédula, ela incitou sua égua a galopar pela estreita trilha da floresta. Ela avançou e então o alce deu um berro tremendo e ultrapassou sua égua. Tauriel podia ouvir a risada baixa do rei voltando para ela enquanto ela a perseguia. Sua égua dourada era veloz e corajosa; nem cavalo nem cavaleiro pensaram em ficar cara a cara com o rei.

E foi assim que o atônito guarda os encontrou em frente ao palácio; um redemoinho de cascos e seda esvoaçante batendo no pátio principal, o sol brilhante da primavera nascendo acima de suas cabeças e o som de suas risadas enchendo a manhã.