Объявление об открытии дуэльного клуба вызвало переполох и всплеск надежды… а потом стало причиной разочарованного стона, когда Миртл еще раз сыграла в шпиона и донесла Ордену Неудачников о личности куратора. К сожалению, это был не Флитвик. К счастью, Локхарту должен был ассистировать Снейп. Жрон по ситхской привычке брякнул о совершенно внезапном несчастном случае для лавандового павлина, но Гермиона предложила выразить «свою гражданскую позицию» более мирным способом — с помощью искусства и идейной пропаганды. Невилл поначалу не понял половину слов и сказал, что бабушка запрещает заниматься Темной магией. Джастин только неаристократично хрюкнул в ладони и пояснил:
— Тюфяк, наша Заучка говорит о листовках, лозунгах и прочем. Чур, текст сочиняю я — отец рассказывал мне об основах агитации.
— А вы можете разговаривать по-человечески? — недовольно буркнул Рон. — Лучше бы сказали, что делать надо…
Работа закипела… Все-таки после происшествия с Криви Неудачникам была необходима разрядка.
Снейп явно что-то заподозрил — наблюдал за шайкой Поттера с удвоенной силой. А они что? Всего лишь носились по школе, перемазанные чернилами, шушукались по углам. И это главные баламуты курса, которых хлебом не корми — дай испортить день декану Слизерина. Снейп не удержался, когда поймал Робертсон, что-то жарко втолковывающую равенкловцам, — отобрал листовки.
«Дуэльный клуб — победит сильнейший. Присоединяйся к группе поддержки нашего кандидата».
На помост он выходил, закипая от злости на Локхарта. Мало того, что этот писака лезет к каждому с непрошенными советами, так еще и… Он переманил их! Очаровал, словно зеленых девиц! Нет, он не собирался соглашаться на предложение присоединиться к шайке Поттера, но их преследования льстили. Немного… Совсем чуть-чуть… Но Локхарт! Снейп не стал сдерживаться на дуэльном помосте:
— Экспеллиармус!
Писака провернулся в воздухе несколько раз, прежде чем упасть на руки фанаток. Поттер, как ни странно, победно завопил, потрясая рисованным плакатом, а остальные последовали за ним, разворачивая над головами длинные свитки. Что там написано?.. «Побеждает сильнейший». «Проф бьет без промаха». «Слава Ужасу Подземелий» и нарисованное сердечко… Паршивцы… В приступе непонятной злобы он подсказал мистеру Малфою одно очень интересное заклинание и путем нехитрой интриги столкнул своего слизеринца с отродьем Мародера. Хочет покровительство декана змей? Пусть сначала с обычной справится, подхалим…
— Замрите! Змеи реагируют на движение, — Поттер медленно скользнул к раздувшей капюшон рептилии. — Это плюющаяся кобра — я читал. Она попадает ядом в глаз на расстоянии в два ярда. Не двигайтесь… Мажор, стой на месте! Джастин! — и издал такой свистящий звук, от которого встали дыбом волосы. — Ш-ш-шах-х-ха-а-а-ес-с-с…
Кобра чуть сдула капюшон, но от Финч-Флетчли отползать не стала, даже вытянулась, почти касаясь плоской мордой галстука хаффлпаффца. Поттер зашипел еще сильнее, не прекращая подкрадываться к змее. Она сжалась, словно перед броском к Финч-Флетчли, когда из толпы барсуков раздалось шипение парселтанга:
— Ш-ш-шас-с-сех-х-х… — Робертсон плавно подобралась к испуганному однокурснику. — С-с-сах-х-ха-а-а… Гарри, я больше ничего не знаю по-змейски, только «привет» и «не кусайся»…Она боится… Спроси, чего она хочет?
— Как и все — надежный дом и вкусно поесть, — Поттер встал, нечаянно загораживая собой шипящую кобру от Снейпа. — Она… Это та кобра из террариума, куда мы ходили с Дадли. Она злится на меня и обещает никого не кусать, если ты возьмешь ее на руки. Прости, Бетти… Она говорит, что возьмет тебя в заложники…
— Пха! Не в первый раз…
Профессор Снейп только схватился за немытую голову, когда Робертсон быстро сбросила мантию и свернула ее на манер гнезда, протягивая змее. Та медлить не стала — переползла в ворох ткани, но буквально спустя мгновение скользнула в щель рубашки между пуговицами. Робертсон тонко взвизгнула и затряслась, а змея, как видно, хорошо устроилась поближе к теплому телу — высунула голову через воротник девочки и раздула капюшон, когда увидела спрыгнувшего с помоста Снейпа. И плюнула в него ядом, прямо в грудь — стекающие по мантии желтые капли не дали усомниться. А ведь могла без труда попасть в глаз… Снейп уже хотел разразиться гневной речью, но его опередил Финч-Флетчли, наконец вышедший из ступора. И вышедший весьма неэтично:
— Псих Шрамоголовый… Какого хрена ты не сказал нам, что разговариваешь на языке змей?!
Поттер только стушевался и почти зашаркал ножкой, мямля о предупреждениях фейри, которые и посоветовали молчать о редком даре. Робертсон кивала, подтверждая каждое слово. Кобра вынужденно качалась вместе с ней, Финч-Флетчли пытался повторить слова парселтанга, а Грейнджер достала из недр сумки стеклянную банку и наколдовала в нее огонек, предлагая использовать ее для обогрева змеи. Мистер Малфой выделялся среди взволнованного моря студентов задумчивой фигурой — беспрестанно переводил взгляд между Орденом Неудачников и Снейпом, а сам профессор… Он пытался втолковать в голову Поттера опасность содержания ядовитой змеи, но тщетно — Гарри со свойственной Лили верой во все хорошее сказал, что найдет кобре достойное занятие в Хогвартсе. Глупый мальчишка! Единственным утешением послужил растерянный и обиженный вид Локхарта — не он стал звездой вечера.
Ближе к ночи декан Слизерина оказался в кабинете директора и не смог сдержать чувств — почти кричал и жестикулировал, сопровождая фразы:
— Мальчишка болтал со змеей, словно уговаривал щенка не делать лужи на ковре! — Снейп залпом опрокинул в себя чашку чая и уставился в пустую посудину, словно ожидал увидеть в ней что-нибудь покрепче. — Это недопустимо!
Дамблдор только беззаботно закинул в рот очередную сласть из вазочки, жестом предлагая угоститься декану Слизерина.
— Засахаренная хурма. Желаете? Смягчает вязкость свежего фрукта, — великий маг преувеличенно медленно рассосал медовую дольку. — Юный Поттер очень обстоятельно объяснил мне, почему стоит оставить Песчинку в Хогвартсе и позволить ей уничтожать крыс в замке и теплицах. Да, та кобра называет себя так… Гарри удивительный мальчик — гриффиндорец отстаивал змею, словно она стала членом его клуба. Орден Неудачников, ты слышал, мой мальчик?
— И мне даже предлагали присоединиться! — Снейп вспылил, но взял себя в руки. — Поттер ставит перед собой недостижимые цели!
— Как и один мой бывший друг, который сошел с ума, пытаясь воплотить в жизнь юношеские порывы, — Дамблдор сурово нахмурился, давая проглянуть жесткому нутру сквозь облик доброго дедушки. — Мистер Поттер обладает потрясающим потенциалом для сплочения самых разных людей. Будет очень жаль, если этот путь заведет его во Тьму… Так что ты говорил, мальчик мой?..
— Что Поттер категоричен, — прорычал сквозь зубы Снейп.
— …и этим он напоминает мне тебя, — директор устало откинулся на кресле, кивая на древний артефакт. — Шляпа мне поведала, что хотела распределить тебя на Гриффиндор, но…
— Но мне не было бы места рядом с Мародерами, — горько закончил Снейп, словно он до сих пор первокурсник. — Джеймс Поттер не дал бы мне жизни. И для Лили тоже…
— Но их сын в восторге от тебя, — как обычно возразил директор, поглаживая феникса. — Мне кажется, что это проявление вселенской справедливости, раз он выбрал своим кумиром именно профессора Снейпа, а не великого волшебника Альбуса Дамблдора. Даже немного задевает, знаешь ли…
Обидно там белой бороде или нет, но Снейп не дал себе поддаться речам — вымелся за порог, пылая злобой. Он проносился по коридорам, словно жестокая молния, но сдулся, напоровшись на странную первокурсницу. Ее белые пушистые волосы светились в лунном свете, когда девочка шлепала босыми ногами по холодным камням Хогвартса.
— До отбоя остался час, — Снейп распрямил плечи и невербально заставил мантию взметнуться, напуская страх. — Что же вы делаете так далеко от гостиной, мисс Лавгуд?
— Я? — девочка посмотрела на луну в окне, пренебрегая часами на запястье. Странные серьги-редиски колыхнулись в ушах. — Я хочу найти своих будущих друзей, как и вы. Правда, они еще не знают об этом… Вы любите пить чай с печеньем? И с шарлоткой? Я знаю, что очень важный для них человек любит яблочный пирог… А вы?..
Снейп не стал заморачиваться бреднями и просто наколдовал первокурснице орлов теплые тапочки, а потом проводил до двери в башню Равенкло. На обычную загадку она ответила настолько своеобразно, что бронзовый орел явно пропустил ее от безысходности. Мисс Лавгуд застыла у двери, растягивая углы губ в потустороннюю улыбку:
— Если вы поторопитесь в сырость, то помешаете одному мальчику слишком сильно обидеть девочку, которую любят мозгошмыги и песики с тремя головами...
— Робертсон! — Снейп рванул в подземелья, краем глаза замечая Лавгуд, которая беззаботно махала ему рукой вместо вежливого прощания. — Идите в гостиную!
Лучше бы он в этот вечер взял выходной и провел его в Лютном, а не в Хогвартсе — было бы намного безопаснее.
Малфой манерно хмыкнул, когда грязнокровка Робертсон сердито засопела, оттирая пятнышко с кубка в Зале наград. Он всего лишь пытался указать ее место в иерархии волшебного мира, а она навела на него палочку. Конечно же, у этой ущербной калеки не получилось сотворить нормального заклинания. Драко ее милостиво обезоружил, а Крэбб и Гойл придержали грязнокровку за руки, когда отпрыск благородного рода предложил забыть распри, если она на коленях попросит прощения. Девчонка почему-то взбесилась и вырвалась из рук верных вассалов, размахивая руками и ногами. Драться — это так по-магловски… Они успели поставить друг другу несколько синяков, прежде чем их растащил декан. И за что его тоже наказали?! Он не начинал первым! Он вел себя соответственно реалиям магического мира, где преимущество имеют чистокровные волшебники и иногда полукровки, если хватает талантов. Он ведь ее почти похвалил! Сказал, что у нее есть шанс, если она душой и телом перейдет под полную власть древнего рода! Рара сам написал, что Кровавого Барона жаль, но тот сам сделал свой выбор, а грязнокровка пригодится, учитывая ее склонность к Некромантии. А если принимать в расчет ее подход к опасным тварям…
— Считай, что предложение покровительства аннулировано, — Драко лениво махнул тряпкой, не делая даже попытки полировать наградные кубки. — Ты разбила мне лицо. Мой папа это просто так не оставит!
— А чего ты стоишь сам по себе, без грозного папочки? Мажора как-то раз представили самой королеве Англии, а он нос не задирает, — грязнокровка устроила калечную руку в простой повязке через шею и резко дернула подбородком в сторону вассалов. — Вы хоть знаете, что Британией правят не маги, а Елизавета II? Хогвартс, Косая аллея и Хогсмид — песчинка на карте мира, занятой простыми людьми.
— Да ты!.. Грязнокровка!
Перепалка зашла на новый круг, когда надоевшие колокольчики опять зазвонили — первокурсники снова принялись играть в дурацкую игру, придуманную Поттером. Малфой только фыркнул, но испуганное лицо Робертсон насторожило.
— Сейчас никто не бегает по коридорам… Уже слишком поздно для пряток… Люмос, — девчонка побледнела, когда шарик света стал светить ровнее. — Василиск… Он ползет сюда… Нам надо прятаться!.. Малфой, нам надо скрыться! Уходим!
Идти на поводу у грязнокровки? Никогда! Он выглядел истинным Лордом, цедя обидные слова перед умоляющей Робертсон, жалкой дочерью маглов.
— Нет.
— Малфой, хочешь… я буду перед тобой в долгу? Только уйдем отсюда, — грязнокровка оглянулась на большой опустошенный шкаф для наград. — Спрячемся здесь, а я за это расскажу, как отпустила Кровавого Барона. Только быстрее… Пожалуйста…
Малфои всегда впереди всех, всегда берут самое лучшее, пусть даже для этого нужно потесниться с грязнокровкой, Крэббом и Гойлом на нижней полке огромного стеклянного шкафа — вассалы не проболтаются, а девчонка будет обязана. В тесном пространстве он старался держаться подальше от шебутной грязной крови… но Робертсон замерла, услышав приближающееся шипение из коридора.
— Он близко… Не смотрите ему в глаза — это василиск! — шепотом почти прокричала девочка. — Он нас убьет, если посмотрит в глаза!
— Это Ужас Слизерина, — самодовольно процедил Драко. — Его нужно бояться только тебе, грязнокровка, а мы…
— Тихо! — девчонка заткнула ему рот, прижимая к себе. — Тихо… Не смотрите…
Черно-желтый галстук барсуков — вот все, что он видел, а слышал только неумелое шипение парселтанга и бешеный ускоряющийся грохот сердца девчонки. Ту-тук. Ту-тук. Ту-тук! Ту-тук! Ту-тук-ту-тук-ту-тук-ту-тук! Ту…
Звук оборвался внезапно, словно надоедливый будильник накрыли подушкой. Она грязнокровка… Ей предречена смерть от Ужаса Салазара… Но все равно стало жутко и ужасно страшно… Стоило сразу встать и показать стойкость чистокровных, но Драко малодушно выдержал несколько минут.
— Крэбб, Гойл… Нам надо сообщить декану, — Малфой кое-как выкрутился из хватки Робертсон. — Крэбб?..
Винсент застыл в позе обернувшегося человека. Человека, неосторожно посмотревшего на Медузу Горгону и окаменевшего от ошеломляющей красоты… Или ужаса…
— Крэбб!
Наряду с горечью Малфой понимал, что его спасла не чистокровность, а одна магла, которая не жалела сил, сгребая его волосы в кулак. Чтобы он не повернулся в сторону чудовища, которого она пыталась заболтать.
«Ш-ш-шас-с-сех-х-х… С-с-сах-х-ха-а-а…»
«Привет. Не кусайся».
На следующий день Неудачники собрались в Логове. Никто из них больше не шутил, не предлагал прогуляться или развлечься — все сидели на местах, не нарушая тишину. Вдруг в безмолвии раздался условный стук.
Три. Два. Один.
Все на месте, кроме Бетти и Криви. Кого еще ждать? На всякий случай к двери подошел Невилл и чересчур храбрым тоном попросил посетителей назваться.
— Свои, — только Малфой мог так тянуть гласные. И только он мог так высокомерно попытаться унизить Неудачников. — Ваш детский пароль знает каждый первокурсник. Открывайте, мы пришли с миром.
Белобрысый слизеринец не смотрел ни на кого, когда прошел внутрь вместе с Гойлом на буксире. Он безучастно замер у угла Песчинки, где она свернулась на ветке в окружении десятка банок с магическим огнем, и синие всполохи плясали на бледном лице.
— Крэбб… — Малфой растерянно обернулся на Гарри, но снова надел безучастную маску, поворачиваясь к ленивой кобре. — Крэбб чистокровен. Двенадцать поколений волшебников, даже больше, чем у Малфоев — мы как-то раз заключили выгодный политический союз. Я… Я написал отцу. Он сказал, что Крэббы могли солгать, составляя генеалогию, но я не верю… Не только вассалы отдают жизнь за сюзерена, но и властитель защищает тех, кто ему доверился. Я хочу отомстить!
— Ты знаешь правила, Малфой, — Поттер не удержался, смущенно разлохмачивая вихры на затылке. — Мы считаем друг друга равными. Ну, и у нас есть обидные прозвища. Я — Шрамоголовый Псих, а ты?
— Позор рода Малфоев…
— Это слишком длинно. А короче?
Лучше всего ему подходило «Говнюк», но Неудачники предпочли промолчать и оставить просто «Малфой» — это было достаточно обидным прозвищем в их среде. Гойл также остался при собственном имени, чему был безмерно рад. Плюс — им разрешили безнаказанно называть Грейнджер Заучкой. Минус — за «грязнокровку» били в зубы.