"¿Cuánto tiempo tenemos que esperar?" Preguntó Sai. Pero su pregunta no era de impaciencia; había empezado a esbozar la majestuosa belleza de la cascada, y quería saber cuánto tiempo tenía para trabajar. A pesar de ser temprano en enero, era un día cálido y claro. Sakura se puso detrás de él para mirar su cuaderno, pero le tapó el sol y él la miró con desprecio.
"No mucho tiempo", dijo Kakashi al artista, "Ya debería estar aquí".
Sai asintió y empezó a dibujar más rápido.
Naruto tiró otra lata sobre el montón que se acumulaba en la orilla, sacudiendo la cabeza. La última vez que habían estado aquí, él y Sakura habían ayudado a recoger la basura al borde del estanque al pie de las cataratas; y cuando habían llegado, él había entrado para hacerlo de nuevo. Al tomar una jarra de leche de plástico, tres torres de agua explotaron entre él y la orilla, empapando al rubio Chuunin.
Mientras los pilares salpicaban de nuevo a la piscina, una figura se resolvió en cada columna. En el centro estaba su cliente Shibuki, pero inesperadamente, a su izquierda estaba Shizuku, y a su derecha su hermano gemelo, Fumito. Ambos niños eran notablemente más altos, y cada uno llevaba una banda en la cabeza de la Cascada Oculta.
"¡Sakura!", gritaron ambos, corriendo hacia la médica Kunoichi. Naruto salió del lago y se sacudió como un perro o un zorro.
"Lo siento, Naruto", se rió Shibuki, "No esperábamos que nadie estuviera en el agua. Pero gracias por la recolección, le ahorraste a Fumito y Shizuku algo de trabajo."
"Hey, Sasuke no está aquí", dijo Shizuku en voz alta, "¿Dónde está?"
Shibuki parecía avergonzado. Sai los ignoró, continuando su esquema, pero Naruto y Sakura lucharon por las palabras.
"Sasuke dejó el equipo por razones familiares", les dijo Kakashi.
"Oh", la joven Kunoichi de la cascada parecía decepcionada.
"Entonces, ¿ahora ustedes dos son Genin?" Naruto cambió de tema.
"Sí", proclamó Fumito con orgullo.
"Queremos defender la aldea como Shibuki-sama y Naruto-niichan", añadió la joven.
"Bueno, será mejor que nos pongamos en marcha", anunció Shibuki, "Y ustedes dos deberían ponerse a trabajar".
"Sí, Maestro Shibuki," ambos se inclinaron, y luego se pusieron a trabajar embolsando la basura que Naruto había recogido.
"Bien, entonces, ¿por qué estamos aquí?" Preguntó Kakashi. El equipo 7 había estado siguiendo al líder de la Aldea de la Cascada Oculta en silencio durante ocho minutos, mientras los guiaba hacia el este a lo largo del acantilado que contenía la cascada que daba nombre a la pequeña ciudad Shinobi.
"Ha habido algunos rumores extraños y algo inquietantes", les dijo, "Rumores de que mi aldea puede ser pronto el objetivo de una conquista. He pasado los últimos tres años construyendo nuestra fuerza, pero sin el Agua del Héroe puede que no sea suficiente. Por eso necesito el Tabardo de la Cascada".
"¿Taberna de la Cascada?" Naruto frunció el ceño, "¿Vamos a alguna taberna?"
"No es una taberna", Sakura gimió, "Tabardo, una cortina de tela que usas sobre la armadura."
"Sin cerebro", comentó Sai.
"El Tabardo de la Cascada es un talismán especial," continuó Shibuki, "El algodón usado para tejerlo y las tintas usadas para teñirlo estaban empapadas en el Agua del Héroe. Y fue tejida por maestros ninja. Se dice que triplica la fuerza, la velocidad y el chakra de cualquiera que pueda reclamarlo".
"Eso no explica por qué estamos aquí", señaló Kakashi.
"El Tabardo está almacenado en una cueva con muchas trampas letales. La disposición se ha perdido en el tiempo, pero las instrucciones dicen que no pueden entrar dos Jonin en la cueva, ni tampoco puede un Shinobi de la cascada pedir ayuda a otro antes de entrar."
"Inteligente", el ninja copia se rió, "¿Pero crees que funcionará?"
"¿Qué funcionará?" Naruto estaba confundido.
"He alcanzado el rango de Jonin, pero ustedes tres son todos Chunin", explicó su cliente, "Además de eso, ustedes no son Ninja de la Cascada, y no les pedí ayuda, los contraté para hacer un trabajo".
"¿Así que la misión es que los tres te ayudemos a conseguir el Tabardo?" Sakura pidió confirmación, y Shibuki asintió.
"Entonces es tan bueno como el tuyo", presumió Naruto. Sai y Kakashi parecían más dudosos.
"Esto es todo", dijo Shibuki. La cara del acantilado había continuado inclinándose hacia arriba, de modo que ya no podían ver la cima. Había un amplio sendero inclinado hacia una abertura a unos 30 pies por encima de ellos. Bajo la boca del túnel, un afluente subterráneo se derramó en un pequeño estanque.
"Esperaré aquí", dijo Kakashi. Sacó su teléfono y lo cambió a modo de corto alcance, instruyendo: "Manténgase en contacto".
Los tres Chunin asintieron con la cabeza y cambiaron sus celulares a modo de radio, aunque Naruto tardó un par de intentos en recordar cómo hacerlo. Después de asentir con la cabeza a Kakashi, Shibuki los acompañó a la cueva. Sakura y Shibuki encendieron las linternas en la oscuridad de la entrada. Sai les siguió, y luego los tres miraron a Naruto. Él sonrió y dibujó a Kitsune. Una astilla de chakra, y un fuerte resplandor verde surgió del poste. Pero su mirada triunfal se desvaneció cuando miró alrededor del túnel, y vio que se ramificaba en tres direcciones.
"¿En qué dirección?" preguntó a Shibuki.
"No lo sé", el shinobi de la cascada sacudió la cabeza, "Como dije, el mapa de este lugar se ha perdido".
"Entonces, ¿deberíamos elegir uno al azar?" Sai reflexionó.
"Tal vez deberíamos separarnos", sugirió Sakura.
"No creo que sea una buena idea", su cliente tembló, "Si este lugar es tan peligroso como sugieren las historias, deberíamos permanecer juntos. Y tratar de no tocar nada. Tomemos el camino del medio."
Sakura y Naruto intercambiaron miradas de conocimiento; cada uno pensando que su cliente no había cambiado demasiado, a pesar de su avance. Pero Sai ya estaba caminando obedientemente hacia el túnel central, y ellos siguieron después.
La caverna estaba formada por paredes ásperas, y un suelo arenoso. Procedieron lentamente, buscando trampas. Pero el primer obstáculo era obvio, y posiblemente natural. Se encontraron con un amplio abismo, que debían cruzar de un solo salto. En su lugar, se erigieron varios pilares de diferentes alturas y tamaños que se elevaban desde la oscuridad de abajo. Sakura encendió su antorcha en el desfiladero, pero aparte de los lados de la pared y los escalones, la luz se perdió.
"¿Cuál es el retraso?" Sai preguntó secamente, "¿Este pozo está más allá de tus habilidades?"
"Si quieres ir sin asegurarte de que son estables, adelante", refunfuñó Sakura, haciéndose a un lado. El artista sacó un kunai, y ató un cable delgado firmemente al lazo.
"Línea de seguridad", le dijo a la Kunoichi, como si estuviera instruyendo a un niño. Él hizo brillar su luz a través de la grieta de la caverna, fijándola en un punto de la pared por encima de la continuación del túnel. Lanzaba la hoja suavemente, y el kunai volaba recto en el punto central del rayo de su linterna. Pero a la mitad de la brecha, una ráfaga de viento sopló por la grieta. El kunai se desvió de su curso, y golpeó la pared con el plano de la hoja, antes de caer en la oscuridad.
"Trampa", le dijo Sakura en el mismo tono, y Naruto resopló.
"Es más probable que sea un suceso natural", sugirió Shibuki nerviosamente. Sai asintió mientras enrollaba su arma. Comprobó si la hoja estaba dañada, y luego lo intentó de nuevo. Pero el resultado fue el mismo, y la ansiedad de los Jonin se hizo más evidente.
"Tal vez deberíamos intentar uno de los otros caminos."
"Dudo que sean más fáciles", el nuevo miembro del equipo 7 se dirigió a su cliente sin más respeto que a sus compañeros.
"¿Entonces qué?" Shibuki exigió, tratando y fallando de sonar firme. Sakura miró brevemente a su alrededor, y al final se agarró al muro, y arrancó una piedra ligeramente más grande que su puño.
"Prepárate", le dijo Sakura a Sai, levantando la piedra. Él asintió con la cabeza, y ella tiró la piedra a través del abismo, a la pared. Como era de esperar, la brisa se levantó; pero a diferencia del kunai, el bulto mineral no se desvió. Tan pronto como las ráfagas se calmaron, Sai echó el ancla. Todos miraron con anticipación, y esta vez el viento no desvió la daga. Sólo después de que se atrincherara en la pared, se reanudó el soplido.
Con la cuerda constantemente en la brecha, el viento siguió un patrón regular, dos segundos de ráfagas, y tres segundos para recargar. Una vez que se dieron cuenta de eso, los ninjas pudieron cruzar el desfiladero con bastante facilidad.
Después de que pasaran por el aluvión de dardos, los cuatro shinobis finalmente dejaron de correr, Shibuki se agachó, jadeando.
"Hombre, eso estuvo cerca", exhaló Naruto. Sakura miró hacia atrás a las ranuras de la pared, hasta la curva del túnel. Consideró el suelo, y luego se dirigió a sus aliados.
"Creo que deberíamos intentar caminar por las paredes", dijo pensativa.
"¿Por qué desperdiciar nuestro chakra?" Preguntó Sai, su voz implicando que ella estaba cometiendo un error.
"Porque no creo que esta arena sea natural", respondió ella, ignorando su condescendencia, "Creo que fue puesta aquí para ocultar las placas de presión y las líneas de disparo. Eso fue lo que disparó las cuchillas oscilantes y los dardos".
"Eso tiene sentido," Shibuki estuvo de acuerdo, ahora mirando al suelo.
"Probémoslo", gritó Naruto con entusiasmo. Sin esperar, se dirigió al lado del túnel. Puso un pie en la pared sobre la arena, y rápidamente puso su otro pie sobre ella. E inmediatamente se deslizó de nuevo sobre su trasero.
"¿Qué diablos?", refunfuñó. Saltó de nuevo a sus pies, y puso su pie derecho en la pared de nuevo. Vació el doble de chakra en el miembro, suficiente para pararse sobre el agua. Pero en el momento en que puso peso en él, se deslizó de nuevo hacia abajo.
"La pared ha sido obviamente tratada para repeler esa técnica", señaló Sai con suficiencia.
"Entonces, ¿qué hacemos?" Naruto le exigió a la espina que tenía en el costado: "¿Colarse por aquí, soplando la arena, y esperar que las trampas no se activen por eso?"
Sai se encogió de hombros, impasible ante el arrebato de Naruto, pero incapaz de refutar el punto.
"Tenemos que seguir adelante", dijo Shibuki, "Cuanto antes consigamos el tabardo, mejor. Ese es su trabajo. Y lo hemos hecho bien hasta ahora."
Sakura asintió sombríamente, y, después de otro momento para terminar de recuperar el aliento, continuaron su espeleología.
"¿Qué diablos?" Naruto había tomado la delantera después del pozo de arenas movedizas. Su viaje había sido ininterrumpido por poco más de nueve minutos de caminata, y Sakura y Shibuki se estaban poniendo nerviosos.
Uzumaki se había detenido, porque la arena del suelo delante de ellos se había fundido en vidrio. Mucoso, aunque suave, el suelo de cristal continuaba hasta donde sus linternas podían iluminar.
"¿Piensas en algún tipo de trampa de fuego?" Naruto preguntó a Sakura, y la médica asintió lentamente. Naruto sacó lentamente a Kitsune, más allá del borde del cristal. Movió el extremo de la hoja de bastón alrededor, experimentalmente. No pasó nada.
"¿Quizás se ha roto?" Shibuki sugirió, "¿o se quedó sin combustible?"
Pero no parecía convencido, ni tampoco ninguno de los Chunin. Sakura miró atentamente a las paredes delante de ellos, y luego suspiró.
"Bueno, no veo nada", reflexionó, "pero algo no se siente bien".
"¿Qué tal si simplemente envío un clon de sombra?" Naruto sugirió: "Así podremos ver si la trampa sigue funcionando".
"Inténtalo", instó Shibuki.
Naruto juntó sus manos y un segundo rubio apareció, sosteniendo una copia brillante de Kitsune. El duplicado asintió con la cabeza, y luego se escabulló por el túnel. Como un minuto de espera, Uzumaki parpadeó intensamente.
"Baja en espiral durante unos trescientos metros, y el cristal termina en un corto pozo. Vuelve a la arena del otro lado. Pero el clon no activó ningún lanzallamas, ni nada."
"Así que ya no funciona", el tono de Sai fue displicente, "Estaba destinado a suceder. Sigamos adelante".
Los guerreros de la Hoja y la Cascada pisaron la superficie lisa con cautela. Como las paredes, repelió el agarre de su chakra, haciéndolo resbaladizo. Pero con su entrenamiento, no tuvieron problemas para mantenerse erguidos.
Después de haber viajado veinte pies en el piso alterado, escucharon un sordo rasguño y el techo se abrió deslizándose, justo después de donde comenzó el vidrio. Una masa de líquido azul se derramó, creando una cortina a través de la cueva, y corriendo hacia ellos. En el borde del vidrio, parte de la sustancia salpicó la pared, que comenzó a derretirse con un fuerte silbido.
"Es un ácido", gritó Sakura, "El suelo está cubierto de vidrio para que no se coma a través de la piedra".
Entonces, otro trozo del techo de piedra comenzó a abrirse, éste cerca de ellos.
"¡CORRAN!"
"Es demasiado pesado", gimió Shibuki. Después del ácido, había habido lanzas punzantes en la pared. Luego vinieron más arenas movedizas y trampas. Finalmente llegaron a un portón de piedra reforzado. El líder de la cascada se esforzaba por levantar la puerta, pero no podía moverla.
"Debe haber algún tipo de mecanismo para abrirla", jadeó después de rendirse.
"Déjame intentarlo", Sakura se adelantó.
"Tú, pero..." La protesta de Shibuki murió en su garganta cuando la aprendiz de Tsunade levantó la puerta lentamente. Aunque era obviamente difícil por la tensión en su cara, el segundo ninja más fuerte en Konohagakure levantó la rejilla de granito y acero. Al pasar por su cintura, se arrodilló y deslizó su hombro por debajo de ella. Los músculos de sus piernas parecieron salirse cuando se paró el resto del camino.
"¿Qué estás esperando?" les gruñó. Los tres hombres se agacharon rápidamente. Pero cuando terminaron, se dieron cuenta de que Sakura estaba atascada.
"¿Puedes subir más?" Preguntó Naruto.
"Tal vez", gimió, "¿Por qué?
"Levántalo tan alto como puedas, y yo acuñaré a los Clones de Sombra debajo de él. Eso te dará tiempo suficiente para soltarte y sumergirte libremente".
La chica de pelo rosado asintió con la cabeza. Respiró profundamente y luego se levantó de nuevo.
"Eso es todo lo que tengo", le dijo, cuando la barra inferior de la barricada estaba a la altura de sus ojos. Su compañero de equipo firmó rápidamente, y dijo, "Jutsu multi clones de sombra".
Diecisiete Uzumaki más se materializaron, y todos se metieron bajo el portón. El dolor de la Sakura se alivió ligeramente.
"A la de tres", Naruto instruyó, "Uno, dos, tres".
Todas las copias se levantaron, y Sakura salió rodando por debajo del portón. Sin el soporte primario, la barricada se cerró de golpe, destruyendo todos los duplicados al instante.
"¿Cuánto falta?" preguntó Sai, aburrido.
"No debería estar muy lejos", consideró Shibuki, "Hemos recorrido más de dos millas, así que, si mi información es correcta, debería ser otra media milla más o menos".
"Bien", el agente de ANBU se paseó casualmente hacia atrás, "Esto empieza a ser tedioso. No hay muchas más trampas estúpidas y anticuadas que este lugar pueda arrojarnos".
Mientras decía eso, su pie se hundió en la arena detrás de él. El Shinobi de la Hoja tropezó hacia atrás, pero rodó y aterrizó en una cuchilla de tres extremidades.
"Presta más atención", se quejó Sakura, "Te estás volviendo tan malo como Naruto solía ser."
El artista levantó la mano con el ceño fruncido, finalmente tocado por un insulto. Mientras lo hacía, hubo un fuerte chasquido debajo de él. Apenas tuvo tiempo de sorprenderse, antes de que el techo se cayera.
"¡SAI!" Sakura gritó, y Naruto corrió hacia el panel de aplastamiento, tratando de levantarlo.
"Sakura, dame una mano", gritó roncamente, y la poderosa Kunoichi accedió. Pero ni siquiera juntos podían levantarlo. Después de casi un minuto de esfuerzo, se rindieron, y Sakura se hundió hasta las rodillas.
"¿Qué pasa ahí dentro?" La voz de Kakashi de repente les exigió desde sus teléfonos.
"Kakashi-sensei", Haruno estaba al borde de las lágrimas mientras apretaba el botón de hablar, "Hemos perdido a Sai".
"Lo sé", dijo su maestro, "Está aquí mismo".
"¿Qué?" Naruto graznó en su comunicador.
"Acaba de salir flotando en la corriente subterránea."
"¿Cómo está?" Sakura gritó al teléfono.
"Mojado, inconsciente, pero por lo demás bien", informó el Jonin de la Hoja. Mientras hablaba, la pesada trampa se retrajo, sin revelar ninguna señal del Chunin.
"¿Tal vez hay algún tipo de trampilla?" Naruto sugirió.
"¿Y qué hay de la arena en el suelo?" Preguntó Sakura.
"Ummm", entrecerró los ojos ante el polvo, ahora presionado y hasta, "¿Quizás algún tipo de jutsu?"
Sakura pareció perdida en sus pensamientos por un momento, pero luego se puso de pie resueltamente.
"Tenemos que seguir moviéndonos", dijo, "Especialmente si estamos cerca del final".
"Ahí está", gritó Shibuki con entusiasmo. Habían entrado en una gran cámara, y al mirar alrededor, vieron otros seis túneles que convergen en esta habitación. En el centro, iluminado por un pilar de luz, había un puesto de armadura con un paño blanco cubierto. En el frente del tabardo estaba el símbolo del pueblo de la Cascada en azul y rojo. Shibuki corrió hacia el puesto, pero al acercarse, su cara cambió.
"¿Este es el Tabardo de la Cascada?" sonaba decepcionado. El algodón estaba desgastado y tenía agujeros de polilla. De cerca, el emblema de la aldea estaba descolorido. Alargó la mano para tocarlo y parte de él se rompió bajo sus dedos.
"¿Cómo?"
"El Tabardo no es real", le dijo Sakura, "Es sólo la zanahoria. Este lugar es la verdadera meta."
"¿Qué quieres decir?" Preguntó Naruto.
"Esos seis caminos vienen más o menos del mismo modo que nosotros", dijo, y señaló la última salida, "Ése no."
"¿Eh?" Uzumaki gruñó.
"Sólo sígueme."
Ella los llevó a la caverna que había indicado. En el otro lado, había otra habitación. Una de las paredes del espacio Pentangular tenía una estantería llena de pergaminos, mientras que las cuatro restantes tenían una variedad de palancas y perillas.
"Eso es lo que pensé", la joven inteligente se rió, "Este lugar es un campo de pruebas".
"¿Un campo de pruebas?" Naruto no estaba familiarizado con el término.
"Un área de entrenamiento", explicó, "A pesar de su aspecto, supongo que ninguna de las trampas es letal. Probablemente sólo te incapacitan, o te envían de vuelta al exterior, como Sai. Y se controlan desde aquí".
"¿Entonces el Tabardo?" preguntó Shibuki.
"Una leyenda, y la meta para el laberinto."
"Es por eso que sólo un Jonin, y sin pedir ayuda," Naruto se dio cuenta, "Lo haría demasiado fácil."
Sakura asintió y añadió, "Y la parte de triplicar tu fuerza y velocidad, es probablemente una estimación de cuánto mejorarás para cuando puedas correr este lugar en sus mejores condiciones."
"Entonces todo esto fue en vano," Shibuki golpeó su mano contra la pared.
"¿Qué quieres decir? Naruto exigió, "Querías una manera de hacerte más fuerte para proteger tu aldea, y ahora la tienes. No sólo tú, puedes hacer que toda tu gente se entrene aquí. ¿O sólo buscabas una solución rápida, como lo hacía Suien?"
"Tienes razón, Naruto", Shibuki sacudió su cabeza irónicamente, "Gracias".
"Ahora apaguemos estas trampas, y salgamos de aquí", pidió Uzumaki, "Kakashi-sensei está esperando".