Hinata y Naruto se tensaron al unísono. Estaban rodeados por al menos otros veinte ninjas, atrapados. La joven pareja de shinobis se quedó atrás en el pequeño claro, mientras sus oponentes permanecían ocultos en los árboles, algunos parados, y otros dando vueltas lentamente. Hinata llevaba a Ginmaki, aunque Naruto no tenía a Kitsune.
"Ya vienen", susurró Hinata, su Suigin Byakugan activo, "Prepárate".
Naruto asintió. Entonces, como si una señal invisible se disparara, la primera oleada de kunai, shurikens y agujas emergió del bosque desde todas las direcciones. Ambos levantaron sus manos derechas, con los dedos índice y medio extendidos.
"Visión doble", entonaron al unísono, "Protección de Ocho Trigramas, Ciento Noventa y Dos Palmas".
Sus manos comenzaron a moverse, más rápido de lo que la mayoría de los ojos podrían haber seguido. Los chakras afilados eran tan intensos y numerosos, que su brillo posterior daba la ilusión de una cúpula de 15 pies a su alrededor. Otra oleada de armas siguió, más rápida y numerosa que la primera, pero éstas también fueron destruidas con facilidad. Un conjunto particularmente denso de espadas kunai se acercó a la izquierda de Hinata, y ella se giró ligeramente para enfrentarse a ellas directamente. Naruto se movió al unísono, manteniendo su columna vertebral perfectamente alineada con ella, y continuando con los ataques. Una pequeña andanada de piedras voló hacia su cabeza, pero fortaleció las hojas de energía que estaba disparando, y cortó el jutsu de tierra con la misma facilidad que las armas arrojadizas.
"Hombre, son increíbles", exclamó Kiba, incluso mientras abría la tercera bolsa de shuriken que le habían proporcionado para la prueba. La pareja había reclutado a la mayoría de sus amigos, profesores, e incluso a algunos otros curiosos y voluntariosos Shinobi de la Hoja, para ayudarles a probar la nueva técnica. A pocos metros de distancia, Kakashi lanzó otro juego de seis kunai, multiplicándolos por siete con el jutsu Shuriken de sombras, y al otro lado del claro, Tenten hizo lo mismo con sus estrellas lanzadoras. Konohamaru y Udon ya se habían quedado sin hojas lanzadoras, demasiado atrapados en el entusiasmo juvenil, pero continuaron su parte del aluvión con el Doton: Balas de piedra. Ino estaba ligeramente preocupada por el entusiasmo con el que Sakura apuntó las espadas a Hinata.
"¿Por qué me has arrastrado hasta aquí?" Hiashi Hyuga exigió al Hokage.
"Espera un momento", le dijo. Cambió ligeramente de rumbo para evitar un denso roble, y luego se detuvo.
"Ya está, quería que vieras esto", señaló, "Por supuesto, ya que has tardado tanto, ya llegamos tarde".
Se adelantó, sacando su primera serie de kunai parcialmente desafilados, y lanzándolos a la pierna derecha de Hinata. Hiashi no pudo detener una pequeña sonrisa mientras observaba la defensa de su hija. Y la expresión sólo se volvió curiosa cuando se dio cuenta de que Naruto era parte de la técnica.
"¿Qué es esto?" preguntó uniformemente, "Parece la protección de Hinata de los ocho trigramas sesenta y cuatro palmas, pero ¿cómo está usando Naruto la técnica?"
"Kariname Jutsu", respondió, dejando volar un puñado de shuriken, "En realidad, Hinata ha creado una versión más fuerte, una que fusiona su vista. Así que Naruto tiene efectivamente el Byakugan, y Hinata lo usa para cubrir el punto ciego de la Hyuga."
Asintió con la cabeza.
"Pero, ¿por qué me enseñas esto?" preguntó, "Estoy impresionado, pero por qué no me lo dijiste antes."
"Para que tu opinión no se vea afectada. Un trabajo en equipo tan perfecto es una cosa rara".
Se rió, "Eso no era necesario. Ya me he dado cuenta de que mi hija podría hacer algo mucho peor por un compañero que Naruto Uzumaki."
"Me alegro de oírlo", Tsunade sonrió a sabiendas, "Muy contento".
Shino movió sus manos a través de los patrones, usando el Jutsu Clon de Sombras para crear dos copias de sí mismo. El original retrocedió, mientras que los duplicados enviaron sus enjambres de bichos clonados para atacar a Hinata y Naruto. Hinata se adelantó para enfrentarse a la nube con su velocidad superior, y Naruto aceleró su propio ritmo para cubrir el resto de los ataques. Además de su visión compartida, cada uno podía saber lo que el otro haría a través de su chakra unido, y los músculos de sus espaldas. En menos de tres segundos, todas las réplicas de los bichos fueron destruidas.
"Muy bien", rugió Gai, atrapado en el momento. Arrancó una roca gigante de la tierra, poniéndola en posición de lanzador. Shikamaru se alejó, pareciendo preocupado. Antes de que nadie pudiera detenerlo, lanzó el trozo de granito de tres toneladas a Naruto y a Hinata. Las cabezas de ambos adolescentes se sacudieron para mirar el misil de piedra. Las otras armas disminuyeron su velocidad, ya que la mayoría de los atacantes se detuvieron preocupados. El brazo derecho de Hinata y el izquierdo de Naruto se separaron como uno solo, como si estuvieran conectados a la muñeca. Combinaron sus golpes sin esfuerzo, y la roca explotó. Sus brazos se separaron de nuevo, y destruyeron individualmente los pedazos restantes.
La prueba finalmente terminó cuando sus atacantes se quedaron sin municiones. Cuando los proyectiles dejaron de volar, Naruto y Hinata acabaron con el Jutsu con exhalaciones de alivio iguales. Una vez que estuvieron a salvo, sus amigos inundaron el campo para felicitarlos.
"Necesito ver a los equipos 7, 8 y 10 en mi oficina", anunció Tsunade cuando entró en el claro. Llamó la atención de Genma, y su asistente asintió con la cabeza, antes de desaparecer.
"Parece que estamos listos", anunció la Hokage, a pesar de que Sai y Kurenai estaban desaparecidos.
"He estado considerando esto por un tiempo", les informó, "pero lo que acabo de ver lo confirma. He decidido eliminar sus equipos."
Los gritos de protesta de los Chunin se combinaron en un rugido incomprensible. Sólo Kakashi, el único Jonin presente, además de Tsunade y Shizune, y Shikamaru permanecieron en silencio.
"¡SILENCIO!" rugió la líder de los ninjas de la hoja, y todos obedecieron.
"Tal como están las cosas, ninguno de sus equipos está completo. El experimento de Sai falló, él regresará a ANBU. Eso deja a Kakashi corto de Chunin, y el resto de ustedes no tienen un líder Jonin. Además, esos números de equipo anticuados deberían haber desaparecido tan pronto como fueron aceptados como equipos Genin, pero de alguna manera se mantuvieron."
"¿Qué quieres decir con que no tenemos un Jonin?" Shino preguntó, "Kurenai-sensei..."
"No volverá a las tareas normales", explicó Tsunade. El Chunin comenzó a gritar preguntas de nuevo, pero Tsunade levantó la mano.
"Supongo que será mejor que explique esa parte primero", suspiró.
"El Kazekage y yo hemos ideado una nueva forma de fortalecer los lazos entre nuestras aldeas. Cada uno de nosotros está enviando a un Jonin a vivir en la otra aldea, como diplomático. O como me gusta pensar en ello, un 'intercambio mutuo de rehenes'".
"Lindo", dijo Shikamaru sardónicamente, "Así que podemos rechazar cualquier misión que nos ponga en conflicto con la Arena, porque tienen a uno de los nuestros. ¿Supongo que esa es Kurenai?"
"Correcto", la Hokage asintió, "Dado que está criando a Saru sola, sintió que era demasiado peligroso salir en misiones. En su lugar, ayudará a Gaara a crear una academia similar a la nuestra. Y a cambio..."
Shikamaru la cortó, diciendo: "Mejor que salgas, Tema-chan".
La Kunoichi de la arena apareció detrás de él, y le dio un puñetazo en el hombro. Fuerte.
"Te dije que no me llamaras así en público", se agarró, "Idiota".
"Espera, ¿ustedes dos son?" La cabeza de Naruto se sacudió de un lado a otro entre los dos, "Pero cuando pregunté antes, dijeron que no lo eran".
"Eso fue entonces, esto es ahora", dijo Shikamaru.
"De todas formas", dijo la Hokage en voz alta, para recuperar su atención, "Como dije, están cortos de personal. Así que estoy reformando los equipos, a partir de hoy. Por supuesto, siempre habrá momentos en los que tendrán que trabajar en grupos diferentes, pero como antes, estos serán sus compañeros principales."
"El equipo de Kakashi, seguirá estando formado por Kakashi Hatake, Naruto Uzumaki, y Sakura Haruno", explicó, mirando la carpeta, "Y como sería una tontería separar a un dúo tan perfectamente sincronizado, también pondré a Hinata Hyuga en el equipo de Kakashi".
Los ojos de Naruto y Hinata se encontraron. Los orbes blancos de Hinata brillaban de felicidad, y Naruto le sonrió. Sakura gimió de decepción, y Kakashi parecía divertido.
"Ino Yamanaka, Choji Akimichi, y Shikamaru Nara," continuó la médica Sannin, "Ustedes tres encajan casi tan bien como sus padres, pero se han vuelto un poco complacientes, así que su nuevo maestro Jonin los pondrá de nuevo en camino."
"¿Tú?" el genio perezoso miró a su novia expectante. Pero Temari sacudió su cabeza.
"No", Tsunade también negó, "Como enviado diplomático de Sunagakure, Temari trabajará directamente conmigo en ciertos... proyectos especiales. No, ustedes tres trabajarán bajo el mando de Anko Mitarashi".
"Aún peor", Shikamaru hizo una mueca, mientras la abrasiva Jonin aparecía.
"Bienvenidos al equipo de Anko, gusanos", les dijo, "Parece que es mi trabajo ponerlos en forma. Ya que la única de ustedes con la que he trabajado fue Ino, y ella era casi inútil, supongo que esto va a ser muy divertido."
Ino se puso nerviosa, y Choji gimió al unísono con Shikamaru.
"Shino Aburame y Kiba Inuzuka, eso los deja a ambos como líderes y compañeros de equipo", la Hokage los miró, "Así que servirán en el equipo de Yugao Uzuki".
A diferencia de Anko o Temari, Yugao no sólo apareció en la habitación. En su lugar, abrió educadamente la puerta, y se inclinó antes de entrar. Detrás de ella otra figura comenzó a seguirla.
"Y su nuevo compañero de equipo será..."
"¡Sasame!" Naruto exclamó en reconocimiento, corriendo hacia la chica: "Ha pasado un tiempo".
"Um, sí, Sasame Fuma," Tsunade suspiró el nombre de la chica.
Físicamente, Sasame Fuma había cambiado poco en los tres años transcurridos. No era ni siquiera dos pulgadas más alta, y su figura había madurado sólo ligeramente. El pelo naranja liso de la usuaria del hilo aún caía hasta la parte inferior de su espalda y retenía el pico del nudo superior, aunque su flequillo estaba partido. Pero su ropa había cambiado completamente. Ya no tenía la gorra marimacho, el chaleco de cuello alto y los pantalones cortos. En su lugar usaba un vestido azul marino de manga corta, ajustado hasta la rodilla. Encima de eso llevaba un chaleco de cuero y una pechera y un faldón. Sus pies estaban parcialmente cubiertos por sandalias partidas, y sus manos por guantes sin dedos. Y notablemente, tenía una banda para la cabeza de Konoha cubriendo su frente.
"Me alegro de verlos, Naruto, Sakura", les dijo, "Y espero con ansias trabajar con todos".
"¿Así que te unes a la Aldea de la Hoja?" Preguntó Sakura. La nueva chica asintió con la cabeza.
"El resto del clan Fuma se ha unido a la Aldea Oculta del Sonido", explicó la Hokage, "Pero Sasame parecía pensar que tenía una deuda con nosotros. La pusimos a prueba, y la superó con éxito. Desde ayer, Sasame Fuma es una Chunin de la Aldea de la Hoja en buena posición".
"Eso es todo", concluyó la Hokage, "Están todos despedidos".
"Muy bien gusanos, es hora de ponerse a trabajar", Anko sonrió a su equipo de Chunin, y con más que un poco de inquietud, se dejaron escoltar fuera de la oficina de la Hokage.
"Creo que deberíamos hacer una fiesta", sugirió Kiba, "dando la bienvenida a Sasame a la aldea".
"Es una gran idea", Naruto asintió con entusiasmo.
Sasame se sonrojó, pero no protestó. Los restantes Chunin y Jonin salieron de la oficina de la Hokage, dejando un hombre atrás.
"¿Hay algo que pueda hacer por ti, Shino?" Tsunade le preguntó.
"Sé que no es mi lugar", su voz era tan tranquila e incluso como siempre, "¿Pero estás seguro de que puedes confiar en esa chica? Ya ha trabajado antes para nuestros enemigos".
"Esa vez, fue engañada y coaccionada por Orochimaru", lo miró fijamente, "Y una vez que se dio cuenta, rápidamente fue a ayudar a Naruto y a Sakura. Además, después del castigo que le hicimos, debo decir que confío en ella al menos tanto como cualquiera de ustedes."
"Aun así, no me siento cómodo trabajando con ella. Las técnicas de hilo del clan Fuma se basan en atrapar e inmovilizar a los oponentes. Se han ganado el apodo de "Clan de las Arañas". Como usuario de insectos..."
"Soy muy consciente de la rivalidad unilateral del Clan Aburame con el Clan Fuma", Tsunade se inclinó hacia atrás, escondiendo su sonrisa detrás de sus manos. Sonreírle a Naruto podría funcionar, pero manejar a Shino requería una táctica diferente, "Lo tuve en cuenta al tomar esta decisión. Creo que esta será una buena oportunidad para ti; tanto para expandir tus horizontes, como para ayudar a poner fin a los pequeños prejuicios de tu clan. Ahora, si no hay nada más, tengo que volver al trabajo."
"No", el ceño fruncido y los ojos entrecerrados de Shino estaban ocultos, "Gracias por escucharme, Lady Hokage".
"¿Cree que eso será un problema?" Shizune preguntó a su maestra, después de que la puerta se cerrara.
"No, Shino es bastante discreto", consideró Tsunade en voz alta, "Y según el libro. Debería funcionar."
"Sakura."
Aparte de Shino, Sakura fue la última en dejar Operaciones Ninja. Se fue a propósito, sin ánimo de ser llevada a su improvisada fiesta. Pero cuando se fue, Kakashi la llamó.
"¿Estás de acuerdo con esto?" preguntó cuidadosamente.
"Por supuesto, sensei", sonrió débilmente, "¿Qué te hace decir eso? ¿Por qué no lo estaría?"
"¿Aparte de tu obvia molestia?", respondió él con ligereza.
"Es sólo que toda esta mierda de amorcito está empezando a ponerse de moda", suspiró, "Quiero decir, Naruto nunca solía ser así".
"Lo sé", el ninja copia estuvo de acuerdo de forma ostensible, "Nunca solía adular a alguien que le importaba, y se inclinaba ante ella cada vez que se lo pedía".
Su ojo derecho se posó en ella intensamente, y ella suspiró de nuevo, esta vez en derrota.
"Bien, lo entiendo", su falso razonamiento derrotado, ella fingió rendirse, "Les daré un poco más de cuerda".
"Y tendré una charla con ellos sobre todas las PDA", ofreció Kakashi, "para que no se interponga en el camino de nuestras misiones".
"Gracias, Kakashi-sensei."