A Choji le pareció un poco extraño que Shikamaru propusiera comer en Ichiraku ese sábado. Normalmente, iban allí durante la semana. Pero, por alguna razón, su mejor amigo parecía insistir en visitar el puesto ese día.
El corpulento hombre no pudo evitar especular sobre lo que su amigo encontraba tan importante. ¿Había un gran almuerzo especial del que Choji no era consciente? ¿O estaba Teuchi-san experimentando con un nuevo elemento del menú, y sólo lo servía ese día? Quizá estaban organizando otro concurso de comer ramen. Estaba deseando poner a prueba sus habilidades de consumo contra Hinata-chan de nuevo.
"¡Eh! ¿Qué están haciendo ustedes dos aquí?" gritó Naruto cuando se acercaron al restaurante, lanzándoles a ambos una mirada sospechosa.
Hinata, que estaba sentada a su lado, escondió una risa jadeante detrás de su mano. Era bien sabido que Naruto se ponía muy a la defensiva cada vez que sus amigos se enteraban de las "citas" de él y Hinata, desde el caos que tuvieron al arruinarse la primera vez.
"Cálmate", dijo Shikamaru con un gesto despectivo. "Choji y yo hemos venido a comer algo. No hemos venido a molestar. Así que ignora nuestros traseros hambrientos y haz como si no estuviéramos aquí".
Naruto les dirigió otra mirada recelosa antes de que Ayame apareciera de detrás del mostrador blandiendo su cucharón. "¡Naruto! Deja de intimidar a nuestros clientes!"
El rubio sudó de inmediato y se echó hacia atrás para evitar que le dieran un golpe en la cabeza. "¡Gomen'nasai! No volverá a suceder!" se disculpó inmediatamente, agachando la cabeza avergonzado.
Los dos amigos se adelantaron entonces y ocuparon los asientos vacíos a la izquierda de Naruto. A continuación, Choji comenzó a mirar atentamente el menú. Parecía que el puesto estaba sirviendo la comida habitual de la temporada. Entonces, ¿por qué Shikamaru había insistido tanto en que vinieran aquí?
Justo cuando él y Shikamaru pidieron, Teuchi dijo: "¡Ya está el pedido!" y colocó la comida de Naruto y Hinata delante de ellos.
"¡Yosh! ¡Siempre huele taaaan bien! ¿Verdad, Hinata-chan?" exclamó Naruto, oliendo el bol.
"¡Hai!", asintió ella alegremente, oliendo también una enorme bocanada. "Teuchi-san hace tantos tipos maravillosos de ramen; es muy difícil elegir".
Su brillante cumplido hizo que el anciano se sonrojara como un colegial. "Eres muy amable, Hinata-chan. Ahora, ¡coman ustedes dos! Antes de que se enfríe".
Ante el estímulo de Teuchi, tanto Naruto como Hinata alcanzaron al instante el frasco de palillos. Sus manos se rozaron por un momento, lo que hizo que ambos se pusieran muy rojos. Naruto aprovechó la oportunidad para coger la mano de Hinata, llevársela suavemente a los labios y besarla.
Sus acciones hicieron que Hinata soltara una suave risita mientras retiraba su mano del agarre de Naruto y le daba un juguetón empujón. "¡Oh, tú!"
Hinata entonces extendió su delicada mano y tomó dos pares de palillos del frasco.
"Uno para ti", dijo alegremente, entregándole un juego a Naruto. "¡Y uno para mí!"
"¡De acuerdo!", declaró el rubio con entusiasmo y con fuego en los ojos, mientras los desenvolvía. "¡A la cuenta de tres!"
Juntos iniciaron simultáneamente la cuenta atrás, como habían hecho mil veces antes. Era maravilloso ver que la joven pareja seguía disfrutando de lo más sencillo.
"¡Uno! ¡Dos! TRES!"
*Crack!* sonaron los pares de palillos mientras gritaban: "¡Itadakimasu!"
Naruto se zambulló inmediatamente y comenzó a comer mientras Hinata removía lentamente su caldo para que se enfriara.
Mientras tanto, Choji no pudo evitar mirar a la pareja con asombro. ¡Esto era realmente un espectáculo raro! En el clan Akimichi, una exhibición como ésta era tenida en gran consideración. Para su clan, la comida lo era todo. El acto de consumirla era la esencia misma de la vida. Debía ser venerado, respetado y, sobre todo, disfrutado con toda el alma de una persona.
Y esta particular interacción entre dos personas era conocida en el clan Akimichi como: El Arte de la Comida.
Cuando dos seres comparten una comida de tal manera, que muestra plenamente la profundidad de su amor, se considera una señal de que se han convertido realmente en uno.
Choji sintió que un leve rubor subía a sus mejillas, se preguntaba si alguna vez tendría el honor de compartir una experiencia semejante. Un destello de una mujer de ojos dorados y sonrisa perversa que le resultaba familiar pasó por su mente. Por un momento llenó su corazón de anhelo y esperanza.
El sonido de un bufido apagado junto a la oreja izquierda de Choji le hizo volverse y levantar una ceja de interrogación hacia Shikamaru. ¿Era esto lo que su amigo había deseado realmente que viera?
El hombre de pelo oscuro estaba claramente tratando de reprimir la risa detrás de su mano, sin mucho éxito. El humor que rara vez bailaba en los ojos de Shikamaru, era toda la prueba que Choji necesitaba.
"Estás mejorando", susurró alentadoramente a su amigo. "Un despliegue emocional como éste te habría vuelto loco hace apenas un año".
Había pasado mucho tiempo, pero parecía que Shikamaru había aprendido por fin la importancia de leer tanto la lógica como las emociones de las personas.
Hubo momentos en los que se pelearon en privado por la importancia de ambos. Pero su amistad siempre parecía tener una forma de proporcionar y alimentar lo que a la otra persona le faltaba. Shikamaru le enseñó que no siempre podía lanzarse a las situaciones y dejarse llevar ciegamente por sus emociones. Ahora Choji pensaba y analizaba el mundo que le rodeaba más que antes. Y a su vez, parecía que Shikamaru se había permitido finalmente admitir que las emociones no eran algo que debía cerrarse e ignorarse. Eran lo que daba un propósito a una persona, y lo que hacía que la vida valiera la pena.
Shikamaru se frotó el cuello por un momento con un suspiro de esfuerzo. "Sí, bueno ¿Qué puedo decir? Supongo que tuve un buen maestro".
Luego volvió a mirar a Choji con una sonrisa de agradecimiento que llenó de calor el corazón del hombre grande. Una vez pasado el momento, Choji se volvió para ver a Naruto y Hinata continuar con su comida.
Hinata estaba frunciendo suavemente los labios mientras levantaba unas cuantas hebras de fideos de su cuenco con los palillos. Naruto ya había engullido más de un tercio de su cuenco, cuando se dio cuenta de las acciones de Hinata. Sus ojos azules brillaron con calidez y alegría mientras observaba atentamente a la mujer sentada a su lado. Delicadamente, Hinata comenzó a soplar sobre su bocado levantado en un intento de enfriar las hebras perfectamente cocinadas.
Esto hizo que Naruto soltara una risita infantil. "¡Es tan lindo cuando haces eso!"
"Oh, tú. Deja de hacer eso!" amonestó juguetonamente. "¡No lo es!"
"Tu nariz se arruga ligeramente", señaló Naruto con una sonrisa burlona. "Y cuando sueltas un '¡soplo!' de aire, haces el más dulce sonidito".
Este comentario hizo que Hinata soltara otra carcajada. "¡Qué tonto eres a veces!"
Menos mal que Teuchi eligió ese momento para gritar "la orden está lista" y dejar la comida de Choji y Shikamaru, o de lo contrario no habrían podido ocultar su risa entre bocados de fideos engullidos rápidamente. Obviamente, Naruto había olvidado por completo que sus amigos estaban sentados allí con ellos. Así de absortos estaban el uno en el otro.
Mientras Choji comenzaba a calmarse y a disfrutar de su propio almuerzo, de vez en cuando miraba hacia atrás y observaba "El arte de la comida" que seguía desarrollándose ante él.
Hinata levantaba un bocado de sus fideos ramen de miso hacia Naruto. Él se inclinaba lentamente y le acariciaba el pelo con cariño, antes de dar un gran y entusiasta bocado. A su vez, Naruto tomaba un trozo de su carne de cerdo a la barbacoa y lo acercaba a los labios de Hinata, que lo esperaba delicadamente. Cuando ella se inclinaba para dar un mordisco, el rubio le arrebataba juguetonamente el trozo. Los grandes y expresivos ojos de Hinata le devolvían la mirada y hacían un puchero muy sobrio, provocando otro delicioso ataque de risa en Naruto.
Las juguetonas idas y venidas. Las bromas tontas. Una ligera pausa en el momento aquí, una suave caricia en la piel allí. Tocar, sentir, disfrutar de verdad de una comida. No es de extrañar que su clan considerara tal acontecimiento como un requisito previo al matrimonio.
La idea hizo que Choji se congelara a mitad de su quinto plato.
"¿Podría ser?", se preguntó. Y fue entonces cuando Choji supo que Naruto iba a proponerle matrimonio.
"¡Oh, mírate!" exclamó de repente Hinata, riéndose del trozo de cebolla verde que se pegaba a la cara de Naruto. Tomó una servilleta y la mojó en su vaso de agua. "¡Oi! ¡No soy un niño! Deja de hacer eso", protestó Naruto, tratando de apartar el trozo de tela ofensivo.
"¡No! Ahora quédate quieto", le reprendió ella suavemente, quitando el trozo de verde que seguía pegado a las marcas de sus bigotes. Su mano permaneció en la mejilla de él durante unos segundos más de lo debido, mientras se miraban fijamente, completamente perdidos en los ojos del otro.
"Querido kami, ¿nunca dejan de hacerlo?", refunfuñó Shikamaru mientras Choji se llevaba el cuenco a los labios con un resoplido definitivo.
A medida que pasaba el tiempo, los tazones de ramen apilados junto a Naruto y Hinata crecían cada vez más. Y una cantidad importante de ellos también pertenecía a Hinata-chan. La familia Akimichi tenía a la mujer de pelo oscuro en la más alta estima después de que no sólo apostara a Naruto, sino también a Choji en un concurso de comer ramen para recaudar dinero para el proyecto de reconstrucción de Konoha. Realmente, ¡una hazaña impresionante! Una prueba innegable de que los bocados lentos y constantes, de hecho, ganan la carrera.
A lo largo de la comida, la pareja habló animadamente entre sí, haciendo gestos con sus palillos. Lo que finalmente se convirtió en una improvisada lucha de espadas que Hinata acabó ganando.
"¡Yosh!", exclamó ella, apuntando su único palillo a la cara de él en señal de victoria. "¡Ja! Por fin he ganado uno".
"Eso parece, mi querida dama, nombra tu premio", declaró Naruto totalmente derrotado.
"Oh, se me ocurre uno..." susurró ella socarronamente mientras se acercaba a agarrarle la barbilla. "Y creo que lo tomaré ahora mismo".
Naruto tragó saliva físicamente por un segundo, antes de relajarse inmediatamente cuando Hinata simplemente lo atrajo para darle un beso.
Que él devolvió con mucho entusiasmo.
Justo cuando a Choji y a Shikamaru les resultaba casi imposible seguir intentando contener la risa, Hinata rompió de repente su cariñoso abrazo y miró su reloj.
"¡Lo siento, Naruto-kun, no me di cuenta de lo tarde que era!" exclamó, saltando de su asiento y recogiendo apresuradamente sus cosas. "Prometí ayudar a Hanabi con el entrenamiento de esta tarde. Espero que lo entiendas".
Naruto la miró con unos ojos azules desamparados que gritaban "¡No! ¡No me dejes!", pero se limitó a ofrecerle una triste sonrisa. "Por supuesto, Hinata-chan. ¡Te-te veré pronto! Te amo".
Ella le dio un último y rápido beso en la mejilla y le dijo cariñosamente: "¡Yo también te amo!" y luego se dirigió rápidamente a su casa.
Naruto suspiró tristemente para sí mismo mientras observaba cómo su cabello oscuro se arremolinaba en el viento de verano detrás de ella.
En ese momento, Choji y Shikamaru estaban prácticamente a punto de estallar.
"¿Así que, Naruto?" el hombre grande finalmente balbuceó entre carcajadas. "Tengo una especie de pregunta para ti".
La cabeza de Naruto se giró hacia atrás y miró amenazadoramente a la pareja que temblaba. "¡Eh! ¿Todavía están aquí? Sí, ¿de qué se trata?"
"¿Cuándo piensas preguntar?" su pregunta hizo que Shikamaru finalmente estallara en una risa histérica y comenzara a golpear su mano en el mostrador. "¡Sabía que lo verías!"
Naruto simplemente parpadeó mirando a sus amigos confundido. "¿Eh? ¿Pedir qué?"
"Que Hinata se case contigo", declaró Choji con total naturalidad mientras se metía otro trozo de carne de cerdo a la barbacoa en la boca.
"¡Yo- SHIKAMARU!" gritó peligrosamente Naruto mientras saltaba y agarraba a dicho "amigo" por el cuello de su estúpida camisa. "Te dije que no-"
El hombre de pelo oscuro simplemente rompió el agarre de Naruto y empujó bruscamente al rubio hacia su silla. "¡No lo hice! ¡Es Choji! Lo descubrió por su cuenta".
"¡Yo... WAH! ¿Cómo?"
A esto Shikamaru solo resopló. "No lo sé. Es que es muy bueno leyendo el corazón de la gente. Ya lo sabes. Diablos, hasta supo que Asuma y Kurenai-sensei estaban saliendo antes que Ino o yo."
"¿En serio?" exclamó Naruto sorprendido mientras comenzaba a ver a su gran amigo bajo una luz diferente. "Yo... bueno, ¿cómo lo supiste?".
El rostro de Choji se puso serio mientras se cruzaba de brazos pensando. "Fue porque tú y Hinata acaban de preformar lo sagrado: 'El arte de la comida'".
"Vale..." fue la incierta respuesta de Naruto. "¿Qué significa eso... exactamente?"
Un agudo destello de luz brilló en los ojos del hombre mayor. "Significa que cuando dos personas comparten una comida con tanto amor y pasión por la vida; es una señal de que sus almas ya se han convertido en una. El resto es sólo cuestión de tiempo".
"Argh..." gimió Naruto mientras apoyaba abatido la cabeza en la encimera. "¿Por qué todo el mundo se da cuenta?"
"Deberías estar feliz y honrado Naruto" corrigió Choji, mirando con tristeza a su amigo. "Espero que algún día, alguien quiera compartir una comida así conmigo".
"Choji... Yo-"
Pero antes de que Naruto pudiera terminar, Shikamaru interrumpió con una sonrisa socarrona. "Oh, ¿quieres decir como esa ardiente mujer de ojos dorados de Kumogakure?"
"Yo... ¡cómo!" Choji graznó nervioso antes de darse cuenta de que Shikamaru sólo estaba pescando información. "No es así. Es que siempre somos compañeros en misiones diplomáticas, ¡eso es todo!"
"¿Oh? ¿En serio?" preguntó Naruto mientras se animaba con una sonrisa de zorro. "Últimamente has ido a muchas misiones a Kumogakure... Me pregunto por qué".
Esto hizo que Choji se sonrojara. "¡No! Es que, por alguna razón, siguen pidiéndome que sea el líder..."
*Cortamos rápidamente a una escena de Karui agarrando el chaleco gris de Bee-sensei y sacudiéndolo rápidamente. "Será mejor que le pidas al Raikage que vuelva a solicitar a ese gordito o voy a...", dice amenazante antes de que volvamos a ver a Choji.
"Karui-chan y yo-"
"Oh, así que ahora es Karui-chan, ¿eh?" se burla suavemente Shikamaru con un bufido. "Parece bastante problemática, pero me alegro por ti Choji".
"¡Pero!"
"¡Dattebayo! La recuerdo!" exclamó Naruto con los ojos brillantes. "La ruidosa y violenta. ¡La recuerdo golpeando los mocos por Bee-sensei! Ella es algo!"
"Oye, ahora, Karui-chan es sólo una persona muy apasionada", dijo Choji sintiendo la necesidad de defender la reputación de su amiga. "Además... Quiero decir que qué iba a ver ella en un tipo como yo..."
Tras decir esto, suspiró y se puso a remover distraídamente el caldo que quedaba en el fondo de su bol de ramen. Cuando Asuma-sensei murió, su última gran petición fue que Choji tuviera más confianza en sí mismo. El hombre de pelo castaño estaba mucho mejor de lo que solía estar, pero aún quedaban retazos de sus antiguas dudas. A lo largo de los años, sus amigos le habían ayudado a deshacerse de la mayoría de sus inseguridades, y todos en la aldea sabían de la gran generosidad que expresaba abiertamente con todos los que le rodeaban. Pero un gran obstáculo en su vida parecía seguir existiendo: ¿encontraría alguna vez el amor de verdad?
"Choji..." susurró Naruto, sacando a su amigo de su ensoñación. "Eres una de las personas más bondadosas que conozco. Si esta chica es tan genial como dices, apuesto a que ella también lo ve".
El hombre más corpulento tuvo que apartar la mirada de su amigo rubio, pues sintió que se le formaban lágrimas en los ojos.
"Tiene razón, ¿sabes?", añadió Shikamaru, acercándose para darle un apretón de apoyo en el hombro. "No renuncies a encontrar el amor todavía".
"Hai", fue la respuesta algo aguada de Choji, pero amablemente, sus dos amigos prefirieron ignorarla. "De todos modos, espero que tengan pensado pedirme que haga el catering de la boda. Tengo bastantes contactos que harían de ella una experiencia memorable".
"¡Claro que sí! Dattebayo!" gritó Naruto, aceptando inmediatamente la oferta. "Y de hecho, también quería preguntar por otra cosa. Bien, este es el plan hasta ahora..."
Y así, Naruto puso al corriente a Choji. En este punto, Naruto finalmente llegó a la conclusión de que tratar de ocultarlo a todos no estaba funcionando. Todos sus amigos se iban a enterar. Era inevitable. No estaba seguro de cómo iba a permitírselo, pero a estas alturas, dejarlo estar era demasiado arriesgado.
Así que si no puedes vencerlos, ¡ponlos a trabajar!
Naruto no estaba seguro de si al final todo iba a salir bien.
Pero tenía que intentarlo, sobre todo por Hinata, ese era su camino ninja.