NDA :

Le pov de Zhongli commence un peu plus loin dans ce chapitre ^^

Le changement est probablement visible tout seul, mais au cas où vous seriez confus, il commence avec [Zhongli regarda Ajax s'enfoncer dans la forêt] et se poursuit jusqu'à la fin.

le prochain chapitre reviendra probablement au point de vue d'Ajax

FIN NDA

Il y a un détail important qu'Ajax n'avait jamais mentionné au sujet de cette nuit fatidique où il était tombé dans l'Abysse. La version simplifiée et pratiquement correcte des événements est que ses frères et sœurs aînés l'avaient abandonné lorsqu'il avait refusé de bouger de sa place (il faisait une crise de colère), qu'il avait ensuite été trouvé par un ours et forcé de fuir, et qu'en courant sans direction claire, il était entré accidentellement dans le territoire des loups et s'était retrouvé pourchassé par eux.

Puis il avait trébuché sur une racine, le sol s'était ouvert sous lui et il était tombé.

C'était, en grande partie, correct. Techniquement parlant, il n'y avait pas de mensonges dans cette version.

Il n'y avait qu'une seule omission :

Les loups qui l'avaient poursuivi ? C'étaient des chiots des failles.

Dans sa précipitation, Ajax n'avait pas vraiment remarqué grand-chose. Mais il en avait remarqué suffisamment pour que, lorsqu'il les avait retrouvés dans les Abysses avec Skirk à ses côtés, il se soit rendu compte que ce devaient être les mêmes bêtes qui l'avaient poursuivi là-bas.

Lorsqu'il revint à la surface et partit pour les Fatuis, Ajax ne tarda pas à revenir un soir dans la forêt autour de Morepesok pour vérifier s'il avait vu juste ou non.

C'était le cas.

Ayant donné des instructions strictes à Tonia et plus tard à Anthon (puis à Teucer) pour qu'ils ne s'aventurent pas dans les profondeurs de la forêt, ce n'est que quelques années plus tard qu'il y était retourné avec une escouade de Fatuis et qu'il avait balayé la zone.

Après cela, pour Ajax, il n'y avait plus de chiots des failles dans les environs de Morepesok. Il s'assurait de vérifier de temps en temps.

Mais maintenant ?

Maintenant que le Loup Alpha avait été vaincu, les chiots des failles du territoire des loups avaient montré un comportement plus agressif et inhabituel.

Et si les chiots des failles décidaient de revenir à Morepesok ? Ajax n'avait jamais procédé à un second balayage, se contentant de vérifier avec ses propres techniques. Il ne savait pas combien de temps ces créatures étaient restées là avant qu'il ne les élimine, alors pour ce qu'il en savait, son intervention aurait pu n'être qu'un obstacle temporaire, quelque chose d'insignifiant dans leur grand plan.

La défaite du Loup Alpha aurait pu facilement les inciter à reprendre l'action.

Le problème, c'est qu'il ne savait pas.

Et il ne serait pas tranquille tant qu'il ne se serait pas assuré que ses petites étoiles étaient en sécurité et qu'il n'aurait pas à nouveau balayé la forêt.

Rex Lapis insistait sur le fait qu'il ne pourrait pas aller aussi vite que possible si Ajax se contentait de se percher sur lui, car il craindrait de tomber à cause de la vitesse. Ajax tenta en vain de convaincre le dieu qu'il s'en sortirait, mais finit par céder parce qu'il n'avait aucune idée de la vitesse à laquelle l'Archon pouvait voler et qu'ils perdaient du temps pour quelque chose d'aussi inutile.

Ainsi, lorsque l'Exuvia se matérialisa dans toute sa gloire, Ajax laissa (avec une certaine gêne) le dragon le ramasser comme une petite poupée de porcelaine, bercé dans ses griffes.

Rex Lapis avait sans doute raison de craindre qu'Ajax ne tombe.

Dès que le dragon décolla, Ajax se retrouva pressé contre les paumes écailleuses qui formaient un petit panier dans lequel il voyageait, maintenu avec douceur et précaution contre la poitrine du dragon. La vitesse atteinte par l'Exuvia lui fit fermer les yeux et s'accrocher pour survivre, même s'il ne pouvait pas vraiment tomber.

Ils atteignirent Snezhnaya en trois heures.

Trois. heures.

Inutile de dire qu'Ajax n'ouvrit pas les yeux une seule fois pendant ces trois heures, vaguement effrayé à l'idée de regarder en bas et de voir à quelle vitesse (ou à quelle hauteur) ils volaient.

Ajax aurait pensé qu'une telle démonstration de puissance brute l'aurait plus excité qu'autre chose.

Mais il se trouvait en quelque sorte juste après le seuil où l'excitation s'arrêtait et où la véritable frayeur prenait place.

Peut-être que s'il l'avait vu dans un combat, il aurait été ravi. Mais maintenant qu'il était directement impliqué, c'était un peu- pas tout à fait effrayant, mais pas loin.

Ils atteignirent Snezhnaya en trois heures, après quoi Rex Lapis ralentit considérablement et descendit sous les nuages, utilisant une sorte d'art adepte pour rester caché, demandant à Ajax de le guider jusqu'à l'endroit où se trouvait son village. Pour la première fois depuis qu'il était monté à bord de la nacelle écailleuse, Ajax jeta un coup d'œil par les interstices et cria au vent pour lui indiquer la direction à suivre.

En moins de cinq minutes supplémentaires, l'Archon géo les avait fait atterrir aux abords du village sans être vu et s'était retransformé sous sa forme humaine. Ajax fut frappé par le froid glacial de son pays natal et remarqua vaguement qu'ils portaient tous les deux des vêtements pratiques mais d'apparence royale de style Liyue.

Mais il n'avait pas le temps d'y penser, et dès qu'il eut atterri sur la neige et que Rex Lapis fut à ses côtés, il se mit à courir en direction de la maison de ses parents.

« Alan ! » cria-t-il, vif, en voyant son frère aîné déneiger devant la maison.

Ajax les avait fait passer par le chemin des jardins, évitant ainsi de défiler au milieu du village dans leurs vêtements étrangers et d'attirer l'attention de tout le monde. Il leur avait fallu moins de dix minutes pour arriver à la petite cabane près des bois, à la périphérie opposée du village par rapport à l'endroit où ils avaient atterri.

Alan leva les yeux de sa tâche, les sourcils froncés et les yeux plissés dans une confusion évidente.

« Ajax ? »

Ajax et Rex Lapis s'arrêtèrent devant lui. Alan jeta à Rex Lapis un regard confus, interrogatif, mais hocha la tête en guise de salut, par pure habitude. Ajax ne fit pas attention à ce que le dieu acquiesce ou non.

« Où sont Tonia, Anthon et Teucer ? » demanda Ajax, pressé, sans même prendre la peine de dire bonjour.

« Ils ramassent du petit bois dans les bois. » répondit simplement Alan, toujours confus et maintenant légèrement fâché.

« Sœur Tatiana ou frère Altaïr sont-ils avec eux ? » demanda Ajax, dont la détresse augmentait de seconde en seconde. Alan fronça les sourcils.

« Ils sont occupés, Ajax. », souffla-t-il, comme s'il expliquait pour la énième fois la même chose à un enfant.

« Les enfants sont seuls ? » se figea Ajax.

« Oui ? » Alan croisa les bras sur sa poitrine, même si la charrue se trouvait maladroitement collée à lui. « Ajax, il faut que tu arrêtes de les materner - ils sont assez grands pour aller seuls dans les bois. Tonia a quatorze ans, pour l'amour de la Tsaritsa ! »

Quatorze ans. « Ce n'est pas... J'avais quatorze ans quand... ! »

Ajax s'arrêta au bruit de pas précipités sur la neige qui s'approchait d'eux, et se retourna brusquement pour regarder par-dessus l'épaule d'Alan, qui sursauta et se retourna également.

Trois enfants sortirent des bois en courant, soufflant et haletant avec des expressions légèrement effrayées.

Ajax sentit le soulagement l'envahir comme une vague.

« Les enfants ! » appela-t-il, ignorant le « tu vois ? » d'Alan et se précipitant à leur rencontre.

Tonia, Anthon et Teucer sursautèrent à sa voix et l'aperçurent. Leurs visages s'illuminèrent d'excitation, ils changèrent de cap et coururent vers lui à bras ouverts.

« Grand frère ! » crièrent-ils à l'unisson, fous de joie, se jetant pratiquement sur lui.

Ajax les attrapa tous, s'agenouilla sur la neige, les serra contre lui pendant une seconde alors qu'ils se lançaient dans un barrage de questions : quand était-il arrivé là, comment allait-t-il et ainsi de suite.

Il les laissa déblatérer pendant une seconde ou deux avant de se détacher et de les regarder avec son visage sérieux de grand frère.

« Vous étiez dans les bois ? » demanda-t-il, même s'il les avait vus s'enfuir de là.

Anthon hocha la tête avec enthousiasme. « Oui, c'est vrai ! Frère Alan nous a envoyés, Teucer et moi, chercher du bois pour la cheminée, et sœur Tonia nous a accompagnés. »

Ajax dut refouler la colère qui l'animait. Alan avait envoyé Teucer et Anthon seuls ?

« Je t'ai dit que Grand Frère n'aimait pas que nous allions seuls dans les bois. », dit Tonia, puis elle se tourna vers lui. « Je suis sortie avec eux. Je sais que tu as dit que les bois étaient dangereux, mais tout le monde était occupé, alors j'ai pensé... »

« Tu es allée les surveiller, je sais. », lui sourit Ajax. « Merci, je suis fier de toi. »

Tonia lui sourit et Teucer se tortilla dans l'étreinte. « Oui, merci, Tonia. », marmonna-t-il, un peu effrayé. Ajax avait remarqué leurs expressions lorsqu'ils s'étaient enfuis, et il laissa son visage devenir un peu plus sérieux.

« J'ai été prise au dépourvu, moi aussi. », dit Tonia pour calmer le plus jeune. « Heureusement que tu l'as vu en premier. »

« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Ajax, d'un ton doux, mais toujours aussi sérieux.

« Nous avons vu un grand loup noir ! » s'exclama Anthon, toujours aussi casse-cou. « Teucer l'a repéré à travers les bois. Il était énorme ! »

« Nous avons gardé le silence comme tu nous l'as demandé. », assura Tonia. « Nous nous sommes assurés qu'il ne nous avait pas vus avant de nous précipiter ici. »

« J'aurais aimé que les loups ne soient pas dangereux, je voulais le voir de près ! » se lamentait Anthon.

« Ne teste pas ta chance. », souffla Tonia.

« Vous vous êtes bien débrouillés, tous les trois. », dit Ajax en leur tapotant la tête, soulagé malgré tout.

Les enfants lui sourirent, tout étourdis, la peur de tout à l'heure étant déjà presque oubliée.

Ajax se leva, laissant un peu de Tartaglia s'installer en lui alors qu'il regardait vers les bois.

« Grand frère ? » Teucer l'appela, confus, en tirant sur sa robe.

Ajax baissa les yeux en souriant. « Je vais faire fuir le loup pour qu'il ne vous ennuie plus jamais, d'accord ? Je reviens tout de suite. »

« Mais le loup était si gros ! » Anthon s'accrocha lui aussi à lui. « Ça va aller ? »

Ajax souffla d'un attendri. « Tu doutes de Grand Frère Ajax ? »

« Grand Frère ne perdra pas ! » déclara Teucer, fier de lui.

« C'est vrai ! » Ajax acquiesça. « Vous trois restez ici, Rex... »

Il s'arrêta. Se retourna légèrement pour regarder l'Archon Géo qui lui lançait un regard doux, imperturbable.

« Monsieur Zhongli va s'assurer que rien ne se passe, d'accord ? » corrigea-t-il, attendant que le dieu lui fasse un simple signe de tête avant de se tourner vers les enfants. « Il veillera à votre sécurité. »

Les enfants acquiescèrent, jetant des regards curieux à Rex Lapis tandis qu'Ajax se redressait complètement et reportait son attention sur le dieu pendant une seconde.

« Appelle-moi si tu as besoin de renforts. » dit simplement l'Archon, imperturbable face à toute cette situation.

Ajax sentit la chaleur s'épanouir en lui. Personne ne lui avait demandé où il allait. Personne ne lui disait qu'il était imprudent.

Il n'était pas sous-estimé.

« Je reviens tout de suite. » réussit-il à dire avant de se retourner et de s'enfoncer dans les bois.

C'était l'heure de son deuxième repas abyssal de la journée.

Zhongli regarda Ajax s'enfoncer dans la forêt avec ce qu'il espérait ne pas être un regard de désir évident sur son visage.

Une partie de lui voulait le suivre, pour voir une fois de plus les prouesses martiales brutes de l'Exécuteur en action contre des ennemis qu'il semblait connaître intimement, jusqu'à la synchronisation précise de leurs attaques - mais hélas, si Ajax voulait qu'il reste pour s'occuper de ses frères et sœurs pour sa sécurité d'esprit (et oh là là, la confiance implicite éveillait quelque chose de chaud en lui), alors qui était Zhongli pour aller à l'encontre de ses souhaits ?

En parlant de cela,

« Monsieur Zhongli, c'est ça ? » commença l'homme à ses côtés, toujours manifestement confus, mais essayant très mal de le cacher. « Êtes-vous l'un des associés d'Ajax ? »

Zhongli le regarda - Alan ? - pendant une seconde.

Plusieurs choses se mettaient en place dans son esprit.

Ajax avait exprimé sa nostalgie et son inquiétude pour ses frères et sœurs, plus tôt dans la journée et plus tôt dans la semaine, lorsqu'il avait décidé d'écrire une lettre à la maison. Cependant, bien qu'Alan fasse partie de ce groupe, Zhongli pensait pouvoir supposer qu'il ne faisait pas partie des frères et sœurs dont Ajax s'inquiétait. La preuve en était le désaccord évident qu'ils avaient eu sur le fait d'envoyer des enfants seuls dans des bois dangereux, et aussi le fait qu'Alan n'était apparemment pas au courant de... eh bien,

Ajax avait envoyé une lettre à la maison, n'est-ce pas ? Zhongli n'aimait pas particulièrement penser que le monde tournait autour de lui, mais il était difficile de croire qu'Ajax n'avait pas écrit à son sujet au destinataire de la lettre. Il avait même dû expliquer la raison de son départ soudain de Snezhnaya.

Donc, soit Ajax n'avait pas écrit sur la situation de son âme sœur (ce qui était peu probable, étant donné le tumulte que l'Archon Cryo avait dû provoquer), soit Alan ne faisait pas partie du public visé par la lettre et n'était donc pas au courant du fait qu'Ajax s'était rendu à Liyue pour rencontrer son âme sœur.

S'il l'avait su, il aurait été bien plus intelligent de supposer que Zhongli était cette âme sœur au lieu de passer directement à un associé.

Mais avant qu'il ne puisse formuler une réponse adéquate à cela, on tira sur ses robes depuis le bas.

Il reporta son attention sur le plus jeune des enfants, et laissa son regard dur se transformer en quelque chose de plus doux.

« Monsieur Zhongli, Monsieur Zhongli, » dit l'enfant - Teucer ? - le regarda avec des yeux bleus brillants, qui rappelaient terriblement ceux de son frère. « Êtes-vous l'âme sœur de Grand Frère ? »

Ah. Vous voyez ? Voilà un jeune garçon intelligent.

« Quoi ? » Alan regarda de côté, pris au dépourvu. « Teucer, tu ne peux pas demander ça aux gens comme ça. »

« C'est exact. » dit Zhongli en ignorant l'homme et en souriant à l'enfant. Les yeux de Teucer s'illuminèrent encore plus, si c'était possible, et le regardèrent avec admiration.

« Attendez, mais la lettre de Grand Frère disait que son âme sœur était Morax, c'est pourquoi la Tsaritsa l'a renvoyé. » dit Anthon, regardant Zhongli avec excitation. « Êtes-vous l'Archon Géo, Monsieur Zhongli ? »

Alan fit un bruit d'étouffement quelque part sur le côté, et Zhongli décida qu'il aimait beaucoup le caractère direct de ces enfants.

« Encore une fois, c'est exact. » acquiesça-t-il.

« Mais je croyais que l'Archon Géo était un dragon ! » s'exclama Teucer. « Vous ne ressemblez pas à un dragon, Monsieur Zhongli. »

Zhongli laissa échapper un petit rire. « Pour l'instant, ce n'est pas le cas, c'est vrai. Ce serait un peu difficile de se déplacer dans une forme aussi grande. »

Anthon plissa les yeux. « Êtes-vous sûr d'être un dragon ? Vous m'avez l'air d'une personne normale. »

Tonia grimaça. « Anthon, sois gentil. »

« Quoi ? C'est vrai. » se défendit Anthon.

Zhongli gloussa et ferma les yeux, voulant que ses cornes et sa queue se matérialisent dans un doux nuage de poussière dorée. Comme c'était le cas avec cette forme plus... hybride, de petites écailles presque translucides remontèrent le long de son cou et de ses pommettes, et sa vue s'affina légèrement.

Il regarda à nouveau les enfants, qui le fixaient avec une admiration non dissimulée.

« Est-ce que c'est plus convaincant ? » fredonna-t-il, amusé.

« C'est trop cool ! » s'exclama Anthon, des étoiles plein les yeux.

« Oh ma déesse, vous êtes vraiment Morax ! » Tonia sursauta, n'ayant apparemment assimilé l'information que maintenant. « Vous êtes l'âme sœur de Grand Frère ! »

Zhongli acquiesça. « En effet. »

Lorsque les enfants rentrèrent dans la maison pour enfiler des vêtements plus confortables et livrer le bois d'allumage qu'ils étaient allés chercher, Zhongli resta dehors avec un Alan légèrement terrifié.

Il se retourna et le fixa d'un regard vide mais légèrement froid. L'homme ne broncha pas, mais il s'en fallut de peu.

« Alan, c'est bien ça ? » commença-t-il, même s'il ne voulait pas vraiment de réponse à cette question. « Avez-vous sérieusement envoyé deux enfants seuls dans les bois ? » car le fait que, apparemment, la petite Miss Tonia se soit portée volontaire pour l'accompagner ne lui avait pas échappé. « J'avais l'impression que c'était une zone dangereuse. »

Alan sembla reprendre ses esprits et lâcha un soupir plus modéré, changeant de position pour s'appuyer sur sa... pelle à neige. « Comme d'habitude, Ajax exagère. »

Zhongli ne changea pas d'expression. « C'est vrai ? »

Alan soupira, toujours effrayé. « Oui. Je m'excuse, Seigneur Géo - mon jeune frère a tendance à être trop paranoïaque lorsqu'il s'agit des trois plus jeunes de la famille. »

Paranoïaque ? Exagéré ?

Les souvenirs d'Ajax pleurant dans ses bras parce que les gens n'avaient jamais cru ce qu'il leur avait raconté sur les Abysses lui revinrent à l'esprit sans qu'il s'en aperçoive. Il sentit ses instincts de dragon s'agiter avec fureur au plus profond de lui, mais il les tint à distance pour le moment, récitant encore et encore dans son esprit le mantra de la patience, vertu nécessaire pour saisir toute l'ampleur de la situation.

Zhongli ne savait pas à quel âge Ajax était entré dans les Abysses, ni dans quelles circonstances, mais il savait qu'il avait été jeune. Trop jeune. Il se souvenait - il se souvenait de ces trois jours d'agonie totale provenant de sa marque d'âme sœur, teintée de violet foncé comme une ecchymose nécrosante avant qu'elle ne se rétablisse. Il se souvenait de sa propre panique et de sa peur, de son impuissance, de l'idée que quelque chose était en train d'arriver à son âme sœur et qu'il était incapable de faire quoi que ce soit d'autre que de prier. Il se souvenait aussi d'avoir pensé, de s'être lamenté, sur le fait que son âme sœur devait être si jeune. Il ne s'était pas écoulé deux décennies depuis que la marque avait pulsé pour la première fois avec une puissance douce, peut-être même moins, et pourtant...

De plus, il savait maintenant qu'Ajax était dans les Fatui depuis plus d'une décennie. Il avait vingt-six ans à l'heure actuelle.

Il avait tout au plus seize ans lorsqu'il avait rejoint les Fatui ( trop jeune ), et cela s'était passé après les Abysses. Sans compter que cela supposait qu'il ne s'était écoulé que dix ans et pas une année de plus, alors que les agents qui l'avaient d'abord escorté à Liyue avaient mentionné qu'il s'était écoulé plus de dix ans.

Ajax avait-il quinze ans ? Quatorze ans comme la petite Tonia ?

Quatorze ans...

Ah...

N'avait-il pas mentionné, à Inazuma, qu'il avait quatorze ans lorsqu'il avait affronté le Loup Alpha Doré pour la première fois ?

Douce Celestia, quatorze ans. Il était si jeune.

Ses jeunes frères et sœurs étaient alors dans la tranche d'âge où il était entré pour la première fois dans l'Abîme, et sa famille pensait qu'il avait tendance à exagérer ? À être paranoïaque ?

Parfois, Zhongli regrettait que Guizhong ne l'ait pas aidé à mûrir plus tard. Parfois, il souhaitait être encore jeune et stupide, à l'époque où il décapitait les autres d'un revers de main pour le simple crime de l'avoir dérangé.

« Ces bois n'abritent-ils pas des loups ? » Zhongli choisit d'ignorer tout cela au profit d'un approfondissement, même si une bonne partie de sa concentration consistait à garder un regard vide.

« Oui, c'est vrai, mais pas si près du village, » informa Alan, peu intéressé par le sujet. « Personne dans l'histoire de Morepesok n'a jamais été attaqué par des loups si près de la lisière des bois. Ce n'est pas parce qu'il s'y est perdu une fois que les enfants en feront autant. Tonia a déjà quatorze ans et elle est bien plus responsable que lui à cet âge. », soupira-t-il en secouant la tête d'un air désapprobateur. « Il ne fait que les chouchouter. »

Ajax s'était perdu dans ces bois une fois ? Avait-t-il rencontré des chiots des failles à l'époque ? Est-ce pour cela qu'il avait voulu se précipiter ici après qu'ils se soient occupés d'eux sur le territoire des loups ?

Quel âge avait-il lorsque cela s'est produit ? Était-il plus âgé que la petite Tonia aujourd'hui ? Son âge ?

Plus jeune ? S'il les reconnaissait comme des chiots des failles, il fallait s'attendre à ce que ce soit après l'Abysse, mais s'il ne les reconnaissait que rétrospectivement, une fois entré dans l'Abysse ?

« Quatorze ans, ce n'est pas l'âge auquel on devrait être envoyé seul dans des bois potentiellement dangereux tout en s'occupant de deux enfants plus jeunes. », fit remarquer Zhongli, brusquement, en se débarrassant de ses pensées.

« Je vous assure, Seigneur Géo, qu'elle est assez âgée. », insista Alan, un petit froncement de sourcils apparaissant sur son visage.

« Non, je ne faisais pas un commentaire et ne le soumettais pas au débat, j'énonçais un fait. » corrigea Zhongli, une expression sévère sur le visage, un euphémisme par rapport à ce qu'il ressentait vraiment. « Monsieur Alan, envoyer deux enfants et une adolescente de quatorze ans, tous trois sans défense, dans une forêt potentiellement dangereuse est un terrible manquement à votre devoir de grand frère envers eux. De plus, vous semblez choisir d'ignorer les paroles d'avertissement de quelqu'un qui sait ce que c'est que d'être perdu là. N'est-il pas logique de s'en remettre à son jugement, puisque c'est lui qui en a fait l'expérience ? »

« Ajax a tendance à exagérer, Seigneur Géo, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. », tenta encore Alan. Le dragon en lui fulminait.

« Il le fait vraiment ? » Zhongli laissa transparaître son irritation. L'homme pâlit. C'est bien, qu'il continue. « Ou choisissez-vous simplement de le croire pour vous débarrasser égoïstement de votre responsabilité dans toute cette affaire ? »

« Ma responsabilité ? » répéta Alan, sur la défensive. Zhongli se laissa aller à froncer un sourcil non impressionné, même si, intérieurement, il était calculateur.

« Ne venez-vous pas d'admettre que vous avez envoyé les deux plus jeunes garçons seuls, sans vous soucier de leur sécurité ? »

Alan sembla se calmer légèrement, soufflant d'agacement et regardant sur le côté.

« Je suppose que j'irai avec eux la prochaine fois. » finit par céder l'homme.

Zhongli le regarda ramasser sa pelle à neige et se diriger vers le hangar à côté de la maison, et ne put s'empêcher de penser qu'il y avait quelque chose d'autre dans cette histoire. On ne se met pas si soudainement sur la défensive, pas quand on ne semble même pas croire qu'on a fait quelque chose de mal en envoyant les enfants seuls.

Cela signifie que l'homme ressentait un semblant de culpabilité - ou, à tout le moins, qu'il était conscient d'être responsable de... quelque chose d'autre.

Il y avait plus que le simple fait d'avoir envoyé les enfants seuls, et Zhongli sentit ses instincts se mettre en alerte. Cela ne pouvait pas être bon.

La petite Tonia l'invita à entrer peu avant que Monsieur Alan ne revienne de la remise. Elle annonça qu'elle avait préparé du chocolat chaud, et qui était Zhongli pour le lui refuser ? Il s'excusa donc de rentrer dans la petite maison en baissant la tête et en brossant ses manches, secouant la neige qui s'accrochait à lui. Ses cornes et sa queue disparurent sur commande, à la grande déception apparente d'Anthon, qui avait assisté à l'action depuis le couloir.

« Pourquoi caches-tu tes cornes ? » demanda le garçon, une légère moue sur le visage.

« Je ne veux pas me cogner accidentellement et casser quelque chose. » expliqua Zhongli avec douceur.

Anthon fit une grimace, comme s'il savait que c'était logique, mais que cela ne lui plaisait pas pour autant.

« Prenez place, s'il vous plaît. » dit Tonia, rayonnante, en entrant dans le petit salon, portant un plateau contenant plusieurs tasses. Elle se tourna légèrement, inclinant la tête vers le couloir.

« TEUCER ! TEUCER, LE CHOCOLAT CHAUD EST PRÊT ! »

Zhongli ne garda qu'un sourire amusé devant les cris et les pas précipités qui s'ensuivirent quelque part dans la maison, et s'assit sur l'un des canapés.

Tonia posa le plateau sur la table à thé et lui tendit une tasse. Elle sembla devenir nerveuse une fois qu'il l'eut prise, s'agitant sur place. « J'espère que c'est bon. Mais, ah- eh bien, ce n'est probablement pas aussi chic que quelque chose servi dans un palais. » gloussa-t-elle, regardant sur le côté, gênée.

Zhongli ne manqua pas de remarquer que ce geste lui rappelait son frère aîné, et se laissa aller à un sourire encore plus chaleureux. « La nourriture et les boissons ne se résument pas à des ingrédients de qualité et à la maîtrise de l'art culinaire, petite Tonia. » fredonna-t-il dans la tasse, profitant de l'arôme domestique qui s'échappait de la vapeur. « S'il est fait avec amour, il peut surpasser même le plus cher des restaurants de luxe. »

Il but une gorgée. Bien sûr, les gens ordinaires ne seraient normalement pas capables de ressentir avec autant d'acuité les sentiments des autres dans la nourriture qu'ils préparaient, mais le sentiment était le même.

Et le chocolat chaud était chaud et agréable, chassant le givre qui avait réussi à s'accumuler autour de lui après avoir passé une demi-heure dans la neige depuis qu'ils avaient atterri.

« C'est délicieux. » sourit-il.

Les yeux de Tonia s'illuminèrent comme le ciel étoilé, d'un bleu foncé, plus sombre que celui d'Ajax, et pourtant plus lumineux.

C'est alors que Teucer déboula dans le couloir avec Anthon à sa suite, et ils faillirent se cogner contre la table à thé en se dépêchant d'attraper leurs tasses. Tandis que Tonia les réprimandait à juste titre pour ce qui aurait pu être un désastre, la porte d'entrée s'ouvrit pour laisser entrer Alan, qui enlevait ses bottes et son manteau d'hiver.

« J'ai fait du chocolat chaud, frère Alan. » annonça Tonia en remettant les deux enfants debout.

« Ah... » Alan fit une grimace. « Je suis désolé, il faut que j'y aille. Mon service commence dans une heure. »

Tonia se dégonfla un peu.

« Apporte des pelmeni sur le chemin du retour ! » cria fort Anthon, en arrachant une tasse des mains de Teucer. Tonia lui donna un coup sur le bras.

« Si je m'en souviens. » gloussa Alan, fatigué.

Un silence relatif s'installa tandis que l'homme se dirigeait vers le couloir, probablement pour rassembler ses affaires avant de partir au travail.

Zhongli regarda autour de la maison pendant un moment, essayant de sentir s'il y avait quelqu'un d'autre à l'intérieur à part eux cinq. Les frères et sœurs continuèrent à se disputer les tasses avant de finir par en prendre une chacun, et de s'asseoir à deux sur le canapé opposé et Tonia dans l'un des fauteuils.

Il était à peine cinq heures du soir.

« Il part ? » ne put-il pas s'empêcher de demander, en gardant une voix neutre et agréable, en buvant une gorgée de sa tasse.

Teucer acquiesça. « Oui. Il travaille de nuit dans un restaurant du village voisin. »

« Et... y a-t-il quelqu'un d'autre pour vous surveiller tous les trois ? » Il jeta un coup d'œil dans le couloir. Il n'y avait plus aucune trace d'Alan.

« Grand Frère était ici les mardis, les jeudis et les week-ends avant de partir pour Liyue. » songea Anthon, concentré sur la vapeur qui s'échappait de sa tasse. « Les lundis, mercredis et vendredis, sœur Tatiana est généralement à la maison toute la journée. »

« Mais ton frère n'est plus là. » fit-il remarquer en essayant de ne pas se sentir coupable. « Qui veille sur vous quand Monsieur Alan s'en va ? »

Tonia secoua la tête. « Nous attendons que maman rentre à la maison. »

Le mot "seuls" n'a pas été prononcé. « À quelle heure rentre-t-elle ? » demanda Zhongli, un mauvais pressentiment remontant le long de ses bras.

« A huit heures ? » Anthon fit la grimace. « Huit heures et demie ? Parfois, elle est retenue et arrive à neuf heures ou quelque chose comme ça. »

« Et je n'ai pas l'occasion de la voir. » profita Teucer pour se plaindre, boudant son chocolat chaud.

« Tu sais que Grand Frère sera déçu si tu restes debout après l'heure du coucher. » fit remarquer Tonia, apparemment toujours la voix de la raison.

De cinq heures du soir à huit heures. Cela faisait trois heures entières de la nuit que ces enfants étaient laissés seuls dans cette maison située à la périphérie d'un village tranquille. Même si personne ne venait leur souhaiter du mal, si quelque chose arrivait et qu'ils devaient chercher de l'aide, la maison la plus proche se trouve à dix minutes de marche sur un sentier enneigé.

Le parcourir seul ? Dans la nuit ? Le village proprement dit est à dix minutes de plus de cette maison. Au total, cela faisait vingt minutes qu'ils devraient passer à traverser l'extérieur pour avoir une chance de chercher de l'aide, si la maison la plus proche ne répondait pas.

Zhongli savait pertinemment que, si les circonstances étaient suffisamment graves, quelques minutes - non, quelques secondes - pouvaient faire la différence entre la vie et la mort d'un être humain.

Ces enfants avaient un délai de vingt minutes pour toute urgence qu'ils pourraient avoir. Qui était responsable de cette surveillance ? Zhongli ne pouvait même pas soupçonner Ajax d'être le fautif, tant il semblait s'occuper d'eux. Sans compter que les heures pendant lesquelles ils étaient laissés seuls étaient auparavant couvertes par lui, n'est-ce pas ?

Cela signifiait que quelqu'un d'autre ne le remplaçait pas.

Alan choisit ce moment pour sortir du couloir, vêtu d'une tenue moins décontractée et portant avec lui des protections pour ce qui allait sans doute être une longue marche dans la neige jusqu'à son lieu de travail. Il dit au revoir aux enfants avec un sourire distrait et un signe de la main, et les enfants lui répondent en criant « prends soin de toi » et « reste en sécurité. ».

Zhongli se leva.

L'homme se rendit compte qu'il ne pouvait rien dire et se tourna simplement vers la porte.

Il fit un rapide signe de tête aux enfants pour leur indiquer qu'il reviendrait tout de suite, et suivit Alan hors de la maison, en prenant soin de bien refermer la porte derrière lui, de peur que le froid n'atteigne les enfants.

Une fois dehors, Alan se tourna vers lui, mais Zhongli fut distrait par le bruit de pas crissant sur la neige venant de la direction des bois.

Bien sûr, lorsqu'il regarda dans cette direction, il aperçut Ajax qui se dirigeait vers eux en traînant les pieds.

Même s'il n'avait jamais douté des capacités de son âme sœur au combat, il était soulagé de le voir revenir en un seul morceau et en sécurité. Il avait l'air légèrement fatigué par ce qui avait probablement été rien de moins qu'un massacre, mais il avait l'air éveillé et prêt à en découdre, probablement revigoré par le combat.

Zhongli mit son affection de côté pour le moment.

Lorsqu'il les aperçut, les yeux d'Ajax se posèrent sur lui et il fut gratifié d'un sourire joyeux, que Zhongli n'eut aucun mal à lui rendre.

Mais ces yeux se posèrent sur Alan, et le sourire tomba avec eux, remplacé par un froncement de sourcils confus.

Ajax vint se placer près d'eux, regardant Alan comme s'il essayait de se souvenir de quelque chose.

Ses sourcils se froncèrent davantage.

« Tu vas travailler ? » demanda Ajax, quelque chose entre l'incrédulité et la déception dans sa voix.

« J'ai des horaires de travail, Ajax. » dit Alan, apparemment pour se moquer de quelque chose, si l'on en croyait l'expression d'Ajax. « Tout le monde ne peut pas prendre des jours de congé pour ne rien faire pendant la moitié de la semaine. »

Ajax sembla mordre une réplique à l'injure. « Et tu vas laisser les enfants seuls ? » demanda-t-il, puis ses yeux s'écarquillèrent légèrement, la colère, l'inquiétude et un mélange d'autres choses transparaissant avant qu'il ne semble les dissimuler. « Tu les laisses seuls depuis tout ce temps ? ! »

« Ce n'est que pour trois heures, arrête de faire la mère poule. » souffla Alan, dédaigneux. Zhongli s'empêcha de froncer les sourcils.

« Trois heures tous seuls avec un retard de vingt minutes au mieux s'ils ont une urgence et ont besoin d'aide. » se laissa-t-il aller à préciser, froid, et Alan lui jeta un regard tranquille.

« Il ne leur arrivera rien. » marmonna l'homme, comme un enfant capricieux.

« Vous ne pouvez pas en être certain si vous ne restez pas pour vous en assurer vous-même. » dit-il en croisant les bras. Du coin de l'œil, il surprit Ajax qui lui jeta un regard un peu surpris pendant une seconde.

« Comme je l'ai dit, je ne peux pas vraiment prendre des jours de congé juste parce que j'en ai envie. » insista Alan en fronçant les sourcils.

« Si, tu peux. » rétorqua Ajax, exaspéré. « Je t'ai laissé t'entêter avant parce que j'étais là pour les surveiller, mais maintenant que je ne suis plus là, tu ne peux pas... » Une pause. Une respiration profonde. Zhongli voulait tendre sa main, mais il ne connaissait pas la moitié du contexte de cette discussion. « Tu n'as même pas besoin de travailler ! Toi et père pourriez simplement cesser d'être jaloux et il n'y aurait aucun problème ! »

Alan souffla. « Je n'aurai plus cette conversation avec toi. » dit-il en fixant son sac à dos et en se détournant d'eux. « Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, contrairement à quelqu'un d'autre, » il lança un regard agacé à Ajax avant de renvoyer un simple regard effrayé à Zhongli. « J'ai du travail à faire. »

Sur ce, il leur tourna le dos et s'éloigna sur le chemin du village. Ajax n'essaya pas de l'arrêter, et Zhongli ne bougea pas.

Il y eut une seconde de silence.

Zhongli reporta son attention sur son âme sœur. Ajax envoyait un regard brûlant sur l'arrière de la tête d'Alan, les mains jointes en poings, essayant de contenir ce qu'il ressentait en ce moment.

Zhongli prit une dans ses mains et en tapota le dos pour apaiser la tension.

Les épaules d'Ajax s'affaissèrent, ses poings se desserrèrent et il poussa un petit soupir.

« Désolé pour ça. » réussit-il à dire, l'air désormais familier de la honte s'insinuant dans son expression. Zhongli se contenta de secouer la tête et de lui serrer la main.

( Désolé pour quoi ? D'avoir un frère qui ne pouvait pas s'occuper de ses jeunes frères et sœurs ?

D'être en colère à raison ?

Zhongli devait une fois de plus remercier Guizhong pour son enseignement de la patience, sinon il aurait déjà étranglé quelqu'un. )

« Comment s'est déroulée la chasse ? » demanda-t-il à la place. L'humeur d'Ajax s'en trouva considérablement améliorée.

« Assez facile. » commenta son âme sœur, un sourire fier se dessinant sur ses lèvres. Zhongli sourit à son tour. « Ils n'étaient que deux douzaines, et heureusement, ils n'étaient pas trop près de la périphérie. On dirait que c'est la défaite du Loup Alpha qui les a incités à s'approcher aujourd'hui. »

Zhongli fredonna. « Bon travail. »

Des petites touches de rose s'épanouirent sur les joues d'Ajax, ses taches de rousseur semblant s'animer par taches. Chère Celestia, il était adorable.

« A-Ah, ce n'était rien. » répondit Ajax avec un petit rire nerveux.

« J'en doute fort. » fredonna encore Zhongli. « Quelques douzaines, disais-tu ? Et cela ne t'a pris qu'une poignée de minutes, tout seul. L'échauffourée au territoire des loups a prouvé que tu as une facilité née de l'expérience et du travail lorsqu'il s'agit de traiter avec eux, mais cela ne veut pas dire que ce n'est rien. » dit-il en balayant un peu de neige sur sa chevelure auburn. « Tu t'es très bien débrouillé. Si tes petits frères et sœurs le savaient, je suis sûr qu'ils seraient immensément reconnaissants. Et probablement enthousiastes. »

Le rougissement s'était alors étendu au cou d'Ajax, et Zhongli se délectait de voir le temps qu'il fallait à l'autre pour former une réponse cohérente.

« Tu ne peux pas... dire des choses comme ça. » réussit à dire Ajax, la voix légèrement différente, regardant partout sauf vers lui.

« Je peux et je vais le faire. » dit simplement Zhongli, en serrant une dernière fois la main de son interlocuteur. « Maintenant, allons à l'intérieur - la petite Miss Tonia a préparé du chocolat chaud. »

Une puzzle commençait à se former dans l'esprit de Zhongli, un puzzle qui lui déplaisait au fur et à mesure que les pièces s'y ajoutaient.

Assis à côté d'Ajax dans le petit salon et buvant du chocolat chaud pendant que les enfants le bombardaient de questions et d'histoires sur tout ce qui lui avait manqué la semaine dernière depuis son départ pour Liyue, Zhongli commença à réfléchir.

Bien qu'Ajax soit le grand frère aimé que ses frères et sœurs appelaient ainsi, la façon dont leur conversation se déroulait frappait Zhongli comme étant plus typique d'une conversation entre des enfants et leurs parents. Zhongli n'était pas étranger au concept des frères et sœurs plus âgés qui sont comme des gardiens secondaires pour les frères et sœurs plus jeunes avec un écart d'âge significatif, mais c'était quelque chose de tout à fait différent.

C'était presque comme si Ajax était le seul à s'occuper des enfants, malgré le fait que les deux parents et au moins trois frères et sœurs plus âgés étaient apparemment présents dans ce foyer.

Comment Alan l'avait-il dit ? Ah, mais ils étaient occupés.

Occupés à quoi ? Au travail ? C'était probable. Mais alors, pourquoi Ajax avait-il dit à Alan qu'il n'avait pas besoin de travailler ? Sans parler du fait qu'Alan avait fait plusieurs allusions à l'idée que...

Hmm.

Mais cela n'avait pas de sens. Zhongli avait eu l'impression que les habitants de Snezhnaya considéraient le fait de travailler pour la Tsaritsa comme le plus grand des honneurs. Si ses soupçons étaient exacts et qu'Alan donnait l'impression qu'il ne pensait pas qu'être un Harbinger était un travail respectable...

Quelle était la situation réelle ? Ajax était un Exécuteur. Zhongli savait pertinemment que les Exécuteurs étaient grassement payés et qu'ils avaient tendance à vivre dans le luxe. Vu la façon dont Ajax s'occupait de ses frères et sœurs, Zhongli ne serait pas surpris s'il envoyait une bonne partie de son salaire pour aider...

Ah...

Mais est-ce que ce salaire avait été reçu ? Est-ce ce qu'il voulait dire lorsqu'il avait déclaré qu'il n'y aurait pas de problèmes si le père et Alan cessaient d'être jaloux ? S'agissait-il d'un problème qui ne concernait que ces deux-là, ou ce problème s'étendait-il aux deux autres frères et sœurs plus âgés et à la mère ?

Ce n'était donc pas qu'Alan avait besoin de travailler pour subvenir aux besoins de la famille et qu'il n'avait donc pas d'autre choix que de laisser les enfants à eux-mêmes pendant quelques heures, mais plutôt...

Il préférait travailler tard le soir et laisser les enfants seuls pendant quelques heures plutôt que...

quoi, accepter l'aide d'Ajax ? La situation était-elle la même avec le père ?

Est-ce que quelqu'un dans ce foyer avait accepté l'aide d'Ajax ? Certainement pas. Il devait bien y avoir quelqu'un d'assez raisonnable pour laisser Ajax, l'un des membres de la maison, apporter un soutien économique. Après tout, n'était-ce pas ainsi que fonctionnaient les foyers humains ? Tous les membres capables d'avoir un salaire mettaient en commun des fonds pour faire fonctionner la maison tant qu'ils y vivaient. Zhongli ne voyait donc aucune raison pour qu'Ajax ne soit pas censé, et encore moins autorisé, à subvenir aux besoins de la famille. En gardant cela à l'esprit, et en considérant à quel point certains salaires des Exécuteurs étaient ridicules, il serait bien sûr possible pour certains membres (si ce n'est tous) d'assouplir leurs horaires de travail (voire de les abandonner complètement). Il n'y aurait aucune raison pour que les enfants ne soient pas pris en charge par un adulte pratiquement à toute heure de la journée. Et cela ne pouvait pas être un problème pour le salaire d'Ajax, puisque Zhongli savait pertinemment qu'il était le favori de la Tsaritsa, et qu'elle aimait montrer son approbation en inondant ses sujets d'argent et de pouvoir.

Cela n'avait aucun sens. En tant que membre à part entière de cette maison, sa pension alimentaire ne devrait-elle pas faire partie du revenu collectif ?

...

À moins que...

À moins qu'ils ne le considèrent plus comme faisant partie du ménage ? Mais... Pourquoi ?

Ajax était certain (et les interactions de Zhongli avec Alan l'avaient prouvé) que personne dans ce foyer ne semblait l'avoir jamais cru au sujet du gouffre, donc cela ne pouvait pas être à cause de cela. Faire partie des Fatui n'était-il pas considéré comme un honneur dans cette famille ? Cela semblait être la seule option. D'après la façon dont les enfants discutaient avec Ajax, Zhongli comprenait qu'au moins les deux plus jeunes ne savaient pas qu'il était un Exécuteur.

Mais, encore une fois, c'était peut-être simplement pour protéger les enfants de la partie horrible du fait d'être un Exécuteur de l'Archon Cryo. Après tout, Tonia semblait le savoir, mais se contentait de mentir.

Que se passait-il donc ici ?

Il était près de huit heures et demie lorsque la porte d'entrée s'ouvrit et que deux personnes entrèrent, s'arrêtant à l'entrée pour se débarrasser de leurs manteaux de neige et de leurs bottes.

Zhongli sentit Ajax se crisper à ses côtés et entendit son âme sœur prendre une grande inspiration sous le chœur joyeux des enfants,

« Maman ! Papa ! »

NDA :

Je vous rappelle amicalement qu'une grande partie de l'histoire d'Ajax n'a été racontée qu'à travers des pensées et une narration intérieure et que Zhongli n'en sait en fait que très peu lol.

J'espère que vous avez apprécié ce chapitre ! Il était un peu plus long que d'habitude - à la manière classique de Zhongli, j'ai été pris dans les monologues intérieurs lololol

Au cas où vous vous poseriez la question :

frère Altaïr : aîné, sept ans de plus qu'Ajax

sœur Tatiana : deuxième, six ans de plus qu'Ajax

frère Alan : troisième, quatre ans de plus qu'Ajax

Quoi qu'il en soit, je vous verrai au prochain chapitre !

FIN NDA