« As-tu une marque d'âme sœur, mon cher Tartaglia ? »
Ajax regarda la Tsaritsa, allongée sur son trône, et se redressa de l'endroit d'où il s'était agenouillé devant elle.
« ...Oui », répondit-il, sachant pertinemment qu'il ne pouvait pas lui mentir.
« Laisses-moi la voir », lui dit-elle en tendant la main.
Ajax avait une marque d'âme sœur, tout comme la moitié de la population de Teyvat. Mais contrairement à la moitié de la population de Teyvat, les sentiments d'Ajax à l'égard de sa marque étaient... différents.
Lorsqu'Ajax était tombé dans les Abysses à l'âge de quatorze ans, il s'était fabriqué une personnalité à partir des bêtes immondes et des puissances qui habitent les Abysses. C'était en partie grâce à ce masque, cette autre personnalité qu'Ajax avait survécu ( même si c'était partiellement, même si les Abysses s'étaient engouffrées dans les fissures et avaient remplacé une partie de lui, même si le gamin qui était tombé n'était pas le même que celui qui s'était échappé trois mois plus tard ). Ce masque avait été baptisé Tartaglia par la Tsaritsa, qui l'avait recueilli alors que sa famille ne voulait pas le faire, et qui lui avait donné quelque chose à faire de sa vie - qui lui avait donné un moyen de valoir quelque chose, même si ce moyen était de faire couler le sang.
L'autre moitié de la raison pour laquelle Ajax avait survécu aux Abysses, et sans doute la seule qui l'avait vraiment sauvé, était sa marque d'âme sœur.
Comme certaines marques connues, elle pulsait d'une douce puissance lorsqu'Ajax était en détresse, ce qui était plus ou moins son état constant au fond de l'abîme. Pendant les nuits interminables, Ajax se mettait en boule pour essayer de dormir, et ne parvenait à se reposer que grâce à la douce lueur dorée qui émanait de la marque sur son cœur. Elle le protégeait et le rassurait quand rien d'autre ne pouvait le faire.
Même si Ajax savait, au fil des jours et des mois, que son âme sœur ne voudrait pas de ce qu'il devenait, cela lui rappelait qu'il y avait quelqu'un qui l'attendait. Il avait quelqu'un à qui il devrait rendre la pareille pour l'avoir sauvé, même si cette personne n'était pas au courant de toute l'affaire.
Ajax n'était peut-être plus normal ni bon, mais il pouvait encore faire semblant. Tartaglia en était la preuve.
Si Ajax trouvait son âme sœur, il ferait semblant d'être normal pour elle. Il observerait de loin, si possible, et s'assurerait qu'il ne lui arrive rien. Qu'aucun mal ne lui arrive. Qu'elle ne manque jamais de rien.
Il adopterait la même approche qu'avec ses frères et sœurs plus jeunes.
Tel était le plan. Ou, du moins, c'était le cas, jusqu'à ce que la Tsaritsa demande une audience avec lui, seul à seule, et demande à voir sa marque.
Ajax se tenait dans la salle du trône, sa chemise ouverte sur le côté, révélant la marque qu'il connaissait bien et qui reposait sur son cœur.
Il resta immobile, sentant le froid de la pièce s'infiltrer dans sa peau gelée, tandis que la Tsaritsa posait les yeux sur la marque et que ses yeux commençaient à se durcir en la reconnaissant.
Sur sa poitrine reposait un dragon, gardant un morceau de cor lapis. Le dragon avait des yeux dorés comme le soleil couchant, et c'étaient ces mêmes yeux qui avaient permis à Ajax de rester sain d'esprit dans les Abysses.
Mais à présent, la Tsaritsa fronçait les sourcils devant ces yeux dorés, et Ajax avait l'impression de se trouver au bord d'un précipice bien plus grand que lui.
La tsarine leva les yeux vers lui.
« Tartaglia », commença-t-elle, sérieuse. « C'est la marque de Morax, l'Archon Géo. »
Ajax se sentait encore trahi lorsqu'il débarqua sur les quais du port de Liyue.
Dès que la Tsaritsa l'avait appris, elle avait envoyé des messagers privés à la Nation qui priait l'Archon Géo pour annoncer que l'âme sœur de Rex Lapis avait été retrouvée. Ajax n'eut même pas le temps de comprendre ce que cela signifiait avant d'être envoyé dire au revoir à ses frères et sœurs, puis d'être immédiatement expédié à Liyue avec une suite de Fatui lorsque la convocation du Qixing arriva.
Sur le bateau, il eut tout le temps d'assimiler la situation avec une douleur sourde dans la poitrine.
L'Archon Géo était son âme sœur.
Soudain, le plan d'Ajax qui consistait à faire semblant d'être normal pour son âme sœur fut complètement détruit. Non seulement son âme sœur était quelqu'un qui le connaissait, mais aussi quelqu'un qui ne voulait pas de lui. Ajax pouvait charmer ses semblables, facilement impressionnés, qui acceptaient son charisme et appréciaient (et avaient besoin) de son argent et de son pouvoir.
Mais un Archon, et le plus ancien des Archons de surcroît ?
Rex Lapis n'avait pas besoin de lui. Rex Lapis n'avait pas besoin d'un humain, même si cette description était discutable pour Ajax (1), qui était plus sombre qu'autre chose.
Rex Lapis ne voulait pas d'une petite chose brisée comme lui. Rex Lapis verrait tout de suite clair dans son jeu. Rex Lapis n'avait besoin de rien de ce qu'Ajax pourrait lui offrir.
Ainsi, non seulement il ne pouvait espérer qu'un jour son âme sœur l'aime à son tour, mais il ne pouvait pas non plus espérer rendre la pareille à Morax qui lui avait fait une faveur dans les Abysses.
En effet, qu'est-ce que Rex Lapis pouvait bien vouloir de lui ?
Pourquoi la Tsaritsa l'avait-elle envoyé, alors qu'elle savait à quel point Ajax ne valait rien pour l'Archon Géo ? Alors qu'elle savait qu'Ajax n'avait de valeur qu'à cause de Tartaglia, et que sa seule utilité était de tuer des choses ?
Qu'espérait-elle gagner avec ça ? De l'éloigner de ses frères et sœurs, la seule chose qui lui apportait du bonheur ? De l'envoyer à l'autre bout de Teyvat comme un cadeau enrubanné ?
Ajax gardait un visage neutre alors qu'il descendait les quais à la faveur de la nuit, flanqué de l'escorte de Fatui de la Tsaritsa, portant un tout nouveau masque qu'il avait choisi de nommer Childe. Ce masque devait permettre d'éviter le pire. Childe serait tout ce qu'Ajax était censé être, et tout ce que Tartaglia pouvait apporter de décent à la table.
Childe rencontra donc l'envoyé du Qixing au bout des docks. Les Sept Étoiles s'étaient arrangées pour venir le chercher au quai et l'amener à l'empereur pour qu'il confirme la revendication de la Tsaritsa, après quoi la nouvelle serait annoncée en bonne et due forme pour que tout Liyue puisse se réjouir.
Rex Lapis était connu pour avoir une marque d'âme sœur, même si peu de gens savaient à quoi elle ressemblait, et il était connu que l'Archon avait porté cette marque pendant des milliers d'années sans jamais trouver la personne qu'elle représentait.
Trouver l'âme sœur de Rex Lapis était l'une des choses que l'on souhaitait lorsque l'on célébrait l'anniversaire du dieu. Qixing souhaitait s'assurer que le moment était enfin venu avant d'annoncer l'événement.
L'envoyée de Qixing était une femme aux cheveux bleu clair couronnés d'une paire de cornes rouge foncé à noire qui s'enroulaient le long de sa tête. Si ses renseignements ne lui faisaient pas défaut, il s'agissait d'une des Adeptes au service de l'Empereur.
« Bienvenue à Liyue », salua-t-elle, poing contre paume, en s'inclinant légèrement à jusqu'à sa taille. « Je suis Ganyu, une secrétaire de Qixing, et je serai votre escorte ce soir. »
L'escorte des Fatuis salua à son tour, avec seulement la moitié de la grâce de la femme devant eux, et Ajax fit de son mieux pour les imiter.
Ganyu les conduisit à travers la ville. Même sous le manteau de la nuit, les rues de Liyue étaient encore pleines de monde, et la petite suite d'envoyés Fatui menée par un visage familier attira donc les regards de nombreux passants.
Ajax marchait au milieu du groupe, presque à l'abri des regards des citoyens, le masque de Childe bien en place.
Ils marchèrent jusqu'au palais de l'empereur, relié par un grand pont de bois près des étangs de lotus, la structure gigantesque construite en partie dans le mont Tianheng. Plus haut que n'importe quel autre bâtiment du port, il surplombait toute la ville à travers des écrans blanc doré et des treillis de bois sombre.
La seule autre structure plus haute que lui était la légendaire Chambre de Jade, et elle était amarrée plus près de l'autre extrémité du port, loin du palais.
Ils traversèrent le pont. Alors qu'ils traversaient le pavillon d'entrée, ils croisèrent le chemin d'un jeune homme brandissant une lance. Si l'on se fiait à ses vêtements, il s'agissait vraisemblablement d'un Adepte.
Des yeux jaunes et froids se posèrent sur sa suite, et Ajax les croisa par pur hasard au milieu des Fatuis qui l'entourait.
Le jeune homme aux cheveux vert foncé le regardait comme quelqu'un qui cherchait à savoir s'il était coupable de quelque chose, le mépris rayonnant dans ses yeux presque électriques.
Ajax détourna le regard et revint vers l'avant, son masque de Childe gardant son expression neutre.
Il sentit l'intensité de ces yeux lui brûler l'arrière du crâne jusqu'à ce qu'ils aient traversé la cour et pénétré dans la chambre principale, les portes coulissantes se refermant derrière eux.
De l'autre côté de la pièce, un homme drapé dans d'élégantes soieries brunes et dorées était assis sur une plate-forme légèrement surélevée, des cornes lapis s'enroulant autour de sa tête et des cheveux bruns foncés tombant en cascade dans son dos, dont les pointes se teintaient d'ambre.
Rex Lapis.
Ajax déplaça son regard vers le sol avant d'oser regarder l'empereur en face.
« Mon Seigneur, » commença Ganyu, saluant probablement l'Archon si l'on en croyait le froissement de ses vêtements. « J'ai amené les envoyés de Snezhnaya. »
La voix de Rex Lapis résonna dans la chambre, profonde et apaisante, et Ajax la sentit descendre le long de sa colonne vertébrale. Il y eut un léger brassage de vêtements, probablement celui de Ganyu, qui se mit à l'écart. « Est-ce que c'est... ? »
Les gardes personnels de la Tsaritsa se dispersèrent pour se placer le long des murs près de l'entrée, seuls deux d'entre eux restèrent aux côtés d'Ajax.
« Sa Majesté, la Tsaritsa, souhaite présenter ses plus sincères excuses au Seigneur Géo », commença l'un d'eux, saluant en traînant les pieds avant de poursuivre. « Voici le Onzième Exécuteur, Tartaglia l'Avant-garde, et il est notre camarade depuis plus de dix ans maintenant. Cependant, ce n'est que récemment que Sa Majesté a demandé à voir sa marque d'âme sœur, et donc seulement maintenant qu'Elle a découvert qu'il était l'âme sœur de Votre Excellence. »
« Elle s'excuse d'avoir mis tant de temps à lui demander s'il avait une marque d'âme sœur », ajouta l'autre en s'inclinant également, mais un peu plus profondément. « D'habitude, elle ne prend pas autant de temps pour demander, mais... Tartaglia était un cas spécial. »
« Je vois », fredonna la voix de l'Archon. « Puis-je voir la marque, Tartaglia ? »
Ajax s'efforça de ne pas cligner des yeux, gardant un visage neutre. Il lui demandait ?
Écartant cette pensée, il garda son masque de Childe nonchalant tout en défaisant ses boutons et en écartant précipitamment le col de sa chemise pour révéler la marque sur sa poitrine.
Il y eut un léger souffle, probablement de la part de Ganyu, et un silence pesant s'installa dans la pièce.
« C'est... l'Exuvia », sembla dire Ganyu, quelque part entre la surprise et l'admiration.
« C'est vrai », déclara Rex Lapis, la voix lourde et révérencieuse. « Viens, s'il te plaît, nous devons vérifier cela. »
Ajax retint une bouffée d'air et ferma les yeux une seconde avant de s'avancer. Gardant son regard sur un point aléatoire de la poitrine de l'Archon, il le regarda descendre de la plate-forme légèrement surélevée et venir à sa rencontre au milieu.
Maintenant qu'ils étaient face à face, Ajax essayait de ne rien ressentir au fait que l'Archon le dépassait encore d'au moins une demi-tête, à en juger par la hauteur de ses épaules.
« Presse ta main contre la mienne », indiqua l'Archon, doux et apaisant, en levant la sienne pour qu'elle plane entre eux.
Ajax demanda à Childe d'empêcher sa main de trembler alors qu'il la levait et pressait sa paume contre celle de l'autre, n'ayant qu'un instant pour remarquer que la sienne était plus petite.
Dès que leurs paumes se rencontrèrent, une douce lumière jaillit de l'endroit où leurs peaux se touchaient. D'abord blanche, elle s'enroula en spirale autour d'eux, dans des teintes dorées mêlées à des bleus océaniques éclatants.
Ajax la regarda fixement, ses yeux se levèrent par réflexe pour voir la réaction de l'Archon.
Rex Lapis le regardait également, les yeux écarquillés de surprise, baignés d'une myriade de nuances d'or et de bleu.
Mais ses yeux...
Ses yeux étaient les plus brillants de tous, apparemment taillés dans le cor lapis le plus fin, ornés de fines traînées de couleur rouge sous ses cils.
Ajax réalisa, le cœur serré, qu'il s'agissait des yeux de son dragon. Ce bel homme était son dragon.
Il comprit immédiatement ce qu'il ressentait et s'assura que le masque de Childe était bien collé à son visage pour éviter que ses propres yeux ne le dénoncent.
Mais Ajax s'effondrait à l'intérieur.
Rex Lapis était son âme sœur. La Tsaritsa avait raison.
Et maintenant, que faire ? De toute évidence, il était censé rester ici, la Tsaritsa l'avait clairement fait comprendre lorsqu'elle lui avait demandé de faire ses valises et de dire au revoir à ses...
Ses frères et sœurs.
Les reverrait-il un jour ?
Qu'allait-il faire ici ? Combien de temps faudrait-il à Rex Lapis pour se lasser de lui ? Mais il ne pouvait pas vraiment partir. Ce serait un désastre international s'il le faisait ! Il devait faire en sorte que l'Archon ne l'abhorre pas, car s'il le faisait, cela se saurait et il deviendrait la plus grande honte de Snezhnaya.
Comment cela se répercuterait-il sur ses petits frères et sœurs, qui étaient encore innocents, qui l'adorait toujours autant ?
Ajax vivait en sursis, et c'était une notion aussi amère et ironique que n'importe quelle autre, étant donné ce que les Abysses avaient fait de sa relation particulière avec le temps.
Lorsque la lumière s'éteignit, le silence dans la pièce était palpable. Les yeux d'Ajax étaient rivés sur ceux de l'Archon, incapables de les détourner, leurs mains toujours serrées l'une contre l'autre.
« … C'est toi », murmura Rex Lapis au bout d'un moment, révérencieux, et Ajax sentit que cela lui transperçait la poitrine.
C'était lui.
Ajax avait l'impression de se trouver dans l'œil du cyclone alors que les membres du Qixing et d'autres travailleurs étaient appelés à gauche et à droite, rédigeant des lettres d'annonce, préparant des cadeaux de remerciement et des récompenses commémoratives pour la Tsaritsa, se préparant à annoncer la nouvelle au port de Liyue au soleil du matin. L'entourage de Fatui était parti sans grande fanfare, faisant ses adieux à Tartaglia en tant que compagnon d'armes.
Tandis que Ganyu et plusieurs autres assistants s'affairaient à rassembler les gens, Ajax se tenait à l'écart, le visage neutre du masque de Childe collé au visage.
Rex Lapis s'approcha de lui après avoir organisé les choses avec l'Adepte, et Ajax se redressa, se tournant vers lui.
« Permets-moi de te montrer tes quartiers temporaires », indiqua l'Archon sur le côté. « Ils devront servir pour l'instant, jusqu'à ce que nous ayons ton avis sur la façon dont tu préférera avoir ton espace de vie. »
Ajax se contenta d'acquiescer et de suivre l'Archon, se tenant à quelques pas derrière lui sous prétexte qu'il ne connaissait pas les couloirs.
Ils traversèrent les cours, les étangs de lotus et les jardins de lys glacés flanqués de buissons de fleurs de soie. Il y eut d'abord un silence plutôt agréable.
« Je suis conscient que ce ne sont pas les conditions dans lesquelles les âmes sœurs ont tendance à se rencontrer », commença Rex Lapis, sa voix tranquille parvenant à apaiser le trouble intérieur d'Ajax, comme l'avait fait sa marque dans les Abysses. « J'espère que tu sais que je n'essaierai pas de te précipiter dans quoi que ce soit - j'aimerais plutôt avoir la chance d'apprendre à te connaître. »
Lorsque Rex Lapis termina ces mots en le regardant par-dessus son épaule, Ajax se contenta d'acquiescer, n'ayant pas confiance en sa propre voix.
L'Archon hocha la tête à son tour, reportant son attention sur leur chemin.
« Ton nom d'Exécuteur est 'Tartaglia', n'est-ce pas ? » demanda l'Archon, rhétorique. « Est-ce le nom par lequel tu veux que je t'appelle, ou préfères-tu qu'on t'appelle autrement ? »
Ajax réalisa une fois de plus que l'Archon Géo lui posait la question.
Il avait entendu parler de sa réputation de dirigeant doux et compréhensif, mais il ne savait pas qu'elle s'étendait aux créatures comme lui.
Ou... peut-être ne l'avait-il pas encore remarqué ?
« … Appelez-moi Childe », réussit-il à dire, un peu faiblement mais assez fermement pour qu'il en soit satisfait.
Avec un peu de chance, Childe serait suffisant pour rester dans les bonnes grâces de l'Archon. Avec un peu de chance, l'Archon en viendrait même, peut-être, à apprécier Childe, même si ce n'était qu'une connaissance, un étranger, qui vivait dans son palais.
Car il savait qu'Ajax ne serait jamais suffisant.
« Childe », répéta l'Archon, testant le mot. « Très bien, alors. Je te prie de m'appeler Zhongli. »
Ajax fut pris au dépourvu. « Zhongli ? » demanda-t-il, confus.
L'Archon se tourna légèrement pour le regarder, et même si ses lèvres restaient neutres, ses yeux dorés laissaient entrevoir un sourire. « Je n'ai pas de préférence particulière pour l'un ou l'autre des noms que l'on me donne, mais celui-ci me semble moins... formel que les autres. J'aimerais que tu l'utilises, même si ce n'est que lorsque nous sommes seuls. »
Ajax fit mine de s'intéresser aux étangs de lotus et acquiesça, incapable de soutenir le regard doré trop longtemps.
Cela faisait ressentir... des choses étranges à sa poitrine.
Rex Lapis continua à marcher et ils traversèrent un autre pavillon ouvert sur l'extérieur qui les conduisit dans une autre partie de la cour. Ils devaient entrer dans la partie privée du palais.
Alors qu'ils traversaient encore d'autres étangs de lotus, Ajax ne put s'empêcher de demander.
« Quelle est la profondeur de ces étangs ? » lança-t-il en essayant de ne pas s'énerver contre lui même.
« Ils atteignent un peu plus que tes genoux », répondit l'Archon avec un bourdonnement, leur jetant un coup d'œil avant de reporter son regard sur la promenade. « Au moins à ses points les plus profonds. Les zones les plus proches des bords sont légèrement moins profondes. Cette espèce particulière de fleurs de lotus apprécie cette profondeur, mais celles qui sont plantées près de la cour principale sont des fleurs de lotus naines, et leurs étangs ne dépasseraient donc guère tes chevilles. »
L'Archon se lança dans un exposé sur les différences entre les deux variétés de fleurs de lotus et sur les difficultés rencontrées pour les planter à tel ou tel endroit. Ajax écouta dans un silence un peu surpris, ne s'attendant pas à cette longue explication, mais constatant que cela ne le dérangeait pas du tout.
Il aimait bien écouter Rex Lapis parler. Il expliquait tout comme s'il avait fait partie du groupe qui l'avait découvert. On aurait dit quelqu'un qui était là, dans la boue jusqu'aux genoux, se débattant avec les premiers cultivateurs de lotus de Liyue en essayant de comprendre quelle profondeur convenait à quelle fleur. Ou, à tout le moins, qui avait suffisamment écouté ces cultivateurs pour absorber toutes les informations de cette manière.
C'était un sentiment très différent, comparé à la façon dont la Tsaritsa parlait habituellement.
C'était... agréable. Ajax se rendit compte qu'il aimait ça. Il se dit qu'il pourrait probablement interroger l'Archon sur les propriétés du sel, se détendre et profiter d'un après-midi entier pour apprendre quelque chose qui ne serait probablement jamais utile dans sa vie.
L'Archon coupa court à son discours, quelque part entre la description des niveaux de lumière et le fait qu'ils avaient même expérimenté avec des porteurs de Vision Hydro pendant un moment pour voir s'ils pouvaient rendre la boue moins accrocheuse à la lumière. Il s'arrêta devant une porte au bout d'une des promenades, avec une belle vue sur la petite cour qui les entourait. L'Archon se tourna vers lui avec quelque chose qui ressemblait à un nuage dans les yeux. « Je m'excuse, j'ai tendance à me lancer dans de longues tirades quand on ne me rappelle pas d'arrêter. »
Ajax secoua la tête. « C'est bon, ça ne me dérange pas. » Il s'était en fait investi dans la lutte étonnamment dramatique de la plantation de fleurs de lotus, il y a bien longtemps.
« Mais je ferai attention à ne pas trop en faire la prochaine fois », fredonna l'Archon.
« Hé, j'ai posé la question », insista Childe. « Si j'avais voulu que vous vous arrêtiez, je l'aurais dit il y a dix minutes quand j'ai eu la réponse que je cherchais. »
Dès qu'il l'eut dit, il se rendit compte qu'il répondait à l'Archon Géo. C'était étonnamment facile de le faire avec le masque de Childe, et Ajax réalisa que ce devait être un trait emprunté au souvenir où il avait appris que la Tsaritsa aimait plutôt qu'il soit direct et honnête.
Mais ce n'était pas la Tsaritsa...
«Est-ce vrai ? » Se demanda l'Archon, et Ajax sortit de sa panique momentanée en se remettant au garde-à-vous. Il fut accueilli par des yeux légèrement surpris sur une expression totalement placide, sans aucune appréhension. « Très bien alors, je te ferai confiance pour me dire d'arrêter si tu le souhaites. »
Ajax cligna des yeux, et se résolut à acquiescer.
Même s'il voulait qu'il s'arrête, ce dont il doutait en temps normal, Ajax n'était pas sûr d'avoir l'autorité nécessaire pour dire à Rex Lapis de se taire.
L'Archon fit glisser la porte et fit un geste vers l'intérieur de la pièce. « Comme je l'ai dit précédemment, il s'agit de ton hébergement temporaire. Des questions te seront posées ultérieurement sur la façon dont tu préfères que tes chambres soient agencées, alors pour l'instant, celles-ci devraient faire l'affaire. »
Ajax entra dans la pièce, découvrant un petit coin salon et une cloison sur le côté séparant ce qu'il devinait être la chambre à coucher.
L'Archon reprit la parole et Ajax se tourna vers lui. Le dieu fouilla dans sa manche et en sortit un petit objet qu'il lui tendit. « Si tu as besoin de quoi que ce soit, sonnes ceci et l'un de mes assistants viendra te chercher. »
Ajax tendit la main et accepta l'objet déposé.
C'était une petite cloche, magnifiquement fabriquée en cor lapis et en or, et son cerveau lui indiqua qu'elle ressemblait au type de bibelots qu'aimerait Tonia.
Le souvenir de sa sœur lui fit mal au cœur, mais il le garda à l'intérieur en rapprochant l'objet de lui et en regardant l'Archon avec un hochement de tête.
« D'accord, je crois que tu devrais te reposer maintenant ; ça a dû être un sacré voyage pour arriver jusqu'ici », fredonna l'Archon en franchissant le seuil pour se tenir à l'extérieur de la pièce. « Je te souhaite une bonne nuit. »
« Bonne nuit », répéta Ajax, comme un idiot.
Son embarras fut réduit à néant lorsque l'Archon lui adressa le plus petit des sourires avant de faire glisser les portes et de s'en aller.
Ajax resta au milieu de la pièce bien plus longtemps qu'il ne voulait l'admettre.
Il se sentait... étrangement calme. C'était exactement la même sensation que lorsque sa marque d'âme sœur pulsait de manière apaisante dans les Abysses, sauf que cette fois-ci, elle se présentait sous la forme de l'Archon lui-même et d'un exposé inutilement long sur la plantation des lotus.
Et un sourire.
Et une amabilité générale à son égard.
Rex Lapis ne l'avait-il pas remarqué ? Ne l'avait-il pas senti ? Peut-être n'avait-il pas de marque d'âme sœur, et n'avait-il donc jamais pu chercher quelqu'un qui corresponde à l'animal sur sa poitrine. Il n'était pas rare que les âmes sœurs naissent l'une avec la marque, l'autre sans.
Ajax s'était toujours demandé, pendant longtemps, si les Abysses avaient changé sa marque de la même manière qu'elles l'avaient changé lui. C'était bien le cas, non ? Après tout, l'Ajax d'alors n'était pas... ce qu'il restait de l'Ajax d'aujourd'hui. Une bonne partie de lui n'était qu'un monstre abyssal se faisant passer pour un humain. Il était impossible que sa marque d'âme sœur n'ait pas changé pour refléter cela - c'était connu pour être une chose qui arrivait, après tout. Lorsqu'une personne changeait de manière irréversible, la marque de son âme sœur, si elle en avait une, reflétait ce changement en temps réel.
Il était impossible que les Abysses n'aient pas changé Ajax, la seule explication était donc que Rex Lapis lui-même n'avait pas de marque. Cela expliquerait certaines choses.
Attendez...
Non, ce n'est pas le cas ; Rex Lapis n'était-il pas connu pour avoir une marque ?
Alors... l'Archon n'avait-t-il tout simplement pas remarqué quelque chose d'anormal chez Ajax ?
Peut-être que non.
Peut-être que tout irait bien, peut-être que les choses se dérouleraient comme prévu. Ajax pourrait se faire passer pour Childe et essayer de s'entendre avec Rex Lapis, ou au moins ne pas être un emmerdeur.
Oui, c'est ça.
Ses craintes légèrement apaisées, Ajax posa la cloche en cor lapis sur une table de nuit basse et commença à chercher des vêtements de rechange pour dormir.
Sa relative tranquillité d'esprit ne dura pas très longtemps.
Il venait à peine de se changer pour enfiler des vêtements de nuit Liyuéen qu'il avait trouvés derrière l'une des portes coulissantes de l'entrepôt lorsqu'il sentit une présence à l'intérieur de la pièce.
Alerté, il garda sa Vision serrée dans sa paume fermée et jeta un coup d'œil autour de la cloison, dans le salon.
Dans la fenêtre circulaire ouverte sur le mur juste en face de la porte était assis le même jeune Adepte que plus tôt dans la nuit, une jambe pendante dans la pièce et l'autre reposant sur le rebord de la fenêtre, le genou contre la poitrine.
Le jeune homme ne bougea pas, mais ses yeux trouvèrent immédiatement Ajax.
Ajax lui, remit Childe et contourna l'écran pour venir se placer au milieu de la pièce, sa Vision toujours cachée dans une main.
« Puis-je vous aider ? » demanda-t-il, confus, ne gardant sur son visage que cette émotion.
L'Adepte se laissa tomber dans la pièce proprement dite et s'approcha d'Ajax. Le sommet de la tête du jeune homme n'atteignait que ses épaules, et Ajax baissa les yeux tandis que l'Adepte le maintenait en place avec le regard d'un prédateur sur sa proie,
pour découvrir qu'elle ne valait rien.
L'Adepte recula d'un pas et le regarda avec la grimace de quelqu'un qui regarde avec une curiosité morbide à quel point ce qu'il regarde est mauvais. « Tu peux commencer par me dire comment tu es arrivé ici, monstre abyssal. »
Ajax sentit son cœur s'emballer pendant une seconde, et son expression se durcit. Tartaglia s'avança.
« On m'a amené ici », répondit-il, froid et vide. « Vous m'avez vu entrer. Vous m'avez laissé entrer. »
« Il m'a fallu un moment pour discerner ce qui n'allait pas chez toi », se moqua l'Adepte. « Tu peux le cacher assez bien pour tromper la plupart des humains et certains Adeptes comme Ganyu, mais tu ne peux pas me tromper. »
Ajax croisa les bras sur sa poitrine. « Allez-vous me jeter dehors ? »
« Mon Seigneur t'a laissé entrer ici », répondit l'Adepte en reflétant sa position, le mépris dégoulinant de chacun de ses mots. « Je ne peux pas dire que je comprenne pourquoi, mais je pense qu'il a un plan pour s'occuper de toi. »
Ajax cligna des yeux. Mouvement fatal.
« Tu as peut-être réussi à me tromper, ne serait-ce qu'une seconde », gronda l'Adepte. « Mais tu n'aurai jamais pu tromper mon Seigneur. Il a senti ta présence dégoûtante dès que tu as posé le pied sur ces terres qu'il a soulevées de ses propres mains. »
Ajax ne se sentant pas capable de parler, il se contenta de durcir son regard.
« Je ne suis venu ici que pour ça », se moqua l'Adepte, puis il se retourna et remonta sur le rebord de la fenêtre. Il lui jeta un dernier regard par-dessus son épaule. « Continue à jouer les humains jusqu'à ce que Mon Seigneur prenne une décision sur ton existence, monstre des Abysses. Et sache que je te surveillerai si tu tentes quoi que ce soit d'étrange. »
Sur ce, il sauta de la fenêtre et disparut dans la nuit.
La tranquillité d'esprit qu'Ajax avait pu acquérir en écoutant Rex Lapis s'évanouit en même temps que lui.
Bien sûr. Comment avait-il pu être aussi stupide ?
Bien sûr que Rex Lapis le remarquerait. Cet Adepte l'avait remarqué, alors bien sûr que l'Archon le ferait. Qui Ajax pensait-il être capable de tromper le Seigneur Géo ? Non.
Il était un monstre des Abysses.
Bien sûr, Rex Lapis n'envisagerait même pas de le tolérer. Âme sœur ou non, ce dieu protégeait sa nation des Abysses depuis des millénaires.
Ajax ne pouvait rien y faire. Et même si, par miracle, l'Archon ne l'avait pas remarqué, alors...
Qui allait-il croire ? Lui ? Ou l'un de ses guerriers les plus fidèles ?
La réponse était évidente.
Ajax vivait en sursis.
Ici, Ajax parle de lui, il est difficile pour lui de se considérer comme un être humain.