"¿Qué está pasando?" Neji preguntó al líder del primer grupo de soldados que encontraron los dos Ninjas de la Hoja.
"Explosiones en las entradas del este y del sur", respondió el guerrero con nerviosismo.
"Hmm", exhaló Neji en consideración, "Naruto, dirígete al disturbio del sur. Yo iré al este."
El Hyuga Jonin se dirigió entonces a los guardias de Toki, "Ustedes tomen posiciones en la sala de conferencias, y vigilen a las Daimyo."
Naruto asintió, y los dos Shinobi se separaron. Uno de los otros soldados miró a su comandante con una mirada dudosa.
"Señor, ¿deberíamos recibir órdenes de él?"
El teniente se encogió de hombros, "Es nuestro deber proteger a Lady Toki".
"Debemos seguir trabajando," la Daimyo de la Tierra de las Aves insistió, "Lee esto lo más rápido posible, y si es necesario, fírmalo ahora. Eso confundirá sus planes."
"No es que no confíe en Naruto y Neji," aseguró rápidamente a Sakura. La Kunoichi asintió, pero ella también parecía nerviosa.
"Bien, entonces", Haruna, levantó el borde de la primera página del documento y comenzó a leer, "Artículo I, el establecimiento de la Alianza para el Avance Mutuo entre la Tierra de las Aves y la Tierra de las Verduras..."
Neji corrió por el pasillo, con los brazos detrás de él. Enrolló sus codos, soltando el kunai escondido en las vainas de su antebrazo. Dobló una esquina, y vio un pequeño grupo de guardias. De los veintitrés soldados, sólo cinco seguían en pie, y muchos de los caídos parecían tener heridas mortales.
Saburo sonrió al ver a Neji, y sin apartar la vista del Ninja de la Hoja, echó el brazo derecho hacia atrás, enrollando la cadena, ahora parcialmente desenrollada, alrededor del cuello de un soldado. El olor a carne quemada emergió de debajo del arma, y el alto Shinobi de Hierba hizo un nuevo gesto, lanzando al desafortunado guerrero a la pared.
"Retrocedan", aconsejó Neji, "Tomen a los heridos y retrocedan".
"Me estaba aburriendo de todos modos", Saburo pasó su mano izquierda por la punta central de su extraño peinado. Luego, gentilmente dio un paso atrás, permitiendo a los cazadores de las aves recuperar a los suyos y escapar.
"El gran Neji Hyuga", sonrió, "Matarte cimentará mi reputación para siempre".
"Puede que te estés adelantando a ti mismo", el Jonin de la Hoja no se preocupó, aunque observó cuidadosamente las cadenas que salían de las muñecas de su oponente. Reconoció que el color rojo provenía de la temperatura del metal, y que no estaban quemando a su portador.
"Si no te importa, ¿podemos saltarnos el primer asalto?", preguntó amistosamente el Jonin de la hierba, "Ya estoy calentado, y no es realmente mi estilo. Además, ya sé lo que puedes hacer..."
Neji no respondió con palabras, pero se deslizó sin esfuerzo a la postura del Puño Suave. Tomando eso como una afirmación, Saburo comenzó un complejo juego de signos de manos. El Hyuga reconoció que el patrón era parte de un jutsu de transformación, pero no estaba familiarizado con la técnica específica.
"¡Ryu!" el invasor de arriba concluyó, "Arte Ninja, Jutsu Forma Ursina".
Al agente de la hierba le empezó a brotar un grueso pelaje marrón, y su boca se extendió en un corto hocico. Su cuerpo creció, con la parte inferior de su cuerpo aumentando más rápido que la superior, hasta alcanzar casi nueve pies de altura, y en proporciones uniformes. Su pelo siguió siendo el mismo, excepto que sus orejas se movieron más alto en su cabeza, volviéndose más redondeadas. De las puntas de sus dedos brotaron gruesas garras. Saburo enrolló sus muñecas dos veces, desenvolviendo más de sus cadenas, así que una vez más se arrastraron por el suelo con su mayor altura. El guerrero oso también adoptó una postura de lucha.
"Byakugan", Neji activó su Genjutsu, sin éxito. Su visión mejorada no logró perforar el pelaje del chakra de Saburo.
"Aunque no pueda ver la red de chakras, puedo atacar sus órganos internos", concluyó el usuario de Dojutsu internamente, "y el volumen adicional debe ralentizarlo. Es mejor si termino esto rápidamente, para poder volver con los otros'.
Sin dudarlo un segundo más, el Shinobi de la Hoja cargó hacia adelante, dirigiendo con sus dedos. Saburo giró su cadena izquierda en la mandíbula de Neji, pero el pequeño luchador se agachó fácilmente bajo el arma. Sus dedos salieron disparados, y golpeó tres veces alrededor del corazón del oso de la hierba en el lapso de una respiración. Incluso cuando conectó, el humano alterado estaba golpeando con su mano derecha, y Neji se vio obligado a rodar a su derecha para evitar que le ataran y quemaran su brazo izquierdo. Para sorpresa y molestia del Hyuga Jonin, su oponente no se derrumbó. En su lugar, el guerrero con forma de oso se rió de su mueca.
"Mis cabellos de guardia son más fuertes que la mayoría de las armaduras", se jactó, "y esta forma me da una capa extra gruesa de grasa y músculo bajo mi piel. Sentí tus pequeños ataques, pero son demasiado suaves para hacerme daño ahora."
Balanceó sus dos cadenas horizontalmente, una alta y otra baja. Neji estaba demasiado cerca para esquivar, así que extendió sus manos y giró.
"Ocho Trigramas Palmas Giratorias Celestiales", encantaba, expulsando el chakra de sus manos abiertas. La técnica Hyuga primero envió las cadenas volando, y luego las conectó con las muñecas de Saburo, derribándolas también.
"Eso hormiguea", se rió el arcine shinobi, mientras Neji salía corriendo fuera de su alcance.
"¿Y ahora qué, chico?" continuó burlándose, balanceando perezosamente los eslabones al rojo vivo ante él, "Tu pequeño Taijutsu especial no me hace nada, ni tampoco tus otras técnicas. Mientras que, si te doy un solo golpe sólido, esta pelea se acabó. Y el combate cuerpo a cuerpo es tu única arma real".
Mirando desesperado, el Jonin de la Hoja abrió su brazo izquierdo, soltando tres kunai. Saburo ni siquiera trató de bloquear. Las hojas se detuvieron por su piel, no logrando extraer ni una gota de sangre.
"Eso es... ¿triste?" el soldado de la hierba se alejó confundido cuando escuchó un silbido. Miró hacia abajo y vio chispas que salían del lazo de una de las hojas de Neji. Antes de que pudiera comprender lo que estaba pasando, las bombas de papel, incorporadas en cada hoja, explotaron.
Naruto se detuvo cuando dos ráfagas de agua y un rayo hicieron saltar a los hombres de Toki por los aires. Varios soldados estaban dispersos por la sala, inconscientes pero vivos. Las baldosas de piedra temblaron, y la mayoría de los soldados restantes volvieron a caer en el jutsu de tierra temblorosa. Este claro permitió a Naruto ver a su oponente. El rubio Chunin sonrió con oscura alegría cuando se dio cuenta de que el ninja enemigo era el mismo que se había hecho pasar por él el día anterior.
"Chicos, deberían retroceder", advirtió Uzumaki al ejército regular, "Esto se va a poner un poco desordenado".
Los soldados llevaron a sus camaradas discapacitados a una distancia segura y establecieron una segunda línea, por si Naruto fallaba.
"Naruto Uzumaki", el ninja más pequeño inclinó su cabeza educadamente, "No fuimos presentados adecuadamente ayer. Soy Jinji de los Circuitos, un Chunin de la Aldea Oculta en la Hierba."
"¿De los Circuitos?" Naruto parecía confundido: "¿Qué significa eso, que eres un robot?"
"No", dijo el calvo shinobi, pero luego su expresión se animó: "Déjame hacerte una demostración de mi título".
Levantó sus brazos alargados, y el Ninja de la Hoja finalmente notó sus extraños brazaletes. Estaban hechos principalmente de metal y plástico, y no parecían muy útiles para detener los ataques. Cada uno de los paneles del antebrazo tenía dos filas de seis semicírculos de plástico levantados.
"Jutsu Ruptura de Agua", anunció Jinji, sin usar ninguna señal con la mano. Una esfera de agua de cuatro pies de diámetro se formó entre ellos, y explotó, haciendo caer a Naruto de espaldas y de rodillas.
"Jutsu Lanzas de Piedra", el guerrero pisado apuntó con su mano derecha al suelo junto al Uzumaki, y las baldosas de granito dispararon púas. El joven rubio se vio obligado a zambullirse a un lado para evitar ser empalado.
"Ah, ¿sí?" Naruto rugió sin sentido, "¿Qué tal esto? ¡Rasengan!"
Se adelantó, con su mano derecha sosteniendo la esfera en espiral. Pero antes de que hubiera cubierto la mitad de la distancia, Jinji respondió.
"Jutsu de pared actualizada," otra vez sin esfuerzo, el Chunin de la hierba activó la técnica, y fuertes ráfagas de viento elevaron a Naruto en el aire y lo sostuvieron.
"Estos son jutsus muy fuertes", pensó Naruto, "y ha utilizado cuatro de los cinco elementos. Sólo puedo usar tres, y mi única técnica terrestre decente son las Garras de Piedra. Hablando de las técnicas de mamá.
El hijo de Yukihana despidió al Rasengan, y rápidamente firmó.
"Jutsu Ciclón de Púas", anunció Naruto, y se dispararon ocho púas. En lugar de apuntarlos todos al Ninja de la Hierba, Naruto extendió los dardos de aire, haciendo difícil que el usuario de la tecnología los esquivara todos.
"Jutsu Pared de Granito", otra vez el suelo hizo erupción, deteniendo todos los misiles. Incluso cuando la pared retrocedió, Jinji activó otra técnica, anunciando, "Jutsu Aplauso del Relámpago".
La explosión eléctrica obligó a Naruto a salir de la trampa de viento, y al mismo tiempo, le provocó una descarga en su sistema. El guerrero rubio apenas pudo enderezarse antes de aterrizar. Falló el siguiente conjuro de su oponente, pero se lanzó hacia delante para evitar el golpe de fuego dirigido a su pecho.
"Maldición", Naruto hizo una mueca, "¡No puedes ser sólo un Chunin! ¿Qué eres?"
"Soy el futuro del Ninjutsu", Jinji giró sus muñecas para apuntar sus brazaletes a Naruto, "Ya no será necesario que los Shinobi pasen meses o años dominando las técnicas esotéricas. Con circuitos de jutsu como estos, todo lo que se necesita es un poco de control de chakra, y cualquier ninja puede usar cualquier jutsu. Una vez que se complete la prueba final, no habrá diferencia entre los rangos, ni siquiera entre las aldeas. No habrá necesidad de perder tiempo entrenando aprendices. Incluso Genin será capaz de usar los movimientos de matanza más fuertes sin límites."
"¡IDIOTA!" Naruto rugió, enfurecido, "Nunca reconoceré a alguien como tú como un verdadero ninja".
"No necesitaré tu reconocimiento, una vez que te aplaste", se burló el guerrero más bajo.
"Eso nunca sucederá", se asentó Naruto, y su voz se volvió burlona, "Te mostraré que alguien que confía en muletas como esa nunca puede derrotar a un verdadero ninja".
"Ni siquiera te has acercado a mí hasta ahora", el soldado de la hierba resopló, "¿Qué te hace pensar que puedes vencerme?"
"Ahora que conozco la fuente de tu poder," alardeó Uzumaki, "te mostraré sus tres limitaciones fatales. Jutsu Multiclones de Sombra."
Las copias cargaron hacia adelante, rodeando a Jinji. Atacado desde todos los rincones, el ninja tecnológico giró rápidamente, enviando un ataque tras otro.
"Jutsu Tierra Rodante. Jutsu Jabalinas de Chispas. Jutsu Bola de Fuego. Jutsu de lava. Frígido... ah... Jutsu Viento Frígido. Eh... Eh... Eh..."
Los dos últimos clones comenzaron a moverse, y Jinji luchó por recuperar el aliento.
"Barre de Hie" ... Jutsu barrera", el calvo Chunin mostró su técnica, pero fue capaz de derrotar a los últimos duplicados.
"Número uno", Naruto levantó su puntero derecho, "No has aprendido Jutsu de la manera difícil. No has sido forzado a estirar tus reservas de chakra o a afinar el control de chakra. No conozco a nadie más que afirme ser Chunin y que esté tan cansado después de usar sólo una veintena de jutsus como ese. Incluso los dos o tres que estarían corriendo en vacío, tendrían suficiente restricción para no estar físicamente agotados de esa manera."
"No estoy sin chakra", protestó Jinji, levantando su brazo izquierdo, y vomitando erráticamente, "Jutsu Tormenta de arena".
Uno de los cristales del kote brilló brevemente de color marrón dorado, pero no ocurrió nada más. Naruto sonrió y se acercó, entablando una breve batalla de Taijutsu con Jinji. Pero el ninja tecnológico se mantuvo firme, a pesar de su agotamiento. Después de medio minuto de puñetazos y patadas, los puños de Naruto comenzaron a brillar de color púrpura, y agarró la muñeca izquierda de Jinji. El brazo del Chunin de la hierba se sacudió bajo el Ranshinsho, sin embargo, el efecto en su brazalete fue más pronunciado. Las doce burbujas comenzaron a brillar, chisporrotear y luego a explotar por turnos; las más cercanas a la mano de Naruto fueron las primeras en estallar.
"Número dos", el estudiante de Jiraiya saltó hacia atrás, dando una nueva conferencia.
"Los circuitos son cosas frágiles. No les gusta el calor, los líquidos o la electricidad exterior", el cabeza de chorlito citó a Shizune, recordando la conferencia que le habían dado después de derramar jugo en el teclado que venía con su ordenador. Luego recordó algo que Kakashi le había dicho, "Y los circuitos de chakra son aún más sensibles que los normales. Eso significa que tus 'jutsus' son muy fáciles de desactivar".
"Por qué tú", el ninja más pequeño, pero mayor, le gruñó al adolescente, pero Naruto desapareció. El guerrero de la Hoja reapareció después en Jinji, y se fue antes de que el ninja tecnológico pudiera reaccionar.
"Y, número tres", Naruto sonrió ampliamente, sosteniendo el brazalete sobreviviente de Jinji, "es el hecho de que, si tu oponente es más rápido, puede tomar tus técnicas, y usarlas contra ti".
Naruto puso su dedo debajo de uno de los circuitos y canalizó la energía en él.
"Jutsu Ruptura de Agua".
El uso de la técnica de Naruto creó una esfera mucho más grande que la de Jinji, y el ninja de la hierba rebotó contra la pared, de cabeza. El invasor se deslizó hasta el suelo, y no se movió. Naruto cruzó hacia él rápidamente, y le quitó la mochila a su oponente. Después de atar los brazos de Jinji, el Chunin de la Hoja hizo una rápida búsqueda del equipo del Chunin de la Hierba. Eliminó todas las otras técnicas computarizadas de Jinji y una placa de conexión de repuesto. Apiló los módulos de Ninjutsu, y los tres brazaletes, en el suelo con una mirada de asco. Naruto convocó a dos clones, y levantó la mano. Los clones hicieron su trabajo, y una esfera púrpura rugiente apareció sobre la palma de su mano.
"Raiton Rasengan", dijo ferozmente. Empujó la esfera dentro de la masa de la tecnología con una expresión de satisfacción. Los clones arrastraron a los rezagados de vuelta, asegurándose de que cada circuito y todas las interfaces fueran totalmente destruidas. Entonces, riéndose para sí mismo de la ironía, sacó su teléfono móvil y marcó el número de teléfono de Neji.
"Neji", habló en el dispositivo, mirando a su oponente una vez más, "He capturado al que está atacando la puerta sur. ¿Necesitas mi ayuda allí?"
"No", dijo el líder del equipo cuidadosamente, "Vuelve con Sakura".
"Lo tengo", Uzumaki asintió, aunque Neji no pudo verlo.
"Vigila a este tipo", dijo el Ninja a los soldados regulares que se habían quedado a ver la batalla. Uno de ellos le saludó, y otros se acercaron, nivelando sus lanzas hacia el invasor inconsciente. Con leves recelos, Naruto invirtió su curso original.
"Lindo", Saburo se rió mientras el humo se despejaba. Aunque su pelaje estaba chamuscado, sólo unos pequeños goteos de sangre escaparon de donde habían explotado las hojas trampa.
"Tendré que recordar ese truco", sonrió el guerrero oso, "un recuerdo de esta batalla".
Dio un paso hacia Neji, levantando la mano para su próximo ataque. Pero antes de que pudiera, una voz surgió de las ropas del Hyuga, y el Jonin de la hierba se detuvo para divertirse.
"Neji, he capturado al que está atacando la puerta sur. ¿Necesitas mi ayuda allí?"
Neji consideró las palabras de Naruto con un toque de preocupación. Había habido cuatro ninjas de la hierba para la suplantación, y ninguno parecía ser un clon.
"Pero si sólo había uno aquí", consideró, "y sólo uno luchando contra Naruto, entonces los otros dos deben ser...
"No", el usuario del Puño Suave dijo cuidadosamente, "Vuelve con Sakura".
"Entendido", respondió Naruto, antes de desconectar. Neji devolvió la atención a su oponente, pero se sorprendió al ver que Saburo parecía haber sido golpeado por un tonto.
"Ayameko", el transformado luchador gruñó con un toque de preocupación y confusión.
"Artículo 14", Toki se hizo cargo de la lectura, "Limitando los impuestos de importación y las tarifas de los productos. Con el fin de fomentar el comercio y la salud pública, los dos organismos firmantes limitarán las respectivas tasas sobre los productos a no más del dos por ciento. Los productos se definirán como..."
Sakura de repente se levantó nerviosa, y la Daimyo se alejó.
"Lady Toki," dijo la Kunoichi a la ligera, como si estuviera conversando, "No creo que haya una salida oculta de esta habitación."
"No," la gobernante del País de las Aves controló su respuesta, "Sólo las dos normales. Esta habitación está contra el pilar central de apoyo del palacio. Las otras dos paredes descansan sobre dos pies de granito sólido. ¿Sucede algo?"
"No estamos solas."
"Oh Dios", una voz surgió del espacio vacío frente a la salida norte, "Parece que nos han detectado, Kayo".
La modesta luchadora de la hierba apareció dentro de la puerta, mientras que la tuerta Kunoichi terminó su Jutsu de camuflaje bloqueando el portal del este. Ambas gobernantes retrocedieron hasta la esquina, y Toki sacó su espada de debajo de su kimono.
"Qué cortés", el simple shinobi sonrió felizmente, "Ahora no hay necesidad de buscarla". Aunque dudo que tengas la amabilidad de entregarla".
"¿De qué estás hablando?" Sakura dibujó un kunai en cada mano, y se acercó a las princesas. La Kunoichi llamada Kayo equipó el mismo látigo que había mostrado al hacerse pasar por Haruna el día anterior. Rompió el arma peligrosamente cerca de la pierna descubierta de Sakura. La ninja de la Hoja no se inmutó, y la líder de la Hierba levantó su mano para prevenir la agresión de su compañera de equipo.
"¿No lo habías oído?" dijo conspirando, "Las negociaciones finales fueron una farsa. Lady Toki atrajo a Lady Haruna para eliminarla. Fuimos enviados por el Daimyo de la hierba para proteger a su primo, pero llegamos demasiado tarde. Como ella tenía tantos otros, Toki eliminó a Haruna, ayudada por sus aliados Ninja de la Hoja."
"Nadie creería eso", protestó Haruna.
"Lo harán, cuando Toki lo admita," el villano parlanchín les dijo, "Después de que acabemos contigo y con la señorita Haruno, una ronda de Genjutsu hará que la Daimyo de las aves crea que ella lo hizo."
"¿No te estás adelantando?" Las cejas de Sakura se juntaron en la molestia.
"Oh, estoy seguro de que eres bastante fuerte, jovencita," el macho Jonin dijo sinceramente, "Pero te hemos superado en número, en rango, y no estamos limitados por la necesidad de proteger a los demás. Por supuesto, si ahorras nuestro tiempo y energía y te rindes, puedo hacer que tu muerte sea rápida e indolora".
La respuesta de Sakura fue arrojar el kunai de su mano izquierda al corazón de él. Tomó la hoja por el mango y empezó a girarla alrededor de su pulgar.
"Kayo, toma la espada de Toki y mata a Haruna. Jugaré con la chica."
Mientras decía eso, el macho Jonin lanzó el kunai de Sakura y añadió uno propio. La mujer más joven de la habitación desvió las hojas al suelo. La otra Kunoichi lanzó su látigo, apuntando a la muñeca derecha de Toki. Pero Sakura se interpuso en el camino, agarrando el látigo con su ahora vacía mano izquierda. Agarrando con fuerza el látigo de cuero, la poderosa curandera comenzó a acercar al soldado de la hierba. El usuario del látigo sacó una segunda arma, y rápidamente puso marcas superficiales en la mejilla izquierda y la muñeca derecha de Sakura. Kayo echó hacia atrás su brazo izquierdo para volver a golpear, pero Sakura soltó el arma de la mano derecha de la mujer y la atacante Kunoichi tropezó con ella.
El shinobi masculino había cerrado la brecha, y golpeó con su espada la cabeza de Sakura. Al igual que su dueña, la espada larga parecía poco llamativa; tenía tres pies de largo, doble filo, con una simple empuñadura de barra, pomo de cilindro, y ninguna otra marca distintiva. Sakura bloqueó con su kunai. Casi demasiado rápido para que ella lo siguiera, él se retiró y luego la apuñaló en el pecho. Ella detuvo su ataque con su daga de nuevo, y el cuchillo en forma de cuña se rompió bajo los repetidos golpes.
Maldiciéndose a sí misma por subestimarlo, la aprendiz de Tsunade lanzó la hoja dañada al pie de su oponente, comprándole un precioso instante para recuperar su pergamino y retirar su hacha. Mientras guardaba el armario de los papeles, palmeó un trío de shuriken y se los arrojó a Kayo, que se había recuperado y avanzaba de nuevo hacia las Daimyo. La mujer tuerta las tiró con su látigo derecho, mientras que su látigo izquierdo serpenteaba de nuevo hacia Toki. Sin embargo, la Princesa de las Aves no llevaba la katana para mostrarla, y fue capaz de desviar el ataque.
"Bien, Naruto dijo que Lady Toki podía luchar", recordó Sakura, "pero no es rival para un ninja completo".
Sakura atrapó su siguiente intento de ensartarla en el plano de la cabeza de su arma de gran tamaño. Ella lo empujó hacia atrás, pero él rodó con la presión y se giró hacia atrás para un golpe por encima de la mano. La médica se alejó corriendo, cortando la cuerda que serpenteaba hacia la mano de Toki otra vez. Kayo ordenó que el látigo cayera, sacrificando su ataque para evitar perder una de sus armas. Sakura empezó a perseguirla, pero la ninja simple y su espada simple la interceptaron de nuevo, y se vio obligada a volver a prestarle atención. Decidió sacar su arma, para poder volver con las otras tres mujeres. Envió su chakra a su arma aumentando su peso. La joven plantó sus pies, y balanceó el hacha horizontalmente, a dos manos, con una fuerza que podría haber derribado incluso a Gamabunta o Manda con un golpe directo. El esbelto ninja bloqueó sin apenas temblar, pero las baldosas de mármol bajo sus pies explotaron. Sakura hizo una mueca, e invirtió el agarre de su mano izquierda, girando la enorme hoja en un golpe diagonal, que debería haberle cortado desde su hombro derecho hasta su cadera izquierda. Una vez más, detuvo el ataque con una sola mano, y sin indicios de ninguna tensión. Los fragmentos de piedra que quedaban bajo sus pies se empolvaron, y la madera sobre el lecho de roca se astilló. La Ninja de la Hoja hizo una mueca, y detuvo su siguiente ataque. Su molestia y confusión se profundizaron; aunque tenía velocidad y precisión, sus ataques carecían de poder. No debería haber sido capaz de detenerla tan simple o completamente.
"Jutsu Flujo de Fuerza", leyó su expresión, "Mi propia técnica. Transfiere cualquier impacto a mi espada, no importa cuán poderosa sea, por la planta de mis pies. Eso me convierte en la persona perfecta para luchar contra ti o tu maestra. El poder en bruto no tiene sentido contra mí".
"Hasta que te entierre," Sakura sonrió, martillándolo de nuevo. Los tablones sobre los que estaba parado se rompieron, y él asintió con la cabeza. Cuando su espada se volvió a desenvainar, se deslizó hacia los lados y se estabilizó. Su golpe fue más rápido que el anterior, y Sakura apenas evitó que le cortaran la yugular. Golpeó de nuevo, pero como las tres veces anteriores, el daño se fue al suelo.
La Chunin trató de no mirar a sus cargas, pero su oponente la castigó por su falta de atención. Ella sólo desvió parcialmente la puñalada, y la espada se deslizó limpiamente en su hombro derecho. Comenzó a canalizar el chakra hacia la herida, incluso cuando intentó aprovecharse de la situación. Con la hoja del Ninja de la Hierba frenada por su carne y hueso, giró su hacha hacia arriba con su mano izquierda. Aunque el golpe improvisado fue más débil que sus golpes anteriores, fue dirigido a un área extremadamente sensible. Con una mirada de terror exagerado, el guerrero simple saltó hacia atrás casi hasta la puerta, apenas evitando ser castrado.
Sakura se volvió hacia la Kunoichi de la hierba, pero llegó demasiado tarde. Su látigo de la mano izquierda tiró de la katana de Toki en la mano derecha que esperaba Kayo. En cuanto agarró la hoja curva, corrió hacia delante, su único ojo prácticamente brillando de alegría. La Daimyo de la Tierra de las Aves trató de defender a su contraparte más joven, pero la hembra Jonin la dobló con un puñetazo en el estómago, y luego la derribó con una patada en el pecho.
"¡Haruna!" Gritó Sakura, sumergiéndose. Pero el olvidable shinobi la había alejado demasiado. La katana se levantó y cayó con un flash. Hubo un sonido muy familiar de metal que cortaba la piel y los músculos, y un chorro de sangre cubrió la pared.
Neji tiró la cadena brillante con su tonfa. Incapaz de bloquear el arma caliente con sus manos, el Hyuga Jonin había sacado sus a menudo descuidadas armas. Pudo haber seguido usando el Giro Celestial, pero no tuvo ningún impacto medible en su oponente, y el joven guerrero no quiso desperdiciar su chakra.
Las cadenas eran la parte más problemática de la ofensiva de su oponente. Neji sabía que, si podía tener unos pocos latidos de corazón de cerca, tenía técnicas que podían penetrar el pelaje blindado de Saburo. Pero cada vez que intentaba acercarse, se veía abrumado por los eslabones metálicos danzantes. Así que observó a su oponente, tratando de pensar en una forma de deshacer las cadenas o desarmar al ninja de la hierba.
"Arte Ninja: Caos fundido", anunció Saburo. No balanceó las cadenas, pero éstas salieron disparadas de todas formas, moviéndose en ángulos agudos. Neji las desvió, pero las cadenas giraron en el aire, lanzándose hacia él. Los eslabones se desenrollaron más lejos de la muñeca de su dueño, y una vez que tuvieron suficiente longitud, se doblaron, atacándolo con los dos extremos y con púas en el medio. Acosado por cuatro, y luego seis atacantes constantes, Neji fue abrumado. Se las arregló para evitar ser atado, o recibir cualquier golpe serio, pero su túnica de clan estaba hecha jirones, y un número de moretones punzantes estaban brotando sobre su piel. Finalmente, el jonin de la hoja dejó caer sus armas y extendió las palmas de sus manos.
"¡Rotación!" Neji giró en su lugar, enviando su chakra para mantener las cadenas a raya. Pero el zoantrópico Shinobi se había anticipado a esto, y las cadenas al rojo vivo envolvieron la circunferencia de la técnica del Hyuga, cargando y forzando a Neji a continuar el jutsu. Sólo le llevó un momento al hijo de Hizashi darse cuenta de su error. Tan pronto como detuviera el Giro Celestial, las cadenas se precipitarían y lo atraparían. Pero el jutsu de Saburo casi seguro que requería menos chakra para mantenerse que la técnica de los Ocho Trigramas, por lo que el guerrero con forma de oso podía simplemente esperar a que Neji se agotara.
Lanzando desesperadamente, Neji vio de nuevo su tonfa emparejada, descartada sin ceremonias. Al pasar su Byakugan a la cúpula, y luego a su oponente, el ninja de la rama Hyuga ideó un plan arriesgado. Incluso mientras giraba, maniobró sus pies para acercarse a las armas desechadas. Su mirada de 360 grados tomó todos los factores, y realizó algunos cálculos rápidos. Pero al final, siguió su instinto.
Colocando su pie bajo la primera de las barras del antebrazo, lo pateó casi directamente hacia arriba. Cuando golpeó el límite del Giro Celestial, la trayectoria del arma cambió y se aceleró. Más rápido que cualquier arma lanzada, o incluso que la mayoría de los arcos o ballestas, el objeto contundente disparó hacia Saburo. El gran hombre parpadeó sorprendido y preocupado mientras la tonfa pasaba a pocos centímetros de su cara.
"Eso fue..." empezó a amonestar a Neji, incluso cuando la segunda arma le golpeó en el pecho. A pesar de no ser ni afilada ni aerodinámica, la tonfa penetró en el pelaje blindado de Saburo, en el músculo y en una de sus costillas, rozando su pulmón derecho. El arma sólo se detuvo cuando su empuñadura golpeó el pecho del guerrero de la hierba. En ese instante, las cadenas se aflojaron, y para estar seguros, Neji saltó fuera de su círculo al mismo tiempo que terminaba su jutsu. Mientras aterrizaba, Saburo estaba de pie de forma inestable, envolviendo lentamente las cadenas alrededor de sus antebrazos.
"Eso dolió", admitió Saburo, tomando un respiro superficial, "Pero no le diste a nada vital. Y renunciaste a tus armas para hacerlo. Así que mientras esto ha sido interesante, creo que hemos terminado aquí."
Una vez que terminó de enrollar los eslabones metálicos, cruzó los brazos ante su pecho, ignorando aún el extremo de la tonfa que se extendía desde su pecho. Neji observó a su oponente con atención, volviendo a la postura del puño suave.
"Arde, Neji Hyuga", el rugido de la orden escapó de su hocico, seguido de la frase de forma, "Arte Ninja: Jutsu Fuego de Bichos".
Los eslabones de las cadenas se separaron, su calor aumentó y su brillo se intensificó. Se arremolinaron alrededor de su amo como insectos. Y entonces él hizo un gesto y los pedazos de la cadena volaron hacia Neji. El Hyuga Jonin hizo una mueca, no por la amenaza, sino porque estaba a punto de probar que Naruto tenía razón. La postura de Neji cambió ligeramente, y un gran sello de chakra apareció alrededor de sus pies.
"Arte Byakugan: Protección de los Ocho Trigramas Sesenta y cuatro Palmas", anunció con un toque de arrepentimiento. La técnica de Hinata brotó de los dedos de su primo, y los anillos de metal ya suavizados fueron cortados en dos. A medida que destruía su forma, el chakra unido al metal también se liberaba. Los trozos de cadena cayeron del aire, enfriándose rápidamente al caer.
Al final, el ataque del Ninja de la Hierba no pudo igualar la defensa del de la Hoja, y cada parte del arma de Saburo fue destruida. Sin embargo, el dominio de la técnica de Neji no pudo igualar el de Hinata y algunos de los eslabones lo marcaron antes de que el suyo pudiera cortarlos. Los dos Shinobi se enfrentaron, heridos, pero aún en pie. Después de un momento, Neji volvió a levantar las manos. Pero Saburo agitó la cabeza.
"Destruiste mi Cadena de Ámbar", dijo el ninja de la Hierba sin enfadarse. Se sacó la tonfa del pecho con unos jadeos de agonía, y tiró el arma al suelo.
"Y con esta herida, no puedo esperar luchar de cerca", admitió, "Sin embargo, como te has dado cuenta por mi lapsus emocional, se suponía que Jinji no debía luchar solo. Así que eso significa que Sakura Haruno está luchando contra tres de nosotros en lugar de los dos que se suponía que debían colarse en la reunión."
Saburo se redujo a su tamaño y forma normal, continuando, "Así que cuando yo pragmáticamente gire la cola y corra, tú deberías pragmáticamente ir a ayudar a tu compañera de equipo."
Sonriendo a su propia inteligencia, Saburo se dio vuelta para irse. Así que no vio el pequeño sello de chakra emerger de los pies de Neji.
"Ocho trigramas, dos palmas. Cuatro palmas. Ocho palmas. Dieciséis palmas. Treinta y dos palmas. ¡Sesenta y cuatro palmas!"
Cuando el ninja de la hierba se derrumbó, paralizado, Neji le dijo: "No creo que sea pragmático que te deje escapar".
Y entonces el Hyuga shinobi se apresuró a volver a la sala de conferencias, cojeando tan rápido como sus piernas heridas lo llevaban.
"¿Estás... bien, Haruna?" una voz suave, desconocida para Sakura, preguntó en medio de respiraciones de dolor. La médica se dio cuenta de que otra mujer había aparecido entre Kayo y la Daimyo de la Tierra de las Verduras. La recién llegada era más vieja que la Kunoichi de la Hoja, más o menos de la misma edad que Toki. Llevaba ropa sencilla, pero se mantenía como una guerrera. Y tenía un largo y profundo corte desde su omóplato izquierdo casi hasta la parte inferior.
"¿Ayameko?", jadeó la joven gobernante.
"Llegué a tiempo", la pechugona belleza sonrió felizmente durante la herida. Se enderezó, girando a mitad de camino para ver a su antigua camarada.
"Lady Haruna, ¿quién es?" preguntó Toki, ocultando intencionadamente su relación a sus atacantes.
"Ella es..." Haruna se fue arrastrando, sin saber qué decir.
"Es una ninja de la hierba", dijo dudosa Sakura. La camisa dañada de Ayameko se había deslizado, revelando el escudo que cubría parcialmente su escote. La herida de Kunoichi no se echó atrás ni miró hacia otro lado.
"La conozco", afirmó Haruna, "Confío en ella".
"Me temo que eso no servirá", dijo Toki en voz baja.
"¿La versión corta?" Haruna ofreció después de un suspiro, "Ella es de la familia. Su madre es mi prima. Y mientras yo era rehén en la Tierra de la Hierba, ella era mi amiga, mi única amiga. Así que confío en ella".
"¿Tu prima?" Toki frunció el ceño, "Eso significa..."
"Soy la sobrina del Daimyo de la Tierra de la Hierba", confirmó Ayameko, "Y como mi madre y mi tío, he jurado mantener a Haruna a salvo. Es por eso que pedí esta misión. No creía que se pudiera confiar en que Saburo o Gin siguieran las órdenes de nuestro gobernante."
La Kunoichi de pelo degradado centró su atención en Sakura, y declaró claramente, "No dejaré que le pase nada a Haruna, y por su bien, también protegeré a Lady Toki".
La doctora de la Hoja asintió, volviendo su concentración al ahora llamado hombre. Gin frunció el ceño, casi haciendo pucheros.
"Estoy herido, Ayameko", dijo con burlona consternación.
"Todavía no", Sakura se balanceó de nuevo, ya no molestaba que él la detuviera, "Pero ahora que eres mi único oponente..."
Antes de que pudiera cumplir con la amenaza, la adolescente de la Hoja se encontró con el espadachín de la hierba. Sakura bloqueó un golpe horizontal, caminando de lado con un ataque a medias de su propio corazón. Aunque ya no tenía que concentrarse en Kayo, todavía tenía que mantener a Gin lejos de las princesas, lo que significaba que tenía que controlar el movimiento de la batalla. Aun así, no echó un vistazo a la otra batalla, no confiando del todo en la pícara Kunoichi. Kayo continuó luchando con uno de sus látigos y la katana robada de Toki, mientras que Ayameko había equipado un par de dagas de golpeo compuestas, armas con una daga de golpeo en los nudillos y una hoja de cuchillo normal que se extendía por la parte superior. La guapa guerrera desvió los ataques de su antigua camarada, pero no hizo ningún movimiento para devolver el golpe. Entonces la médica de la Hoja no pudo observar más, mientras Gin presionaba su distracción con una serie de golpes rápidos.
El simple Shinobi ya no estaba jugando. Sus ataques eran más rápidos y fuertes, mientras que su "jutsu" le permitía detener sus fichas con facilidad. Sakura quería desesperadamente sacar sus técnicas de armas más fuertes y el Ninjutsu, pero sabía que el riesgo para sus cargas sería demasiado grande. Ella ya había intentado canalizar a Ranshinsho hacia el hombre delgado cuando sus armas chocaron, pero no funcionó.
Cuando le golpeó, y la piedra y la madera bajo sus pies se rompieron de nuevo, Sakura fue golpeada con una idea.
"Si desvía mi poder de sus pies al suelo", pensó, "¿qué pasaría si no estuviera en el suelo?
La Sakura interior apareció de repente en su cabeza, sonriendo ampliamente mientras se imaginaba a Gin, estrellándose contra la pared, la energía que salía de sus pies.
"Probablemente demasiado para esperar", admitió su voz normal, "pero aun así vale la pena intentarlo".
Sakura retrocedió más, forzando su cara a mostrar ansiedad, mientras que apenas bloqueaba los modestos golpes del Shinobi. Finalmente, mientras era empujada peligrosamente cerca de la pared, la aprendiz de Tsunade se balanceó desesperadamente sobre la cabeza del Ninja de la Hierba. Interpuso su espada con una mueca de desprecio, pero ella tiró del arma hacia atrás, y usó el impulso aumentado mientras caía, e intentó barrer sus piernas.
"Ja", Gin ladró una risa mientras saltaba sobre su rodilla, como ella lo había planeado. Tomó su turno para sonreírle y volvió a extender su arma. Vertió el chakra en sus brazos y piernas, aumentando su fuerza. El hacha se inclinó hacia arriba, aumentando su velocidad y potencia. El macho Jonin parecía divertido por su confianza, y extendió su arma. Las espadas chocaron, y nuevamente el Jutsu absorbió su poder. Pero sin nada bajo los pies, esta vez la energía no tenía a dónde ir, y se reflejó de nuevo. La simple y común espada larga se rompió, y el arma de Sakura continuó su arco. El hacha afilada y pesada se abrió paso hacia arriba a través del vientre y el pecho de Gin. A medida que la hoja se despejaba, sólo media pulgada de músculo, piel y hueso impedía que el torso del guerrero de la Hierba fuera cortado completamente por la mitad.
"¡SAKURA!" mientras el cuerpo golpeaba el suelo, una de las puertas explotó hacia adentro, y Naruto irrumpió en la habitación. Rápidamente se dio cuenta de la situación, pero su cara se estropeó por la confusión en el lugar donde ambas Kunoichi de hierba luchaban entre sí.
"Maldición", gruñó Kayo, "Parece que esta misión es un fracaso".
Lanzó la espada de Toki a Haruna, principalmente para distraer a los tres ninjas guardianes lo suficiente como para lanzar una serie de bombas de humo al suelo. Sakura y Ayameko se cerraron alrededor de las Daimyo, pero fue innecesario. Cuando el humo se despejó, su último oponente ya se había ido. Naruto estudió la situación, todavía parecía desconcertado.
"Um, ¿Sakura?" preguntó, mirando desde el Ninja de la hierba muerto a la herida Kunoichi de la hierba, "¿Qué está pasando aquí?"
"¿Kayo?"
Saburo se despertó al darse cuenta de que se estaba moviendo. Abrió por la fuerza un ojo de goma, y reconoció el pelo andrajoso y la ropa de la mujer que lo llevaba. El dolor en su pecho era grande, pero estaba atado y tratado con hierbas anestésicas, así que era menos de lo que esperaba. Se mantuvo quieto, para no desequilibrarla.
"¿Qué pasó?", dijo con voz ronca.
"Ayameko nos traicionó", respondió con dureza, "Ayudó a los ninjas de la Hoja y protegió a Lady Haruna. Gin está muerto, y no sé qué le pasó a Jinji."
"Fue capturado por el Uzumaki", explicó Saburo.
"Tenemos que volver", gruñó la mujer, "y hacer saber a nuestro Líder lo que pasó".
"¿Y qué vamos a hacer con él?" Preguntó Naruto.
Dos días después del ataque, el tratado fue firmado, la alianza se afirmó. El trío de la Hoja se preparaba para escoltar a la joven Daimyo de vuelta a su país.
Ayameko permaneció con Haruna todo el tiempo, al igual que Sakura, ya que la Hoja Shinobi no confiaba del todo en la Kunoichi de la hierba. A pesar de eso, la médica había curado al pariente de la Princesa Verdura a petición de ambas gobernantes.
Jinji no tuvo tanta suerte. Pasó el tiempo encadenado a una cama de hospital, recibiendo sólo tratamientos civiles. El Chunin de la Hierba se había despertado, y los gobernantes y ninjas se habían reunido para observarlo. Ambas realezas miraron a los dos Jonin para que les guiaran. Neji también observó a la mujer de la hierba.
"Si es leal a mi tío, me gustaría llevármelo conmigo, si me lo permites", admitió la belleza de la pendiente, "Pero si no... sospecho que la guerra llegará pronto a la Tierra de la Hierba, y le negaría al Líder de la Aldea de la Hierba Oculta incluso un arma como él. En ese caso, respetuosamente pediría a Konohagakure que lo tome en custodia."
Neji levantó una sola ceja por sorpresa, pero Toki asintió.
"Puedo estar de acuerdo con eso," la Daimyo de las Aves estuvo de acuerdo.
"Estás pidiendo mucho 'Meko-chan'", dijo Haruna contrariada, y luego sonrió, "Pero supongo que es una pequeña petición por salvar a dos Daimyo".
El noble ninja asintió con la cabeza, y se escabulló de la sala de observación. Un segundo más tarde, entró en la habitación del ninja tecnológico. El calvo dejó de mirar a la pared para mirar al recién llegado, y cuando reconoció a su compañero de equipo, se mostró brevemente esperanzado. Estudiando su lenguaje corporal, su cara cayó hacia la sábana que lo cubría.
"No estás aquí para rescatarme, ¿verdad?" preguntó suavemente, "¿Fuiste alguna vez parte de nuestro equipo, o siempre tuviste la intención de traicionarnos?"
"El Daimyo es tanto nuestro gobernante como nuestro cliente," dijo Ayameko, "Para nuestro Líder ignorar su requerimiento de que Lady Haruna salga ilesa es deshonroso y traicionero. ¿Qué somos sin nuestra palabra o nuestro país?"
El guerrero derrotado digirió las palabras pensativamente.
"¿Y ahora qué?", dijo.
"Eso depende de ti," le informó, "¿Estás con nuestro Líder o con nuestro Daimyo? Habla solo la verdad."
Neji y Sakura reconocieron el poderoso Genjutsu entretejido en la pregunta y la orden. Los otros tres observadores permanecieron felizmente ignorantes.
Después de considerar la pregunta, Jinji se frotó la parte posterior de su brazo izquierdo con su mano derecha atada. En la piel de la parte exterior de su muñeca había doce cicatrices circulares en dos líneas. Finalmente, el experto en informática respondió a la pregunta.
"Creo que el programa de Ninja Tecnológico es un fracaso", ofreció, "Pensé que estaba ganando a ese chico de la hoja, pero sólo me estaba probando. Y luego, a pesar de su reputación menos que intelectual, me señaló tres errores evidentes. Uno en particular me preocupa".
Le mostró su brazo: "Fue capaz de destruir los circuitos muy fácilmente con un jutsu de rayos. Pero también me recordó que a los ordenadores no les gusta el calor o el agua. ¿Te imaginas lo que pasaría si una de esas cosas se dañara, pero siguiera siendo parcialmente funcional? Empecé a pensar en cómo sería un Ninjutsu cortocircuitado".
Ambas Kunoichi, una presente y la otra observando, se pusieron pálidas. Naruto quiso preguntarle a Sakura qué significaba eso, pero Jinji seguía hablando y Neji le hizo callar.
"Uno de los investigadores debe haber averiguado lo que hizo el gamberro del Uzumaki, pero nuestro Líder nos envió de todas formas. Y como dijiste, si no podemos cumplir los contratos no tendremos clientes. Así que supongo que eso significa que estoy con el Daimyo."
Ayameko dio un suspiro de alivio.
"Pareces cansado", la declaración fue ofrecida como una púa, "Supongo que mantener dos cuerpos en todo momento es demasiado agotador para ti".
La mujer de la esquina se puso nerviosa, pero el hombre de ojos azules y pelo castaño levantó la mano para prevenirla.
"¿Cuál es su deseo, Maestro?" preguntó cuidadosamente, ignorando el sarcasmo, "¿Traigo la guerra a la Tierra de la Hierba, o la impido?"
"¿Todavía crees que puedes prevenirla?" el hombre de ojos negros y pelo negro parecía divertido ante la perspectiva, "¿Incluso después de que les ordenaras traicionar los deseos del Daimyo?"
"Gin era el único con el que hablaba, el único que tenía mis órdenes," respondió el hombre mucho más joven, "y su tic de personalidad era bien conocida. Puedo explicarle al Daimyo que Gin decidió hacer de villano y tomar el asunto en sus propias manos. Entonces le ofrecería a su sobrina una mención de honor por su lealtad. Eso debería suavizar las cosas por ahora, si no estás listo para la siguiente fase."
"Bien, puede intentar ese enfoque. Es mejor preservar esa fortaleza hasta que se ejecute nuestro próximo movimiento".
El socio menor asintió con la cabeza, y a cientos de kilómetros de distancia, el líder de Kusagakure emergió de la extraña máquina escondida en su oficina. Por un breve instante, sus ojos parecieron ser azules, anillos concéntricos, pero luego se desvanecieron a su color verde original.