Descargo de responsabilidad: Stephenie Meyer es dueña de Twilight. Drotuno es la mente maestra detrás de esta asombrosa historia, yo solo la traduzco con su permiso. ¡Gracias, Deb!

Disclaimer: Stephenie Meyer owns Twilight. Drotuno is the mastermind behind this amazing story, I'm only translating it with her permission. Thanks, Deb!

Muchas gracias, Sully por tu valiosa ayuda como prelectora. Todos los errores son míos, avísame si encuentras alguno. ¡Gracias!

Capítulo 9

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BELLA

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—Hola, Bells —dijo Jasper suavemente por teléfono.

—Rellenaré tu cuenta en un momento, Jazz. Estoy un poco ocupada —respondí con mis audífonos porque había estado limpiando el frigorífico de la cocina de Common Ground mientras escuchaba música.

Era necesario mover las cosas, tirarlas o sacarlas del congelador. Normalmente Carmen me ayudaba, pero no se sentía bien y Eleazar quería que hoy se quedara en casa. Entonces Alice estaba cuidando la puerta. Por suerte, era el habitual mediodía tranquilo de domingo.

—No... Bueno, gracias, pero no era por eso que te llamaba —murmuró nerviosamente.

—Bueno, ¿qué pasa? Porque tengo cosas que hacer hoy si alguna vez quiero salir de este lugar —gruñí, recogí una bandeja de tomates que necesitaba tirar y los llevé hasta el contenedor de basura.

—¿Qué pasa... qué carajo se supone que debo...

Resoplé una carcajada porque no pude evitarlo. Mi hermano era un desastre, peor aún ahora que sabía que estaba a punto de ser padre. Esa conversación había sido una jodida montaña rusa emocional después de que descubrimos que Jake y Laurent lo atacaron en la cafetería de la cárcel. Alice había llorado, Jasper había llorado y yo había llorado. Este bebé estaba por llegar y todos necesitábamos prepararnos para él... él... o ella.

—O creces, Jasper, o no lo harás nunca. Nadie está tomando esta maldita decisión por ti. Lo siento. Actúas como si no tuvieras padres decentes mientras crecías. Tu padre fue un completo imbécil, pero el mío no, y él te ama como si fueras suyo. Mamá fue increíble cuando éramos niños.

Dejé el recipiente vacío en la creciente pila del fregadero grande y volví al vestidor.

»Honestamente, probablemente perderás el miedo si hablas con papá porque está muy entusiasmado con la llegada de él —agregué al final de mi discurso.

Jasper se rio. —¿Él?

—Papá quiere absolutamente un compañero de pesca o de carpintería. Estoy bastante segura de que Alice y yo lo estamos volviendo loco.

—Entiendo. —Se quedó en silencio por un momento—. Yo... lamento toda la mierda con la que estás lidiando. Es culpa mía.

—Lo es. También de Maria. Ustedes, imbéciles, arrojaron gasolina al fuego. Ahora tengo papeles que dicen que Jake y Laurent no pueden acercarse a menos de quince metros de mí, Alice o Common Ground gracias a Ed…, el detective Masen. Creen que sé dónde escondió Maria un montón de drogas. Dios, Jasper, nunca he visto heroína en persona, y James cree que la tengo escondida en alguna parte.

—¡Lo sé! Lo siento mucho.

—El hecho de que simplemente ibas a... irte... —Me detuve, sacudiendo la cabeza mientras revisaba las fechas en la leche—. Eso fue como una cachetada, Jazz. No puedo creer que simplemente nos dejaras. Después de todo...

—No estaba pensando.

—Lo hacías. Sólo que no se trata de nadie más que de ti mismo. —Fue todo lo sincera que pude ser con él.

—¿Así que ahora te gusta este policía? —preguntó, tratando de no parecer enojado.

—Es complicado, pero sí, supongo que sí. Se ha colocado como un escudo entre James y yo, así que... no es lo que pensé que era —le expliqué con cuidado.

—Él me arrestó.

—Te arrestaron. Hay una diferencia, ¿sabes? —respondí—. Ahora... quiero saber cómo va la rehabilitación. Y sin tonterías, como si estuviera bien.

—Es difícil. Tenemos que hablar de cosas. Cosas malas. Tenemos que hablar de cosas que hemos hecho mientras estábamos drogados o para drogarnos. Tenemos terapia de grupo y alguien viene a hablar con nosotros a solas. Todo eso me hace ver el gran pedazo de mierda que he sido. Pero también me muestra que no soy el único, que es físico, mental y genético.

—¿Genético?

—Mi papá era un alcohólico empedernido.

—Oh.

—Sí. Así que... lo estoy intentando, B., lo prometo.

—Está bien. ¿Y qué le digo a Alice? Porque ella es... Dios, hermano mayor, está sola y asustada, y sus hormonas me están provocando pesadillas.

Jasper soltó una carcajada, pero no era de humor. —Yo también lo estoy intentando por ella.

La voz al otro lado de la línea dijo que la llamada estaba a punto de terminar.

—Será mejor que lo intentes, Jasper. Ve. Pronto enviaré dinero para tu cuenta.

—Gracias, Bells. Te amo.

La llamada se desconectó y suspiré profundamente, sacando mis auriculares y guardándolos en el bolsillo delantero de mi sudadera con capucha que guardaba en Common Ground solo para cosas como esta. Me recosté contra los estantes y sacudí la cabeza antes de volver al trabajo.

Después de que algunas cosas más fueron movidas y tiradas, me dirigí al frente para ver cómo estaban Alice y Eleazar, pero los dos estaban inmersos en un reality show en la televisión. Eso simplemente significaba que podía hacer el cierre de caja y dar por terminado el maldito día.

Justo cuando abrí la caja registradora, levanté la vista ante el sonido de la puerta. Fruncí el ceño al ver a una mujer muy bien vestida. Y ella llevaba algunas bolsas.

—Bienvenida —saludé con una sonrisa, porque ella también llevaba una—, ¿qué puedo hacer por usted?

—Café, por favor. Crema y azúcar —respondió ella, pero inclinó la cabeza hacia mí—. Tú… no serás Bella, ¿verdad?

Me congelé mientras buscaba un vaso de papel. —¿Por qué?

Su risa fue ligera y fácil. —Lo siento mucho. Estoy buscando a Edward Masen. Y me dijeron que preguntara por ti aquí.

Le serví café y le agregué crema y azúcar. —Yo soy. Y no estoy segura... —Me detuve, mirándola a los ojos, y fue entonces cuando vi que ella tenía el mismo color verde que él—. ¿Quiénes le dijeron?

Ella volvió a reírse. —Emmett dijo que me mostrarías dónde vive Edward. Lo siento mucho —puso una mano sobre su pecho—, Edward es mi sobrino. Le compré algunas cosas para su nuevo apartamento. Intenté llamarlo, pero no responde —explicó, señalando las bolsas a sus pies. Ella extendió su mano—. Soy Esme Cullen.

Conocer a Emmett había sido increíble. Era divertido y muy tranquilo. Él y Edward nos habían seguido de regreso a Common Ground después del incidente en The Hub con James. Era todo lo opuesto a Edward, pero también parecía suavizar un poco a Edward, lo cual era una dinámica interesante.

—Ah. Y yo soy Bella Swan —dije suavemente, estrechando su mano. Mirando por la ventana delantera de Common Ground, pude ver la camioneta plateada de Edward estacionada al otro lado de la calle—. Bueno, está en casa. No lo he visto hoy, pero si me das unos minutos, te ayudaré.

Fue a pagar su café y levanté una mano. —No te preocupes. Estaba a punto de cerrar de todos modos.

—Gracias Bella.

Me serví una taza de café y llevé el cajón a mi oficina para contarlo y hacer un depósito. Todo fue guardado en la caja fuerte para poder encargarme de eso por la mañana.

Regresé al comedor, sacudiendo la cabeza porque Alice simplemente era Alice, lo cual era una mezcla de habladora y entrometida. Se había dejado caer en una mesa con la tía de Edward.

—Es el único hijo de mi hermana —respondió Esme, con una expresión absolutamente llena de amor, pero Dios mío, había tanta tristeza en sus ojos.

Coincidía con el de su sobrino, que ocasionalmente pillaba aquí y allá. Algo jodidamente horrible le pasó a esa familia, y Edward parecía haber estado justo en medio de eso, porque sus muros eran impenetrables. Incluso después de su disculpa por criticarme, realmente no nos habíamos visto ni hablado durante la semana pasada. Estaba realmente ocupado. Entre conseguirnos a Alice y a mí la orden de protección y trabajar, rara vez estaba en casa.

—Vino a vivir conmigo cuando era sólo un niño. Tenía quince años.

Mi corazón se desplomó y no quería escuchar esto. Edward ya estaba nervioso por informar su maldito segundo nombre. Para nosotros, saber que aparentemente había perdido a sus padres a una edad tan temprana probablemente lo haría enloquecer por completo.

—Ya es suficiente, Alice— la reprendí suavemente—. Edward es lo suficientemente privado como para que interrogues a su familia.

—¡Lo sé! ¿De qué otra manera vamos a enterarnos?

Suspiré, pero la risa de Esme me hizo sonreír. —Lo siento —le dije—, culparía a las hormonas del embarazo, pero en realidad, ella es simplemente... Alice.

Esme sonrió y era tan hermosa como la de su sobrino. —Ah, sé que mi niño es... reservado. Siempre ha sido muy independiente. Tiene buenas intenciones, pero no siempre se ve así. No le gusta cargar a la gente con sus problemas.

Asentí, pero me quedé en silencio. Podía entender lo que estaba diciendo, y un poco de eso unió algunas piezas del rompecabezas sobre Edward.

—¿Ya las ha vuelto locos? —preguntó Esme—, puede ser muy brusco.

Me reí y me encogí de hombros. —Está ocupado. Está trabajando en un caso terrible. Y estaba aquí cuando entraron en mi apartamento, así que, sin importar sus peculiaridades de personalidad, ha tratado de mantenernos a salvo.

Había orgullo desbordándose de ella, se acercó y me dio unas palmaditas en la mano. —Tienes una naturaleza generosa, Bella.

—Sí, bueno... mi padre fue policía, así que lo entiendo. Es un trabajo feo, a veces ingrato.

—Lo es. Edward está hecho para ello. Era un niño extraordinariamente brillante. Podía resolver cualquier rompecabezas, resolver cualquier acertijo. Un estudiante perfecto —dijo con orgullo—. Cuando se mudó conmigo, siempre estaba estudiando algún misterio o jugando juegos en línea donde tenía que juntar todas las pistas. Era increíble verlo.

No pude evitar que me agradara. Tenía un espíritu tan brillante y su amor por Edward estaba en todo su rostro. Ella sabía cómo era él (brusco y no exactamente sociable), pero lo amaba.

Sonriendo en su dirección, asentí, pero me estremecí cuando sonó el timbre de la puerta. Iba a decirle a quien fuera que estábamos cerrados, pero era Edward. No estaba vestido para el trabajo, pero si pensaba que unos jeans y una camiseta polo podrían ponerlo en la portada de una revista, entonces no estaba preparada mental o emocionalmente para bermudas deportivas y una camiseta licrada sobre su torso. Y el hecho de que recientemente se había cortado el pelo... Sí, podría haber ganado mucho más dinero como modelo y no habría tenido que lidiar con asesinatos y caos.

—Hablando del rey de Roma… —Alice murmuró irónicamente.

Esme sonrió en su dirección, pero se levantó. —Ahí estás. Estaba a punto de hacer que Bella me llevara a tu apartamento. —Ella no le dio otra alternativa que abrazarla y caminar directamente hacia sus brazos.

—Oye, ¿qué estás haciendo aquí? —le preguntó, y noté que todavía tenía líneas de almohada en el cuello y los brazos. Pero aún mejor fue el adorable pero gruñón surco de su frente.

—Quería mimarte un poco, mi niño. Así que déjame —dijo sin disculparse.

No pude detener la risa que se me escapó porque ella ni siquiera reaccionó ante lo brusco que sonó, pero me giré hacia el mostrador. Sabía por qué entraba; Edward necesitaba café, porque parecía que acababa de despertar. Agarré la taza más grande, la llené, la tapé y se la llevé.

—Tanya me dijo que tu Keurig no sobrevivió a la mudanza, así que quise conseguirte una nueva —dijo Esme, aparentemente explicando todas las bolsas sobre la mesa.

—Estoy… Gracias, pero… —Se detuvo, tomando la taza que le estaba ofreciendo.

—He estado alimentando esa adicción —bromeé con ambos.

Esme se rio entre dientes, pero fue la lenta y ligeramente avergonzada sonrisa de Edward la que cambió su rostro por completo. Era brillante, como un sol naciente, y completaba a la perfección los pantalones cortos, la camiseta y el nuevo corte de pelo. Lo hacía parecer joven y un poco feliz. El informal y sonriente Edward era mortalmente sexy. Como un incendio forestal furioso de apariencia peligrosa.

Tuve que apartar la mirada. Por más atractivo que encontré a Edward, él me mantuvo a distancia todo el tiempo. De hecho, no estaba segura de qué haría su tía apareciendo aquí, así que me concentré en prepararme para cerrar mientras ella lo regañaba un poco.

—Intenté llamarte —le dijo, dándole un toque en el brazo.

—Lo siento. Estuve dormido hasta hace unos diez minutos. Iba a devolverte la llamada. He estado trabajando la mayor parte de la noche —explicó suavemente, pero con firmeza.

—Bueno, ahora estás despierto. Puedes mostrarme tu lugar —le cantó dulcemente.

Necesitaba recibir lecciones de ella sobre cómo tratar con él. Ella no tomó sus respuestas bruscas como algo personal, no le dio la oportunidad de retroceder y atravesó sus muros sin disculparse.

O tal vez él simplemente permitió todo eso. A ella.

Él sonrió en su dirección, asintiendo un poco. —Está bien, pero necesito hablar con Bella sólo por un momento. —Él encontró mi mirada—. ¿Puede... hay...

—Sí, mi oficina. Vamos —le dije. Si quería privacidad, entonces probablemente se trataba de The Inferno, Jake o James.

Lo llevé detrás del mostrador y a través de la cocina hasta mi oficina en la esquina trasera del edificio. Cuando cerré la puerta, me senté detrás de mi escritorio.

Edward no se sentó, pero caminó un poco, dándole un tirón habitual a su cabello ahora más corto.

—¿Edward? ¿Pasa algo? ¿Es Jasper? Porque acabo de hablar con él... — Me detuve porque Edward negó con la cabeza.

—No, yo sólo... Tres cosas, en realidad. Sólo quería disculparme de nuevo. Yo... A pesar de nuestra historia con respecto a Jasper, has sido honesta y amable, y cuando te dije que no era una de tus muchas responsabilidades, no quise decir como sonó. Quise decir que cuidas de suficientes personas sin agregarme a mí.

Estudié su rostro, y ahora que había escuchado a Esme explicar su naturaleza brusca, pude ver su comportamiento independiente, de no querer molestar a nadie.

—Sé quién es mi responsabilidad, Edward. Pero como te dije, recuerdo cómo era cuando mi papá era policía. Noches largas, casos aterradores, gente terrible —exhalé profundamente, apoyando los codos en el escritorio y frotándome la cara—. Tú y yo empezamos con el pie izquierdo hace seis meses con Jasper, y nunca lo hemos recuperado.

Edward soltó una carcajada. —Quizás tengas razón.

—Te culpé porque era más fácil que culpar a mi hermano.

Él asintió, mirando la taza de café que le había entregado. —Amas a tu familia, Bella. Te dije que eso no era algo malo.

—Sí, bueno... a veces esa mierda se siente unilateral.

—Puedo entender eso. Acuden a ti porque eres esta... esta... roca de estabilidad, y no vi eso en ese entonces. Lo siento también.

Lo descarté con la mano. —Estoy segura de que me encontré igual de mal. Soy la hermana menor de un traficante de drogas. No habrías sabido nada diferente.

Nos quedamos en silencio por un momento, pero le miré a la cara cuando se le escapó una risa sin humor.

—Yo... tal vez entonces, sí. Pero yo no... no te veo de esa manera ahora. Eres... demasiado bonita y me haces sentir más incómodo de lo que ya estoy.

Sonriendo desde mi escritorio por un momento, levanté la vista hacia él. Se movía sobre sus pies, con el ceño fruncido y los ojos bajos.

—Gracias —dije con una pequeña risa.

Al mirar a Edward, uno pensaría que podría entrar a una habitación y ser dueño de ella. Medía más de un metro ochenta y era un hombre guapo y bien formado. Esos raros ojos verdes siempre estaban calculando y evaluando, y esa sonrisa aún más rara podría casi cegar a una chica.

De repente, unas cuantas piezas más del rompecabezas de Edward encajaron en su lugar. A pesar de su apariencia, su trabajo e incluso su ropa, Edward era tímido. Parecía brusco o incómodo, pero pude ver que decirme que pensaba que yo era bonita estaba a punto de hacerlo salir corriendo de la habitación. Podía entrar a mi apartamento mientras lo estaban robando o aparecer en un restaurante cuando James y su banda de matones nos seguían, pero estaba muerto de miedo para disculparse y halagarme.

Y eso significaba que Edward no tenía ni puta idea de lo guapo que era. O si lo hacía, no era algo en lo que pensaba mucho.

Pero ese cumplido me hizo sentir curiosidad… —¿Quién es Tanya?

Su mirada se fijó en la mía. —Mi mejor amiga. Una amiga de la familia. Nos conocemos desde que éramos niños. Salimos en la escuela secundaria, pero...

Asentí cuando se calló. Me pregunté por un momento si lo que le pasó a su familia en aquel entonces se atribuía a esa relación.

Estaba a punto de salirse de su propio pellejo, así que decidí darle un respiro. —¿Dijiste tres cosas?

El hombre nervioso se transformó en el policía sensato casi instantáneamente cuando dijo—: Sí. Quería saber si James te ha molestado otra vez.

—No. Lo sabrías porque te habría llamado. También tengo la documentación para mostrársela a alguien, si los otros dos se acercan.

Él asintió con el ceño fruncido. —Bien. También me preguntaba si podrías venir a la estación mañana. He estado revisando algunas de las cosas de Bree y necesito una aclaración.

—Mmm, está bien. Tendrá que ser después del almuerzo, después de que cierre.

—Está bien. Hay algunas fotos y parece que no puedo ubicar a las personas.

—De acuerdo. —La diferencia entre Edward y el detective Masen era blanco y negro—. ¿Te parece bien?

—Si, gracias. —Nos dirigimos hacia la puerta de mi oficina y Edward se detuvo con la mano en el pomo—. Está bien, cuatro cosas. ¿Qué te dijo mi tía?

—Sin ofender, Edward, pero te enojas cuando hablamos de tu vida personal.

Hizo una mueca y se estremeció un poco. —Prometo que no lo haré.

Estudié su rostro. Algo estaba diferente, o tal vez estaba tratando de dejarme entrar, lo que parecía ser más difícil para él que perseguir a los malos.

Sonreí en su dirección. —No mucho. Ella te ama. Está en toda su cara. Está muy orgullosa de ti y dice que fuiste creado para resolver todos los misterios y acertijos de la vida. Mencionó que llegaste a vivir con ella cuando eras un adolescente. Y que ella sabe que eres un poco gruñón.

Él sonrió, pero desapareció tan pronto como apareció. —Ella sabría esa parte mejor que nadie. Y me mudé con ellos cuando tenía quince años.

No pregunté nada. Había aprendido la lección sobre esa mierda. Simplemente esperé hasta que abrió la puerta, pero no se movió.

—¿Edward?

Sacudió la cabeza. —Tenías razón. A lo que me dijiste en The Hub. Fue un maremoto de mierda lo que me golpeó, pero yo...

—Pero duele hablar de eso —concluí suavemente cuando él no terminó, y esos hermosos ojos verdes se fijaron en mí cuando asintió levemente—. Puedo entender eso.

—No eres tú; soy yo. Cuando no hablo de... —Agitó una mano con desdén, pero entendí lo que estaba diciendo.

No pude detener la pequeña risa que se me escapó. —Sigues rompiendo conmigo —bromeé con él, y su cabeza cayó hacia atrás mientras suspiraba profundamente, pero había una sonrisa allí—. Vamos, tu tía quiere mimarte. Déjala.

—Para que conste, tú rompiste conmigo primero —respondió con sarcasmo, sonriendo cuando me reí.

—Eso es cierto. Vete. Sal de mi negocio —le dije cuando regresamos al comedor.

—¿Nos vemos mañana? —verificó, recogiendo todos los paquetes que Esme había llevado a mi cafetería.

Asentí y los acompañé hasta la puerta. —Allá estaré.

~oOo~

EDWARD

Esme permaneció en silencio mientras subíamos los tres tramos de escaleras. Una vez que la dejé entrar, ella sonrió mientras contemplaba mi apartamento.

—Esto es lindo. Mucho espacio —señaló mientras yo colocaba todas las bolsas que había traído en el sofá.

—Sí, y está cerca de la estación.

—Te gusta. Bella, quiero decir —dijo suavemente.

Solté una carcajada. —¿Por qué todo el mundo sigue preguntándome eso?

Su risa fue ligera y fácil. —Porque te amamos y queremos verte feliz. Y la forma en que la tratas es diferente a cómo actúas normalmente. Es una chica hermosa y no parece tener miedo de tu personalidad.

—Debería. Ya le he dicho algunas cosas estúpidas.

Esme sonrió, inclinando su cabeza hacia mí. —Sin embargo, ella todavía te entregó una taza de café sin siquiera preguntar.

Sonriendo ante eso, asentí ante dicha taza de café. —Tiene una habilidad natural para cuidar de la gente.

—Permíteselo.

Asentí de nuevo, pero no dije nada. La conversación que había tenido con Bella en su oficina todavía estaba dando vueltas en mi cabeza. Ha sido lo máximo que le he dicho a alguien, aunque tal vez Esme había abierto esa puerta. Cuanto más veía a Bella, más hablaba con ella, más me gustaba, y eso me asustaba porque este caso con James no había terminado. Bella seguía siendo el centro de atención, al igual que Charlie y Alice. Lo que más me asustó fue que descubrí que quería contarle sobre mí.

—¿Ella sabe? —Esme preguntó, como si pudiera leer mis pensamientos.

Sacudí la cabeza y tomé un sorbo de café.

—Mi oferta sigue en pie. Deberías hablar con alguien. Incluso iría contigo al consultorio del Dr. Gerandy, si quieres. En realidad, nunca has hablado de esto con nadie, Edward. Eso... Cariño, eso no es bueno. No es saludable —ofreció suavemente.

—Han pasado como catorce años. Uno pensaría...

Mi tía chasqueó, interrumpiéndome. —A medida que crezcas, Edward, descubrirás que catorce años no es tanto tiempo. El tiempo pasa rápidamente.

Asentí, suspiré profundamente y miré las bolsas en el sofá.

—Diré una cosa más, cariño, antes de cambiar de tema —me advirtió, caminando hacia mí y tomándome la cara—. Nada de eso fue tu culpa. ¿Me entiendes? Nada. Eras sólo un niño y Liz te estaba protegiendo de todo. Necesito que lo sepas. ¿Está bien?

Cerrando los ojos con fuerza, asentí diciendo que la había escuchado, pero fue difícil de aceptar.

—Te lo prometo, Edward. No fuiste responsable de nada de esto —dijo, pasando sus dedos por mi cabello como siempre lo había hecho.

Abrí los ojos para ver su amor y sinceridad. —Lo sé, pero a veces...

—Lo entiendo —susurró, con los ojos llorosos, pero parpadeó para alejarlos—. Ahora... sigamos con lo de los mimos. Veamos si podemos decorar un poco.

Soltando una carcajada, señalé hacia el sofá. —Está bien, tía Esme. Hagámoslo.

~oOo~

Me recosté en la silla de mi escritorio, me aflojé la corbata y estudié el tablero. Todo el caso estaba a mi alcance. La autopsia de Maria volvió a realizarse y, si bien mostró que había heroína en su organismo, no estaba drogada la noche en que la mataron. Mi evaluación de sus heridas también había sido correcta. La golpearon y ella se defendió. También había semen. Había tenido relaciones sexuales antes de que todo terminara tan violentamente para ella.

La pregunta era… ¿con quién tuvo relaciones sexuales antes de su muerte?

Mis ojos se dirigieron a la foto de James Hunt. Cabrón. Incluso en la foto de su licencia de conducir, parecía un bastardo baboso.

Desafortunadamente, no había ninguna coincidencia de ADN en el sistema.

Me froté la cara porque este caso estaba por todos lados. Si pudiera encontrar a Bree (o su cuerpo) podría ser capaz de juntar toda esta mierda. O tal vez eso fue una ilusión. Si Jasper decía que James tenía algo que ver con Bree y Maria, entonces necesitaba encontrar una manera de unirlo.

Vi a Garrett levantarse de su escritorio por el rabillo del ojo. Caminó hacia el tablero, estirándose un poco por estar tanto tiempo en su silla. Todavía estaba revisando imágenes de video. Esta vez fue el caso de Bree Tanner. Tenía cuatro años y nadie podía ir más allá de la oficina de James.

—Repasemos esto desde el principio —afirmó, golpeando el tablero—, ¿listo?

—Sí, está bien. Entonces... Dos días antes de morir, Maria fue a The Inferno. No para trabajar, sino para ver a James. —Me senté hacia adelante en mi silla, señalando la fotografía que habíamos impreso de la cinta de seguridad—. Luego, ella no apareció al día siguiente.

Garrett se volvió hacia mí. —Pero para entonces, ella ya estaba en problemas con James. Quiero decir, tu amigo Jasper dijo que hace seis meses escondieron la droga cuando lo arrestaste. ¿Por qué se le permitió vivir tanto tiempo? —Agitó una mano delante de su cara—. No quiero decir que ella debería haber muerto, pero ¿lo estaba apaciguando? ¿Como darle pequeñas cantidades de dinero sólo para que se callara?

—Tal vez. —Pasé una mano por mi cabello—. Tal vez no se dio cuenta de cuánto faltaba. Quiero decir, ella y Whitlock eran sus traficantes, sus mulas para la distribución, así que tal vez dos kilos no estaban en el radar hasta que alguien hizo los cuentas.

—Sí, pero dos kilos es mucho.

—Lo es —estuve de acuerdo—, pero es una gota en el mar en comparación con lo que él está impulsando.

—Hijos de puta... —murmuró para sí mismo—. ¿Cómo es que no han detenido a este imbécil? Tenemos chicas desaparecidas, chicas muertas y quién sabe qué les ha hecho a los que caminan por ese lugar. Tenemos un traficante atrapado, uno muerto y dos imbéciles que son demasiado leales para su propio bien. —Señaló en mi dirección—. Recuerda mis palabras: Black y Brunelle nunca verán la sala del tribunal y, si lo hacen, morirán antes de que terminen su sentencia.

—Ajá —tarareé, asintiendo un poco—. El tío de James es el jefe de gabinete del alcalde. ¿Lo que significa que está impulsando el papeleo y tal vez su propia agenda? ¿Crees que tal vez deberíamos investigar a Randall Powell? Porque cada vez que a James lo han traído por cualquier maldita cosa, ha sido puesto en libertad: no hay pruebas, ni testigos, ni nada.

—Sí, podemos… —dijo distraídamente mientras miraba el tablero—. Ahora retrocedamos cuatro años. Bree Tanner. Huyó de Portland, Oregón. Es una chica hermosa con cabello largo y castaño, comienza a bailar en The Inferno. Se muda con tu hermosa chica del café… —Él sonrió en mi dirección y yo solo resoplé, haciéndole señas para que siguiera adelante—. Pero solo viven juntas durante unos meses antes de que Bree de repente no regresó a casa, dejó de ir a trabajar y su teléfono simplemente... está apagado. Ahora, esto es lo hermoso de que hayan pasado cuatro años. Recibí una llamada de su operador telefónico. Están viendo si pueden rastrear sus últimos días.

Mis cejas se arquearon ante eso. —Ah, ¿como torres de telefonía celular, mensajes de texto, ese tipo de mierda?

—Sí, sí. Dijeron que me volverían a llamar en unas horas.

Suspiré, agarrando mi cabello nuevamente antes de recostarme en mi asiento. —¿Qué pasa si no son las dos únicas víctimas? James ha estado dirigiendo ese espectáculo de mierda durante más de diez malditos años. Y me pregunto si retrocedemos lo suficiente, ¿veremos un patrón?

—¿Qué? ¿Un patrón en el que las strippers (la mayoría de ellas adictas con una serie de problemas personales) han ido y venido sin dejar rastro? Eso sería difícil de probar.

Riendo, me encogí de hombros. —No me refiero a una alta rotación de empleados. Me refiero a chicas desaparecidas o muertas hace diez años. Empleados antiguos o actuales de The Inferno que desaparecieron.

—Nunca lo probarás —escuchamos desde nuestra puerta.

Sonreí en dirección de Bella. —Estoy seguro. Gracias por venir.

Llevaba unos vaqueros como una segunda piel y una sudadera con capucha para el día lluvioso. Llevaba su largo cabello recogido en una coleta alta, lo que la hacía parecer joven y significaba que venía directamente de Common Ground. Algunos días ella era la tentación encarnada.

—¿Está diciendo que cubrió sus huellas, señorita Bella? —le preguntó Garrett.

—No, estoy diciendo que la mayoría de esas chicas están dañadas, que no siempre usan sus nombres reales. Y lamentablemente, algunas de ellas no fueron extrañadas por nadie. Es una vida dura, aún más difícil si las envuelven en el abuso de sustancias y otras tonterías ilegales que James les obliga hacer —le respondió—. Créanme, es difícil mantenerse alejado de eso. Y es aún más difícil si alguien está desesperado por conseguir dinero extra.

Me levanté y señalé una silla frente al tablero. —Te has convertido en un recurso fantástico sobre ese lugar, Bella, pero si te sientes incómoda...

—No, estoy bien. Papá tuvo un caso como este una vez. Encontraron a una niña en el bosque y nadie quería hablar. Su familia estaba devastada. Trató de encontrar algo para cerrar el caso, pero nadie dijo nada. Honestamente, creo que todavía piensa en ese caso.

Garrett sonrió en su dirección. Él tenía una debilidad por ella, aunque creo que simplemente le gustaba que no tuviera miedo de enfrentarme. Eso, y que él pensara que era hermosa.

Me acerqué a mi escritorio y recogí el álbum de fotos que había estado en la caja de zapatos de las cosas de Bree que Bella me había dado. Se lo puse en sus manos.

—Si pudieras poner nombres a las caras, te lo agradecería. Y cualquier cosa que puedas recordar sobre la última vez que viste a Bree —le expliqué.

—Es tan mandón —bromeó Garrett, lo que hizo reír a Bella.

—Está bien —lo despidió, abriendo el libro.

Sonriéndoles a ambos, regresé al tablero. Básicamente estaba caminando por The Inferno: las puertas de entrada, el escenario, el vestuario, la oficina de James. Sabiendo que tenía un sitio porno en línea, me froté el labio inferior con frustración.

—¿Dónde filma? ¿Dónde transmite en vivo? —No le pregunté a nadie en particular.

—No lo sé. Traté de mantenerme lo más alejada que pude —dijo Bella, con una adorable expresión de disgusto.

Garrett se rio. —No te culpes por eso, Bella. Mi esposa nos grabó una vez, y nunca quise verme desde ese ángulo. Como siempre.

—¿Pero lo guardaste? —respondió ella, con una sonrisa irónica.

—Katie lo hizo. Está en algún lugar, pero nunca más necesito ver mi trasero desnudo en el aire —susurró, sacudiendo la cabeza y sonriendo ante su risa.

Me reí de ambos, apenas quitando los ojos del tablero.

—La transmisión en vivo se realiza en algún lugar cerca de ahí —agregó, encogiéndose de hombros cuando miramos en su dirección—. Quiero decir, es un trabajo en solitario con un chat al que la gente paga para unirse.

—¿Dónde es ahí? —Le pregunté con rudeza.

—No estoy segura. En algún lugar cerca de The Inferno —respondió nerviosamente, con el ceño fruncido—. Yo nunca... Él preguntó, pero...

Me arrodillé junto a su silla. —Lo siento. — Inhalé profundamente, tratando de evitar gritarle; Necesitaba dejar de hacer esa mierda—. Sé que te preguntó, pero ¿no sabes dónde? —Ella sacudió la cabeza y miré a Garrett—. Necesita privacidad, espacio.

—Y una conexión a Internet increíble —añadió, alzando una pila de papeles.

—No es en su casa —dijo Bella—. Eso lo sé. —Mis ojos se encontraron con los de ella y ella arrugó la nariz—. Lo siento. Desearía saber más.

—No te disculpes —le susurré en respuesta—. Eres de gran ayuda.

Ella asintió, sosteniendo el álbum de fotos. —No conozco a muchos, porque algunas de estas personas son su familia de Portland, pero... —Abrió el libro y señaló una foto de tres chicas—. La del medio es Victoria Fields. Se hace llamar Tori. Es camarera en Nomad's.

—¿Cabello rosado? —preguntó Garrett, tomando las declaraciones del caso sin resolver.

—A veces —respondió Bella con una risa—. Ella lo cambia con frecuencia. Creo que su color natural es el rojo.

—Ella todavía está allá —murmuró, encontrando mi mirada—. Nunca hablaron con ella.

—Ella… —continuó Bella, señalando otra foto—, ella es Angel. Angela Weber es su verdadero nombre.

—He hablado con ella. Ella es...

—Ella es como yo era —terminó por mí—. Está en la escuela, sólo está ahí para pagar las cuentas. Nos mantuvimos unidas.

—Sí —estuve de acuerdo—, ¿alguien más?

Ella señaló de nuevo. —Conozco su cara, pero no sé su nombre. La he visto en The Inferno.

Me incliné más cerca y observé a la chica de cabello negro como la tinta: una mirada gótica para ella. —Esa es... mmm... Sarah. No... ¿Sasha? —Miré a Garrett.

—Ellos sí hablaron con ella. Quizás nosotros también deberíamos hacerlo. —Me tendió la declaración y yo la tomé, levantándome y caminando alrededor de mi escritorio.

—Sasha Mendelson —murmuré, escribiendo su información en mi computadora—. Originaria de Des Moines, treinta y dos años, sin hijos... Bueno, que me condenen. —Mi boca se abrió.

—¿Qué? —preguntaron Bella y Garrett al mismo tiempo.

Negué con la cabeza. —La encontraron muerta hace tres años en su coche. Una herida de bala en la cabeza. El caso está sin resolver, pero suponen que fue un robo. Nunca se presentaron cargos contra nadie.

—¡Ay, Dios mío! —gimió Garrett, mirándome fijamente—. Y existe ese patrón que estabas buscando, entonces, ¿cuántas chicas que trabajaron en The Inferno son ahora un maldito caso sin resolver?

—Supongo que esa es la pregunta que debemos hacernos —le dije.

—Me pregunto... ¿De cuántas de ellas encontrarás, que habían ofendido personalmente a James de alguna manera, como Maria, que estaba tratando de quitarle algo? O como Bree, que no estaba interesada en él —dijo Bella, mirando desde el tablero a mí.

—¡Mierda! —siseé, agarrando mi cabello—. Y tú, que lo rechazaste y metiste a sus muchachos en problemas.

—No importa, ella es la hermana de su traficante, que está cumpliendo condena —agregó Garrett.

—Bien. —Miré a Bella—. Necesito que estés muy atenta y seas muy cuidadosa. ¿Estoy siendo claro? —Suavizando mi tono, volví a arrodillarme frente a ella—. Estás a salvo en Common Ground. Estás protegida.

—¿Quieres que nunca salga? —ella nos preguntó.

—En realidad, creo que James está convencido de que sabes dónde están sus drogas. Me temo que no dejará de intentarlo hasta que las encuentre o se vengue. Y como Maria y Jasper estaban trabajando juntos, entonces sólo puede apuntar esa venganza a la familia de Jasper —divagué nerviosamente, porque la mera idea de que algo le pasara a la chica frente a mí me estaba volviendo jodidamente loco.

—¿Cómo podría saber dónde está su mierda? —Bella espetó—. En serio. No he visto a Jasper en persona desde que fue sentenciado, y él no dijo nada sobre esto. Vi a Maria la última vez en Common Ground, pero ella…

Bella se detuvo abruptamente, mirándome.

Garrett y yo gritamos—: ¡¿Qué?!

—Ella solo estuvo allá por un par de semanas, pero… fue suficiente como para que se aprendiera la distribución, ubicación de las cámaras de seguridad, porque ella estuvo presente cuando yo arreglé una. Ella… Ella prefería permanecer en la cocina, lavar platos, porque le daba un descanso de la gente.

—Ella trabajó allí el tiempo suficiente para encontrar un lugar dónde esconderlo —murmuré, mirando a Garrett mientras me levantaba—. Esos dos kilos están escondidos en Common Ground, y de alguna manera James conoce esa información.

Garrett miró a Bella. —Necesitamos su permiso para mirar, señorita Bella.

Ella asintió, mirando en mi dirección. —Los dejaré entrar y llamaré a papá para que nos ayude.

Se levantó de su asiento y se dirigió hacia la puerta. Garrett encontró mi mirada cuando dije—: Tal vez si encontramos sus drogas, le quitemos el objetivo. No puedo permitir que él la lastime. Ella no ha hecho nada para merecer toda esta mierda.

En lugar de sus incesantes bromas, simplemente me agarró del hombro. —Está bien, amigo, entonces veamos qué podemos encontrar.

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Nota de la autora: Este es uno de mis capítulos favoritos porque es como si iniciara un cambio.