Tauriel tropeçou no jardim estrelado, rindo. Ela havia saído da cama apenas por um capricho – isso, e ela nunca conseguia dormir quando a lua estava escura. As estrelas a chamavam muito intensamente. Ela foi recompensada por sua inquietação com uma vista magnífica: jardins em terraços caíam em cascata abaixo dela por centenas de metros antes de desaparecerem perfeitamente na floresta. A beleza selvagem disso a deixou sem fôlego. Pela primeira vez em uma semana o peso morto que era seu braço esquerdo não parecia importar.

Seu quarto na enfermaria dos curandeiros, de onde ela não tivera permissão de sair durante a semana anterior, ficava ao lado de um jardim pequeno e extremamente chato. Ela praticamente havia feito um sulco na grama ao andar de um lado para outro antes de descobrir o caminho secreto através da sebe que de outra forma seria intransitável. A noite parecia uma boa hora para explorar.

Esse jardim mais amplo era exuberante, quase descontrolado demais para ser chamado de jardim, exceto que por toda parte cresciam pequenos botões brancos. Eles pareciam perfeitamente comuns, exceto pela pureza de sua cor. Tauriel achava que nunca tinha visto algo assim na natureza. Ela se inclinou mais perto para inspecioná-los.

"Na minha infância eles prosperavam em toda parte nesta floresta", disse uma voz. "Agora eles crescem apenas neste único jardim."

Tauriel se virou, com o coração batendo forte. Talvez ela não devesse ter ficado tão surpresa quanto ficou ao ver a figura imponente do rei, vestido com um tecido prateado ondulante. Seu rosto estava inclinado em direção às estrelas, aparentemente ignorando-a.

"O que você está fazendo aqui?" ela deixou escapar. "Quero dizer... senhor."

O fantasma da diversão passou por seu rosto, ainda olhando para o céu escuro. "Este é o meu jardim", disse ele calmamente. "E ainda assim não estou surpreso em ver você nele."

"Oh... eu... peço desculpas, meu senhor." Apressadamente, ela se curvou. Ao fazer isso, seu cabelo balançou livremente sobre seu rosto, lembrando-lhe que ela estava diante do rei, descalça e com o cabelo solto. Suas orelhas queimaram. "Eu vou deixá-lo, então."

Thranduil estendeu a mão e tocou seu ombro levemente, levantando-a do arco.

"Não, capitão. Fique.", disse ele. "Você está perto de ver algo magnífico. Somente a pura luz das estrelas fará com que essas flores desabrochem. Contemple."

Bem acima deles, os ventos espalharam as últimas nuvens para se juntarem e fazerem chover em outro lugar. As estrelas surgiram em suas multidões brilhantes. Tauriel ficou no alto jardim com terraço e observou a terra se transformar em algo novo abaixo dela. Pois em todos os cantos do jardim selvagem floresciam pequenas flores brancas e viravam suas faces para cima, mais rapidamente do que ela jamais poderia ter imaginado. Onda após onda, elas se abriram, tão puras e brancas que doeu em seu coração olhar para elas. Elas absorveram a luz das estrelas e a lançaram de volta ao ar, uma luz branca e prateada que subia como uma névoa... até que ela estava sobre um mar espumoso, ou uma nuvem; talvez fosse uma paisagem onírica, se é que alguma vez ela teve sonhos tão agradáveis. Tauriel só conseguia tremer de admiração. Ela se virou para Thranduil e o encontrou já olhando para ela.

"É uma bela vista, não é?" ele disse suavemente.

"Nunca vi nada parecido", disse ela, falando sério de todo o coração. "Por que eles não crescem mais na floresta?"

Thranduil baixou o olhar. "Eles não crescerão onde o sangue dos elfos foi derramado", disse ele.

E elas cresciam selvagens quando seu rei era criança... Tauriel prendeu a respiração.

"Sim", ele disse. Sua voz parecia quase indiferente. "Já vi muita guerra e morte em minha vida. Perdoe-me se não procuro mais nada disso."

Algo clicou.

"Você teme a guerra", disse ela. "É por isso que você evita isso."

Thranduil a olhou friamente. "Você me confunde, Tauriel", disse ele. "A guerra é uma das poucas coisas que me traz alegria. Mas um bom rei não recebe o luxo da felicidade… e embora eu nunca tenha afirmado ser uma boa pessoa, tentei, quer você acredite em mim ou não, ser um bom rei. Então agora você me vê, desprovido de tudo, exceto de uma das coisas que eu amo.

Apesar de seu comportamento gelado, Tauriel sentiu um pequeno momento de pena ganhar vida nela. "Lamento que Legolas tenha partido", disse ela. "Se... se eu for o culpado por seu exílio, eu ofereceria qualquer pequena recompensa que pudesse."

Ele fez um som suave e suspirante. "Não acredito que você se arrependa do exílio dele tanto quanto eu.", disse ele. "Meu filho fez sua própria escolha. Assim como você fez." Ele hesitou, olhando para o mar de flores brancas. "Se alguém é o culpado por sua ausência, talvez seja eu."

Tauriel lutou para acreditar no que estava ouvindo. "Você?"

"Eu o proibi, há muitos anos, de se prometer a você. Eu conhecia seu coração e suas intenções, mas o aconselhei a não..." — ele interrompeu a frase, mas Tauriel terminou para ele.

"A se rebaixar?" ela adivinhou.

"Sim", disse Thranduil, com curiosa relutância. "Se eu tivesse permitido... como deveria... temo ter roubado algo do meu filho."

"Meu senhor..." ela engoliu em seco. "Você não pode roubar algo que nunca teria sido dado. Legolas era meu melhor amigo, meu irmão de armas. Eu teria morrido de bom grado por ele, ou sob seu comando, mas nunca poderia tê-lo amado. Não... do jeito que ele queria que eu o amasse." Sua garganta estava apertada. Era difícil não pensar em seu amor por ela como uma traição, por mais irracional e terrível que fosse. Ela poderia ter feito qualquer coisa para fazê-lo feliz; doía-lhe saber que ele queria dela a única coisa que ela não podia dar.

"Entendo." Thranduil disse apenas.

"Mas eu me preocupo com ele", acrescentou Tauriel. "Sempre estive ao lado dele para mantê-lo seguro."

Eles não falaram por um tempo.

"É meu desejo – minha vontade – que você permaneça aqui", disse o rei finalmente. Tauriel, perdida na contemplação das flores, sobressaltou-se. "Mas se você deseja se juntar ao meu filho em suas viagens, eu lhe concederei permissão."

Tauriel olhou. "Alguma parte de mim não gostaria de nada mais", ela admitiu suavemente. Por trás da máscara de seu rosto, alguma expressão mudou, mas ela não poderia dizer o que era. "Mas temo que ir até ele agora seria uma promessa que não posso cumprir. Além disso..." Seu olhar voltou para as flores, balançando pacificamente na brisa, e para a floresta selvagem além delas. "Eu tenho algo para ficar."

Ela ouviu Thranduil fazer um pequeno som, como uma inspiração. Quando ela se virou para ele, o rei estava olhando para ela de forma estranha.

"Você?"

"Eu... é claro", ela gaguejou, confusa. "Não conheço nenhum lar além da Floresta das Trevas."

Thranduil fez um barulho pensativo com a garganta e voltou sua atenção para o jardim. Tauriel olhou para seu perfil. Algo estava incomodando sua memória.

"Salvo um?" ela perguntou.

Uma pausa.

"Do que você fala, capitão?" Thranduil perguntou. A frieza calma em sua voz a fez amaldiçoar seu deslize de língua.

"Eu não teria a pretensão de perguntar, meu senhor."

"Mas você perguntou", disse Thranduil. "Diga o que você quer dizer."

Por que ela continuou fazendo isso consigo mesma? Ela respirou fundo.

"Você disse que estava desprovido de todas as coisas que ama", disse Tauriel, forçando-se a encontrar as palavras. "Salvo um. Eu realmente não me intrometeria, meu senhor" — acrescentou ela desesperadamente, enquanto o silêncio dele se estendia. "Eu não desejo saber. Eu simplesmente achei... curioso, senhor. Eu nunca seria tão desrespeitoso com sua privacidade."

Ela lançou outro olhar para o perfil dele. Parecia sereno, exceto pelos olhos, que eram intensos e focados em nada em particular.

"Posso lhe contar um dia, capitão", disse ele finalmente. "Mas eu realmente duvido que o faça."

Tauriel soltou o fôlego. "Sim senhor." Ela cedeu de alívio, só que, percebeu um momento tarde demais, não de alívio, mas de verdadeira fraqueza. Thranduil a pegou pelo cotovelo bom e pela cintura a cerca de trinta centímetros do chão. A suspeita brilhou em seus olhos.

"Você não está bem o suficiente para sair da cama. Você recebeu permissão dos curandeiros para sair esta noite?" Ele perguntou a ela. Apesar de sua proximidade, seus lábios se contraíram.

"Tenho certeza de que sim", ela respondeu. "…Se eu tivesse perguntado."

"Hum," disse Thranduil. Havia uma pequena nota de diversão no som. Ele a ajudou a ficar de pé. "Todos devemos obedecer aos nossos curadores, Tauriel."

"Até você, meu senhor?"

"Eu não, capitão. Receio que seja uma prerrogativa real." Ele a estava conduzindo, ela percebeu, de volta ao seu quarto. Tauriel tentou andar com suas próprias forças, mas apenas caiu para trás contra o braço dele.

"Tenho certeza de que não é um dever real acompanhar donzelas élficas errantes", ela protestou, mas debilmente. O braço de Thranduil estava extremamente quente e sólido sob sua bochecha, e ela podia sentir que estava adormecendo em pé.

"Eu diria que é o dever de qualquer elfo nobre.", disse ele, conduzindo-a firmemente através do pequeno caminho secreto. Tauriel bocejou contra o ombro dele, o mesmo ombro, ocorreu-lhe remotamente, que ela havia chorado há uma semana.

"Então, se eu encontrar algum, com certeza avisarei", disse ela, sonolenta. Ela acordou um momento depois, horrorizada com o que acabara de dizer, mas Thranduil – para sua surpresa – riu.

Foi uma risada muito baixa e breve, mais um tremor de ombros do que uma verdadeira expressão de alegria, mas Tauriel nunca o tinha ouvido fazer isso antes. Ela tentou evitar olhar e falhou.

"Deixo você aqui, Tauriel.", disse o rei elfo. Eles haviam parado na soleira do quarto dela. Ele estava de frente para ela, as mãos ainda pairando sobre suas costelas, caso ela caísse de repente. Ela olhou para o rosto dele. Não estava nada frio, por algum motivo, à luz das estrelas. De repente, ela teve o pensamento mais estranho de que ele iria... se inclinar e...

"Obrigada", ela deixou escapar. "Pela... pela sua gentileza. Quando eu estava..." — Ela desviou o olhar. "Você já disse que não quer minhas desculpas, mas eu nunca ofereci minha gratidão."

"Aceito com prazer", disse ele, em tom baixo. Ele a deixou então, e ela fugiu para a cama e tentou se perder no sono.

Ela passou mais três dias se recuperando na cama, bebendo água fria e caldo, antes de receber visitas. A primeira a chegar foi Elanor, para sua surpresa, embora ela não tenha feito nada além de olhar em volta nervosamente, como se procurasse bisbilhoteiros, e fazer um relatório conciso.

"…Depois de soltar a ponte, conseguimos encontrá-lo para onde a corrente o levou rio abaixo. Em seguida, administramos curativos durante a construção de uma liteira para trazê-la de volta ao palácio. Uh", disse Elanor, "os curandeiros disseram que aquelas ervas que Gereth nos deu provavelmente salvaram sua vida."

"Sim," disse Tauriel. "Você deve agradecer a Hadril por mim."

Uma expressão de alívio cruzou o rosto de Elanor, mas, sempre obstinada, ela pigarreou.

"Você tem o direito de puni-la, capitão", ela começou.

"Para que?" Tauriel exigiu, no fim de sua paciência. "Um erro? No que me diz respeito, isso não aconteceu. Você não mencionou isso a ninguém, não é?"

"Não, capitão", disse Elanor. "Ninguém sabe, exceto aqueles que estavam conosco."

"Cuide para que continue assim", disse Tauriel. Ela havia reunido as peças do que havia acontecido durante sua longa recuperação. Hadril viu a aranha atacando seu capitão, entrou em pânico e jogou sua lança. Teria sido um tiro excelente também, se Tauriel não tivesse se movido repentinamente em seu caminho. Tauriel olhou furtivamente para o ferimento quando seus curandeiros trocaram seus curativos. O veneno da aranha causou tantos danos que era quase impossível distinguir o ferimento da lança. Se os curandeiros tivessem notado, não haviam dito isso a Thranduil.

Os próximos a chegar foram um contingente de seus guardas, Belegorn, Mirdanion e Dolorian e uma dúzia de outros, mais do que ela jamais teria imaginado, e mais uma dúzia de mensagens enviadas. Ela se viu sorrindo incontrolavelmente e eles, por sua vez, pareciam encantados com sua recuperação. Nenhum espectador teria adivinhado que se tratava de elfos que rondavam pela floresta com menos barulho do que uma raposa selvagem. Suas celebrações, auxiliadas por uma garrafa contrabandeada, foram tão barulhentas que um curandeiro irado veio e baniu todos eles, apesar dos risos e protestos de Tauriel.

O último a visitar, como Tauriel esperava, foi Hadril.

"Capitão," ela murmurou, arrastando os pés perto da porta. "Eu..." ela olhou para ela desamparada. Tauriel suspirou.

"Entre." ela ordenou. Hadril parecia apavorada, mas obedeceu, fechando a porta atrás dela.

"Não há necessidade disso", disse Tauriel. "Só quero agradecer por tratar a picada de aranha. Eu entendo que eu teria morrido sem a sua ajuda. Eu devo minha vida a você."

Tauriel pensou um pouco sobre essa linha de abertura. Parecia-lhe que era a maneira perfeita de sugerir sutilmente que não havia mais necessidade de culpa, sem dizê-la abertamente. Ela pensou que poderia ser algo que Thranduil diria e ficou orgulhosa disso. Então ela ficou extremamente desapontada quando Hadril começou a chorar.

"Não importa," ela suspirou.

"A- aquela vidente me deu aquelas ervas pp-porque ela sabia que eu iria machucar você! Você não estaria em perigo se eu não tivesse... não tivesse..."

Tauriel deu um tapinha no ombro dela, cansada. "Eu preferiria não jogar este jogo, Hadril. Eu não estaria em posição de me machucar se não tivesse feito a coisa mortalmente estúpida que fiz. Mas, novamente, eu não teria que exercer meu mal julgamento se as aranhas não estivessem construindo uma ponte. Vamos simplesmente culpar as aranhas e seguir em frente com nossas vidas, certo?"

Hadril olhou para ela com os olhos úmidos. "Como você pode dizer aquilo?" ela exigiu. "Como você pôde me perdoar? Eu enfiei uma lança no seu..."

Mais rápido do que os curandeiros provavelmente queriam que ela se movesse, Tauriel colocou a mão boa sobre a boca da outra elfa.

"Thranduil não sabe, entendeu?" ela sibilou. "Sim", acrescentou ela, diante da expressão chocada de Hadril. "Seus colegas guardas mentiram por você, na cara do Rei. Não os decepcione. Foi um erro tolo em um dia de erros tolos por toda parte. Você mais do que se redimiu. Agora, por favor, esqueça que tudo isso aconteceu." Ela a soltou.

Hadril ficou lá, tremendo. "Mas você não entende", ela disse calmamente. "Eu quero ser punido. Eu fiz uma coisa errada. Eu pensei uma coisa horrível. Eu... quando joguei a lança, eu... estava pensando por que você colocaria sua vida em tal perigo e eu... lembrei-me daquele anão e de como o príncipe Legolas se foi por causa de você e eu... fiquei com raiva quando soltei minha lança." Ela virou uma expressão angustiada para Tauriel. "E-então você vê. Não posso dizer que foi... um erro."

A fúria correu por suas veias como veneno. Tauriel cerrou e abriu o punho.

"Eu estava mais feliz antes de você dizer isso", ela disse calmamente. Ela se virou para olhar o pequeno jardim sombrio do lado de fora de sua porta e forçou-se a pensar no jardim mais amplo além; de flores brancas ondulando sob a luz das estrelas e do terrível crime de derramar o sangue de um elfo. Como se seu ferimento respondesse à sua raiva, seu ombro enviava cascatas de dor por todo o corpo. Ela cerrou os dentes e falou através deles.

"Se você está procurando alguém para puni-lo, não farei isso", disse ela, sem olhar para Hadril. "Eu proíbo você de contar ao rei. Proíbo você de contar para alguém, entendeu? Sua própria culpa será sua punição. Agora saia."

Hadril ofegou. "Capitão-"

"Não me faça matar você," retrucou Tauriel. "Acredite em mim, eu quero."

Um momento depois, a porta se fechou. Tauriel estava novamente sozinha. Ela caiu contra a parede e no chão, olhando fixamente para o jardim lá fora e não vendo nada além disso.

"Ah, Kili", ela sussurrou. "Eu nunca serei perdoada por amar você."

Naquela noite, Tauriel aventurou-se de volta ao jardim do rei. Nenhuma flor estrelada esperava por ela desta vez, apenas flores verdes selvagens e o Rei em prata. Ele acenou para que ela se juntasse a ele.

"Boa noite, meu senhor", disse ela.

"E para você, capitão", ele respondeu, inclinando a cabeça.

"Senhor, eu..." Ela olhou para o rosto dele e não conseguiu continuar. Suas palavras praticadas se desfizeram e ela procurou algo para dizer.

"Meus guardas me visitaram em meu quarto", disse Tauriel.

"Sim", disse o rei secamente. "Eu ouvi a comoção."

"Oh." Suas orelhas estavam queimando. "Peço desculpas por isso, meu senhor. Mas quero dizer — eu quis dizer — que eles me trouxeram alguns dos meus pertences. E tenho aqui um... um presente para você, meu senhor."

Ela revelou o pedaço de pano que estava escondido nas dobras de sua capa.

"Recebi isso de Nathril, a tecelã da floresta", ela continuou nervosamente. "Não é tão fino quanto o tecido que eles fazem aqui na Corte, é claro, mas eu... eu queria lhe mostrar um sinal das pessoas que vivem em sua floresta. Um pequeno gesto de grande apreço por você. Para seu governo e sua sabedoria." Thranduil não disse nada. Ela olhou para o pequeno pacote em suas mãos e de repente achou-o humilhantemente inadequado.

"Eu cortei as manchas de sangue o melhor que pude, meu senhor", ela continuou em voz baixa. "Mas é claro que você não iria querer tal coisa. Eu... eu imploro sua licença."

"Espere-"

Sua mão disparou e agarrou seu pulso. Seu toque era muito quente contra sua pele. Tauriel ficou imóvel enquanto seus dedos desciam pela mão dela até o pano. Ele tirou-o dela com as duas mãos e olhou para ele. Moveu-se como água em suas mãos.

"Tauriel," ele murmurou. "…Estou grato." Sua garganta funcionou. "Muito grato, de fato."

A fina faixa de lua acima deles revelou seu rosto. Ela notou pela primeira vez que o pano que ela havia escolhido era exatamente da cor dos olhos dele. Ela-

"Eu também tenho um presente para você.", disse Thranduil, interrompendo seus pensamentos. Com infinito cuidado, ele guardou o pano num bolso interno do manto.

Havia um longo embrulho envolto em pano a seus pés. Tauriel olhou para ele, sua curiosidade despertada.

"O que o Rei poderia me dar, senhor?" ela perguntou.

"Uma salvaguarda. Como não posso lhe dar um senso de temperança ou cautela, só posso tentar mantê-lo vivo, apesar de você mesmo."

Ele pegou o pacote com as duas mãos e apresentou-o a ela. Tentando não ficar muito ansiosa, ela desfez o embrulho com a mão boa e desenrolou o pano para revelar...

Uma espada brilhando sob o fraco luar. Ela sabia, à primeira vista, que era do tesouro real. As ranhuras de sangue foram incrustadas com ouro e seções delicadas foram removidas para reduzir o peso. O efeito era o de uma renda dourada, ou talvez um corte transversal dos ossos ocos de um pássaro, em vez de uma espada. Mas ela sabia que a lâmina era mais forte que o aço e nunca quebraria.

"Esta é uma espada de treinamento. Quando você for proficiente em seu uso, mandarei afiar as bordas para você. Eles não são a arma tradicional da Floresta das Trevas, eu sei", continuou Thranduil. "Mas você os achará úteis para combate aberto. Eles teriam servido melhor a você do que suas facas contra as aranhas do Rio Forest."

Tremendo, ela tirou a espada das mãos de Thranduil. Era mais pesado que suas facas, mas o equilíbrio era excelente. Havia algo tão certo na sensação daquilo em sua mão, como se seu braço finalmente estivesse inteiro.

"Se você me ensinasse", disse ela, em voz baixa, "eu ficaria honrada em aprender."

"Bom", disse o rei da Floresta das Trevas. Ele sacou uma de suas próprias espadas e apontou para ela. Havia algo de predatório em seu sorriso; Tauriel combinou na mesma medida. "Começamos esta noite." Pela segunda vez em sua vida, Tauriel cruzou lâminas com seu rei. E desta vez, ela não sentiu nada além de alegria.

Notas:

Mais uma vez, sou profundamente grato a todos que leram, deixaram comentários e deram elogios. Principalmente para aqueles que deixaram comentários. Eu os valorizo muito.