Chapitre 1

Elle s'éveilla, enveloppée dans une obscurité presque tangible. La lumière naissante de l'aube, timide et hésitante, se frayait un chemin à travers les interstices des stores, projetant des ombres semblables à des barreaux de prison sur le lit. Emma demeura un instant immobile, allongée, son esprit encore enchaîné aux vestiges d'un rêve qui s'évanouissait lentement dans l'oubli. Même après dix années sous l'uniforme du NYPD, les rêves hantaient encore ses nuits.

Seulement six heures auparavant, elle avait été contrainte d'ôter la vie à un homme. Dans ses yeux, elle avait vu l'éclat de la vie s'éteindre. Ce n'était pas la première fois qu'elle exerçait une force létale, ni la première fois qu'elle en était tourmentée en rêve. Ces actes, elle avait appris à les accepter, ainsi que leurs répercussions. Mais ce qui la tourmentait au plus profond d'elle, c'était l'image de l'enfant qu'elle n'avait pu sauver à temps. Les cris désespérés de ce petit être se mêlaient aux siens dans son horrible cauchemar.

Emma murmura, une lueur de douleur dans la voix, "Tant de sang...", en se frottant le visage pour effacer les traces de sueur et de terreur nocturne, ses mains légèrement tremblantes. Une vie si petite, et pourtant, si pleine. Elle se força à éloigner ces pensées.

Le protocole exigeait qu'elle passe sa matinée en évaluation psychologique. Chaque officier de police impliqué dans un décès par arme à feu devait être jugé apte avant de reprendre le service. Pour Emma, ces séances avaient toujours été une formalité, un ennui nécessaire à endurer.

Elle savait qu'elle serait jugée apte, comme toujours.

En se levant, les lumières du plafond s'allumèrent progressivement, éclairant son chemin vers la salle de bain avec une douceur presque maternelle. Devant le miroir, elle examina son reflet, les traces de l'insomnie marquant profondément son visage, sa peau presque aussi pâle que celle des défunts qu'elle confiait au médecin légiste.

Refusant de céder à l'auto-apitoiement, elle laissa l'eau chaude de la douche la submerger, le brouillard de vapeur la séparant momentanément du reste du monde. Alors que l'eau coulait sur sa peau, elle repassait les événements de la veille dans son esprit. Elle n'avait pas à être présente pour l'évaluation psychologique avant neuf heures, et elle comptait utiliser ces quelques heures pour se libérer des chaînes de ses cauchemars.

Les moindres signes de doute ou de regret pourraient entraîner une session d'évaluation plus approfondie. Emma était déterminée à ne pas laisser cela arriver.

Enfilant un peignoir, elle se dirigea vers la cuisine. Elle prépara un café noir, laissant le bruit du trafic matinal lui tenir compagnie. Cet appartement, choisi pour son emplacement vivant, lui rappelait constamment le pouls de la ville qu'elle aimait tant. Elle parcourait les nouvelles sur son téléphone, son café réveillant lentement ses sens, lorsqu'un bip sonore l'interrompit. L'image de son supérieur s'afficha sur l'écran de son smartphone.

"Commandant."

"Lieutenant," dit-il, son ton brusque trahissant l'urgence. "Un incident au 27 10ème avenue, dix-huitième étage. C'est vous qui prenez."

Un sourcil levé, elle répondit, un léger frisson d'inquiétude dans la voix : "Mais mon évaluation psychologique..."

"Nous avons obtenu une dérogation. Votre insigne, votre arme, en route. Faites vite, lieutenant."

"À vos ordres, commandant." Dès que son visage disparut, elle resta un moment figée, le poids de la journée déjà lourd sur ses épaules. Une urgence, nécessitant son intervention immédiate, annonçait une journée où chaque seconde compterait.

Hell's Kitchen, avec son effervescence constante, ressemblait à un carnaval perpétuel où les convives, bruyants et insouciants, ignoraient l'heure de départ. Le trafic, mélange de piétons et de véhicules, créait une symphonie chaotique, une cacophonie de conversations et de klaxons qui remplissait l'air. Emma, se remémorant ses premiers jours en uniforme, savait que ce quartier était souvent le théâtre de larcins impliquant des touristes captivés par le spectacle urbain, leur attention détournée au détriment de leur sécurité.

Même à cette heure matinale, la vie grouillait autour des stands de nourriture, un kaléidoscope culinaire offrant tout, des nouilles de riz aux hot-dogs, à une foule insatiable. Évitant avec agilité un vendeur particulièrement entreprenant, dont le chariot émettait un nuage de fumée parfumée, Emma accepta son geste trop audacieux comme une facette inévitable de sa journée.

Garée en double file, elle contourna un homme dont l'odeur corporelle rivalisait avec celle de sa bouteille de bière, se frayant un chemin vers le bâtiment. Cinquante étages de verre et d'acier s'élevaient fièrement, ancrés dans un socle de béton. À peine eut-elle atteint le trottoir que deux altercations brèves, mais chargées de vulgarité, la retardèrent avant même qu'elle n'atteigne la porte.

Devant l'immeuble, situé à l'intersection de la 49th Street et de la 10ème Avenue, une élégance émergeait, contrastant avec le tumulte de la rue. Depuis la légalisation de la prostitution, dix ans auparavant, Hell's Kitchen avait gagné une réputation ambivalente, devenant un sanctuaire pour les call girls. Flashant son insigne au policier en faction, elle se présenta d'une voix assurée, mais fatiguée : "Lieutenant Swan." La routine de cette introduction avait été polie par de nombreuses répétitions.

"À vos ordres, Lieutenant." Avec une efficacité mêlant technologie de pointe et procédure rodée, l'agent lui accorda l'accès. Ils se dirigèrent vers l'ascenseur, leur montée vers le dix-huitième étage se déroulant dans un silence presque respectueux, entrecoupé par le murmure discret de leurs mouvements.

"Des détails ?" interrogea-t-elle, son smartphone en main, prête à capturer chaque information. "Homicide, appartement 1803, classé Code Cinq," lui répondit l'agent avec concision. "Qui a alerté la police ?" "Origine inconnue pour l'instant."

L'ascenseur s'ouvrit sur un couloir baigné dans le silence, les caméras de sécurité pivotant lentement vers eux. Devant l'appartement 1803, Emma n'eut pas besoin de formalités, son badge dirigé vers la camera de securité était suffisant pour gagner l'entrée.

"Swan."

"Humbert."

La familiarité de leur échange, dans le contexte formel de leur rencontre, ajouta une couche d'humanité à l'atmosphère chargée. Graham Humbert, avec sa stature imposante et son regard pénétrant, symbolisait à la fois l'intelligence et l'empathie. "Ils ont fait appel à la cavalerie, à ce que je vois."

"Seulement le meilleur pour les cas délicats," répliqua-t-elle, son ton masquant à peine la tension de leur mission.

"La nuit a été longue, n'est-ce pas ?" interrogea-t-il.

"On pourrait dire ça."

L'appartement, un mariage de luxe et de modernité, formait un contraste saisissant avec la scène qu'ils étaient venus examiner.

"Qui est la victime ?" Demanda Emma.

"Ariel Gold. Une histoire familiale compliquée, mais c'est ici qu'elle a choisi de vivre sa vie."

Ils progressèrent vers la chambre, où la préparation pour l'examen de la scène se faisait avec une minutie presque médicale. "Trouvée ici, dans son lit," continua Graham, ouvrant doucement la porte de la chambre.

La scène qui se révéla était un rappel brutal de leur tâche. Là, dans cette pièce où la vie et la mort s'étaient entrecroisées, le drame humain avait laissé une empreinte indélébile.

La mort, Emma l'avait observé au fil des années, ne faisait aucune distinction entre la vertu et le vice. Cependant, la scène qui se déroulait devant elle était d'un genre spécifiquement conçu pour troubler l'âme, une combinaison de brutalité et de beauté morose qui semblait presque artistique dans sa présentation.

Le lit, l'un de ces derniers lits tendances qui te bercer vers le sommeil, était majestueux et drapé de satin couleur pêche mûre; il capturait la lumière dans ses plis lustrés, devenant l'épicentre d'une scène macabre. Au centre, la victime reposait, une étreinte morbide entre la splendeur et la souillure. Son corps nu semblait presque en mouvement, bercé par une mélodie sinistre qui emplissait l'espace, le matelas se mouvant sous elle avec une grâce perverse.

Sa beauté était préservée dans la mort, son visage évoquant une tranquillité classique, encadré par une cascade de cheveux roux. Les yeux verts, fixés sur le plafond réfléchissant, et sa peau, d'une blancheur laiteuse contre le rouge profond des draps, créaient une image tragique rappelant les ballerines du Lac des Cygnes, bien que la pose imposée à son corps inerte dégageait une vulnérabilité brutale.

Les blessures, un triptyque de violence, racontaient une histoire de rage inimaginable : un trou béant au front, un autre perforant la poitrine, et un troisième, plus déchirant, entre ses jambes écartées. Le sang avait éclaboussé le satin, dessinant des arabesques macabres qui témoignaient d'une agression d'une brutalité exceptionnelle.

"Enregistré ?" demanda Emma, sa voix étouffée par l'effort de garder son professionnalisme intact.

"Oui," répondit Humbert, son expression sombre reflétant la gravité de leur tâche.

"Éteins ça." Un soulagement palpable traversa Emma lorsque la musique et le mouvement morbide cessèrent. S'approchant, elle observa les blessures de plus près, "Ces plaies... d'une précision chirurgicale, pourtant dénuées de toute compassion."

C'est alors que Humbert lui tendit un sac scellé, à l'intérieur duquel reposait un revolver d'une autre époque. "Regarde ce que nous avons trouvé." Un Colt Single Action Army (SAA), l'arme emblématique des légendes du Far West. "Un Peacemaker," commenta-t-il, une nuance de respect dans sa voix pour l'objet historique. "Introduit en 1873, un morceau de l'histoire américaine. Son état est impeccable, comme s'il avait été chéri, puis utilisé pour ce rituel macabre."

Emma le prit en main, son poids et sa présence lui évoquant une connexion tangible avec le passé. "C'est incroyablement lourd," remarqua-t-elle, évaluant l'arme. "Et si bien conservé, c'est comme si l'histoire elle-même se mêlait à notre enquête."

"Calibre .45," ajouta Humbert. "Je n'en ai vu que dans les livres d'histoire. Sa valeur est inestimable, spécialement pour un collectionneur. Ou un meurtrier cherchant à laisser sa marque."

Ils échangèrent un regard, comprenant tous deux que cette découverte n'était pas anodine. "Celui qui a fait ça voulait non seulement tuer mais aussi communiquer. Une signature, indubitablement," conclut Emma, sentant le poids de leur enquête s'alourdir.

Humbert hocha la tête, son regard sombre. "La deuxième scène de ce genre que j'ai vue. La première, il y a quinze ans, avait laissé une empreinte similaire dans mon esprit."

"Des jeux macabres," murmura Emma. "Nous devons examiner les cercles de collectionneurs. Peut-être qu'un Peacemaker a été signalé manquant."

"C'est une piste," acquiesça Humbert, "mais le marché noir est probablement plus fructueux."

Leurs yeux se posèrent de nouveau sur la scène. Emma, pensive, ajouta : "Si elle conservait un registre de ses clients, nous pourrions trouver notre lien." Cette mort n'était pas un simple acte passionnel mais un message, une performance soigneusement orchestrée. "Qui a signalé le crime ?"

"Le meurtrier lui-même," révéla Humbert, attirant son attention vers une tablette positionnée pour capturer la scène. "Il a laissé une vidéo. Sans son, mais la mise en scène parle d'elle-même."

"Un narcissique qui orchestre sa propre performance morbide," conclut Emma, son dégoût palpable face à l'évidence. "Avant même de passer à l'acte, il devait déjà s'approprier sa victime, la considérant comme une toile pour sa sinistre œuvre d'art." Elle simula un geste de tir avec sa main, chaque comptage murmuré, "Un, deux, trois," écho sombre de la réalité devant eux.

"Terrifiant," murmura Humbert, l'horreur de la scène se reflétant dans ses yeux.

"Et d'une précision glaciale," ajouta Emma, scrutant les contours soigneusement arrangés de la tragédie. "Après son acte, il a méthodiquement remis en ordre chaque élément, les draps alignés avec une précision presque obsessionnelle. Il a disposé son corps, non seulement pour révéler, mais pour magnifier son œuvre, chaque blessure un coup de pinceau sur sa macabre toile. L'abandon volontaire de l'arme est la signature finale de cet artiste du crime, criant son besoin d'être vu, reconnu."

"Elle entretenait des liens avec des clients des deux sexes." tenta Humbert, cherchant à élargir le spectre des suspects.

Mais Emma secoua la tête, "C'est plus profond. L'élaboration de cette mise en scène transcende les limites d'un simple acte passionnel. Cependant, l'empreinte est trop marquée, trop théâtrale pour être l'œuvre d'une femme. Restons néanmoins vigilants à toutes les pistes." Son regard se tourna vers l'ordinateur portable placé sur le bureau, potentiel réservoir d'indices. "Des découvertes sur son ordinateur ?" interrogea-t-elle, l'urgence de l'enquête palpable dans sa voix.

"Rien encore. La scène est tienne, Swan. Mon rôle est d'assister," répondit Humbert.

"Vérifie sa base de données clients," suggéra Emma, ses doigts glissant avec une précision chirurgicale à travers les tiroirs de la commode. Chaque objet qu'elle effleurait, de la soie délicate aux flacons de parfum luxueux, racontait une histoire de raffinement et d'abondance. "Elle habitait un monde à part, entourée de luxe," songea-t-elle, l'éclat et l'ordre parfait des vêtements et accessoires témoignant d'une vie méticuleusement organisée.

"Elle ne laissait rien au hasard," confirma Humbert, son regard rivé sur l'écran de l'ordinateur. "Tout est là : liste de clients, calendrier de rendez-vous, et même ses visites dans les établissements les plus prisés." Les noms des cliniques et salons de beauté qu'il énuméra étaient synonymes de luxe et de dépenses extravagantes.

"Une amie m'a dit avoir dépensé une fortune pour une journée au Paradise. Ça illustre bien son univers," remarqua Emma, sa curiosité piquée par une icône sur l'écran. "Qu'est-ce que c'est ?"

"C'est son répertoire. Elle fréquentait du beau monde. Tiens, ce nom ressort : Régina Mills," indiqua Humbert, penchant l'écran vers elle.

"Régina Mills ? La milliardaire connue pour sa collection d'armes et sa défense acharnée du deuxième amendement ?" L'intérêt d'Emma était éveillé. "Elle naviguait dans des sphères de pouvoir considérables."

"En effet. Mills est célèbre pour sa collection d'œuvres d'art, mais c'est sa passion pour les armes anciennes qui la distingue. Confronter une personne de sa stature ne sera pas simple," prévint Humbert.

"J'aime les défis," rétorqua Emma avec une lueur de détermination dans les yeux. Se penchant de nouveau sur le corps pour une inspection plus approfondie, elle fit le lien entre les indices dispersés. "Si Régina Mills est impliquée, elle pourrait nous aider à assembler les pièces du puzzle."

Humbert observait, une ombre d'inquiétude passant sur son visage. "Prudence, Emma. Les ramifications de Mills sont étendues. Sans preuves concrètes, il est risqué de la mettre en cause."

"Je mesure les risques," lui assura-t-elle, son attention captée par une anomalie sous le corps de la victime. Avec délicatesse, elle dégagea un morceau de papier. "Qu'avons-nous là ?" souffla-t-elle, révélant avec précaution un message manuscrit.

UNE SUR SIX

"Écrit à la main," nota Emma, la note passant des mains de Humbert aux siennes. "Notre suspect joue un jeu dangereux, persuadé de sa supériorité intellectuelle. Et il est loin d'avoir terminé."