Chapitre 2

La journée d'Emma fut consacrée à des tâches qui, dans un monde plus automatisé, auraient peut-être été déléguées à des outils technologiques. Elle interrogea en personne les voisins de la victime, prenant note de leurs témoignages et de leurs premières impressions, un stylo et un carnet en main. Chaque réponse esquivée, chaque regard fuyant, ajoutait une couche de frustration à son enquête, rappelant douloureusement l'urgence et l'importance personnelle de sa mission.

Elle réussit à grignoter rapidement un sandwich au même stand de rue qu'elle avait failli renverser plus tôt, se frayant un chemin à travers la ville. Après la nuit éreintante et la matinée chargée qu'elle venait de passer, elle ne pouvait guère en vouloir à la réceptionniste de Paradise de la regarder comme si elle émergeait d'un fossé. Pourtant, la fatigue et l'irritation affleuraient sous sa détermination, une lueur d'agacement passant dans son regard à l'accueil tiède qui lui fut réservé.

À l'intérieur de Paradise, le salon de beauté et de chirurgie esthétique le plus exclusif de la ville, des fontaines murmurantes ajoutaient une touche mélodique à l'ambiance, entourées d'une végétation luxuriante. Les clients étaient accueillis avec de petites tasses de café artisanal et des verres d'eau pétillante ou de champagne, confortablement installés dans des fauteuils profonds et des canapés accueillants. Magazines de mode et casques pour une écoute privée étaient à disposition. Malgré l'opulence environnante, Emma se sentait déplacée, ses sens accablés par le contraste entre l'urgence de son enquête et la tranquillité factice du salon.

La réceptionniste, avec sa silhouette sculptée représentative du savoir-faire esthétique de Paradise, portait une tenue ajustée couleur rouge signature du salon, ses cheveux noirs parfaitement coiffés dans un style rappelant des ondulations serpentines.

Emma était imperturbable.

"Je suis désolée," annonça la réceptionniste d'une voix neutre, "nous ne recevons que sur rendez-vous."

"Ça ira." Emma afficha un sourire, perçant à peine le voile de froideur avec une patience forcée. "Cela devrait suffire pour en obtenir un," dit-elle en montrant son insigne, son ton trahissant une pointe de défi. "Je cherche à parler à la personne qui s'occupait de Ariel Gold."

L'alarme dans le regard de la réceptionniste fut palpable, ses yeux balayant l'espace d'accueil, trahissant une tension soudaine. "La confidentialité de nos clients est notre priorité absolue."

"J'imagine bien." Avec un brin de malice, Emma s'appuya sur le comptoir, sa présence imposant discrètement une autorité non équivoque. "Je peux rester discrète, Denise," apercevant le nom sur le badge de la réceptionniste, "ou je peux me faire entendre de tous. Si vous préférez la discrétion, emmenez-moi dans un endroit calme où nous pourrons parler sans déranger. Et faites venir la personne en charge de Ariel Gold. Comment l'appelez-vous ici ?"

"Consultante," répondit Denise d'une voix faible, vaincue par la persistance d'Emma. "Veuillez me suivre."

"Je vous suis volontiers."

Et elle le fit, avec une certaine satisfaction.

Jamais auparavant Emma n'avait été témoin d'un luxe tel que celui-ci, hormis peut-être dans certains films ou magazines de décoration. Le tapis rouge sous ses pieds était si épais que chacun de ses pas semblait être absorbé par un nuage. Des lustres en cristal suspendus au plafond captaient et dispersaient la lumière dans toutes les directions, créant une ambiance de conte de fées. L'air était empreint d'un mélange enivrant de parfums floraux et de produits de soin haut de gamme, un contraste saisissant avec l'odeur de la ville qu'elle avait laissée derrière elle.

Plongée dans cet univers de splendeur, Emma ne pouvait s'empêcher de ressentir une étrange dissonance. Elle n'aurait jamais envisagé de passer des heures dans un tel sanctuaire de la vanité, à se laisser choyer, masser et embellir. Pourtant, si elle avait dû se livrer à un tel excès, cela aurait indubitablement été dans un cadre aussi raffiné hors de son budget. Une pointe de curiosité, mêlée à une légère appréhension, l'effleurait à l'idée de s'immerger, ne serait-ce que brièvement, dans ce monde.

La réceptionniste la guida vers une petite pièce chaleureuse, où une grande peinture murale d'un champ estival donnait l'illusion d'une évasion dans la nature. Le chant mélodieux des oiseaux et un léger parfum de brise d'été remplissaient l'espace, offrant un moment de répit à Emma, qui s'affala dans un fauteuil d'un confort exceptionnel. À peine assise, une tablette numérique disposée sur un socle dédié s'activa à côté, affichant un menu de services avec un design élégant et accueillant.

"Bon après-midi. Bienvenue chez Paradise. Votre bien-être et votre satisfaction sont nos priorités. Désirez-vous une boisson pendant que vous attendez votre conseiller personnel ?" La voix mélodieuse, émanant de la tablette, surprit Emma, la tirant de ses pensées. "Un café, noir," répondit-elle, son ton trahissant une légère amusement face à l'opulence des choix.

"Certainement. Avez-vous une préférence spécifique ? Veuillez sélectionner 'Continuer' sur l'écran pour consulter notre carte des cafés." Emma, retenant un sourire, parcourut le menu. Elle hésita entre un expresso de la Riviera Française et un moka des Caraïbes, se demandant si Ariel Gold avait elle-même parcouru ces options lors de ses visites.

Avant qu'elle ne puisse se décider, la porte s'ouvrit sur un personnage qui semblait tout droit sorti d'une autre époque. Portant une chemise fuchsia et un pantalon prune, complétés par un tablier rouge flamboyant du salon, l'homme affichait une allure excentrique mais soignée. Ses cheveux tombaient en cascade autour d'un visage fin, rappelant la couleur de ses vêtements. Il s'approcha d'Emma, lui serrant la main avec délicatesse, et plongea dans ses yeux un regard empreint d'une gentillesse presque mélancolique.

"Je suis navré de vous faire attendre, madame l'officier. J'avoue être un peu désorienté." Son accueil, bien que chaleureux, portait les marques d'une réserve prudente.

"Je suis ici pour Ariel Gold," annonça Emma, sa détermination transperçant le voile de politesse. "Je souhaite consulter son dossier." Sa voix, ferme et assurée, contrastait avec l'ambiance apaisante de la pièce.

"Ah, Lieutenant Swan. Je comprends votre demande," répondit l'homme, son expression devenant plus sérieuse. "Cependant, je dois vous rappeler que la confidentialité de nos clients est une pierre angulaire de notre réputation, tout autant que l'excellence de nos services. Chez Paradise, la discrétion est de mise."

"Et vous savez bien, naturellement, que je peux toujours obtenir un mandat, Monsieur—?"

"Oh, appelez-moi simplement Sebastian." Il fit un geste de la main, ses doigts ornés de multiples bagues captant et reflétant la lumière, une étincelle presque théâtrale dans son geste. "Je ne conteste pas votre autorité, lieutenant. Mais pourriez-vous m'éclairer sur les raisons de cette enquête ?" Sa voix douce portait une nuance de curiosité mélangée à une inquiétude voilée.

"Je cherche à comprendre les circonstances entourant du meurtre de mlle Gold." Emma le fixa droit dans les yeux, scrutant chaque micro-expression, le choc éphémère qui illumina son visage avant qu'une pâleur ne s'empare de lui. "Au-delà, mes raisons restent confidentielles."

"Un meurtre ? Notre chère Ariel, décédée ?" Sebastian sembla perdre toute contenance, s'affaissant légèrement, une main tremblante portée à son front. "Il doit y avoir méprise." Sa voix se brisa légèrement, révélant une fissure dans sa façade de calme. Ignorant l'offre de rafraîchissement d'un serveur qui glissait discrètement à leur côté, il murmura avec une certaine urgence : "Un Whiskey, s'il vous plaît. Du Glenlivet, si possible."

Emma prit place à ses côtés, sa présence marquée par une assurance tranquille, activant son enregistreur discrètement. "Parlez-moi de Ariel."

"Une personnalité hors du commun." Sebastian sembla chercher ses mots, la nostalgie voilant brièvement son regard. "Sa beauté n'était qu'un aspect de son charme, elle possédait une élégance innée, une générosité de cœur et une intelligence remarquable." Lorsque son Whiskey fut apporté, il le saisit d'une main qui trahissait un besoin de réconfort et en but une longue gorgée, comme pour rassembler ses pensées. "Son sens du style, sa bonté, sa perspicacité... inégalés."

Son regard se fixa sur Emma, une tristesse profonde mêlée d'un respect indéniable pour Ariel. "Je l'ai vu il y a tout juste deux jours."

"Pour des raisons professionnelles ?"

"Oui, elle avait ses rendez-vous réguliers, une demi-journée toutes les semaines, parfois une journée entière toutes les deux semaines." Il sortit un mouchoir jaune pâle, le tamponnant contre ses yeux avec une délicatesse qui contrastait avec sa stature imposante. "Ariel prenait grand soin d'elle, convaincue de l'importance de l'apparence personnelle."

"Cela devait être un avantage dans son métier."

"Certainement. Mais elle ne travaillait pas par nécessité." Son ton devint mélancolique, presque défensif. "L'argent n'était pas un problème pour elle, compte tenu de sa situation familiale. Elle cherchait le plaisir."

"Incluant vous ?" La question d'Emma était directe, chargée d'une intensité qui demandait la vérité.

Son expression se crispa brièvement, un orage de frustration, ou peut-être de peine, passant sur son visage. "J'étais son conseiller, son confident, son ami," rétorqua Sebastian, sa voix teintée d'une froideur qui n'avait rien d'accidentel. Avec une théâtralité calculée, il drapa son mouchoir sur son épaule. "Il aurait été inapproprié et contraire à l'éthique d'entretenir une relation intime."

"Alors, elle ne vous laissait pas indifférent, sur le plan sexuel ?" La question d'Emma était directe, mais posée avec une neutralité professionnelle.

"Il aurait été difficile pour quiconque de rester insensible à son charme." Sebastian fit une pause, son geste évocateur soulignant ses mots. "Elle dégageait une aura de sensualité aussi naturellement que certains portent un parfum de luxe. C'était... captivant." Il prit une gorgée de son Whiskey, le liquide ambré reflétant brièvement la lumière. "Et maintenant, tout cela appartient au passé. Je peine à croire qu'elle soit morte. Assassinée." Son regard, teinté d'une douleur nouvelle, se fixa de nouveau sur Emma, cherchant une confirmation.

"C'est exact."

"Le quartier où elle résidait," il reprit, sa voix chargée d'une ombre sombre. "Personne n'a jamais réussi à la convaincre de déménager dans un lieu plus sûr. Elle aimait flirter avec le danger, défiant ouvertement les conventions de sa famille."

"Elle était en conflit avec sa famille ?" demanda Emma, inclinant légèrement la tête, captivée par la tournure de la conversation.

"Absolument. Elle prenait un malin plaisir à les provoquer. Un esprit rebelle face à leur conformisme," dit-il, son ton trahissant un mépris pour la banalité, presque comme si être ordinaire était un péché bien plus grave que n'importe quel crime. "Son grand-père, notamment, est un militant farouche pour une interdiction totale de l'avortement et pour l'abrogation de la loi autorisant la prostitution, plaidant pour un retour à sa criminalisation. Il semble ignorer que, dans certains endroits, une régulation judicieuse a démontré son efficacité pour protéger la santé publique et réduire la criminalité. Sa position contre tout renforcement du contrôle des armes à feu est tout aussi intransigeante."

"Le sénateur est contre le renforcement de l'enregistrement des armes à feu ?"

"Exactement. C'est l'une de ses croisades." Sebastian secoua la tête, un sourire amer étirant brièvement ses lèvres. "Ariel m'a confié qu'il avait une collection impressionnante d'armes et qu'il défendait farouchement le droit de les posséder. Pour lui, les restrictions nous ramèneraient à une époque révolue, où chacun réglait ses comptes par la violence, sans aucune régulation. Un paradoxe vivant."

"Les meurtres continuent, malheureusement," murmura Emma, sa voix portant un poids sombre. "Ariel vous a-t-elle jamais parlé d'amis ou de clients qui auraient pu se montrer insatisfaits ou trop insistants ?"

"Ariel était comme..." Il cherchait la bonne comparaison, jouant distraitement avec le coin de son mouchoir, ses yeux perdus dans le lointain. "Une orchidée rare, son aura envoûtant ceux qui l'approchaient. Quant à ses clients, autant que je sache, elle n'a jamais laissé personne dans l'insatisfaction. Elle les choisissait avec le plus grand soin, chacun devant répondre à un certain standard de physique, d'intellect, de culture et d'habileté." Sebastian laissa échapper un soupir mélancolique. "Elle était passionnée, intrépide dans l'exploration de toutes les facettes de sa sexualité."

Cette description concordait étrangement avec ce qu'Emma avait découvert dans l'appartement d'Ariel. Les menottes en velours, les fouets, les huiles essentielles et d'autres objets évoquant une sensualité raffinée. La présence d'accessoires érotiques sophistiqués avait même éveillé la surprise d'Emma, pourtant habituée à l'inattendu.

"Avait-elle quelqu'un de spécial dans sa vie ?"

"Il y avait des hommes et des femmes de passage, mais elle s'en lassait rapidement. Récemment, elle avait mentionné une certaine Régina Mills." Ses yeux s'illuminèrent brièvement à l'évocation de ce nom. "Rencontrée à une soirée, Ariel semblait captivée par elle. Elles avaient prévu de dîner ensemble dans un restaurant mexicain haut de gamme, le soir suivant notre dernière rencontre."

"Ce dîner aurait eu lieu la veille de son décès, alors."

"Exactement," confirma-t-il, le timbre de sa voix teinté d'une émotion contenue. "Elle était rayonnante à l'idée. Nous l'avions préparée spécialement pour l'occasion, optant pour une coiffure bohème et un maquillage qui accentuait sa beauté naturelle — un hâle doré caressant sa peau. Ses ongles scintillaient d'un rouge profond, complétés par un tatouage temporaire d'un papillon sur sa hanche, une touche de charme pour la soirée." Sebastian marqua une pause, une larme trahissant la tristesse qui perçait son regard. "En partant, elle m'a embrassé, me confiant qu'elle se sentait vraiment tombée amoureuse cette fois. 'Souhaite-moi bonne chance, Sebastian', c'étaient ses derniers mots envers moi."