Emma poussa un soupir de frustration en parcourant le rapport d'autopsie étalé devant elle. Si Ariel avait eu des relations sexuelles avec son assassin, la méthode contraceptive utilisée avait éliminé toute chance de récupérer des preuves significatives, faisant disparaître rapidement toute trace après l'acte.

Les nombreuses blessures infligées obscurcissaient l'analyse pour déterminer une quelconque activité sexuelle récente. Il semblait que le meurtrier avait agi soit pour donner un sens symbolique à son acte, soit pour oblitérer toute preuve pouvant le relier directement au crime.

Aucune trace biologique, pas de sang étranger, pas d'ADN exploitable n'avaient été trouvés.

L'examen minutieux de la scène du crime n'avait laissé apparaître aucune empreinte digitale – ni celle de la victime, ni celle de son aide-ménagère qui venait hebdomadairement, et encore moins celle du meurtrier. Il était évident que le lieu avait été nettoyé avec soin. Pourtant, paradoxal dans cette propreté obsessionnelle, l'arme du crime avait été laissée sur place, comme un défi ou une signature de l'assassin.

Cependant, ce qui intriguait le plus Emma était l'état des enregistrements de surveillance. Elle lança la vidéo de l'ascenseur sur l'écran large de son bureau, les yeux fixés avec intensité sur l'écran.

Les données semblent avoir été effacées, réinitialisées.

**Complexe Gorham. Ascenseur A. 12

12-02-2038. 06:00.**

Elle accéléra la lecture, scrutant les heures qui défilaient. Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent pour la première fois à midi. Elle ralentit la vidéo, le cœur battant un peu plus fort lorsque l'image trembla puis se stabilisa sur la figure d'un petit homme qui entrait, demandant le cinquième étage.

Un client visiblement nerveux, se dit-elle, souriant légèrement alors qu'il ajustait son col et prenait une pastille de menthe. Un homme probablement marié, père de deux enfants, avec un emploi de bureau lui permettant de s'éclipser discrètement pour ses escapades secrètes.

Il disparut de l'écran au cinquième étage.

L'activité resta modeste pendant plusieurs heures. Quelques travailleuses du sexe descendaient au hall, certaines remontant avec des sacs de shopping, affichant une mine fatiguée. Des clients entraient et sortaient à des intervalles irréguliers. L'affluence s'accroissait vers le soir, témoignant du va-et-vient des résidents sortant pour dîner ou arrivant pour leurs rendez-vous nocturnes.

À dix heures précises, un couple d'une élégance remarquable franchit les portes de l'ascenseur. L'homme, avec une prévenance qui trahissait une intimité familière, aidait sa partenaire à retirer son manteau de fourrure. Ce faisant, il révéla qu'elle ne portait en dessous rien d'autre que des talons aiguilles vertigineux et un tatouage délicat d'un bouton de rose, dessiné de telle manière que la tige s'étendait le long de sa jambe de façon suggestive, la fleur elle-même ornant avec art son flanc. Leurs échanges de caresses discrètes, pourtant audacieuses pour un lieu public, ne passèrent pas inaperçus. Lorsque l'ascenseur s'arrêta au dix-huitième étage, elle se rhabilla avec une rapidité qui dénotait l'habitude, et ils sortirent ensemble, leur conversation animée sur une exposition d'art récente témoignant d'une complicité partagée.

Cette scène attira l'attention d'Emma, qui nota mentalement de convoquer cet homme le lendemain pour un interrogatoire. Il se trouvait qu'il était à la fois voisin et collaborateur d'Ariel.

Mais c'est une anomalie à 00:05 qui captura l'attention d'Emma. La séquence vidéo fut soudainement interrompue, signalée par un bip presque inaudible, avant de reprendre à 02:46.

Deux heures et quarante et une minutes s'étaient évanouies dans l'ombre.

Les enregistrements du corridor au même étage révélaient une interruption similaire. Près de trois heures avaient disparu sans laisser de trace. Devant son café, désormais froid et oublié, Emma conclut que l'auteur de ces altérations connaissait le système de sécurité à la perfection, sachant précisément comment et quand manipuler les enregistrements. Celui ou celle-ci avait agi avec une patience calculée, médita Emma. Selon l'autopsie, Ariel avait été tuée autour de deux heures du matin.

Près de deux heures avant de passer à l'acte, et encore une heure après, l'assassin avait opéré sans hâte, ne laissant aucun indice derrière lui.

Un manipulateur méticuleux.

Si Ariel avait prévu un rendez-vous autour de minuit, qu'il s'agisse d'une affaire personnelle ou professionnelle, cela avait également été effacé.

La personne responsable devait donc partager une proximité certaine avec Ariel, connaissant non seulement l'emplacement de ses dossiers mais également comment y accéder.

Guidée par une intuition soudaine, Emma lança une recherche sur le propriétaire de l'immeuble. "Complexe Gorham, Hell's Kitchen, New York. Propriétaire."

Elle se pencha vers l'écran, ses yeux s'étrécissant alors que les informations s'affichaient.

Le Complexe Gorham appartenait à Mills Inc., sous la direction de Regina Mills depuis son quartier général au 500 Fifth Avenue. Regina vivait à New York, au prestigieux 222 Central Park West.

"Regina Mills," murmura Emma, une lueur de détermination dans le regard. "Il semble que tu sois étroitement liée à cette affaire." Elle ordonna l'impression complète du dossier sur Regina Mills, ignorant consciemment l'appel entrant sur son téléphone.

Regina Mills, unique en son genre, née le 06-10-1999 à San Juan, Porto Rico, était célibataire et dirigeait Mills Inc., une multinationale aux ramifications dans des métropoles majeures comme New York, Chicago, Londres, Paris, Tokyo, et Sydney, sans oublier sa ville natale. Ses activités diversifiées couvraient l'immobilier, l'import-export, le divertissement et la pharmaceutique, révélant une femme d'affaires au regard global. Sa valeur nette, estimée à près de quatre cent milliards, dressait le portrait d'une entrepreneuse hors norme. Fière de ses racines latinas, Regina Mills s'imposait comme une icône de la réussite entrepreneuriale.

"Occupée, en effet," pensa Emma, son regard scrutant l'écran lumineux de son ordinateur. Elle s'adressa à son assistant AI avec une commande vocale, espérant creuser plus profondément dans le mystère entourant Regina Mills. "Copilot, recherche sur l'éducation de Regina Mills."

Une pause, puis une réponse mécanique résonna dans l'espace de travail : Inconnue.

Emma fronça les sourcils, sa frustration croissante. Elle continua, sa voix teintée d'un mélange de curiosité et d'impatience. "Y a-t-il un dossier criminel pour Regina Mills ?"

La même voix, dénuée d'émotion, répondit : Aucune donnée trouvée.

"Qu'en est-il de l'accès aux archives de Regina Mills à Porto Rico ?" Sa demande, plus ferme, témoignait de sa frustration grandissante.

La réponse fut la même, impersonnelle et frustrante : Aucune donnée supplémentaire.

"C'est plus que frustrant," murmura Emma, reculant dans son siège, les rouages de son esprit tournant à plein régime. Elle lança une dernière demande, espérant au moins obtenir une image tangible de cette énigmatique Regina Mills. "Copilot, montre-moi la description et la photo de Regina Mills."

L'image qui apparut à l'écran captura son attention, défiant toute attente. Regina Mills était décrite succinctement : Cheveux noirs, yeux marron, 5 pieds 5 pouces, 130 ces mots pâles ne rendaient pas justice à la figure qui s'affichait maintenant devant Emma.

Regina Mills semblait émerger de l'écran, portant une aura de puissance tranquille. Ses cheveux noirs n'étaient pas simplement noirs; ils étaient une cascade d'obscurité, encadrant un visage dont les traits délicats étaient relevés par une intensité brûlante dans ses yeux marron. Loin d'être ordinaires, ces yeux semblaient percer directement l'âme d'Emma, promettant des profondeurs de caractère et d'esprit que peu pouvaient espérer égaler.

La description parlait d'une stature moyenne, mais l'image transmettait une présence bien plus grande, celle d'une femme habituée à forger son propre chemin, indifférente aux obstacles.

"Regina Mills," souffla Emma, un frisson d'anticipation lui parcourant l'échine. "Il semble que tu sois bien plus qu'une simple femme d'affaires." La décision était prise; elle savait qu'elle devait rencontrer Regina Mills face à face. Et ce, très prochainement.

Alors qu'Emma quittait le commissariat pour rentrer chez elle, le ciel, tel un artiste capricieux, parsemait la ville d'une neige fine et glaciale. Fouillant ses poches dans un geste presque automatique, elle réalisa avec un pincement de regret qu'elle avait oublié ses gants. Sans chapeau, sans gants, ne comptant que sur sa veste en cuir pour se protéger du froid mordant, elle se fraya un chemin à travers les rues embrumées de la ville.

Elle s'était promis de faire réparer sa voiture, mais les journées s'étaient enchaînées sans jamais trouver le temps. Maintenant, elle maudissait cette négligence alors qu'elle affrontait la morsure du vent glacial, une circulation impitoyable, et le froid pénétrant exacerbé par un chauffage capricieux.

Une promesse silencieuse s'échappa de ses lèvres gelées : si elle parvenait chez elle sans se transformer en statue de glace, elle prendrait immédiatement rendez-vous chez le garagiste.

Mais dès l'instant où elle franchit le seuil de son appartement, l'appel du froid fut remplacé par celui de la faim. Elle s'imaginait déjà enveloppée dans la chaleur réconfortante d'un bol de soupe fumante, peut-être agrémentée de quelques chips, si sa réserve le permettait, le tout accompagné d'un café brûlant.

Cependant, ce qui capta immédiatement son attention ne fut ni la faim ni le froid, mais le paquet mystérieusement posé derrière la porte. Son instinct, forgé par des années sur le terrain, la fit réagir instantanément : son arme était en main avant même qu'elle ne prenne une nouvelle respiration. Une vérification rapide lui confirma que l'appartement était sécurisé. Alors, reposant son arme avec un soupir de soulagement mais l'esprit toujours en alerte, elle se débarrassa de sa veste sans un regard et s'empara du paquet, l'intrigue la consumant.

L'emballage était anonyme, dépourvu de toute marque ou message qui aurait pu éclairer son origine.

Dans la cuisine, elle ouvrit prudemment l'enveloppe avec une curiosité teintée d'une appréhension palpable, inséra la clé USB dans son ordinateur; la faim et le froid furent tout de suite oubliés.

La clarté et la précision de la vidéo saisirent immédiatement Emma, la captivant dès les premières images. Elle s'avança vers l'écran, son attention complètement absorbée par la scène qui se déroulait sous ses yeux.

Au cœur de l'action, Ariel Gold brillait, son interaction avec la caméra révélant une mise en scène soigneusement orchestrée. Sa présence était à la fois légère et enjouée, flirtant avec l'objectif d'une manière qui semblait inviter à la complicité.

"Tu cherches quelque chose de particulier, chéri ?" entendait-on Ariel demander, son rire cristallin perçant l'atmosphère tendue, comme si elle partageait un secret intime avec la personne derrière la caméra.

L'explosion subite fit bondir Emma sur sa chaise, un frisson d'horreur parcourant son échine. Elle assistait, impuissante, à la chute brutale d'Ariel, projetée en arrière telle une marionnette désarticulée, une gerbe de sang s'échappant de son front. Le deuxième coup de feu, tout aussi brutal, la força à avaler sa stupeur et à fixer l'écran malgré l'effroi qui menaçait de l'engloutir.

Le silence oppressant qui suivit la troisième détonation était seulement brisé par une musique de fond sinistre et des respirations haletantes. Emma, l'oreille tendue, tentait désespérément de discerner si ces souffles appartenaient à un homme ou une femme, mais le son flou rendait toute identification impossible. Bien que les statistiques penchent vers un profil masculin pour ce genre de crime, elle savait qu'il était crucial de ne pas se laisser piéger par les stéréotypes. Chaque détail comptait.

La caméra balayait discrètement la scène finale, la gravité de l'acte transparaissant dans l'atmosphère lourde qu'elle capturait. Un message glacial, "UN SUR SIX", laissait présager une série d'actes tout aussi macabres.

Revoir la vidéo ne facilitait pas l'analyse pour Emma. Chaque visionnage la confrontait à la froideur calculatrice de l'assassin.

Ce qui la frappait au-delà de l'horreur visuelle, c'était l'intention manifeste derrière cette mise en scène : un message délibéré et un défi lancé.

Se levant d'un mouvement presque mécanique, Emma, submergée par une lourdeur émotionnelle, opta instinctivement pour un verre de vin, abandonnant l'idée du café initialement envisagé. Ses mains légèrement tremblantes versèrent le liquide rouge avec une précision qui trahissait son besoin de contrôle.

La personne derrière ce message voulait, sans doute, qu'Emma reconnaisse non seulement son habileté mais aussi la froideur implacable de ses actes.

Plus troublant encore, elle semblait vouloir qu'Emma comprenne qu'elle pouvait la rejoindre à tout moment, selon son bon vouloir.

Agacée par le léger tremblement de ses mains – un signe de vulnérabilité qu'elle méprisait – le verre de vin fut avalé en un seul geste, un pacte silencieux avec elle-même de savourer le reste de la bouteille plus tard. Elle composa alors le numéro de son supérieur, une décision pesante mais nécessaire.

C'était la conjointe du commandant qui répondit, sa présence à l'écran trahissant une soirée déjà engagée. Emma, saisissant l'élégance de son interlocutrice, sut immédiatement qu'elle avait interrompu une occasion sociale.

"Lieutenant Swan, Madame Nolan. Je suis sincèrement désolée de vous déranger, mais j'ai un besoin urgent de parler au commandant."

"Nous recevons ce soir, Lieutenant. C'est un mauvais moment."

"Je comprends parfaitement, et je regrette sincèrement cette intrusion," répliqua Emma, son sourire forcé dissimulant mal son urgence. "Mais c'est une situation d'urgence."

"Encore une de vos urgences, Lieutenant ?"

Un silence lourd s'installa, Emma patientant avec une tension palpable, seule avec le bruit de la ligne en attente, jusqu'à ce que finalement, le commandant prenne la parole.

"Swan."

"Commandant, j'ai des informations critiques à partager, nécessitant une discussion sécurisée et immédiate."

"Cela avait intérêt à être à la hauteur, Swan. Vous connaissez les enjeux."

"Je suis pleinement consciente, monsieur." Emma contempla un instant la solitude qui accompagnait souvent leur profession, un atout dans ces moments de crise, alors qu'elle préparait mentalement son rapport.

Les images visionnées plus tôt défilèrent à nouveau dans son esprit, amplifiant son malaise alors qu'elle attendait. Lorsque le commandant Nolan réapparut à l'écran, son visage trahissait la gravité de la situation.

"D'où vient cela ?"

"Directement à moi. Découvert à mon domicile, à mon retour." Emma maintenait une voix neutre, malgré l'agitation intérieure. "L'expéditeur connaît non seulement mon identité, mais aussi où je vis et ce que je fais."

Nolan marqua une pause, mesurant l'ampleur des révélations. "Soyez dans mon bureau à sept heures précises. Apportez la clé USB, Lieutenant."

"Oui, monsieur."

Une fois la communication coupée, Emma céda à son instinct de prudence : elle copia les données sur une seconde clé USB et se servit un autre verre de vin, cherchant un peu de répit dans l'obscurité enveloppante de la nuit.

Réveillée à trois heures du matin, secouée par des frissons et une transpiration froide, elle lutta pour reprendre son souffle, les vestiges du cauchemar l'étreignant encore. Des gémissements s'échappaient de ses lèvres tremblantes alors qu'elle murmurait une commande vocale pour allumer les lumières, aspirant à un semblant de paix dans la lumière apaisante.

Ce cauchemar surpassait tous ceux qu'elle avait connus, d'une intensité qui semblait fouiller dans les tréfonds de son âme.

Elle revoyait la scène : la petite fille était déjà hors de portée, perdue. Emma s'était défendue, n'ayant d'autre choix que de neutraliser l'homme. Trop altéré par les drogues pour succomber à un simple coup, il avait persisté dans son avancée, le regard fou, le couteau taché de sang à la main.

Le rêve avait alors dérivé vers l'irréel, mêlant les fils de sa réalité quotidienne et ceux de son enquête, tissant une toile où figurait Regina Mills, l'image de la femme qu'elle avait scrutée des heures auparavant s'immisçant dans ses pensées.

Curieusement, au lieu de l'effroi, un sentiment d'attraction troublant prenait place, brouillant les lignes entre adversité et fascination dans l'éther du cauchemar.

Et, comme un écho lointain, la voix de la fillette appelait désespérément à l'aide.

Submergée, Emma renonça à déchiffrer ce tourment nocturne, se réfugiant dans le seul réconfort que son lit solitaire pouvait offrir. Trop épuisée pour lutter davantage, elle se rallongea, enfouissant son visage dans l'oreiller, et se laissa aller à un flot de larmes silencieuses.

À sept heures précises, le commandant Nolan l'accueillait avec un regard scrutateur, notant immédiatement son air hagard. D'un geste, il l'invita à prendre place.

Lorsque Emma lui tendit la clé USB, soigneusement scellée dans un sac de preuves, Nolan la considéra un instant avant de la poser avec précaution sur son bureau.

"Il est de mon devoir de vous demander si vous souhaitez être dispensée de cette enquête," déclara-t-il, pesant ses mots. "Considérons que j'ai posé la question."

"Oui, monsieur."

"Votre appartement est-il sécurisé, Swan ?"

"Je le pensais," répondit-elle d'une voix basse, extrayant un rapport imprimé de son sac. "Après notre conversation, j'ai vérifié les enregistrements de sécurité. Ils présentent une lacune de dix minutes." Elle déposa le rapport sur le bureau. "Comme le détaille ce document, notre suspect possède les compétences pour brouiller les systèmes de sécurité, est un expert en montage vidéo et, manifestement, a une connaissance des armes antiques."

Nolan parcourut le rapport d'un œil critique avant de le poser délicatement à côté. "Cela ne nous rapproche guère de l'identification des suspects."

"En effet, monsieur. Nous avons encore une série d'interrogatoires devant nous. Et malgré le soutien inestimable du capitaine Humbert, notre suspect reste insaisissable, brouillant les pistes avec une habileté déconcertante. La seule piste tangible que nous détenons, c'est l'arme abandonnée sur la scène, une arme que Humbert n'a pas réussi à retracer jusqu'à présent. Il semble qu'elle provienne du marché noir. Bien que les statistiques tendent à esquisser un profil masculin pour ce genre de crime, je refuse de me cantonner à cette perspective. Ainsi, je passe au crible tous les contacts d'Ariel, hommes comme femmes, sans préjuger. Ses nombreuses relations sociales ne font qu'ajouter à la complexité de l'enquête. Toutefois, bien que nous utilisions le pronom 'il', je garde l'esprit ouvert à toutes les hypothèses."

"Le temps n'est pas de notre côté, lieutenant. 'Un sur six'. Quelle est votre interprétation ?"

"Il annonce clairement son intention de frapper à nouveau, désirant que nous soyons pleinement conscients de ses desseins. Il se délecte de ses crimes et cherche à capturer notre attention." Elle prit une profonde inspiration. "Les éléments actuels sont trop fragmentaires pour esquisser un profil psychologique détaillé. Nous ne pouvons qu'imaginer quand il ressentira le besoin de rechercher à nouveau cette excitation morbide. Le délai pourrait être court ou s'étendre sur des mois. Nous ne pouvons compter sur une erreur de sa part."

Nolan se contenta d'un signe de tête. "Des hésitations quant à l'utilisation de votre arme ?"

Les souvenirs assaillirent Emma, mais elle les repoussa avec force. "Je suis prête."

"Indispensable, Swan. Cette enquête exige une assurance totale dans l'usage de l'arme."

"Aucun doute à ce sujet."

Il reconnaissait son incontournable détermination. "Prête à naviguer dans les eaux troubles de la politique ?" Un sourire se dessina sur ses lèvres. "Le sénateur Gold est en route pour New York."

"La diplomatie n'a jamais été mon domaine de prédilection."

"Je suis bien au courant. Toutefois, vous allez devoir vous adapter. Il a exprimé le désir de rencontrer personnellement l'enquêteur en charge et a outrepassé mes directives pour organiser cette rencontre. Les instructions viennent du sommet. Une coopération totale avec le sénateur vous est demandée."

"La confidentialité prime dans une affaire de Code Cinq," rétorqua Emma avec une fermeté inébranlable. "Peu importe l'origine des ordres, je ne révélerai rien d'essentiel à un civil."

Nolan lui offrit un sourire encore plus large, son visage s'illuminant d'une chaleur sincère rarement visible. "Je n'ai rien entendu de tel. Et vous n'avez certainement pas entendu mon conseil de limiter la divulgation. Ce que vous devez comprendre, lieutenant Swan, c'est que cet homme de Virginie possède une influence notable. Faites preuve de prudence."

"Oui, monsieur."

Alors qu'il jetait un œil à sa montre, Nolan rangea soigneusement le dossier et la clé USB dans un tiroir sécurisé. "Prenez un moment pour un café... et lieutenant," il la retint d'un geste alors qu'elle se levait, "si le sommeil vous fuit, envisagez un sédatif prescrit. Je tiens à ce que mon équipe soit pleinement opérationnelle."

"Je suis sur le qui-vive, monsieur."