Dès l'instant où le sénateur Gerald Gold fit son entrée, l'air se chargea d'une arrogance et d'une prétention palpables. Emma, observant l'homme qui se tenait devant elle, percevait immédiatement une complexité et une difficulté inévitables dans leur interaction à venir.
D'une stature modeste de 5 pieds 8, l'homme portait ses cheveux grisonnants avec une précision qui tentait de camoufler leur clairsemement, les coiffant soigneusement en arrière dans une tentative de conserver une certaine jeunesse. Son visage, marqué par le temps et les responsabilités, était animé de traits expressifs et surmonté de yeux d'un bleu glacial, dégageant une assurance et une autorité qui ne demandaient pas à être contestées. Sa posture, impeccablement droite, témoignait d'une détermination inébranlable.
À son côté, Killian Jones offrait un contraste saisissant. Plus jeune, il dégageait une aura de charisme indéniable. Ses cheveux noirs, parfois coiffés en arrière, parfois laissés en légères ondulations, encadraient un visage aux traits marqués par une barbe et une moustache soigneusement taillées, lui conférant un air à la fois rebelle et séduisant. Son regard perçant et son sourire en coin révélaient un esprit vif et une confiance en soi intrépide.
"Quelles mesures avez-vous prises pour capturer le monstre responsable de la tragédie qui a frappé ma petite-fille ?" interrogea Gold sans détours, sa voix chargée d'une autorité qui s'attendait à être obéie sans question.
"Nous avons mobilisé toutes nos ressources, sénateur," répondit le commandant Nolan, conservant une contenance professionnelle face à l'insistance du sénateur, qui semblait jouer une scène familière à celle des débats houleux du Sénat.
"Vous avez eu suffisamment de temps," répliqua Gold, sa voix trahissant une impatience teintée d'exigence. "Pourtant, il me semble que cette affaire n'est confiée qu'à deux de vos officiers."
"Effectivement, sénateur, mais je vous assure qu'il s'agit de nos éléments les plus compétents. Le lieutenant Swan, ici présente, dirige cette enquête de main de maître, et ne reporte directement qu'à moi," assura Nolan, cherchant à rassurer sans promettre l'impossible.
Les yeux du sénateur se posèrent alors sur Emma. "Qu'avez-vous accompli jusqu'ici ?"
"Nous avons non seulement identifié l'arme utilisée mais aussi affiné notre estimation de l'heure du meurtre. Actuellement, nous sommes en pleine collecte de preuves et d'interrogations des proches de Mlle Gold, tout en scrutant minutieusement ses fréquentations. Mon but est de retracer ses derniers pas avec la plus grande précision," expliqua Emma, sa réponse empreinte d'un professionnalisme résolu.
"L'assassin doit être l'un de ses clients," déclara Gold avec une amertume évidente.
"Nos investigations révèlent qu'aucun rendez-vous suspect n'était planifié à proximité du moment du décès. Le dernier client connu dispose d'un alibi vérifié," informa Emma, consciente de la complexité de l'affaire.
"Alors, démontez cet alibi," ordonna Gold sans ambages. "Qui paie pour des services sexuels peut tout aussi bien commettre un meurtre."
Emma hocha la tête en silence, cachant son scepticisme mais déterminée à suivre chaque piste. "Je vais approfondir l'enquête, sénateur."
"Je veux avoir accès à ses dossiers."
"Je crains que cela ne soit pas possible, sénateur," intervint Nolan avec tact. "Les détails d'une enquête sur homicide sont soumis à une confidentialité stricte."
Sans perdre un instant, Gold signala à Jones, qui présenta un document officiel. "Cette autorisation du chef de la police accorde au sénateur Gold un accès complet à l'enquête concernant le meurtre de sa petite-fille."
Nolan examina le document officiel avec une attention distante, le posant ensuite à côté sans grande considération. La politique lui avait toujours semblé un terrain miné, et il se retrouvait malgré lui entraîné dans ces eaux troubles. "Je vais discuter directement avec le chef de la police. Si l'ordre est confirmé, vous aurez accès aux copies demandées d'ici cet après-midi." Son regard dévia de Jones, se recentrant sur Gold avec une fermeté retrouvée. "Je tiens à vous rappeler que la confidentialité des preuves est primordiale pour préserver l'intégrité de notre enquête. Insister pour accéder à ces informations pourrait risquer de compromettre tout le processus."
"Du sang de ma famille a été versé dans cette 'affaire', commandant," rétorqua Gold, sa voix teintée d'une gravité mêlée de colère.
"N'oublions pas que notre objectif commun est de travailler main dans la main pour que justice soit faite," répliqua Nolan, espérant apaiser les tensions.
"Je sers la cause de la justice depuis plus d'un demi-siècle. Envoyez ces dossiers avant midi," exigea Gold, saisissant son manteau avec une prestance qui ne laissait place à aucune réplique. "Si je considère que vous n'agissez pas avec la diligence requise, soyez assuré que je mettrai tout en œuvre pour votre révocation." Son regard glacial se posa brièvement sur Emma. "Et vous, lieutenant, vous pourriez vous retrouver à traiter de simples larcins de jeunes dans un commerce de proximité."
La porte se ferma avec un bruit sec derrière lui, laissant la pièce emplie d'une tension palpable. Jones, d'un calme olympien, présenta ses excuses. "Je vous prie de pardonner l'emportement du sénateur. La perte tragique qu'il a subie l'a profondément marqué. Malgré leurs différends, pour lui, rien n'est plus sacré que la famille."
Emma, peu convaincue par cette justification, répondit d'un ton sec, "Je vois."
Jones, avec un sourire empreint d'une certaine tristesse, ajouta, "L'orgueil peut amener les hommes à masquer leur douleur derrière une façade de dureté. Nous avons pleine confiance en votre dévouement et votre perspicacité, lieutenant. Commandant," il s'inclina légèrement, "nous attendons ces informations avec impatience. Merci."
"Un fin diplomate," murmura Emma une fois Jones parti. Se tournant vers Nolan, elle demanda, "Vous n'allez pas céder à leur pression, n'est-ce pas ?"
"Je ne fournirai que l'indispensable," assura Nolan, sa voix trahissant une frustration contenue. "Maintenant, concentrons-nous sur l'enquête. Trouvez-moi des pistes solides."
Le travail d'investigation demandait souvent une endurance mentale hors du commun. Après avoir épluché les antécédents des contacts d'Ariel pendant des heures, Emma se sentait plus éreintée que jamais. Humbert, avec son expertise et ses outils de pointe, prenait en charge une partie des vérifications, mais le volume de travail restait accablant.
Ariel avait laissé derrière elle un vaste réseau de relations.
Emma, optant pour une démarche plus subtile qu'agressive, commença par contacter les clients par téléphone, se présentant avec courtoisie. Ceux qui se montraient réticents à coopérer étaient poliment invités à se présenter au poste pour un entretien, sous peine de se voir accuser d'obstruction à la justice.
Vers le milieu de l'après-midi, après avoir interviewé une douzaine de clients, Emma se dirigea vers le complexe Gorham, déterminée à poursuivre son enquête sur le terrain.
Le voisin d'Ariel Gold, l'homme de l'ascenseur, était Neal Cassidy. Emma l'avait rencontré dans son appartement, en plein milieu d'une consultation avec un client.
Neal, incarnant une élégance décontractée dans son peignoir de soie noire, diffusait un parfum envoûtant. Avec un sourire accueillant, il s'excusa de la situation :
"Je suis navré, mais mon rendez-vous de trois heures n'est pas encore terminé," déclara-t-il.
"Je patienterai," répondit Emma, franchissant le seuil sans attendre d'invitation. Contrairement à l'appartement de Gold, celui de Neal respirait un luxe sobre, agrémenté de fauteuils en cuir accueillants et de tapis moelleux.
Amusé, Neal lança un regard vers une porte fermée au fond du couloir. "La discrétion est de mise dans mon domaine. Mon invité pourrait être perturbé à l'idée de rencontrer la police."
"Aucun souci. Où se trouve la cuisine ?"
Avec un soupir de résignation, Neal indiqua la direction. "Par là. Faites comme chez vous, je ne serai pas long."
"Prenez votre temps." Emma se dirigea vers une cuisine étonnamment sobre comparée au salon. Neal semblait favoriser les sorties plutôt que les dîners maison. Elle trouva néanmoins un soda frais dans le réfrigérateur, suffisant pour l'instant, et s'accorda une pause.
Bientôt, les échos d'une conversation et un rire partagé annoncèrent le retour de Neal, qui réapparut avec son sourire habituel.
"Merci de votre patience."
"Cela ne me dérange pas. Attendez-vous d'autres visiteurs ?"
"Plus tard dans la soirée." Se servant également un soda, il entama une conversation sur son emploi du temps chargé : "Dîner, opéra, ensuite une rencontre. Juste une soirée typique."
"L'opéra vous plaît ?" demanda Emma, curieuse malgré elle.
"Je pourrais m'en passer. Rien n'est plus ennuyeux qu'une soprano qui hurle en allemand pendant des heures."
Emma sourit. "Je peine à imaginer pire."
"Mais chacun ses goûts, n'est-ce pas ?" Le sourire de Neal s'effaça lorsqu'il s'assit à côté d'elle. "J'étais désolé d'apprendre pour Ariel. Une véritable tragédie."
"Vous étiez proches ?"
"En tant que voisins, depuis trois ans, et parfois plus. Certains clients désiraient des services particuliers, et nous collaborions."
"Et en dehors du travail ?"
"Nous partagions une attirance mutuelle," confessa Neal, son regard se perdant au loin. "Mais notre relation était sporadique. Notre profession rend les plaisirs conventionnels moins... attrayants. Ariel était, avant tout, une amie."
"Où étiez-vous la nuit de son décès ?"
Neal haussa un sourcil, dissimulant bien son jeu. "J'étais ici, avec une cliente, pour la nuit."
"C'est une habitude pour vous ?"
"Cette cliente préfère... un arrangement particulier. Je pourrais vous donner son nom, après lui avoir expliqué la situation."
"Dans une affaire de meurtre, monsieur Cassidy, je crains que ce soit nécessaire. À quelle heure a débuté votre rendez-vous ?"
"Aux alentours de dix heures. Nous avons dîné au Miranda's avant de venir ici."
Emma nota mentalement. "L'enregistrement de l'ascenseur vous a filmés. Malgré les nouvelles lois, un acte sexuel dans un lieu public est toujours répréhensible, monsieur Cassidy."
"Appelez-moi Neal, je vous prie.
J'insiste que c'est une loi désuète. Je pourrais être arrêté, mais ce serait perdre du temps."
"C'est un délit mineur, Neal, mais cela pourrait suspendre votre licence. Donnez-moi son nom, nous réglerons cela en toute discrétion."
Après un soupir, il se leva. "Miranda Moore. Je vous donne son adresse." Cherchant dans son agenda électronique, il nota les détails.
"Merci. Ariel partageait-elle souvent des détails sur ses clients avec vous ?" interrogea Emma, d'un ton professionnel.
"Nous étions amis," répondit Neal, marquant une distance émotionnelle prudente. "Il nous arrivait de parler de notre travail, oui. Ariel avait ses histoires, et moi, je garde généralement les choses plus classiques. Elle, par contre, aimait expérimenter. Après quelques verres, elle partageait des anecdotes, utilisant des surnoms pour les clients. L'empereur, le furet, la laitière... vous voyez le genre."
"Y avait-il quelqu'un qui l'inquiétait ? Un client potentiellement violent ?"
Neal secoua la tête. "Ariel n'avait pas peur facilement. Et non, personne ne la préoccupait outre mesure. Vous devez comprendre, Ariel tenait à garder le contrôle. C'était vital pour elle, après des années sous l'influence d'autres. Elle éprouvait un certain ressentiment envers sa famille, disant que devenir professionnelle dans ce domaine était d'abord un moyen de les provoquer. Puis, elle a commencé à y trouver son compte."
Après une courte pause, il reprit, une lueur complexe dans le regard. "Elle voulait frapper fort, sur tous les fronts. C'était sa manière de se libérer."
Il soupira profondément. "Il semblerait que ce choix l'ait finalement rattrapée."
"Je vois." Emma se leva, éteignant son enregistreur. "Restez à disposition, Neal. Je reprendrai contact."
"C'est déjà fini ?"
"Pour aujourd'hui, oui."
Son sourire réapparut, teinté d'une audace mesurée. "C'est rare de rencontrer un flic aussi... captivant, Emma." Il frôla son bras, sondant sa réaction. Face à son immobilité calculée, il osa effleurer sa mâchoire. "Auriez-vous un moment à partager ?"
"Et si j'en avais un ?" Elle maintint son calme, observant Neal s'approcher, leurs lèvres presque en contact. "Tenteriez-vous de m'acheter, Neal ?"
"Je pourrais vous surprendre," murmura-t-il, une promesse dans son regard, avant de laisser sa main glisser avec audace frôlant son sein.
"Alors, je serais obligée de vous accuser d'une autre infraction." Elle recula légèrement, un sourire malicieux aux lèvres. "Dommage, pour nous deux." Sa main effleura sa joue en un geste d'adieu. "Mais merci pour l'offre."
Déconcerté mais intrigué, Neal l'accompagna à la porte. "Emma ?"
Elle se retourna, la main sur la poignée. "Oui ?"
"Sachez que mon invitation tient, sans arrière-pensées. Je serais ravi d'en apprendre davantage sur vous."
"Je garde cela en tête." Elle ferma la porte derrière elle, laissant Neal seul avec ses pensées.
En descendant vers l'ascenseur, Emma réfléchissait. Neal aurait pu aisément manipuler les enregistrements de sécurité, connaissant bien les rouages de l'immeuble. Revenir se glisser au lit avec son alibi, comme si de rien n'était.
Dommage, pensa-t-elle. Elle l'avait presque apprécié. Mais tant que son alibi restait non vérifié, Neal Cassidy resterait en tête de sa liste.
Alors qu'Emma naviguait à travers les rues nocturnes de la ville, le mystère de l'affaire tissait une toile sombre dans son esprit. Les noms de Regina Mills, Neal Cassidy et les clients anonymes d'Ariel Gold flottaient comme des spectres, chacun porteur d'un secret dans ce puzzle intriqué. Sa mission était de tisser ces fils disparates en une révélation cohérente.
De retour dans la solitude de son bureau, les murs semblaient absorber l'urgence de sa quête. La pensée de Neal Cassidy persistait, une énigme parmi tant d'autres. Était-ce le masque du trompeur ou le visage de l'innocent ? Les réponses glissaient entre les doigts de l'enquête comme de l'eau, laissant place à un vertige de questions sans réponse. L'audace du meurtrier, manifestée par la clé USB laissée à l'intérieur de son condo comme une provocation, ajoutait une tension palpable à l'air déjà saturé d'enjeux.
Debout, Emma laissait son regard errer sur le chaos ordonné de son bureau : piles de dossiers témoignant des heures d'investigation, écrans d'ordinateur diffusant un ballet incessant de données et d'images de surveillance, le tout baigné par la lumière crue des néons qui dessinaient des ombres fantomatiques sur le sol. Cet espace, à la fois refuge et théâtre de ses luttes, résonnait du silence lourd des affaires non résolues.
La résolution s'emparait d'elle, une flamme dans l'obscurité. Elle était déterminée à percer le voile de mystère, à rendre justice à Ariel et à empêcher d'autres tragédies. S'armant de patience et d'intuition, elle se replongeait dans l'analyse, chaque indice minutieusement examiné étant un pas de plus vers la lumière.
La ville, enveloppée dans le voile de la nuit, contrastait avec l'îlot de clarté qu'était le bureau d'Emma. Ce faisceau persistant, luttant contre l'obscurité, symbolisait sa détermination inébranlable à déjouer les ombres de l'injustice.
