Capítulo 72: El Cañón del Amanecer

Rock Lee llevaba una expresión de fastidio cuando desmontó su bastón de mando y reemplazó las pesas individuales en sus bandas de brazos y piernas.

"Tenía la impresión de que los Akatsuki eran un grupo peligroso", declaró, "pero esta exhibición me hace preguntarme si su reputación es exagerada".

"No lo son", Shikamaru sacudió su cabeza, "No sé sobre estos tipos, pero Hidan solo era tan fuerte como un escuadrón ninja normal."

"Esta era una unidad de aguiluchos", recordó Temari el informe de inteligencia, "Los Akatsuki tienen demasiados reclutas bandidos y mercenarios como para que sus ninjas renegados los entrenen completamente. Así que en lugar de eso les dan un entrenamiento más especializado. Un grupo de aguiluchos es un escuadrón de dieciséis hombres designados a usar la velocidad y el sigilo para retrasar y distraer al enemigo. Pero se supone que sólo deben enfrentarse a un escuadrón ninja tradicional de cuatro hombres, así que los superamos en número y en calidad."

Shino extrajo un silbato y recordó al Bikochu; el escarabajo había continuado siguiendo a Naruto, sin prestar atención a la batalla.

"Deberíamos haber dejado a uno vivo, para interrogarlo", suspiró Kaede.

"La próxima vez", sugirió Kankuro con agrado.

"Tenemos que movernos", insistió Sakura, mientras su guía de insectos reaparecía, "Cuando este grupo no se presente, tendrán nuestra ubicación".

El otro shinobi asintió, y el equipo de rescate se puso en marcha de nuevo.

"Lady Tsunade, ¿puedo hablar con usted en privado?" Preguntó Kakashi cuidadosamente. La Hokage acababa de informar a los cinco Jonin de la situación y de su nueva misión. Les ordenó que fueran a los ninjas tecnológicos y determinaran si podían localizar los teléfonos celulares de alguno de sus estudiantes. Mientras los demás se daban la vuelta para irse, el ninja copia en su lugar se acercó al escritorio de la Sannin.
Tsunade asintió con la cabeza y dijo, "El resto de ustedes sigan adelante. Kakashi se reunirá con ustedes."

"¿Qué tienes en mente?" preguntó después de que Anko cerrara la puerta. Kakashi se encontró con su mirada con una extraña mezcla de auto recriminación y determinación.

"Me gustaría que me sacaras de esta misión", dijo directamente.

"¿Por qué?", preguntó ella, curiosa pero también cerca de perder los estribos.

"Estoy preocupado por Rei", explicó, "No creo que deba dejarla ahora mismo".

La Hokage se relajó, casi se divirtió.

"Kakashi, me alegro de que te hayas unido a la chica", le dijo, "¿Pero no crees que estás llevando demasiado lejos este asunto de los padres sobreprotectores?"

"Eso no..." su negación se desvaneció, y él se encogió de hombros en aquiescencia, "Esa no es la única razón. Los Akatsuki trabajan en parejas. Si asumimos que la Parca es la pareja de Zetsu, entonces todavía nos falta uno. Según Hinata, Deidara estuvo aquí, pero su compañero Tobi no. ¿Pero qué pasa si Tobi vino con ellos? ¿Y si está esperando a que nos distraigamos y agotar nuestras fuerzas en la misión de rescate, para poder recuperar a Rei?"

Tsunade consideró eso. El argumento no era irrazonable, era el tipo de cosas que la Sannin habrían intentado, en su día.

"Quiero salvar a Naruto", dijo Kakashi, "Pero con esos niños ahí fuera, ya hemos enviado una fuerza considerable. No estoy seguro de que me necesiten allí, pero me necesitan aquí".

"Estos son los Akatsuki," le recordó, "Dudo que ninguno de nosotros pueda enfrentarse a Madara solo, y lo mismo probablemente se aplica a Pein. Así que estos chicos necesitarán ayuda para poder conseguirla. La mejor ayuda que puedan conseguir. Y el tiempo es esencial".

Kakashi asintió, claramente desgarrado.

"Te diré algo", Tsunade sonrió con satisfacción a su propio genio, "Jiraiya ha estado aprovechando su lesión durante demasiado tiempo. Así que a cambio de dejarle quedarse en el hospital un poco más, haré que proteja a Rei mientras tú no estás. Y también tendré a Shizune allí todo el tiempo para que cuide de las dos. ¿Eso te satisfará?"

"Sí, Lady Tsunade", sonrió ligeramente, "Gracias".

"Bien, entonces vete de aquí", ordenó, incapaz de mantener un toque de preocupación en su voz, "Ve a salvar a nuestro sobrino".

Tener la cabeza despejada mientras se está inconsciente es una sensación extraña, pero Naruto la experimentó cuando de repente se dio cuenta de que estaba sentado en el campo de la ilusión de las flores, de cara al zorro.
"¿Qué está pasando?" preguntó, "¿Qué estoy haciendo aquí?"

"Parece que el veneno finalmente se está acabando", comentó el Kyubi, extrañamente apagado, "Es sólo un sedante médico que te mantiene bajo control ahora".

"Había alguien aquí antes", Naruto señaló vagamente.

"Madara Uchiha", el demonio estuvo de acuerdo.

"¿Qué?" gritó, "¿Cómo? ¿Por qué?"

"Tranquilízate", advirtió, "Madara quitó el Sello del Zodíaco, así que, si alteramos el equilibrio aquí, el Sello de los Ocho Trigramas volverá a aparecer, y estaremos en esa apestosa cloaca otra vez. Recuerdas que fuiste capturado por los Akatsuki, ¿verdad?"

Naruto asintió, recordando que Zetsu lo envenenó, y no mucho más. También tenía los recuerdos de los clones de sangre, el clon que obligó a Hinata a escapar y los dos que fueron destruidos por Deidara y la Parca.

"Bueno, Madara quitó el sello de tu novia", le informó la zorra, "y parece que están empezando a hacer algo con el sello del Hokage".

"¿No hay nada que podamos hacer?" Naruto la miró fijamente.

"¿Nosotros?" el zorro se rió, "Esta es mi oportunidad para la libertad. Por ahora, sólo me sentaré a esperar que cometan un error".

Naruto miró fijamente al demonio, pero no había nada más que pudiera hacer.

El Bikochu los llevó directamente al océano, y Shino tuvo que volver a llamarlo cuando el insecto empezó a volar por el agua.
"¿Y ahora qué?" Kiba preguntó a Hinata y a Sakura, tratando de sonar como si no les estuviera culpando, "No podemos cruzar el océano a pie, nos quedaríamos sin chakra".

"Shino, ¿puedes hacer que el Bikochu siga la costa?" preguntó Choji.

"No necesitamos hacer eso", dijo Tenten felizmente, "Neji, ¿podrías darme un empujón?"

Asintió con la cabeza y puso su mano en el hombro de ella, aumentando el suministro de su chakra con el suyo. Tenten le cortó el pulgar izquierdo con las uñas, y luego extendió la sangre a los dedos de su mano opuesta. Neji la siguió mientras se arrodillaba.

"Artes Ninja: Jutsu de Invocación", anunció, y un gran sello se extendió de su mano. Entonces surgió humo y una gran tortuga ocupó una parte sustancial de la orilla. El reptil desgranado no era tan grande como Katsuyu o Gamabunta, pero debido a su armadura natural, pesaba tanto como el sapo y la babosa juntos. Giraba lentamente, hasta que podía ver a los shinobis.

"Buenos días, Tenten", dijo con una voz aguda y agradable, "¿Qué puedo hacer por ti en este hermoso día?"

"No tan bueno, Kameko", la experta en armas sacudió la cabeza, "Aunque buenos días de todos modos. Estamos tratando de rescatar a un camarada secuestrado, y el rastro nos lleva a través de esta bahía. ¿Puedes transportarnos?"

"¿Eso es todo?" la tortuga sonrió e hizo una aproximación de un encogimiento de hombros, "Nada más fácil".

Se giró hacia el agua, y caminó hacia las olas, más rápido de lo que la reputación sin prisa de su especie hubiera sugerido. Kameko continuó hasta que sólo sus ojos y el cuarto superior de su caparazón fueron visibles.

"Suban", dirigió, su voz burbujeando en la salmuera. El equipo de rescate rápidamente cumplió. Encontraron crestas en la parte superior de su caparazón, casi como asideros.

"¿Por dónde?", preguntó el conductor. Shino liberó el escarabajo rastreador de nuevo.

"Sigue a ese bicho", respondió Tenten.

"Vale, espera."

Con una velocidad que fácilmente igualaba su anterior carrera por tierra, la tortuga invocada se lanzó al agua, dejando atrás la orilla de la Tierra de los Bosques.

Madara terminó su siesta, y dejó la habitación de Tobi con la intención de encontrar una actualización de su estado. Para su ligera sorpresa, dos le estaban esperando. Primero vio a la científica principal, y tomó nota brevemente para aprender algún día su nombre. La investigadora miraba con atención a la persona que estaba al lado de su puerta. Volvió la cabeza y reconoció a Mayuko, de pie en posición de guardia fuera de su habitación. Ambas mujeres se volvieron para mirarlo con ansiedad.

"¿Qué pasa?" preguntó él inocentemente.

"Mayuko no me deja hablar contigo", dijo la científica.

"Bueno, estaba dormido, así que probablemente no te habría escuchado", le dijo secamente.

"Ya sabes lo que quiero decir", se enfadó, luego palideció y continuó preocupada, "Hay un problema con la extracción".

"¿Qué problema?" preguntó Tobi peligrosamente.

"Cuando quitaste el sello del Zodíaco, dañó el sello de los ocho trigramas", explicó, "Tendremos que ir más despacio para jugar seguro, o ir más rápido y arriesgarnos".

"No lo entiendo", frunció el ceño vocalmente, "¿Por qué tenemos que ir más rápido o más despacio?"

"Debido al daño, la función de riesgo se ha desplazado", les dijo, "Hay un punto en el que la función se reduce, y el riesgo aumenta severamente. Esa caída solía estar centrada alrededor de cincuenta y seis horas, pero ahora está centrada alrededor de noventa y tres horas".

"¿Cuál es el riesgo?" preguntó pensativo.

"Ahora mismo la cima de la primera cresta está alrededor de dos días, y conlleva un setenta y siete por ciento de probabilidades de éxito", recordó, "De lo contrario, si queremos el noventa y cinco por ciento de probabilidades que Lord Pein firmó, llevará más de seis días".

"Por ahora, sigue el programa de dos días. Me pondré en contacto con Lord Pein para confirmarlo", le instruyó, aunque la segunda parte era una mentira; dentro de Tobi, Madara ya había tomado su decisión. La experta asintió con la cabeza y se marchó rápidamente. Tobi dirigió su atención a la rebelde Chunin con un profundo suspiro.

"¿Querías algo, Mayuko?" le preguntó a la joven.

"Sí, Lo... Tobi", dijo ella rápidamente, "Tengo noticias".

"¿Y?", le pidió

"El equipo Harrier número tres de la base de Deep Woods fue aniquilado. El equipo número dos los encontró, y aunque no son expertos forenses, creen que el tercer equipo fue aniquilado en el ataque inicial de paso. Los muertos fueron todos "cortados", pero no está claro si eso es jerga o una indicación de ataques reales de corte".

Finalmente se detuvo para respirar, esperando la reacción de su superior.

"Hmm", reflexionó brevemente, "Hay Shinobis de la Hoja que potencialmente podría acabar con un escuadrón entero de aguiluchos en un solo ataque. Dada la situación actual, me vienen a la mente los dos adolescentes Hyuga y Tenten".

"Si la hermana del kazekage está con ellos, ella también podría hacerlo", sugirió la adolescente renegada de la Tierra de las Nieves.

La miró directamente y continuó: "Tenemos que determinar a quién nos enfrentamos. Instruye a los equipos de aguiluchos restantes que su prioridad es determinar los miembros de este equipo de rescate. No deben atacar hasta que informen sobre las descripciones del enemigo Shinobi. ¿Hay algo más?"

"No, señor", dijo, inclinándose, antes de desaparecer. Lo pensó después de que ella se fue, y se preguntó si los bandidos especializados estarían a la altura de la tarea.

Después de más de cuatro horas en el agua, justo después del mediodía, la tortuga gigante los dejó en una orilla vacía en el País del Rayo. Tenten agradeció al reptil profusamente, antes de regresar a su casa. Shino rápidamente atrapó al escarabajo, y puso unas gotas de néctar en su mano para el insecto rastreador.

"¿Cómo está ella?" preguntó Hinata, reconociendo el ligero surco en la frente de su antigua compañera.

"No muy bien", respondió Aburame con tristeza, "No sólo se está acercando al final de su vida, sino que nunca antes había volado tan lejos".

"¿Estás seguro de que nos está llevando en la dirección correcta?" Kiba preguntó cuidadosamente. Cuando Sakura e Ino le miraron fijamente, él elaboró, "Quiero decir, ¿por qué Zetsu iría bajo el océano, en lugar de ir directamente a la Tierra del Rayo. Parece que podría estar llevándonos a una búsqueda inútil."

"Estaba evitando la Tierra de la Plata", explicó Temari, "Tienen una variedad de sensores subterráneos, tanto para detectar invasores como para protegerse de las inestabilidades sísmicas en las minas. Si el captor de Naruto hubiera pasado por allí, los Ninjas de las Minas Ocultas seguramente lo habrían escuchado. Y el líder de la Aldea de las Minas Ocultas guarda rencor a los Akatsuki por alguna razón. Si encontrara a Zetsu, se lo transmitiría al Hokage y al Raikage tan rápido como pudiera."

"Y por eso fue una buena idea traer al oficial de enlace entre la Hoja y la Arena", murmuró Kaede en voz baja. Entonces el Ninja de la Niebla se dirigió directamente a la rubia más oscura.

"Entonces, ¿qué puedes decirnos sobre las bases Akatsuki en el País del Rayo?", dijo la hija del Mizukage a la hermana del Kazekage.

"No mucho", Temari se disculpó, "Los Ninjas de las Nubes no han sido muy comunicativos con la información, y ni los Konoha ni los Suna han podido acercarse a nadie. Sé que la Estratósfera es la base cerca de la Aldea de la Nube Oculta, mientras que el Cañón del Amanecer está en las montañas más al norte, cerca de las orillas occidentales del País del Rayo. Más allá de eso, son un misterio".

"¿Está listo la Bikochu?" Preguntó Sakura, ansiosamente.

"Prefiero dejarla descansar unas horas", respondió Shino en voz baja, "Pero también entiendo que el tiempo es esencial".

"¿Hay algo que podamos hacer para ayudar?" preguntó Neji.

"No, pero gracias por preguntar", respondió el criador de insectos.

"Podemos disponer de media hora más o menos", señaló Shikamaru con una falsa expresión de apatía, "Después de todo, no nos servirá de nada si hacemos correr al escarabajo hasta el suelo, por así decirlo. Entonces tendríamos que adivinar a dónde llevaron a Naruto."

Los demás asintieron con la cabeza. Choji sacó algo de la carne de venado que habían ahumado la noche anterior, y la mordió con preocupación. Sasame comenzó a revisar sus agujas e hilos. Rock Lee se sentó con las piernas cruzadas mirando fijamente a la Bikochu como para enviar al escarabajo su fuerza. Los otros se arremolinaban para ir a comer o a descansar.

Antes de que ninguno de los otros shinobi reconociera que se estaba moviendo, Hinata corrió hacia el bosque al borde de la playa. Incluso cuando sus aliados comenzaron a reaccionar, un profundo y masculino aullido de dolor llegó a sus oídos. El choque de metal contra metal se encontró con Sasame y Lee, los dos primeros en llegar a la línea de los árboles. Ambos vieron a Hinata bloquear otro golpe de espada con Ginmaki, antes de deslizarse y golpear ligeramente el pecho de su oponente, deteniendo su corazón. El guerrero se unió a sus dos camaradas caídos en la tierra, mientras que un cuarto guerrero con armas sigilosas se acercó para intentar golpear a Hinata. Mientras la mujer de ojos blancos levantaba su brazo para protegerlo, el secuaz de Akatsuki fue detenido en frío por los cuatro shurikens Tenten enterrados en lo profundo de su pecho. Sasame encerró a un quinto enemigo, anclándolo entre dos árboles cercanos con sus hilos; pero teniendo en cuenta la advertencia anterior de Kaede, dejó las cuerdas lo suficientemente flojas como para que no estrangularan al bandido convertido, ni le cortaran la piel. Los interceptores restantes se rompieron y corrieron.

"Se están escapando", gritó Hinata, mientras el resto del equipo de rescate se les unía.

"Se están separando", señaló Neji, su Byakugan también activo, "Dos hacia el norte, uno al noreste, dos al noroeste, tres más o menos al oeste, pero uno está solo y los otros dos son una pareja. Y los dos últimos se dirigen al suroeste. Lee, ve tras..."

"Espera", Shikamaru interrumpió las órdenes del Jonin de la Hoja, "Eso es lo que quieren. Se supone que debemos romper filas para seguirlas. Nos costará tiempo y será más fácil para ellos llevarnos a una emboscada".

"Shikamaru tiene razón, por supuesto", Ino estuvo de acuerdo, "Además, esta vez tenemos un prisionero al que podemos interrogar".

Mientras la mayoría del grupo rodeaba al renegado de la telaraña, la mirada pensativa de Hinata llamó la atención de Temari.

"¿Qué pasa?" preguntó la Kunoichi de la arena.

"Cuando me di cuenta, sólo nos estaban mirando", la heredera Hyuga respondió, "¿Por qué no atacaron de inmediato, como el primer grupo?"

Temari parecía contemplativa, sobre el sonido de Rock Lee chasqueando sus nudillos teatralmente.

Tobi y Deidara se habían apoderado de la sala de conferencias, y estaban repasando los últimos rumores e informes sobre el paradero del Jinchuriki del Camaleón de las Seis Colas. La antigua Kunoichi de la Hierba Oculta era particularmente difícil de rastrear, su demonio le permitía cambiar de forma a voluntad, indefinidamente, y sin gastar ningún chakra. La única limitación parecía ser los confines de la propia forma humana. Aunque no tenía aplicaciones de combate de control de la arena o de regeneración, le había permitido escabullirse entre los dedos de los Akatsuki una y otra vez.
Dejaron de lado un informe de una mujer en la Tierra que perdió peso y cambió repentinamente el color de su cabello, pero antes de que pudieran ver el siguiente archivo, Mayuko irrumpió en la habitación. La joven mujer tenía una expresión de miedo y expectación.

"Lord Tobi, Lord Deidara," en su emoción se olvidó de dejar el título del nombre de Tobi, "Tenemos un informe del cuarto equipo de aguiluchos de esta base. Perdieron cinco hombres en la costa sur, pero los sobrevivientes han enviado una descripción del equipo de rescate. Basándonos en lo que vieron, sabemos quiénes son la mayoría de los atacantes".

"¿Y?" Preguntó Deidara. Tobi dijo la palabra "la mayoría", pero no interrumpió a su compañero impulsivo.

"Y vieron catorce individuos y un perro", les dijo, "Asumiendo que los aguiluchos no cometieron ningún error en las descripciones, nos enfrentamos a Hinata Hyuga, Sakura Haruno, Neji Hyuga, Tenten, Rock Lee, Shino Aburame, Kiba Inuzuka y Akamaru, Sasame Fuma, Shikamaru Nara, Ino Yamanaka, Choji Akimichi, Temari y Kankuro".

"Espera, son sólo trece", dijo Tobi, reconociendo la viciosa alegría en la voz de Mayuko cuando dijo el nombre de Sakura, "¿Quién es la última?"

"No hemos podido identificarla", admitió la pícara Chunin, "Se la describe como una mujer de la misma altura que Temari con pelo largo y blanco. Otra cosa que los exploradores sólo podían ofrecer eran comentarios vagos sobre un rostro 'perfecto' y un cuerpo 'asombroso' o 'impresionante' entre babas".

"¿Llevaba un símbolo de la hoja?" Preguntó Deidara.

"Eso no está en el informe", Mayuko se alejó del bombardero y se acercó a Tobi mientras admitía la omisión, "Pero lo comprobamos con el personal de la Hoja y de la Arena".

"Ve a comprobarlo con los Shinobi de la niebla", ordenó el artista de los explosivos, "Eso suena como si fuera la propia Cara..."

Mayuko no se movió, y Deidara la miró fijamente.

"¿Qué más?" Tobi le incitó suavemente, dándose cuenta de que la chica esperaba ser un mensajero de sacrificio. Pero ella era hábil, y Madara encontró que su enamoramiento de su alter ego era útil y entretenido, así que no iba a dejar que Deidara la matara.

"También tengo un informe de los equipos que abandonan las aldeas de la Arena, la Hoja y la Niebla", relató, "Normalmente esto no levantaría una ceja, excepto que cada equipo se fue al mismo tiempo, y todos parecen dirigirse hacia aquí. Además, aunque no tenemos una imagen clara del grupo de la Niebla Oculta, los equipos de la Hoja y la Arena parecen estar compuestos por cinco ninjas de rango Jonin. Y el equipo de la Arena está siendo liderado por el Kazekage."

"Refuerzos", concluyó Tobi, "Esto podría ser problemático, con nuestras fuerzas tan dispersas..."

Miró a su compañero en una falsa petición de ayuda, pero el pirómano sonrió con maldad, diciendo: "Lord Pein te dejó a cargo, tú te encargas de ello".

"Bien", un poco de Madara se deslizó en la voz de Tobi, y los dos pícaros más jóvenes se estremecieron sin entender del todo por qué.

"Mayuko, envía un mensaje a la Estratósfera y al Bosque Profundo," ordenó firmemente, su falsa personalidad restaurada, "Quiero que envíen todos los refuerzos que puedan. Particularmente a Chunin o a los guerreros de mayor rango. Despojen a esas dos bases de un mínimo de personal operativo. Luego dirija a todos los grupos de aguiluchos al punto medio entre donde el grupo de Neji fue visto y esta base. Su trabajo es mantener al primer equipo de rescate fuera tanto tiempo como puedan, de cualquier manera, que puedan."

La joven asintió con la cabeza y se apresuró a salir.

"Te lo estás tomando demasiado en serio", advirtió Deidara después de que la chica se fuera, teniendo el suficiente respeto por Tobi para no castigarlo en presencia de un subordinado. Un puñado de Chunin y un par de Jonin. Ese grupo todavía está al menos a cuatro horas de distancia, y la verdadera amenaza está casi dieciséis horas detrás de ellos. Más tiempo si los aguiluchos pueden hacer su trabajo."

"No lo entiendes", Tobi sacudió la cabeza, "El rango no necesariamente equivale a la fuerza. Uno de esos Chunin incluso descubrió una forma de matar a Hidan. Además, esos "chicos" son todos amigos del Uzumaki. Lucharán con uñas y dientes para recuperarlo. Además, tenemos que defender la estatua del Dios Demonio mientras esté aquí para la extracción. Lo que me da una idea…"

"¿Y bien?" Preguntó Choji mientras Kaede regresaba con el resto del grupo. Ella reajustó su shozoku, para que no revelara tanto su escote o se atara tanto a su cintura. La seductora no dejó de notar el interés de Kiba y Kankuro, pero sin embargo cambió su disfraz del modo de interrogatorio al modo de combate.
"Él no sabía mucho", les informó, "Sólo era un lacayo de bajo nivel. Tienen grupos de aguiluchos recorriendo el campo por nosotros, con órdenes de informar sobre quiénes somos. Lo enviaron desde la base del Cañón del Amanecer, pero no puede confirmar que ahí es donde está Naruto. Dijo que su base estaba en alerta máxima, pero también lo estaba la base de la Tierra de los Bosques cuando estuvieron en contacto con ese escondite."

"¿Estaba?" Tenten frunció el ceño, "¿En pasado? ¿Lo mataste?"

"No, sólo le di un cóctel de drogas y Genjutsu para borrar su mente", la ninja de la Niebla respondió, "A menos que alguien lo libere de la ilusión, pasará el resto de su vida pensando que es un pescador".

Sasame recuperó sus hilos, y el antiguo bandido se desplomó al suelo, dormido. Shino liberó el Bikochu de nuevo, y el equipo se fue después del rastreo.

"El equipo de Gaara intentará reunirse con nosotros cuando lleguemos a la Tierra de los Bosques", informó Kakashi al equipo, colgando su teléfono, "Nos tomaremos un descanso entonces, ya que los Ninjas de la Arena se mueven a doble tiempo para alcanzarnos. Y el equipo de la Niebla se reunirá con nosotros al sureste de la Aldea de la Nube Oculta."

"¿Todavía tenemos un rastro del teléfono de Shikamaru?" Gai preguntó bulliciosamente. Los cinco Jonin corrían en formación de cuña, Kakashi liderando en el centro, con Iruka y Anko a su izquierda, y Yugao y Gai a su derecha.

"Sí", el ninja Copia asintió, "Están a unas cinco millas tierra adentro en la Tierra del Rayo, y se mueven hacia el norte. Parece que se dirigen a la base que los Akatsuki llaman el Cañón del Amanecer".

El siguiente ataque ocurrió tres horas más tarde, justo después de que el equipo de rescate se tomara otro descanso para su viejo rastreador. Después de eso, los grupos de bandidos reentrenados atacaron frecuentemente; cada hora o dos el equipo fue abordado por un escuadrón de aguiluchos, o en un caso dos escuadrones juntos. Aunque no eran rival para los amigos de Naruto, los bandidos cumplían su propósito, ralentizando y cansando a los adolescentes. Al anochecer, apenas habían alcanzado el borde de la cordillera que contenía la base de Akatsuki que esperaban que retuviera a Naruto Uzumaki.

Esto llevó a un breve cisma en el grupo sobre si debían continuar o acampar. Hinata y Sakura querían continuar, mientras que Kankuro, Kiba y Choji abogaban por el descanso. Incluso Ino, casi tan entusiasta como las compañeras de Naruto, quería tomar un descanso. Parecían estar en un punto muerto, hasta que Shikamaru intervino. El genio Chunin señaló que cuanto más esperasen, más posibilidades tendrían los Akatsuki de preparar sus defensas, y de enviar más carne de cañón para luchar contra ellos. Dada la conocida naturaleza sedentaria de Shikamaru, los argumentos tenían un peso adicional, y los otros cedieron.

El cañón era un lecho de río extinto, que serpenteaba a través de las montañas en un camino generalmente de este a oeste. Los ninjas continuaron durante otra hora, hasta mucho después de que el sol se hubiera puesto. Entonces se encontraron con una grieta en el abismo, tres caminos separados, cada uno de los cuales aún conducía más o menos al este.

"¿Y ahora qué?" Preguntó Sasame cuidadosamente, sin querer empezar otro debate.

"Tenemos que explorar más adelante", anunció Lee, "¿Quizás alguien pueda enviar algunos clones de sombra?"

"Deberíamos conservar nuestro chakra", Shino agitó la cabeza, "Enviaré a mis precursores para determinar qué camino es el correcto".

Los demás se dispusieron a esperar, mientras Shino enviaba un puñado de bichos por cada barranco. Excepto Hinata, que se paseó, su Byakugan activo para vigilar el regreso de los insectos. Después de observarla durante unos minutos, Sakura se acercó a Hinata, y suavemente agarró el hombro de su rival para detener a la mujer de ojos blancos.

"Hinata, necesitas relajarte", la médica aconsejó con fuerza, "Quieres estar en tu mejor momento, ¿verdad? No desperdicies tu energía o tu chakra".

"Pero estamos tan cerca", replicó la pálida belleza, "Puedo sentirlo".

"Razón de más para aprovechar esta pausa", explicó la rosada, y luego frunció el ceño de manera autoritaria, "¿O tengo que volver a dormirte?"

"Eso no será necesario", intervino Neji, "Shino terminó".

Aburame reunió a sus espías, y asimiló lo que los insectos habían visto. Los demás se reunieron a su alrededor para esperar sus noticias.

"Entonces, ¿cuál es?" Ino preguntó cuando Shino finalmente levantó la cabeza.

"Todos ellos", respondió el usuario de los insectos, "Cada abismo se extiende por ocho o nueve millas, antes de ser bloqueado por un pesado muro y una puerta. Más allá de eso se ensanchan, y eventualmente se unen de nuevo después de otras cinco millas. No mucho más allá hay una gran fortaleza construida en la base de un viejo acantilado de cascada. Presumiblemente ese es nuestro objetivo."

"¿Y qué hacemos?" Temari le preguntó a Hinata, volviendo su atención a su inconsecuentemente reconocida líder, "¿Dividirnos o tomar una ruta como un equipo?"

"Nos separamos durante seis horas", decidió la novia de Naruto, "Dividirnos en cuatro equipos de vigilancia para que cada uno pueda dormir unas horas. Una vez que nos hayamos recuperado, nos separaremos y los golpearemos mientras duermen."

El campo en su paisaje mental compartido retumbó, y Naruto miró a su alrededor con preocupación.
"¿Qué fue eso?", soltó.

"El sello del Hokage está empezando a romperse, y está absorbiendo los restos del sello de tu novia".

Mientras el demonio respondía, Naruto se dio cuenta de que podía ver las barras de metal que los separaban una vez más, aunque sólo débilmente, y el resto del jardín permanecía inalterado.

"De hecho, estoy pensando..." el Kyubi gruñó peligrosamente. Entonces su cuerpo empezó a retorcerse, y la forma humanoide de Naruko pareció salir del cuerpo del zorro. Su doble femenina aún llevaba el bikini blindado que había creado en la Aldea Oculta del Sonido, y acechaba lentamente hacia la barrera. Cuando la alcanzó, metió su brazo cuidadosamente, pero no hubo reacción.

"Como pensé", dijeron ambas versiones al unísono, "el daño permite que un pequeño trozo de mí se mueva sin activar el sello. Pero, ¿cómo de pequeño?"

Los ojos rojos de la construcción femenina comenzaron a brillar, y una cola de chakra rojo estalló detrás de ella. Aun así, nada en el entorno cambió. Lentamente, fue adquiriendo más poder, creando una segunda cola, y luego una tercera. En este punto, hubo otro pequeño temblor, y el espíritu se detuvo. Entonces empezó a crear una cuarta cola, pero el sello reaccionó. El olor de la flor fue reemplazado por el hedor de la cloaca, y las barras se volvieron sólidas, y comenzaron a estrechar los espacios entre ellos. El Kyubi rápidamente envió la energía de vuelta a su cuerpo principal, volviendo al modo de dos colas. La prisión de Hinata se estabilizó, aunque ni el olor ni las barras volvieron completamente a lo que habían sido antes. Con una desagradable sonrisa, la chica demonio se deslizó entre las barras, y se dirigió directamente al aturdido Naruto, y sin que su forma original hablara.

"Parece que por fin tengo mi oportunidad contigo, gamberro", el demonio gruñó felizmente, saltando hacia él con sus manos con garras extendidas...