Octubre fluyó tan rápido como septiembre mientras Naruto se mudaba y se instalaba en su nuevo hogar. A pesar de haberle abandonado el sábado por la tarde, Shizune llamó a Naruto el lunes por la mañana para ofrecerle su ayuda en la elección de nuevos electrodomésticos. Admitiendo fácilmente su ignorancia sobre el tema, Naruto aceptó con entusiasmo. Su decisión resultó ser fructífera, ya que Shizune conocía mucho mejor las máquinas domésticas. Le ayudó a averiguar lo que necesitaba, y a encontrar las piezas para cubrir dicha necesidad, dentro de su rango de precios. También lo convenció de que comprara una computadora más vieja, diciéndole que tendría que aprender a usarla si quería ser Hokage. Cuando terminaron de comprar, las habilidades de Shizune para regatear dejaron al vendedor casi en lágrimas. Sus negociaciones le llevaron a adquirir un refrigerador/congelador vertical, un horno con cocina plana, un lavavajillas, un microondas, una lavadora, una secadora, un televisor de pantalla ancha de 40 pulgadas y un último modelo de computadora de escritorio, con entrega, instalación y retiro de los viejos electrodomésticos. Y todo por menos del total de los precios de lista de todas las máquinas domésticas. Cuando le preguntó sobre ello, ella pareció avergonzada al explicar que había adquirido sus habilidades de regateo resolviendo las deudas de juego de Tsunade. El joven acababa de sonreír por diversión.
Después de que se instalaran los aparatos, Sakura pudo sobornar a Ino, Shikamaru y Choji para que ayudaran a Naruto a mudarse. Junto con Hinata, los seis Chuunin empaquetaron fácilmente la mayoría de las pertenencias de Naruto en cinco cajas de tamaño medio. Hinata, Ino y Shikamaru se llevaron las cajas, mientras que Sakura llevó el escritorio del Uzumaki, y Choji y Naruto balancearon su armario entre ellos. Entre los seis, y la falta general de posesiones de Naruto, lo desempacaron y guardaron rápidamente.
Noviembre se volvió frío, y el negocio aumentó para los ninjas de Konohagakure. Hubo muchas misiones de rango D que se ocupaban de cosechar los cultivos, y de preparar los hogares para el invierno. Pero las misiones de escolta también se volvieron más importantes, ya que los bandidos se desesperaban por comida y dinero. El gran número de trabajos significaba que Naruto y Hinata no podían pasar tanto tiempo juntos como ninguno de los dos hubiera querido.
Diciembre cayó duramente en la Tierra del Fuego. Aunque rara vez había nevadas, el último mes era generalmente frío y húmedo; y este año estaba demostrando ser más que de costumbre. Aunque aún estaban ocupados, la nueva pareja comenzó a hacer sus planes para la Navidad.
"¡Buenos días, Hinata!" Naruto gritó cuando vio a su novia. A pesar de la llamada de emergencia, estaba feliz de verla. Y su cara se iluminó instantáneamente cuando escuchó su voz. Ella desvió su curso, y continuaron corriendo, uno al lado del otro.
"¿También te llamó la Hokage?", preguntó.
"Sí", respondió ella en voz baja, "¿Te dio alguna razón para nuestra citación?"
"No", sacudió la cabeza. La pareja continuó en silencio, hasta que llegaron a su destino. Se detuvieron fuera de la oficina de la Hokage, confundidos. A diferencia de lo normal, ni Raido ni Genma esperaban, así que no estaban seguros de cómo proceder. Después de esperar medio minuto, Naruto se impacientó y llamó descaradamente a la puerta.
"Pasa", la voz exasperada de Tsunade se escuchó con fuerza en el pasillo. Después de intercambiar miradas de preocupación por su tono, entraron rápidamente en la habitación.
"Bien, son ustedes dos", la líder de la Hoja Shinobi pareció aliviada de verlos.
"Tengo una misión para ustedes", les informó sin charlas o sus bromas normales con Naruto.
"¿En serio?" Hinata intentó ocultar su decepción. Naruto no tuvo tanto tacto.
"¿Qué? Pero abuela Tsunade, ¡sólo faltan tres días para la Navidad!" se quejó en voz alta, "¿Nos vas a enviar ahora?"
Esperaba que ella se enfadara a cambio, pero sólo asintió con la cabeza.
"¿Por qué? ¿No puede esperar hasta más tarde? ¿O enviar a alguien más?"
"Esta misión viene de un cliente muy rico y poderoso, así que no podemos negarnos", explicó la médica Sannin, "Y los requisitos de la misión dicen que debe ser completada antes del 21, así que el retraso no es una opción. Y ustedes dos fueron solicitados específicamente".
"Bueno, entonces, ¿cuál es nuestra misión?" Hinata preguntó, renunció.
"Recuperarán un artículo robado", dijo, y ambos adolescentes asintieron con la cabeza, entendiendo ahora por qué la misión debía ser completada antes de Navidad, "No tengo más detalles, pero tengo la dirección en el capitolio donde se reunirán con el cliente. La reunión está programada para mañana al mediodía. Recibirán el resto de la información entonces."
"El capitolio", Naruto se atascó, "pero eso es como un día de distancia, ¡incluso en nuestra mejor carrera por tierra!"
La Hokage asintió sin compasión, "Si te vas a las ocho, deberías llegar entre las seis y las siete de la mañana. Alertaré al refugio de la zona comercial; ustedes dos pueden desayunar y dormir unas horas antes de conocer al cliente."
La Hokage describió la ubicación del escondite, así como una nota rápida para el cuidador. Le entregó el papel y el formulario de solicitud de misión a Hinata.
"Esto probablemente no es necesario con ustedes dos, pero por el bien del protocolo y jugar a lo seguro, Hinata está a cargo de la misión. Confío en que eso no será un problema", Tsunade fijó un ojo astuto en Naruto. Pero sólo sonrió.
"No hay ningún problema", dijo Uzumaki honestamente.
"Muy bien, entonces será mejor que ustedes dos se muevan", instruyó. Hinata se inclinó, y luego ambos salieron corriendo de la habitación.
El lugar de la cita resultó ser un restaurante tradicional de primera categoría. Incluso Naruto se sintió notablemente fuera de lugar. El establecimiento avergonzó a la Bota de Oro con facilidad. Había incrustaciones de metales preciosos en gran parte de la carpintería ornamental, y las urnas y vajillas decorativas eran todas antigüedades. Los comensales miraban a los dos shinobi con desdén por su escasa y común vestimenta. Pero la anfitriona, vestida como una geisha tradicional, no parecía preocupada. Después de confirmar sus identidades, se deslizó con gracia hacia un pasillo lateral. Regresó momentos después, y se inclinó ante ellos.
"Si me siguen, por favor", les pidió en voz baja. Hinata se inclinó educadamente a su vez, y la siguieron hasta la salida del comedor principal. Ella los llevó a una habitación más pequeña y privada, y abrió la puerta con elegancia. Bajó la cabeza cuando entraron con cautela y cerró la barrera tras ellos.
Los guardaespaldas fueron lo primero en lo que se fijaron. Seis hombres corpulentos, cada uno más alto que Naruto, y más musculosos que los dos juntos, estaban a los lados de la habitación, observando a los agentes de Konoha. Los guerreros llevaban corazas ornamentadas, largas lanzas y katanas colgando de sus caderas izquierdas.
Pero los samuráis sólo mantuvieron su interés por un momento. Su cliente estaba sentado en el medio de la habitación. La noble tenía una cara pintada por expertos, que ocultaba su edad e identidad. Su kimono era exquisito; con gemas tejidas en la tela que era una mezcla uniforme de hilos de seda y plata. Las mangas se extendían más allá de sus muñecas, y el largo tren se reunía alrededor de sus piernas dobladas. Su pelo estaba oculto por un elaborado tocado, compuesto casi enteramente de oro y ébano, y Naruto, tan grande que se sorprendió de que pudiera mantener la cabeza erguida. Cuando vio la pareja de ninjas, sus ojos grises brillaron y sonrió ligeramente.
"Pueden irse", instruyó la aristócrata a sus guardias. El soldado más cercano a ella se giró para mirarla, mientras que los demás lucharon visiblemente para no moverse.
"Mi señora, ¿qué quiere decir?", le exigió. Sus orbes sombreados se volvieron feroces cuando su atención se dirigió a él.
"Necesito hablar con estos ninjas en privado", dijo ella imperiosamente, "Así que se irán, ahora".
"Pero su seguridad..." dudó, pero luego reforzó su resolución, "No podemos irnos".
Hinata esperaba que se enfadara, pero la noble, en cambio, mostró una calculadora diversión.
"Se supone que sólo debes cuestionar mis instrucciones para preservar mi bienestar, ¿no es eso correcto?" preguntó inocentemente.
"Sí, señora", respondió el guardia principal con cautela, y su hombre se puso nervioso.
"Entonces déjeme preguntarle, ¿cree usted honestamente que ustedes seis son mejor protección que dos Shinobi de rango Chuunin?"
Cuando él no respondió, ella continuó, "¿O quizás estás sugiriendo que no puedo confiar en los ninjas de este país?"
Todos los guerreros comenzaron a mirar a los adolescentes con nerviosismo, preocupados de que se sintieran insultados. Pero Hinata escondió su diversión tras una máscara impasible; mientras que Naruto llevaba su confusión abiertamente.
"Por supuesto que no", protestó el centinela.
"Entonces no debería haber ningún problema en que me dejes al cuidado de estos ninjas", concluyó. A pesar de la frase, esto era definitivamente una orden.
"Por supuesto, mi lady", se inclinó incierto. Mirando a la joven pareja como advertencia, ordenó a sus hombres que le siguieran al salir. Una vez que se fueron, la dama se levantó suavemente.
"¿Me disculpan un momento?", preguntó. Sin esperar una respuesta, se deslizó detrás del biombo en el fondo de la habitación. Oculta a la vista, pero iluminada contra la barricada, se quitó la corona y la colocó suavemente en el suelo. Ahora libre, su pelo fluía bien por encima de sus hombros. Desabrochó su kimono mucho menos suavemente, y Naruto se aturdió al caer al suelo. Su forma desnuda se perfiló contra el divisor de papel pintado, y recogió un recipiente de agua. Se mojó la cara y se quitó el maquillaje formal.
"Chicos ocupados", suspiró la noble dama, su tono y discurso mucho más casual, "Un pequeño intento de secuestro, y todos se preocupan".
Abrió una especie de maletín o baúl y comenzó a vestirse.
"Es genial verlos a ambos de nuevo", dijo su cliente calurosamente después de terminar de ponerse la ropa interior y un par de pantalones sueltos. Ya se estaba moviendo hacia el borde de la pantalla mientras se ponía la camisa de manga larga en la cabeza.
"Lo siento, pero ¿nos conocemos?" preguntó Naruto, rascándose la sien derecha.
"Naruto, eso es..." Hinata comenzó a explicar, pero la princesa la cortó.
"Directo e inconsciente como siempre, Naruto", se rió. Rápidamente rodeó la barrera, y rodeó con sus brazos al joven. Sus ojos grises brillaban lascivamente y su ahora más largo pelo naranja revoloteaba alrededor de su cara.
"¿Nyoko?" Naruto miró a la hija del Daimyo.
"Siento haberme perdido tu fiesta de cumpleaños", bajo su seductor tono había una corriente de genuino arrepentimiento, "Pero ahora puedo darte tu regalo".
Ella se puso de puntillas, apuntando sus labios hacia los suyos. Pero antes de que ella se conectara, Naruto desapareció en una nube de humo, reapareciendo detrás de Hinata.
"Nyoko, deja de bromear, yo..."
"Así que es verdad", la voz de Nyoko se quebró por sus emociones guerreras, "Finalmente hiciste que este tipo se despertara, Hinata. Felicidades."
También abrazó a la joven, pero luego se apartó con una sonrisa maliciosa.
"Pero mejor que te cuides de este tipo. Es un poco jugador. Ni siquiera rompió conmigo, antes de que empezara contigo."
"¡Nyoko!" Naruto cambió entre mirarla con enfado y mirar nerviosamente a Hinata: "No deberías decir cosas así. Le darás a Hinata una idea equivocada."
"Nunca respondiste a mi pregunta", se burló, señalando.
"No hablabas en serio", no la miró y no parecía estar seguro.
"Te dije que lo era", respondió ella; disgustada de que él no la hubiera creído.
"Nyoko", interrumpió Hinata; su profesionalismo tensado por sus emociones, "Nos convocaste para una misión. Si ese es el caso, deberíamos ir al grano."
"Hay una misión", dijo Nyoko, con un aspecto extrañamente serio, "Y tienes razón, el tiempo es esencial. Por favor, siéntate y te lo explicaré."
Se arrodilló en su cojín original, y Hinata le siguió en uno de los otros cojines. Naruto era menos delicado; sólo se dejó caer, con las piernas cruzadas.
"¿Quieren almorzar? ¿O tal vez un poco de té?" ofreció.
"¿No será un problema si alguien te ve así?" preguntó Naruto.
"No. Makoto; esa es la chica que te trajo; es una amiga de la escuela", explicó la princesa, "Ella es la que trajo mi ropa de contrabando aquí".
Después de que pidieran unos refrescos, la expresión de Nyoko se volvió melancólica.
"En esta ciudad, hay un fabricante de juguetes, llamado Nicholas. Es increíblemente talentoso; sus creaciones de porcelana, madera y metal son más bellas y duraderas que la basura plástica producida en masa con la que la mayoría de los niños juegan hoy en día. Durante casi cuarenta años, ha proporcionado alegría a los niños de aquí. Es muy querido".
"Y es muy generoso. Cada año, elige doce niños, y hace de cada uno de ellos un juguete muy especial para la Navidad. Siempre elige niños que necesitan alegría, o que se han ganado una recompensa. Normalmente sus regalos van a los enfermos, o a los niños que han perdido a sus padres. El año pasado, un niño salvó a su maestro de un incendio accidental; fue uno de los receptores de Nicholas. Y sólo una vez, hace muchos años, eligió a una niña rica malcriada, que también estaba muy sola".
Su cliente parpadeó las lágrimas mientras lo decía, y de repente entendieron por qué esto era importante para Nyoko.
"Pero hace tres días, no abrió su tienda", continuó después de un momento para componerse, "Eso no es inaudito, a veces Nicholas se queda atrapado en su trabajo y no abre hasta el mediodía. Pero nunca abrió su tienda el martes y no volvió a abrir el miércoles por la mañana. La gente empezó a preocuparse, así que enviaron a los soldados a comprobarlo. Había señales de lucha en su taller, y Nicholas estaba desaparecido."
"Así que tenemos que encontrar a este tipo antes de Navidad, o los niños no recibirán sus regalos", concluyó Naruto.
"No", la princesa del clan Honokata sacudió la cabeza, "Es más que eso. Nicholas es como el corazón de Navidad para el capitolio. Si sus regalos secretos, esos símbolos de esperanza y generosidad... si no se entregan, los espíritus de todos serán aplastados. Es por eso que necesitan encontrarlo".
"Haces que este tipo suene como una especie de santo, Nyoko", Naruto estaba asombrado.
"Tal vez lo sea", sonrió de nuevo...
"¿Por qué nosotros?" Preguntó Hinata.
"Los conozco; confío en ustedes. Hinata, tus ojos pueden ver cosas que los demás podrían perderse. Y Naruto, en el peor de los casos, puedes buscar en la ciudad en masa con tus clones de la sombra, y luego la realeza del instituto sonrió irónicamente. Así que maté dos pájaros de un tiro".
Hinata asintió con la cabeza, ahora todo son negocios, "Necesitamos ver el taller, Nyoko."
"Yo los llevaré."
Nyoko los guio rápidamente a través de las calles atestadas de gente. Contrariamente a lo que Naruto esperaba, los dos ninjas recibieron mucha más atención que la princesa. Decidió que la mayoría de la gente nunca había visto a Nyoko sin su maquillaje y vestido formal, y no podía reconocerla más de lo que él lo había hecho.
La tienda estaba en el barrio de los comerciantes, a sólo unos minutos de la casa segura. Era simple y sin pretensiones, con una cara blanca y unas simples letras azules sobre la puerta que decían "Juguetes". Había un letrero de abierto/cerrado en el exterior de las persianas de la ventana, con el lado cerrado mostrando. Nyoko no se detuvo en la puerta, giró la manilla tan pronto como pudo alcanzarla, y giró la puerta hacia dentro. Dos guerreros de aspecto nervioso, no tan grandes o bien equipados como los guardaespaldas de la joven, se volvieron para mirarlos.
"Princesa Nyoko", la pareja de samuráis se arrodilló. Mientras Naruto cerraba la puerta, el soldado mayor los miró.
"¿Dónde están sus guardaespaldas, mi lady?" preguntó, sus ojos se estrecharon por la preocupación y la sospecha.
"Ya he hablado de esto con Kentaro", suspiró regiamente, "Estoy al cuidado de estos dos hábiles Shinobi de la Hoja. Si eso fue lo suficientemente bueno para mi principal guardián, no veo dónde es asunto tuyo, Ryouma."
"Por supuesto que no", inclinó su cabeza de nuevo.
"Los llevaré de vuelta", informó al soldado policía, "como tú".
Pero antes de que ella pudiera cumplir esa acción, Naruto se lanzó hacia los estantes, mirando las figuras de acción.
"Vaya", exclamó, "mira estas cosas. Habría dado cualquier cosa por tener modelos como esta mientras crecía..."
Los guerreros trataron de ocultar su asombro por su comportamiento, pero Hinata sólo sonrió con tristeza.
"Deberíamos revisar aquí primero", dijo Hinata a los demás. Naruto se dirigió a los estantes con armas de juego, pero un sutil cambio de postura le dijo al líder de la misión que estaba cazando más seriamente. Activó su Kekkei Genkai, y miró a su alrededor detrás del mostrador. La caja estaba intacta, pero había algunos rasguños extraños en el suelo.
"¿Encontraste algo?" la princesa de la Tierra de Fuego se unió a ella.
"Estos arañazos parecen nuevos", respondió la heredera del clan Hyuga, "Pero no sé si significan algo".
Naruto se unió a ellas, y mientras se agachaba, empezó a olfatear el aire.
"¿Huelen eso?" preguntó. Ambas chicas sacudieron sus respectivas cabezas.
"¿Qué es?" Hinata preguntó en respuesta.
"No lo sé. Es un olor resbaladizo y grasiento", arrugó su nariz de nuevo, inclinándose hacia adelante, "Es algo familiar, pero no sé de dónde".
"Muy bien", consideró Hinata, y luego miró a su cliente "Por favor, muéstranos la trastienda, Nyoko-sama".
Nyoko corrió amablemente la cortina y los llevó al taller. Había tres entradas a la habitación, la que acababan de usar, una puerta que daba al callejón detrás de la tienda, y unas escaleras que llevaban al segundo piso sobre la sala de exposición. Excepto por las tres puertas, cada centímetro del espacio de la pared estaba cubierto con estantes. Estos fueron el primer indicador del crimen; dos de los juegos de estantes estaban inmaculados, cada materia prima organizada y etiquetada. Las otras paredes de almacenamiento eran un desastre, trozos de madera y cubos de engranajes empujados al azar en su lugar, y algunas partes rotas tiradas en el suelo antes de los estantes saqueados.
"Es más fuerte aquí", observó Naruto, vagando por la habitación con su nariz sobresaliendo.
"Argh", gruñó, sacudiendo la cabeza molesto, "Ojalá Kiba y Akamaru estuvieran aquí, serían capaces de decir qué es esto, y tal vez de seguirlo".
Hinata se acercó a la mesa. Al igual que las estanterías, parte de la superficie estaba limpia y ordenada, con las herramientas organizadas. Pero la otra mitad de la mesa estaba desordenada, con gotas de aceite y equipo y partes que se tiran en cualquier parte. Mezclado con el aceite había indicios de otro líquido más rojo.
El pie de Naruto rompió un fragmento de vidrio en el suelo, y ambos ninjas miraron hacia abajo y luego hacia arriba. Había un tragaluz en el techo sobre ellos, con un par de vidrios rotos hacia adentro. Los ojos de Hinata siguieron desde la ventana rota hasta el patrón de los vidrios rotos en el suelo. Miró a Naruto y a Nyoko, con su Byakugan todavía activo.
"Entraron por el tragaluz", reflexionó, "Nicholas debe haber estado en el frente. Lo arrastraron hasta aquí. Recogieron algunos de sus equipos y suministros, y se lo llevaron."
"¿Pero por qué?" Nyoko preguntó con toda claridad: "¿Por qué llevarse a un juguetero y sus herramientas?"
"Quizá alguien necesite un regalo de Navidad", sugirió Naruto. Nyoko le miró con desprecio, pero Hinata lo consideró.
"He conocido a gente que se cree dueña del mundo", respondió a la duda de la princesa, "El tipo de gente que secuestraría a alguien para conseguir algo que creen que tienen derecho a conseguir".
Su cliente asintió. Los ojos de Hinata se dirigieron a su compañero, repentinamente feroces.
"Naruto", susurró, "Veo a alguien en el tejado. Pero sus ropas están bloqueando mi Byakugan".
"Quizás necesitaban más materiales", sugirió Nyoko en voz baja.
"Iré a averiguarlo", dijo Naruto a todo volumen.
"Naruto..." antes de que Hinata pudiera terminar su protesta; Uzumaki se había subido a la mesa y se había lanzado por el agujero del tragaluz.
"Ryouma", Hinata llamó al guardia cuyo nombre había usado Nyoko. Ambos soldados entraron en el taller.
"Por favor, vigila a la princesa", pidió, "y pide refuerzos si te sientes incómodo con ustedes dos".
Sin esperar su respuesta, saltó al cielo. Mientras aterrizaba ligeramente sobre las baldosas, rápidamente divisó sus objetivos. Naruto estaba a dos tejados de distancia, mientras que su misterioso intruso estaba dos más adelante. Más rápida y segura, alcanzó rápidamente a su novio.
"Se mueve como un ninja", le dijo Naruto, y ella asintió con la cabeza. Cualquiera podía comprar una imitación de shozoku sigiloso, y muchos lo hicieron. Pero su cantera tenía la gracia de un shinobi. Ansiosa por volver a Nyoko, la Hyuga Chuunin se puso en marcha otra vez, dejando atrás a Naruto y acercándose al extraño que huía. Mientras se acercaba, el shinobi enmascarado se dividió en tres, y se volvieron como uno solo para enfrentarla. Cuando la vieron, dudaron. Hinata pasó por delante de los duplicados, apuntando con sus dedos atados a su chakra al verdadero ninja del medio.
"Hinata, ¡detente!" Naruto gritó, y ella se detuvo en seco.
"Naruto, ¿por qué..." empezó a preguntar, pero él respondió antes de que pudiera terminar.
"Ese es Kankuro."
El Shinobi de la arena se rió, y se quitó la máscara. Debajo, llevaba su pintura de guerra, pero sin su tocado habitual, se le veía el pelo rojo.
"¿Cómo supiste que era yo, chico?" preguntó el mayor Jonin.
"Reconocí a Cuervo y Hormiga Negra", señaló con el pulgar a una de las dos marionetas humanoides, "por el sonido que hacen y su olor".
Kankuro abrió dos pergaminos y las marionetas reconstruidas desaparecieron.
"¿Qué estás haciendo en la Tierra del Fuego?" Hinata no parecía totalmente convencida.
"Sí", recordó Naruto, "¿Por qué estabas en la tienda del fabricante de juguetes?"
"¿Una juguetería?" Los ojos de Kankuro se entrecerraron. Cuando los dos Shinobi de la Hoja continuaron mirándole, levantó las manos en señal de súplica.
"Estoy aquí en una misión oficial", les dijo, entregando a Hinata un pergamino, "Totalmente autorizado por su Hokage y el señor feudal de la Tierra del Fuego. Estoy persiguiendo a un trío de pícaros usuarios de títeres de Sunagakure. Sus líderes estuvieron de acuerdo en que yo estaba excepcionalmente calificado para este trabajo, así que me dieron un pase".
Ella devolvió el papeleo, satisfecha; y Naruto también se relajó.
"Casi los tuve en la Tierra de los Verdes", continuó, "Atrapé a dos de ellos, y me las arreglé para desordenar sus marionetas bastante bien. Pero entonces el tercero me atrapó en una especie de jutsu de plantas. Querían acabar conmigo, pero aún podía controlar a Cuervo y Salamandra, así que decidieron correr en su lugar."
"Los he estado siguiendo durante la última semana, una de sus marionetas goteaba aceite donde la lastimé. Pero al final parece que corrieron directamente hacia aquí", después de concluir su relato, se centró en Naruto, y preguntó: "¿Qué hacen aquí?"
"Buscando a una persona desaparecida", Uzumaki respondió sin dudarlo.
"¿El fabricante de juguetes que mencionaste?"
"Sí", el rubio Chuunin asintió con la cabeza. Los labios de Hinata se enroscaron hacia adentro y sus ojos se cerraron a medias cuando empezó a sospechar algo.
"Estás pensando lo mismo que yo", dijo Kankuro a la chica, "que mis renegados con las marionetas dañadas están relacionados con tu artesano desaparecido".
La joven asintió con la cabeza.
"¿Te importa si echo un vistazo a esa tienda?" preguntó, "Tal vez pueda detectar algo que ustedes dos no sabrían buscar."
"Sí, creo que es una buena idea", aceptó.
Todavía había sólo dos guardias con la princesa, cuando los tres ninjas volvieron al taller de Nicholas.
"Ves, te dije que estaría bien", les dijo Nyoko de forma directa, y luego ordenó, "Pueden volver a la tienda".
Con una reverencia, los dos guerreros obedecieron. La princesa dirigió su atención al recién llegado.
"¿Este es nuestro merodeador?" preguntó a sus amigos.
"Sí", confirmó Naruto, interponiéndose entre ellos para la presentación de los corredores, "Nyoko, este es..."
"Kankuro, Jonin de la Arena Oculta, y hermano del Kazekage", interrumpió, ofreciendo su mano.
"Cierto", el rubio Chuunin fue sacudido por eso, pero se recuperó, y continuó, "Kankuro, esta es..."
"Nyoko Honokata, princesa de este país", concluyó el titiritero para él, "Yo también he visto su expediente".
Los ojos de Nyoko brillaban de diversión, mientras Uzumaki suspiraba consternado.
"Kankuro está rastreando a algunas personas que pueden ser nuestros secuestradores", obligó Naruto, decidido a añadir algo a la conversación.
"Bien, así que será mejor que eche un vistazo", el Shinobi de la arena se acercó a la mesa. Examinó el aceite salpicado en la mesa.
"Por eso el rastro se enfrió", comentó, "Deben haber hecho un parche aquí".
"¿Un parche?" Hinata le dijo: "¿No es la reparación completa?"
"No es probable", le dijo, "Con el daño que le hice a sus autómatas, probablemente tardaría cerca de una semana en arreglarlo. Probablemente por eso se lo llevaron".
Luego se movió a los estantes. Al principio, el titiritero de la arena sólo parecía ligeramente interesado, hasta que sus ojos cayeron en uno de los contenedores. Rápidamente sacó uno de los pequeños engranajes que contenía, y se giró para mirar al otro shinobi, mostrando su cara de sorpresa.
"¿Cómo dijeron que se llamaba la víctima?" preguntó en voz baja.
"No lo hicimos", respondió Hinata, "pero es Nicholas".
"¿Nicholas?" mostró el nombre, "Nicholas... No puede ser..."
"Kankuro, ¿qué pasa?" Preguntó Nyoko.
"Este es un engranaje de modificación de par", sostuvo la pieza, "Fue inventado por un cierto shinobi, y él fue el único que utilizó todo su potencial".
"Antes de la Abuela Chiyo y Sasori, había un maestro titiritero llamado Rasu Niko. Cuando estaba en activo, se le apodaba Monzaemon el segundo. Era un maestro tanto de la creación de títeres como del combate. Algunas personas todavía dicen que trajo de vuelta el arte de las marionetas de Ninjutsu desde el borde de la extinción," Kankuro se detuvo, aclarando su garganta.
"Lo siento, no soy bueno explicando, me he desviado un poco del camino. De todos modos, Rasu Niko, fue un gran titiritero y shinobi, hasta que tuvo un colapso mental. Un día, ya no pudo matar, ni siquiera luchar. Quería que le dieran de baja, pero el tercer Kazekage no quería perder sus habilidades para hacer títeres. Así que, en vez de eso, hizo que Rasu hiciera un montón de juramentos de sangre para no traicionar a la Tierra del Aire, o enseñar nuestro jutsu a otros ninjas. Después de eso, Rasu se levantó y desapareció. Eso fue hace cuarenta y tres años."
"Y la tienda de Nicholas abrió por la misma época", señaló Nyoko.
"¿Así que crees que nuestro juguetero y tu ninja títere son la misma persona?" Preguntó Naruto.
"Si inviertes la familia y los nombres de pila," le dijo Hinata, "Rasu Niko se convierte en Niko Rasu. Nikoras..."
"Y luego están estos engranajes", Kankuro arrojó el componente de nuevo en su contenedor.
"Bien, pero ¿y qué?" Preguntó Uzumaki.
"¿Recuerdas que acabo de decir que llevaría una semana arreglar los títeres?"
Naruto asintió.
"Rasu Niko podría hacerlo en la mitad de eso. Pero el verdadero problema no son las reparaciones", los ojos de Kankuro se apretaron, "Parte de la razón por la que podía manejarlos, aunque fuera tres contra uno, era porque sus títeres eran de tercera categoría. Si pueden obligar a Rasu a mejorarlos, serían mucho más de lo que puedo manejar yo solo. No sería exagerado decir que su poder de combate se cuadruplicaría".
