La première semaine de vacances des enfants à Liyue était passée en un clin d'œil.

Ajax (et par extension Rex Lapis) leur avait fait visiter Liyue, de la légendaire collection de livres de Chang le Neuvième au village de Qingce, aux grandioses colonnes de basalte interconnectées de Yaoguang Shoal et à son impressionnante vue sur les Monts DosDragons.

Ajax les guidait comme il le faisait toujours, les portant lorsqu'ils étaient trop fatigués, partageant leur enthousiasme et veillant à ce qu'ils ne causent pas d'ennuis avec leur excitation. Rex Lapis, quant à lui, leur servait de guide, répondant à toutes leurs questions et sachant toujours où ils pouvaient aller ensuite.

C'était devenu accidentellement un petit tour de l'Archon à travers ses terres, et où qu'ils aillent, ils étaient accueillis à bras ouverts et avec des sourires éclatants ; un sous-produit du voyage avec le dieu.

Il n'y avait pas un seul moment de repos, et Ajax n'aurait pas voulu qu'il en soit autrement. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas réussi à maintenir ses frères et sœurs dans un état d'excitation tel qu'ils se réveillaient tous les matins pleins d'énergie et prêts à voir ce que la journée leur réservait. Chaque jour était un jour d'exploration et d'aventure, et chaque nuit était une nuit d'excitation, où l'on se demandait ce que le lendemain nous réservait.

Ajax n'avait pas souri pendant autant d'heures d'affilée depuis... il ne savait pas.

Peut-être était-ce la première fois.

Les enfants n'étaient que sourires et regards curieux. Teucer avait amassé une collection de jouets et autres babioles, achetés dans les coins les plus obscurs du pays grâce à Rex Lapis qui connaissait Liyue sur le bout des doigts. Anthon et Tonia n'étaient pas en reste. Ajax n'avait aucune idée de l'endroit où ils allaient pouvoir ranger tous leurs souvenirs, mais il était tout à fait disposé à acheter des sacs supplémentaires si nécessaire.

Une fois la frénésie du voyage passée, les enfants décidèrent de prendre une journée sans se déplacer et de rester au palais pour paresser sans aucune responsabilité, et Ajax fut plus qu'heureux de les satisfaire. Rex Lapis informa le personnel de la présence des enfants et leur demanda de garder un œil sur eux pour s'assurer que rien de grave ne se produise (ce qui avait peu de chance d'arriver, mais il valait mieux prévenir que guérir, comme l'avait affirmé le dieu).

Le jour de repos étant décidé, Rex Lapis réussit à convaincre Ajax de paresser au lit pendant deux heures supplémentaires et Ajax ne savait toujours pas comment il avait réussi à tenir sans s'enflammer d'impatience sur place.

Après un petit déjeuner paisible, un secrétaire de Qixing apparut pour demander l'aide de Rex Lapis dans quelques affaires de routine, et Ajax se retrouva donc avec une journée entière à lui tout seul.

Il partit à la recherche de Xiao, évidemment. Qu'était-il censé faire de son temps libre si ce n'est essayer de lui arracher une séance d'entraînement ?

« Jeune Maître. » l'Adepte se redressa légèrement lorsqu'il le vit approcher, nettoyant sa lance de jade sur le parapet du terrain d'entraînement. Les gardes Millélithes faisaient leurs exercices de routine sur le côté, et Ajax s'approcha de Xiao en les regardant avant d'accorder toute son attention à l'Adepte.

« Ah... » il réussit à cacher une grimace. « Tu peux simplement... m'appeler Childe. Ça me fait bizarre de t'entendre m'appeler 'Jeune Maître'. »

« ... Maître Childe. » corrigea l'Adepte, et Ajax décida d'abandonner cette idée. « Vous avez la chance de tomber au bon moment. »

Ajax cligna des yeux, pris au dépourvu. « Il s'est passé quelque chose ? »

Xiao secoua la tête et Ajax se détendit un peu. « Rien de tel. Mais je dois admettre que j'avais envie de vous poser quelques questions, et il s'est avéré difficile de vous parler ces derniers temps. »

Oh. Oui, c'est vrai. « Des questions ? » demanda-t-il, intrigué, en prenant place sur l'une des caisses en bois empilées à proximité. L'Adepte avait des questions à lui poser ?

Xiao acquiesça. « Je réfléchis encore à l'énergie abyssale. »

Ajax se dit qu'il fallait s'y attendre. Rex Lapis avait mentionné la comparaison avec l'énergie de ressentiment émanant des restes de dieux enragés. Sans compter que la dernière fois qu'il avait vu Xiao, il était venu s'assurer qu'il allait bien après avoir mangé de l'énergie des Abysses.

Ajax ne lui avait jamais expliqué en face que c'était de la bonne nourriture, il était donc logique que l'Adepte se pose encore des questions à ce sujet.

« Qu'est-ce que tu veux savoir ? » encouragea-t-il en s'appuyant sur ses mains légèrement appuyées derrière lui sur la caisse.

« Ai-je tort de conclure que cette énergie abyssale que vous... mangez. » commença le Yaksha, cherchant visiblement à trouver ses mots. « ...est la même chose que celle que nous reconnaissons comme les qualités corrosives des êtres abyssaux ? »

Ajax acquiesça, essayant de ne pas être surpris par sa vivacité. « C'est la même chose, oui. Certains l'utilisent simplement comme une arme. »

« Êtes-vous certain qu'il est acceptable pour vous de la consommer ? » Les sourcils de Xiao se froncèrent, n'étant apparemment toujours pas convaincu par ce point. « Pardonnez-moi de douter à nouveau de votre parole, mais si elle peut être utilisée pour corroder d'autres êtres, alors est-il vraiment sûr de l'utiliser comme pouvoir par quelqu'un qui n'est pas né dans les Abysses à l'origine ? Est-ce qu'elle n'est vraiment pas nocive lorsqu'elle... entre dans votre système ? »

Ajax acquiesça, réfléchissant à la manière d'expliquer sa réponse. « Tu penses qu'elle nuit aux monstres des Abysses ? »

Xiao cligna des yeux. « Pardon ? »

« Pense-tu que les êtres des Abysses qui possèdent ces qualités corrosives sont affectés par l'énergie ? » Reformula Ajax.

« Je... ne crois pas, non, » Xiao secoua la tête, confus. « C'est une partie d'eux, après tout. »

« C'est la même chose pour moi », commença Ajax. L'Adepte lui jeta un regard légèrement surpris mais toujours perdu. Ajax haussa les épaules. « J'y suis resté trois mois, c'est trop pour que je n'accepte pas les Abysses comme une partie de moi-même. Bien sûr, ça m'a fait mal au début, puisque c'était une énergie nocive qui entrait en moi, » mal était un peu exagéré, mais tant pis. « Mais plus maintenant. Quand je dis que je suis un monstre des Abysses, je le pense très littéralement. C'est juste que je n'en ai pas l'air. »

Xiao baissa les yeux à l'endroit où il s'était arrêté pour nettoyer sa lance, absorbant ses paroles.

« Alors... Cela signifie que les Abysses transforment de force tous ceux qui y pénètrent pendant une période prolongée en créatures des Abysses. » murmura l'Adepte, comprenant.

« Plus ou moins, oui, » acquiesça Ajax. Personne n'est forcé de le faire, mais y a-t-il vraiment un autre choix ? « Si je le voulais, je pourrais aussi être corrosif comme un chiot des failles. J'ai choisi de ne pas le faire parce que c'est dégoûtant. »

« Je vois... » Acquiesça l'Adepte, semblant comprendre. Ses épaules semblèrent se détendre un peu. « Alors c'est comme n'importe quelle autre énergie pour vous. Comme vous l'avez dit, vous pouvez obtenir du pouvoir en l'absorbant. C'est incroyable. »

« Je suppose que cela signifie que l'on ne peut pas faire la même chose avec... euh, l'énergie du ressentiment ? » demanda Ajax. « La chose que tu es chargé de purifier, en tant que dernier Yaksha. »

« L'énergie du ressentiment, oui, le produit de la malice des dieux déchus. » répondit Xiao, revenant aux mouvements mécaniques de nettoyage du jade fin de son arme. « Vous avez raison : elle ne peut pas être absorbée en tant que puissance. À tout le moins, nous, les Yakshas, ne pourrions pas accomplir un tel exploit. »

« Pourquoi ? » Ne put s'empêcher de demander Ajax. « Est-ce à cause de l'énergie elle-même ? C'est forcément le cas, non ? Parce que ça ne peut pas être toi ou les autres Yakshas qui n'y arriveraient pas, ça n'aurait pas de sens. Je peux contrôler l'énergie des Abysses, et tu es bien plus puissant que moi. »

« Contrairement à l'énergie des Abysses, qui semble répondre à toutes les créatures des Abysses, l'énergie du ressentiment ne répond à personne. » expliqua Xiao, les yeux rivés sur sa lance. « Après tout, il s'agit de l'énergie corrompue des dieux déchus. Cela signifie qu'il s'agit des pouvoirs originaux des dieux, envenimés par la rage et la malice, déversés dans le monde par l'intermédiaire de leurs cadavres. Aussi corrompue soit-elle, cette énergie est toujours la leur, ce qui signifie qu'elle ne répondra qu'à eux. »

« Ce qui veut dire que tu ne peux pas la forcer à t'obéir, ou l'absorber comme je le fais avec l'énergie des Abysses. » Retraduisit Ajax, qui avait compris. Xiao acquiesça.

« Dans une certaine mesure. Strictement parlant, elle peut être absorbée et utilisée comme un pouvoir, comme le montrent les nombreux monstres qui en sont infectés ; il faut juste qu'ils lui abandonnent le contrôle de leur corps, et elle finit par les dévorer de l'intérieur. » une brève pause de réflexion. « Ce n'est donc pas quelque chose que nous envisagerions de faire. Le fait que cela aille à l'encontre de ma nature d'Adepte n'aide en rien. »

Voilà qui mettait Ajax dans l'embarras. « Quoi ? »

« La colère des dieux déchus était dirigée contre Rex Lapis et ses adeptes. » expliqua Xiao en déplaçant la lance qu'il tenait pour en nettoyer le dessous. « Les énergies peuvent identifier d'autres énergies et discerner leurs origines. C'est ainsi que j'ai compris que vous aviez quelque chose à voir avec les Abysses, et que la plupart des humains ne peuvent pas le faire aussi facilement. »

« Parce que tu as des pouvoirs d'Adepte. » devina Ajax.

« Parce que mon énergie est celle d'un Adepte, oui. » acquiesça Xiao. « De la même manière que je peux sentir que vous avez l'énergie des Abysses en vous, l'énergie du ressentiment des dieux déchus peut sentir que j'ai l'énergie des Adeptes en moi. »

« Ah, elle est donc en colère contre toi. » réalisa Ajax. Xiao laissa échapper une petite moquerie, probablement à cause de sa formulation sans cérémonie.

« C'est trop simple. » mais il acquiesça tout de même. « Elle se rebelle contre moi en raison de ma nature d'adepte, et elle nuit aux humains ordinaires en raison de leur manque général d'énergie. Les détenteurs de visions sont moins affectés par ce phénomène, mais seulement dans une faible mesure. »

« D'accord, mais... » Ajax commença, s'arrêta, réfléchit. Un million d'idées lui traversaient l'esprit. « Que se passerait-il si je l'absorbais ? »

« Absolument pas. » répondit rapidement Xiao.

« Hypothétiquement parlant ! » Ajax ne fit pas la moue, mais il s'en fallut de peu. « Je ne suis pas un adepte, et je ne suis plus un humain non plus. Que se passe-t-il lorsque l'énergie du ressentiment entre en contact avec l'énergie des Abysses ? »

Xiao fit une pause dans son nettoyage, le visage légèrement irrité, mais semblant réfléchir à la question. Le genou d'Ajax rebondissait sous l'effet d'une légère excitation.

Parce que... Ça pourrait changer la donne !

« Supposons que vous invitiez l'énergie du ressentiment qui est en vous. » commença Xiao, ramenant son attention sur le sujet. Sa voix était méfiante, mais ses yeux étaient calculateurs, prenant la question au sérieux. « Alors... » s'interrompit-il, les sourcils encore plus froncés. « Est-ce que l'énergie des Abysses en vous combattrait l'énergie du ressentiment ? »

« Je pense que oui. » acquiesça Ajax, légèrement étourdi.

« Alors, si votre énergie abyssale était plus puissante que l'énergie du ressentiment... » Xiao commença, mais secoua rapidement la tête, son expression s'aigrit. « Non. Je sais où ça mène, c'est bien trop dangereux. »

« Oh, voyons ! Tu sais que ce serait la découverte du siècle si ça marchait ! » Insista Ajax. « D'ailleurs, qu'est-ce qui pourrait arriver de terrible si nous essayons ? Un hilichurl de miasme ne va pas me tuer. Tu fais ça depuis des lustres et pourtant, regarde-toi ! Tu n'as pas l'air trop mal en point. »

« Je prends un remède extrêmement puissant pour combattre l'énergie de ressentiment, et je suis un Adepte. » Xiao fronça les sourcils, lui jetant un regard dangereux d'avertissement. « Ce n'est pas une petite affaire à expérimenter pour vous. »

« Mais réfléchis-y ! Et si ça marche ? » Poursuivit Ajax. « Si je pouvais absorber l'énergie du ressentiment sans qu'il m'arrive quoi que ce soit de mal, non seulement je pourrais t'aider à nettoyer la terre sans que tu n'aies à alourdir ton tribut déjà monumental, mais je pourrais même t'en débarrasser ! »

Les yeux de Xiao s'illuminèrent un instant avant qu'il ne se moque et détourne le regard, détournant légèrement son corps d'Ajax. « Non. Vous n'avez aucune idée du danger que représente ce plan ridicule que vous proposez. »

« Mais l'est-il vraiment ? Ecoute - moi, » Ajax sauta de la caisse et se déplaça de manière à faire face à Xiao une fois de plus, même si l'Adepte continuait à regarder ailleurs. « Je sais comment neutraliser les énergies violentes en moi. »

Cela fit basculer la tête de Xiao vers lui, les sourcils toujours figés, mais les yeux s'écarquillèrent légèrement. Sous l'incrédulité, Ajax était ravi de trouver la moindre lueur d'espoir.

« Comment crois-tu que j'ai survécu à l'énergie des Abysses qui s'est installée en moi ? J'ai dû compter sur les racines de l'Irminsul jusqu'à ce que j'apprenne à neutraliser l'énergie moi-même, puis j'en ai pris soin jusqu'à ce qu'elle soit complètement associée à mon corps. Même si l'énergie du ressentiment s'avérait plus forte que la mienne, dans le pire des cas, je pouvais simplement la neutraliser et l'expulser par la force. Dans le meilleur des cas ? »

Ajax se pencha légèrement pour être au niveau de l'Adepte.

« Je pourrais la neutraliser et la transformer en puissance brute pour moi. » il ne put s'empêcher de sourire. « Et tu en serais libéré. C'est une situation gagnant-gagnant. Tu ne crois pas que ça vaut le coup d'essayer ? »

Xiao continua de le fixer un moment avant de détourner lentement le regard, ses yeux ayant un air lointain, comme s'il retournait la question dans son esprit.

Mais il n'y avait plus d'incrédulité dans ses yeux, seulement de l'espoir et des doutes.

« Si... Si nous devons essayer cette idiotie. » commença Xiao, prudent. « Alors... Nous devrions en informer Rex Lapis à l'avance. »

Ajax cligna des yeux, confus. « Pourquoi ? »

Xiao secoua légèrement la tête, serrant fermement sa lance. « Je ne veux pas dire qu'il peut décider des choses stupides que vous faites avec votre corps, mais c'est votre âme sœur et il sera au niveau du mont Tianheng s'il vous arrive quelque chose. »

Ah-

Vu la réaction de Rex Lapis à chaque chose un tant soit peu gênante qui lui arrivait, Ajax pouvait imaginer qu'il serait plutôt contrarié s'il se faisait corrompre par le miasme.

« Tu es aimé. »

...Ça aussi. Ajax serait furieux si quelque chose comme ça arrivait à ses frères et sœurs. Ils devraient probablement l'informer de cette idée, à tout le moins.

« Oui, d'accord. » acquiesça-t-il après une seconde de silence. « Allons voir s'il en a fini avec le Qixing. »

Xiao cligna des yeux. « Tout de suite ? »

Ajax fronça les sourcils en direction du Yaksha, le réprimandant. « Ah oui ? Qu'est-ce que tu veux faire, continuer à souffrir ? Allons-y ! »

Par une chance divine, ils trouvèrent Rex Lapis sortant de la salle de réunion où les membres de Qixing rassemblaient leurs papiers, se préparant probablement à partir eux aussi.

Ils l'entraînèrent sur le côté, et Ajax expliqua son idée de façon rapide et concise, même si Xiao sentit le besoin de la faire précéder du fait que c'était une idée imprudente et stupide.

Rex Lapis les regarda avec une expression parfaitement neutre tout au long de l'explication, écoutant attentivement tout ce qu'ils avaient à dire. Une fois qu'Ajax eut terminé, le dieu porta une main à son propre menton en guise de réflexion et se retira dans ses pensées pendant une seconde pour assimiler tout ce qu'il venait d'entendre.

« Si cela fonctionne, ce serait en effet la découverte du siècle. » répondit le dieu, sérieux mais intrigué, puis il les regarda tous les deux. « Où aviez-vous l'intention d'essayer cela ? »

Xiao fit la grimace. « Je... Mon Seigneur ? Pardonnez-moi, mais je m'attendais à plus de résistance, étant donné qu'il s'agit de... votre âme sœur... »

Rex Lapis dit, bref et simple. « Mais je suis sûr qu'Ajax ne se mettra pas en danger sans savoir qu'il peut s'en sortir. Il sait que ses frères et sœurs s'inquiéteraient s'il lui arrivait quelque chose, maintenant qu'ils sont là. »

« Exactement ! » acquiesça Ajax. Il savait que c'était un coup bas, mais comme il avait confiance en ses chances sur ce coup-là, il l'esquiva sans problème. Il n'avait pas vraiment l'intention de se faire blesser cette fois-ci.

« Alors s'il est certain que les chances d'échec sont faibles et les chances de succès élevées, pourquoi ne lui ferais-je pas confiance ? » conclut le dieu, ce qui ne manqua pas de faire chaud au cœur d'Ajax. « Au cas où quelque chose de grave se produirait, je suis là pour m'en occuper. D'ailleurs, » dit-il en regardant Xiao en particulier, « Je sais que tu ne laisseras aucun mal lui être fait. Si tu l'envisages, c'est que les chances de réussite sont élevées. »

Xiao acquiesça, regardant vers le bas avec quelques doutes restants. « Je... pense que oui. »

« Alors allez-y avec ma bénédiction, et soyez prudent. » dit simplement Rex Lapis. « Je vous accompagnerais bien, mais j'ai peur de devoir régler quelques petites affaires ici d'abord. Cependant, je pourrais vous rejoindre dans quelques heures. »

« D'accord. » acquiesça encore Xiao, beaucoup plus déterminé cette fois-ci. Il jeta un coup d'œil à Ajax pendant une seconde avant de reporter son attention sur le dieu. « Nous serons dans les marais de Dihua. »

Rex Lapis acquiesça. « Bonne chance. »

Ils arrivèrent au marais de Dihua en un peu moins d'une heure grâce aux pouvoirs Anemo de Xiao.

Ajax vibrait d'excitation. Il devait admettre que, même s'il s'était efforcé d'attirer Xiao avec l'idée qu'il serait libéré de ses souffrances, Ajax avait des raisons bien plus égoïstes de le faire.

Ne vous méprenez pas, il n'avait pas menti à l'Adepte : il pensait pouvoir l'aider à se débarrasser de l'énergie de ressentiment accumulée en lui. Mais dans l'esprit d'Ajax, ce n'était qu'un plus.

Si cela fonctionnait, Ajax aurait les pouvoirs des dieux déchus à portée de main, prêts à être consommés. Les Abysses en lui, qui vivaient pour devenir plus fort, se délectaient de cette simple idée.

Il allait pouvoir devenir plus fort et aider à libérer la terre de Rex Lapis de la menace des miasmes en même temps.

Lorsque Ajax avait découvert que son âme sœur était Morax, l'une des nombreuses choses qui l'avait attristé était de perdre la capacité d'aider son âme sœur qu'il pensait avoir lorsqu'il la rencontrerait (si il la rencontrait). Mais comme son âme sœur s'était avérée être littéralement le plus fort des sept Archons, la seule façon pour Ajax de l'aider était de ne pas causer plus de problèmes. Il n'aurait rien pu apporter. S'il pouvait vaincre un monstre, alors Rex Lapis le pouvait aussi, car Rex Lapis était infiniment plus fort que lui.

Mais si cela fonctionnait ?

Si cela fonctionnait, Ajax pourrait physiquement prendre les choses en main. Il aurait une capacité que le dieu n'avait pas, et l'utiliserait pour l'aider de manière tangible et significative. Non seulement lui, mais aussi son peuple.

Il serait tellement utile, et Ajax s'épanouissait en étant capable d'être utile. Sinon, il avait l'impression de ne rien faire d'utile. Cela le rendait anxieux. Peut-être était-ce un effet secondaire de la nécessité d'être actif pour survivre dans les Abysses, de porter son propre poids pour que Skirk n'ait pas à subvenir à leurs besoins à tous les deux, mais c'était ainsi qu'il était maintenant. Il fallait qu'il fasse quelque chose, et jusqu'à présent, à part peut-être aider avec les affaires des Abysses qui étaient apparues récemment, il n'avait pratiquement rien fait.

Peut-être qu'aujourd'hui, il pourrait enfin aider d'une manière qu'il jugeait utile. Il le sentait, car quelque chose lui disait que s'il partageait ces pensées avec Rex Lapis, le dieu lui dirait qu'il n'avait pas besoin d'être utile, ou quelque chose comme ça. Ajax ne savait pas pourquoi, il avait juste l'impression que c'était ainsi que l'autre réagirait. Parce que...

Ah...

Oui, parce qu'on n'a pas besoin d'être utile pour être aimé. Ajax ne s'attendait certainement pas à ce que ses frères et sœurs essaient un jour de lui être utiles. Ils lui étaient "utiles" par le simple fait d'exister.

C'était bizarre d'imaginer que quelqu'un voulait simplement qu'il existe.

Mais c'était ce que sa vie était devenue, apparemment, et malgré tout ce qu'elle avait de nouveau et de déroutant, il n'avait pas à s'en plaindre.

C'était... agréable.

Xiao leur trouva un petit campement hilichurl avec seulement une poignée de membres qui puisaient l'énergie du ressentiment dans les profondeurs du marais, et il expliqua à Ajax comment l'énergie était libérée après avoir vaincu les créatures. Pour Ajax, c'était à peu près la même chose qu'avec l'énergie des Abysses. Normalement, lorsque c'était Xiao qui se chargeait de l'extermination, l'énergie montait et s'accrochait à lui, s'ajoutant au tribut accumulé qu'il portait déjà.

Pour éviter que l'énergie ne se dirige vers lui plutôt que vers la cible visée, Xiao resterait en dehors du champ de bataille pour superviser l'opération.

Pour Ajax, cela signifiait simplement que ce campement, c'était à lui de le raser.

C'est ce qu'il fit.

Ravi de pouvoir dépenser un peu de son énergie refoulée, il plongea dans le combat comme un poisson dans l'eau. La poignée d'hilichurls et de Samachurls ne firent pas le poids face à ses lames Hydro, et ils furent réduits en miasme noir en un rien de temps.

Comme il l'aurait fait avec l'énergie abyssale, il passa d'un cadavre à l'autre, l'attirant à lui et l'absorbant comme s'il respirait de l'air.

L'énergie du ressentiment était... intéressante, décida Ajax.

Contrairement à l'énergie des Abysses qui semblait croquante et fermentée, l'énergie du ressentiment était beaucoup plus... acidulée, si cela avait un sens. Elle était beaucoup plus volatile, plus comme respirer de la fumée que de l'eau épaisse et toxique.

Elle laissait un goût vaguement amer sur le palais, mais ce n'était pas terrible.

De plus, comme il l'avait soupçonné, l'énergie rancunière d'une poignée d'hilichurls et de Samachurls n'était rien face à ses énormes réserves d'énergie abyssale. Avec seulement un peu de concentration et une profonde inspiration d'air pur, il ordonna aux pouvoirs dormants en lui de prendre le dessus sur la nouvelle énergie étrangère. En un instant, l'énergie corrosive des Abysses dissipa la malice persistante de l'énergie rancunière comme une gifle, la forçant à se soumettre et à se neutraliser. Puis, tel un loup vorace, il la dévora complètement jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'une puissance brute à ajouter à l'énergie des Abysses.

Bizarrement, cela lui donnait la même sensation que de boire un café amer. Le goût n'était pas particulièrement agréable (pour lui), mais il n'était pas dégoûtant, et à la fin, il ne vous laissait qu'un coup d'énergie dans le système.

C'était génial. S'il n'y avait pas le mauvais goût et le fait qu'il fallait un certain effort et de la concentration pour l'assimiler (aussi petit soit-il), Ajax deviendrait accro à cette chose.

Xiao se matérialisa dans une rafale d'élément Anemo parmi les cadavres presque disparus avec lui, leur jetant un coup d'œil superficiel avec une expression légèrement surprise avant de se tourner entièrement vers Ajax.

« Comment c'est ? » demanda-t-il, une pointe d'inquiétude apparaissant dans sa voix.

« Aigre et amer. » songea Ajax en expirant la grande bouffée d'air qu'il avait inspirée pour accélérer le processus. Il sentit l'odeur des Abysses se dissiper à nouveau, satisfait du repas.

« Aigre... et amer ? » Xiao lui jeta un regard étonné.

« Oui. » répondit Ajax en hochant la tête.

« Je ne savais pas que l'énergie du ressentiment avait un goût. » l'Adepte fronça les sourcils, puis secoua la tête. « Peu importe. Comment c'est, en fait ? »

« Comme je l'ai dit, c'est acidulé et amer. Rien d'autre. » souffla Ajax. « Je t'avais dit que ça marcherait. »

« Ça... Ça a vraiment marché ? » Les yeux de Xiao s'écarquillèrent. Il y eut une brève pause, comme s'il n'y croyait pas tout à fait ou qu'il n'avait pas encore assimilé l'information. « Avez-vous... L'avez-vous absorbé ? Ressentez-vous une quelconque gêne ? »

« Tout va bien. » assura Ajax. « Il n'y avait pas assez d'énergie pour me menacer. Tant que je n'en absorbe pas une quantité massive d'un seul coup, ça devrait aller. »

Xiao le fixa une seconde avant de baisser les yeux, perplexe.

« Ça a marché. » lâcha l'Adepte, la compréhension éclairant enfin son regard. « Ça a vraiment marché. Ça veut dire... »

Son regard remonta lentement vers Ajax, jaune froid sur bleu.

Ajax fit mine de se lécher les lèvres et de frotter ses paumes l'une contre l'autre.

« Donne-moi ton énergie. » gloussa-t-il en tendant les mains du Yaksha.

« Ne... ! » commença Xiao en s'écartant instinctivement. « Ne l'absorbe pas d'un coup, ce sont des éons d'accumulation... ! »

« Je sais ! Donne-moi tes mains, Xiao, je connais mes limites. » insista Ajax en saisissant les petites mains des autres dans les siennes.

Xiao ne fit aucun geste pour s'éloigner, même s'il lui lança un regard entre le désir de croire et celui d'être en sécurité dans son incrédulité, le tout niché dans un berceau d'espoir et de peur.

Ajax ferma les yeux et se mit au travail.

Rex Lapis les retrouva une demi-heure plus tard, Xiao à genoux dans l'herbe et Ajax debout devant lui, respirant l'air pur du marais pour faciliter son absorption. Comme il l'avait promis, il ne prit pas tout d'un coup. Loin de là. S'il devait deviner, il n'en avait arraché qu'une infime partie - Xiao avait en effet beaucoup d'énergie de ressentiment qui s'accrochait à lui.

D'après sa réaction, il était clair qu'il n'avait jamais vu cette énergie augmenter sans jamais le quitter.

Pour sa part, l'énergie des Abysses s'était calmée en un joyeux bourdonnement à l'intérieur de lui lorsque l'Exuvia descendit dans une lumière dorée, Rex Lapis s'avançant à ses côtés.

Ajax avait absorbé dix fois plus d'énergie qu'il n'en avait reçu au départ du campement. Son corps se portait bien, et il se sentait revigoré par le surplus d'énergie en lui. Il se sentait puissant. C'était génial.

S'il devait deviner, il pourrait probablement prendre plus d'un coup que cela, mais à ce moment-là, Xiao aurait besoin d'un moment pour se remettre de la sensation plutôt qu'Ajax qui aurait besoin de plus de temps pour assimiler l'énergie.

Il se sentait tout de même un peu fatigué. Mais dans le bon sens du terme. De la même manière qu'il se sentait après une séance d'entraînement, son corps fatigué par l'exercice mais heureux de l'amélioration.

« Tout va bien ? » demanda Rex Lapis, les sourcils froncés plus par la confusion que par l'inquiétude, jetant un coup d'œil à Xiao à genoux, la tête baissée. Visiblement, si le dieu s'attendait à arriver sur une scène comme celle-ci, c'était bien Ajax qu'il pensait trouver effondré. Ajax ne pouvait pas lui en vouloir.

« Oui. » acquiesça-t-il, ses yeux dorés revenant sur lui. « Je pense qu'il est en train d'assimiler cette nouvelle sensation. »

« Nouvelle sensation... ? » demanda le dieu, apaisé, mais encore un peu confus. Ajax hocha à nouveau la tête.

« Je veux dire, a-t-il déjà senti l'énergie du ressentiment le quitter ? » fit-il remarquer.

Rex Lapis fit une grimace comme s'il comprenait la situation, avant de sembler comprendre tardivement ce que cela signifiait vraiment et de regarder Ajax avec des yeux légèrement écarquillés.

« Ça a marché ? » demanda le dieu, un tantinet surpris.

« C'est vrai. » répondit Xiao d'une voix légèrement tremblante, tandis que l'Adepte se levait lentement mais sûrement. Son visage étalait un mélange de soulagement et d'incrédulité née de la surprise, regardant ses mains. « Ça a marché. »

« Alors, cela signifie... » Commença Rex Lapis, mais il s'interrompit. Ses yeux brillants se posèrent sur Xiao et lui, puis sur le plus petit à nouveau. « Tu peux être libre. »

Xiao leva lentement les yeux vers son Archon, ses yeux jaunes et froids brillaient d'un million d'émotions différentes qu'Ajax ne voulait même pas commencer à essayer de déchiffrer.

« Je peux être libre. » répéta-t-il, minuscule, à bout de souffle.

Il y eut un temps de silence avant que Rex Lapis ne prenne Xiao dans ses bras, le serrant fort, et une autre seconde avant que le Yaksha ne semble sortir de son état de choc pour lui rendre son étreinte.

La scène frappa Ajax avec toute la soudaineté de quelqu'un qui réalisait ce que cela signifiait vraiment pour eux deux.

Xiao portait ce fardeau depuis des lustres. C'était la même chose qui avait emporté ses compagnons Yakshas.

Et maintenant, soudainement et apparemment sans avertissement, la possibilité existait qu'il puisse s'en libérer. Et ce n'était plus une question de peut-être, mais de quand.

Il allait être libéré. Cela allait prendre un peu de temps, mais cela allait arriver. C'était une certitude.

L'énormité de la situation rendait Ajax un peu essoufflé, lui aussi.

Il fut tiré de ses pensées par Rex Lapis qui se tourna vers lui, tenant toujours Xiao serré contre lui, et qui l'attira doucement dans ses bras.

Ajax, dans un silence un peu choqué, se laissa entraîner dans l'étreinte du groupe, enregistrant avec beaucoup de surprise comment l'un des bras de Xiao vint timidement (mais avec force ?) s'accrocher à ses vêtements.

C'était silencieux, mais il pouvait sentir le Yaksha trembler entre lui et Rex Lapis, et son instinct de grand frère se manifesta juste à temps pour qu'il les serre tous les deux dans ses bras.

Rex Lapis les serra plus fort.

« Merci. » marmonna Xiao, à peine audible. « Merci... »

Ajax ferma les yeux et cacha son visage dans l'épaule de Rex Lapis.

De retour au palais, Rex Lapis rassembla quelques adeptes dans l'une des salles de l'aile privée pour leur annoncer la bonne nouvelle.

Il y avait des adeptes qu'Ajax n'avait jamais vus, et d'autres qu'il reconnaissait. Ganyu était là, évidemment, c'est la seule qui versa quelques larmes sous le coup de l'émotion ; et la vieille dame qu'il avait rencontrée au Port lors de sa première excursion avec Rex Lapis était là aussi (Madame Ping ?).

Pendant que les Adeptes célébraient leur moment de joie, Ajax s'occupait d'expliquer à ses frères et sœurs ce qui se passait de l'autre côté de la pièce (parce que les enfants les avaient trouvés et les suivaient, et qu'aucun des Adeptes n'avait l'air de s'inquiéter de leur présence, si bien qu'ils avaient le droit d'être là avec Ajax). Les enfants se taisaient et s'émerveillaient de l'événement, comprenant que c'était une grande chose et que c'était aussi une bonne chose, mais aussi qu'ils n'y comprenaient pas grand-chose.

Ils étaient un peu plus concentrés sur le fait de s'exclamer silencieusement...

« Tu es trop cool, Grand Frère ! »

« Ouais ! Seul Grand Frère peut faire quelque chose comme ça ! C'est le meilleur ! »

...et d'autres choses du même genre.

Ajax le prit dans ses bras pour qu'ils rient à gorge déployée, et c'est dans cette position que les Adeptes s'approchèrent de lui pour le remercier au nom de Xiao.

C'était un tas de félicitations et de remerciements bien trop solennels, et Ajax n'y prêta pas attention en répondant par des gloussements et des essais de changements de sujet un peu penauds, ne sachant pas trop comment le prendre.

Il était déjà tard lorsque les Adeptes partirent, et Xiao prit congé à son tour en disant quelque chose à propos d'aller annoncer la bonne nouvelle à quelqu'un d'autre.

Il ne restait donc plus que cinq personnes, Rex Lapis demanda que le dîner soit servi, et les enfants en profitèrent pour commencer à raconter avec enthousiasme ce qu'ils avaient fait pendant la journée.

Ajax laissa leurs voix joyeuses atténuer la sensation de picotement dans son estomac due à la précédente série d'éloges, et se laissa aller à son rôle habituel d'écoute et d'ajout de commentaires lorsque cela était nécessaire.

Ajax n'avait pas vraiment redouté le moment où Rex Lapis et lui se retrouveraient seuls dans la chambre du dieu après avoir dit bonne nuit à ses frères et sœurs, mais il s'était mis en garde lorsque l'Archon s'était jeté sur lui dès que la porte s'était refermée derrière eux.

Mais lorsque Rex Lapis le serra presque dans ses bras, Ajax ne put retenir un petit rire.

Heureusement que l'autre ne pouvait pas voir à quelle vitesse la chaleur lui montait au visage à cause de la proximité.

« Ajax, Ajax, Ajax... ! » murmura le dieu à son oreille, comme une prière, et ce n'est que grâce à son entraînement rigoureux chez les Fatuis que les jambes d'Ajax ne cédèrent pas immédiatement. Ses mains s'accrochèrent aux fines soies qui l'enveloppaient. « Merci, mon dieu, merci... ! »

Ajax ne gémit pas, mais... « S-Stop ! » mortifié par ses bégaiements, il cacha son visage dans l'épaule du dieu. « Pas toi aussi... »

« Oh, qu'avons-nous fait pour te mériter... ? » se demanda Rex Lapis à voix haute, en le serrant encore plus fort dans ses bras. Il était si chaud.

« C'est... Ok, c'est beaucoup, je ne suis pas si fort- » Essaya Ajax, mais...

« Ajax, je ne pense pas que tu réalises à quel point ta découverte est monumentale. » dit le dieu en se reculant juste assez pour le regarder. Le soulagement et la gratitude qui se dégageaient de son expression firent monter le cœur d'Ajax à la gorge. « As-tu la moindre idée du nombre de Yakshas qui ont perdu leur dette karmique à cause de l'énergie du ressentiment ? »

Ajax ravala son cœur, incapable de détourner son regard des yeux de Cor Lapis. « Non... »

« J'en ai invoqué quarante-huit - parmi eux, nous estimons qu'environ quarante-quatre ont été perdus à cause de la seule corruption de l'énergie de ressentiment. » révéla le dieu. Ajax se figea. « Six, voire sept d'entre eux ont été tués par leurs compagnons Yakshas, devenus fous de peur. Parmi les trois qui ne sont pas morts à cause de leur dette karmique, l'un a péri aux mains des monstres des Abysses dans le Gouffre, un autre est mort au combat contre un dieu, et le troisième a disparu il y a des siècles, sans jamais avoir été revu. » raconta Rex Lapis, la douleur illuminant ses yeux dorés pendant une seconde. « Xiao est notre seul survivant dans le royaume des mortels. »

Ajax ne savait pas quoi dire.

Il n'avait jamais entendu parler que des cinq Yakshas les plus forts. Il savait, logiquement, qu'il y en avait plus, mais...

« Lorsque nous avons découvert des moyens de retarder les effets de la dette karmique, il était trop tard pour beaucoup d'entre eux. » poursuivit Rex Lapis, sombre. « Et la plupart des méthodes n'ont pas fonctionné sur certains d'entre eux. La seule raison pour laquelle Xiao a survécu aussi longtemps, en dehors de sa propre force, n'est rien d'autre qu'un miracle - Barbatos peut l'apaiser par la musique, même si c'est de façon temporaire, ce qui n'a produit aucun effet sur la plupart des autres. Le remède qu'il prend pour supprimer les effets des énergies de ressentiment n'a pas fonctionné sur plus de la moitié d'entre eux, et sa puissance a été suffisante pour presque tuer une poignée d'autres. Même avec toutes ces chances impossibles à surmonter, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne soit lui aussi... »

Rex Lapis s'interrompit, laissant échapper un soupir hésitant. La poitrine d'Ajax se serra.

« Je ne sais pas ce que j'aurais fait si... » marmonna le dieu en regardant un point quelconque du cou d'Ajax. Il secoua la tête. « J'ai vu beaucoup trop de gens nous quitter bien trop tôt dans leur vie. Parmi ceux qui restent, Xiao fait partie de ceux qui sont avec moi depuis le plus longtemps. Perdre le dernier de mes Yakshas à cause du tribut que je leur ai imposé, en sachant que rien de ce que j'ai fait pour essayer d'empêcher ce destin n'a fonctionné, je... ne suis pas certain que je l'aurais bien pris. »

Les yeux de Cor Lapis se tournèrent à nouveau vers lui. Ajax s'accrocha aux soies.

« Mais grâce à toi, il peut maintenant être libéré de ses souffrances. » sourit le dieu, de l'or fragile et fondu se déversant directement sur le cœur d'Ajax. « Il pourra vivre la longue vie qu'il mérite, il pourra voir Liyue enfin libérée de son énergie rancunière une fois ses devoirs accomplis, il pourra être libre. Ajax, ni lui ni moi n'avons les mots pour exprimer à quel point nous te sommes reconnaissants. Pour ta volonté d'aider. Pour tes pouvoirs durement gagnés qui te permettent d'aider. Nous te remercions. Merci... »

Rex Lapis enfouit son visage dans le creux de son cou, répétant ses remerciements comme un mantra, et Ajax leva les bras pour entourer les épaules du dieu. Il le sentit se fondre dans l'étreinte, et ce fut tout ce qu'Ajax put faire pour ne pas s'effondrer en pleurs sous le coup d'émotions écrasantes qu'il ne pouvait même pas commencer à analyser.

Il aidait. Il était utile, d'une manière que son côté Fatui et son esprit conditionné par les Abysses pouvaient comprendre et accepter.

C'était comme si un poids énorme se détachait de ses épaules.

Ses pouvoirs abyssaux servaient à autre chose qu'à faire couler le sang.

C'était rafraîchissant. C'était nouveau. C'était...

« -Idiot ! Comment ça, je ne sais pas utiliser ces pouvoirs, Maître ? Vous avez vu à quel point je me suis amélioré ! Bien sûr, je ne peux peut-être pas encore vous battre, mais c'est parce que vous êtes trop forte ! »

« Ce n'est pas une question de force, stupide garçon ! Ce qui compte, ce n'est pas la force avec laquelle on peut utiliser l'énergie pour frapper quelque chose, mais la façon dont on l'utilise. Les médecins ne peuvent prétendre comprendre pleinement la médecine tant qu'ils n'ont pas appris à empoisonner les autres avec les mêmes herbes qui guérissent.

Les chevaliers comme toi, mon garçon, ne peuvent prétendre connaître l'épée tant qu'ils n'ont pas appris à l'utiliser pour se défendre au lieu de tuer. »

« Mais à quoi sont censés me servir ces pouvoirs si ce n'est à devenir plus fort ? Pour survivre ? Je me défends, n'est-ce pas ? »

« C'est à toi de le découvrir. »

Avec le recul, Ajax pouvait maintenant comprendre ce que Skirk avait voulu dire. Elle utilisait son énergie Abyssale pour survivre, pour devenir plus forte, mais elle l'utilisait aussi pour lui apprendre à faire de même. Elle l'avait utilisé pour l'aider à survivre, à devenir plus fort.

Depuis qu'il avait quitté les Abysses, Ajax n'avait utilisé son énergie que pour devenir plus fort. Pour survivre. Il l'avait utilisée pour s'élever au-dessus de ses pairs au sein des Fatuis, pour se faire une place parmi les Onze Exécuteurs.

Bien sûr, il l'avait utilisée pour assurer la sécurité de ses frères et sœurs en lui donnant la liberté d'un rang élevé, d'aller et venir à sa guise, d'avoir beaucoup d'argent pour leur offrir des cadeaux, mais c'était une garantie. D'abord et avant tout, ses pouvoirs abyssaux avaient toujours été utilisés pour continuer à aller de l'avant, à s'améliorer.

Pour se battre.

Même dernièrement, lorsque le Loup Alpha était apparu à Inazuma et que les chiots des failles terrorisaient le territoire des loups, il avait utilisé ses pouvoirs pour se battre. Il avait sauvé les loups d'Andrius, mais là encore, il s'agissait d'une action collatérale.

C'était la première fois qu'Ajax utilisait ses pouvoirs des Abysses pour autre chose que la violence.

Cette fois-ci, il s'agissait d'un gain de pouvoir.

Skirk avait peut-être raison.

Peut-être que ces pouvoirs qu'il avait saisis et forcés à coopérer avec lui - peut-être que tout ce qu'il avait appris là-bas juste pour se maintenir en vie ; peut-être que c'était utile pour autre chose que la survie.

Peut-être qu'Ajax pouvait être utile, pouvait aider, d'une manière que son énergie des Abysses comprenait.

Peut-être qu'il y avait plus que sa réputation d'Exécuteur qui lui permettait de se tenir debout et fier aux côtés de Rex Lapis.

Peut-être...

Peut-être...

Peut-être que le fait qu'Ajax soit un monstre des Abysses était une bonne chose.

NDA :

La première fois que j'ai eu l'occasion d'écrire un article, je l'ai fait pour la première fois, et je l'ai fait pour la deuxième fois.

En tout cas, dans la note de fin d'aujourd'hui, je vous apporte quelque chose de différent de d'habitude. quelqu'un dans les commentaires a demandé si cette fic se transformerait en mpreg quelque part, et cela m'a fait penser à quelque chose. pour répondre au commentateur, non, malheureusement non. le fait est que je vois Zhongli et Ajax avoir un jour un enfant, que ce soit par leurs propres moyens ou par l'adoption ; mais je n'ai jamais envisagé que cette fic durerait assez longtemps pour arriver à ce résultat. Je ne pensais pas qu'Ajax était dans le bon état d'esprit pour s'occuper et élever un enfant tout seul en plus de s'occuper de ses frères et sœurs *et* d'apprendre qu'il est aimé, ce qui comme vous pouvez le voir prend environ 60% de ses capacités mentales.

Donc le temps qu'Ajax aille bien, et soit prêt à élever correctement un enfant, cette fic se serait terminée lol.

Mais voici ce à quoi cela m'a fait penser,

Je pense que c'est une bonne idée pour une fic séparée, mais je ne pense pas que je l'écrirai. et même si je l'écris, plus on est de fous, plus on rit lol

Si quelqu'un d'entre vous est inspiré par cette idée et veut l'écrire, il a tous mes encouragements (et mes remerciements).

voici l'idée que j'ai eue : ruu

Comme l'apparition du Loup Alpha Doré sur l'île de Tsurumi était une nouveauté, je ne pouvais pas me défaire de l'idée que l'ouverture d'une faille abyssale littérale perturberait les lignes de ley de l'île. et si les lignes de ley étaient perturbées, on pourrait dire que la boucle temporelle dans laquelle Tsurumi est coincé serait brisée (sans que le voyageur n'ait à intervenir, si vous voulez), ou du moins affectée. mon plan était donc que ruu, qui avait senti la faille s'ouvrir, aille enquêter sur ce qui se passait. le temps qu'Ajax et Zhongli arrivent avec Yae et Ei, ils auraient trouvé le gamin essayant de fuir le Loup Alpha, pour voir le chien le frapper avec sa queue, catapultant ruu dans les abysses par accident. l'instinct de grand frère d'Ajax se serait manifesté, et il aurait sauté juste après ruu.

Lorsqu'ils en ressortent, Ruu est maintenant affecté par les Abysses, et l'énergie des Abysses a plus ou moins comblé ce qui lui manquait et fait de lui un être tangible qui peut quitter l'île et vivre une vie normale. Mais Ruu n'a aucune idée de comment gérer la situation des Abysses, alors Ajax l'adopte pour l'aider, et Ruu vit une vie heureuse en tant que nouveau fils de Rex Lapis et d'Ajax.

C'était plus ou moins l'idée. Bien sûr, j'ai ensuite réalisé qu'au moment où Ajax et Zhongli arrivent à Tsurumi, il n'y avait aucune chance qu'Ajax soit dans un état mental correct pour aider un enfant à traverser la quantité de bagages émotionnels et de traumatismes que Ruu a, alors j'ai fini par abandonner l'idée.

Je n'ai pas eu l'occasion d'en parler, mais j'ai trouvé que c'était une bonne idée, et je n'ai pas l'intention de me vanter.

Si l'un d'entre vous veut l'écrire maintenant, qu'il le fasse. Comme je l'ai dit, vous avez mes encouragements et mes remerciements.

En tout cas, j'espère que vous avez apprécié ce chapitre ! Je vous retrouve dans le prochain 3

FIN NDA