Se sentó de repente en la cama. No estaba segura de que la había despertado. Miró, esperando no haber molestado a su amante, pero dispuesta a restarle importancia si lo había hecho. Él se movió ligeramente, pero permaneció suspendido en sus sueños. Miró alrededor de su oscuro apartamento, intentando averiguar qué había interrumpido su sueño. Nada estaba fuera de lugar en su casa, ninguno de sus teléfonos había sonado. Después de casi un minuto, comprendió de repente.
El dolor la acompañaba desde hacía años. El dolor constante y ardiente donde el cuello se unía al hombro izquierdo. La rigidez, que interfería ligeramente con los reflejos del hombro izquierdo. El anhelo, una oscura necesidad de ceder a su destino. La mayor parte del tiempo estaba ahí, pero de vez en cuando se disparaba, unas veces con sus emociones y otras sin que ella, el cuerpo médico o los expertos en sellado pudieran determinar la razón. Moderado o intenso, el dolor estaba ahí. Siempre. Y después de más de una docena de años, se había convertido en parte de ella.
Ahora había desaparecido. El dolor, la tensión, la llamada, todo ello. No podía creerlo. La kunoichi se apresuró a ponerse a un lado de la cama. Abrió la mesita de noche y buscó el espejo en el cajón. Sus acciones salvajes finalmente despertaron a su compañero, que abrió los ojos y la miró confundido.
"Anko, ¿qué pasa?" preguntó Iruka somnoliento.
"Iruka", se detuvo a punto de saltar de la cama, como si de repente recordara la existencia de su amante. Se dejó caer sobre el colchón y se deslizó hacia él. Sin ataduras, su pelo violeta colgaba hasta la mitad de su espalda, y se apresuró a pasarlo por encima de su hombro derecho, dándole a él una vista sin obstáculos.
"¿Qué ves?", preguntó, y sus acciones hicieron que el Jonin masculino tomara plena conciencia. Siempre había evitado mostrarle la espalda. Estaba plagada de pequeñas cicatrices, restos de las diversas misiones y batallas en las que había participado desde que regresó a la aldea y se unió al Equipo Hizashi. Ella las llamaba con orgullo sus trofeos de batalla, pero Umino sabía que ese alarde era más que nada una tapadera. Las marcas sólo existían donde ella podía cubrirlas, cualquier herida en sus pechos, estómago, brazos, piernas y cara había sido tratada adecuadamente. E incluso ahora, sabía que la mayoría de las manchas podrían haber sido reducidas o eliminadas por un ninja médico experto. Las cicatrices eran el castigo de Anko por su asociación con Orochimaru, por lo que solía ocultarlas, incluso haciendo alarde del resto de su cuerpo sin ser arrestada.
Pero ese no era su punto, y sus ojos se dirigieron a su cuello, a su otra marca, la Marca Maldita del Cielo. Excepto que el sello de la serpiente Sannin no estaba allí. Él extendió la mano, y ella se estremeció. Él se detuvo y ella murmuró una disculpa escueta, molesta consigo misma por su miedo. Él tocó su piel con suavidad, pero era suave y limpia. Iruka tenía poco talento natural para el fuinjutsu, pero había estudiado mucho a pesar de ello, ya que los sellos ninja afectaban directamente a dos de las personas más importantes de su vida. Activó unas cuantas técnicas rápidas, sondeando la zona con su chakra, pero no había evidencia de la marca de Orochimaru.
"¿Qué pasa?", preguntó ansiosa, intentando en vano ver por sí misma. En cambio, terminó mirando a su amante.
"Nada", respondió él con cuidado.
"¿Qué? ¿Nada?"
"No soy la mejor opción para esto, y no puedo estar cien por cien seguro", matizó, "pero no lo veo y no lo detecto. Anko, creo que tu marca de maldición desapareció".
Ella apartó la cara de él y sus hombros empezaron a temblar. Él se dio cuenta de que estaba llorando y la abrazó con cautela, casi esperando que ella lo esquivara o incluso lo arrojara. Inesperadamente, ella no sólo dejó que la consolara, sino que puso sus manos sobre las de él y se apoyó en él.
"Se fue", sollozó y a la vez rió de pura alegría, "soy libre".
Iruka besó el punto ahora en blanco, para confirmar su afirmación. Su agarre en los brazos de él se hizo más fuerte, y después de casi un minuto, su alegre y a la vez triste temblor se calmó, y ella respiró profundamente.
"¿Iruka?", preguntó tentativamente, moviéndose en su abrazo para poder ver sus ojos, "¿Esa cajita que guardas en tu mesita de noche? ¿Podrías enseñármela?"
Los ojos de él se abrieron de par en par, y se separó rápidamente. Rodó hacia el otro lado de la cama, torpe en su apuro. Abrió de un tirón el cajón, con más fuerza de la que pretendía, y sacó la caja del anillo. Luego, Iruka respiró hondo y caminó lentamente alrededor de su cama. Encendió la luz de la mesita de noche de ella, antes de arrodillarse frente a ella. Abrió la caja y le mostró el diamante de corte ovalado en la sencilla banda de oro.
"Anko Mitarashi, ¿quieres casarte conmigo?"
Por un momento ella le sonrió felizmente, luego sus ojos se agudizaron y resopló una carcajada.
"Por supuesto que no", ladró con su tono de voz normal, "acabo de salir de una prisión, ¿por qué iba a saltar directamente a otra?".
Por un momento, el Jonin masculino pareció aturdido, con la mandíbula ligeramente colgando. Luego cerró la boca y la caja. Dejó el recipiente de golpe sobre la mesita de noche. Mirándola fijamente, Umino medio saltó, medio se lanzó hacia delante. La cogió por los hombros y la llevó suavemente hacia atrás, hasta que Anko quedó tendida en la cama, con Iruka inmovilizándola.
"Maldita sea, Anko", gruñó con falsa rabia, "Si vas a ser así, tendré que violarte hasta que pierdas la cabeza y digas que sí".
"Me gustaría ver cómo lo intentas", su voz era peligrosa, pero sus ojos brillaban con lujuriosa anticipación.
"Estoy seguro de que lo harás", convino él, muy consciente de los apetitos de su pareja. Luego se inclinó hasta el final y la besó apasionadamente.
A diferencia de su pausado viaje de ida, los tres adolescentes se apresuraron a volver a casa. A pesar de lo avanzado de la hora y de los problemas que sabía que causaría, Sakura llamó a Shizune, e informó a la asistente de la Hokage de lo ocurrido. Shizune, a su vez, le dijo que Tsunade estaba despierta, y por qué. Maestro y aprendiz habían hablado entonces brevemente, y Sakura se sintió desconcertada porque Tsunade no había levantado la voz ni una sola vez, ni siquiera la había regañado. La Hokage, en cambio, se limitó a decir que enviaría otro escuadrón a recibir al Equipo Kakashi y a escoltarlo el resto del camino.
Naruto había permanecido en silencio durante todo el viaje, y no se opuso a que Sakura llamara a Tsunade, ni a la noticia de que tendrían acompañantes. Uzumaki se limitó a apretar el cuerpo de Sasuke, envuelto en su saco de dormir. Unas horas más tarde, fueron recibidos por Gai, Neji y Tenten, y el rubio tampoco los reconoció. Los dos Jonin más jóvenes permanecieron impasibles, pero Might Gai no dejaba de mirar a Naruto, con una expresión que fluctuaba entre el leve enfado, la decepción y la tristeza.
Cuando llegaron a la Aldea Oculta de la Hoja, el sol empezaba a asomar por el horizonte oriental. El escuadrón de Gai los condujo a Operaciones Ninja, pero en lugar de la oficina de la Hokage, los dirigieron a uno de los laboratorios de la planta baja. El otro trío se dio la vuelta para marcharse, mientras el equipo de Kakashi entraba. Tsunade y Shizune estaban esperando allí, y tanto Sakura como Hinata pudieron notar que la última Sannin había estado llorando muy recientemente. Ella las miró impasible durante unos instantes, antes de hablar.
"Pongan el cuerpo de Sasuke sobre la mesa", les indicó, "Y luego quiero que los tres se vayan a casa a descansar. Luego les informaré".
Por un momento Uzumaki dudó, como si no quisiera soltar el saco de dormir. Luego cumplió, todo sin hacer un solo ruido.
Sakura estaba completamente desconcertada por la reacción de su maestra, o la falta de ella, y no perdió tiempo en salir. Naruto salió tras ella, y Hinata hizo una apresurada reverencia a sus superiores antes de seguir a sus compañeros.
Tsunade abrió el saco de dormir de Naruto, y suspiró con fuerza al ver el rostro de la última víctima de Orochimaru. Bajó la cremallera del saco de dormir hasta el final, y trasladó el cuerpo de Sasuke a la mesa antiséptica. La jefa de los médicos buscó un bisturí, sin confiar en su jutsu por el momento, pero la hoja física se le escapó de los dedos.
"Señora", interrumpió Shizune, "si prefiere... Puedo hacer la autopsia..."
"Gracias, Shizune", a pesar de sus palabras, no había gratitud en su voz, sólo una sombría resignación, "Pero tengo que hacerlo. Hay algo que necesito ver".
Levantó el bisturí, pero antes de que pudiera hacer la incisión, sonó el intercomunicador.
"¿Qué pasa?" preguntó Shizune escuetamente, cuando su mentora se detuvo, pero no respondió.
"Señora, el equipo Anko y el equipo Yugao están aquí, tal y como pidió la Hokage", dijo Raido rápidamente, sin saber qué tenía molesta a la normalmente tranquila sanadora.
"Que bajen aquí", dijo Tsunade, con la voz temblorosa. Dejó el bisturí y salió al pasillo, tanto porque no había espacio suficiente para ocho personas más y un perro grande en la habitación, como porque no quería que vieran el cuerpo de Sasuke. Unos momentos después, llegaron los dos equipos. La Hokage se dio cuenta de que Anko caminaba con las piernas ligeramente arqueadas, y que parecía mucho más abiertamente feliz que de costumbre. Dejó de lado sus sospechas por el momento, y se dirigió a ellos con la mayor normalidad posible.
"Gracias a todos por venir", la Sannin se puso su máscara de líder, "tengo una importante misión de última hora para todos ustedes".
"¿Dos equipos?" Preguntó Kiba, "No hemos hecho eso desde que los Akatsuki se desmoronaron".
"Sin embargo, esta misión requerirá de todo su talento", hizo una mueca ante la interrupción, pero no pudo reunir la rabia necesaria para arremeter contra Inuzuka como lo hubiera hecho normalmente.
"Shikamaru", dijo en voz alta, y el apático chunin dio un ligero respingo, "tengo entendido que conoces el "Último recurso de la serpiente"".
Anko miró a su alumno con curiosidad, y el adolescente, normalmente relajado, frunció el ceño con preocupación.
"Podría decirse que sí", admitió, "pero pensé que no creías que ese mensaje fuera el verdadero".
"Ahora sí lo creo", confirmó sombríamente, "Equipo Anko, Equipo Yugao, su misión es ir a ese lugar y recuperar los cuerpos de Jiraiya y Orochimaru".
"¿Maestro Jiraiya?" Los ojos de Sasame se abrieron de par en par por la conmoción, y un latido después sus orbes verdes se humedecieron con lágrimas. Shino tocó suavemente el hombro de su compañera de equipo para consolarla, consciente de que aún se sentía en deuda con el ahora difunto Sannin. Yugao tuvo una reacción similar, aunque más apagada, y Anko frunció los labios, pensativa. Shikamaru también frunció el ceño, pero Ino, Choji y Kiba no mostraron ningún impacto emocional.
"¿Qué significa eso?" Preguntó Shikamaru con cuidado.
"Esas coordenadas son a una cueva", explicó Tsunade, "Un laberinto lleno de trampas, donde Orochimaru había escondido su cuerpo original, en estasis".
"'El último recurso de la serpiente'", repitió Anko, "Era su seguro en caso de que el cuerpo que... adquiriera muriera o se quemara".
"Exactamente", coincidió su líder, "Jiraiya se infiltró en la cueva, pero resultó gravemente herido en el proceso. Determinó que llegar al cuerpo de Orochimaru a través de los sellos y barreras de la serpiente era una misión suicida. Así que, como ya estaba muriendo, decidió llevarse a nuestro antiguo compañero de equipo".
"Así que esta configuración del equipo..." Yugao dedujo.
"Anko conoce a Orochimaru. Kiba y Shino son exploradores, y Sasame es una experta en trampas. Shikamaru conoce las coordenadas que Sasuke proporcionó. Jiraiya dijo que la cueva se había derrumbado parcialmente, así que podría necesitar el músculo de Choji. Ino proporcionará apoyo médico, y Yugao, tú serás el líder de la misión. Salgan tan pronto como estén listos".
Los dos equipos de shinobi se dieron la vuelta para marcharse, y la Hokage añadió: "Anko, ¿si pudiera tener un minuto a solas?"
"Vayan, gusanos", dirigió Mitarashi a sus pupilos, con más amabilidad que de costumbre, "Nos encontraremos en las puertas".
Una vez que se fueron, las dos mujeres se enfrentaron, y la menor de las Jonin se puso nerviosa.
"Muéstrame", exigió Tsunade.
"¿Mostrarte qué?", preguntó insegura la invocadora de serpientes.
"Tu cuello", elaboró la médica, "Tu marca de maldición desapareció, ¿no es así?".
Anko se bajó la chaqueta y se quitó la camiseta de rejilla de la armadura, mostrando la parte de piel que ahora estaba limpia.
"Tendremos que pedirle a Hiroko Hyuga que lo compruebe cuando vuelvas", señaló la Hokage con neutralidad.
"¿Cómo lo sabes?" preguntó Mitarashi con cuidado.
"¿Aparte de tu inusual disposición al sol?" Tsunade soltó un poco: "El cuerpo real de Orochimaru no fue el único que murió anoche. Todavía no tengo todos los detalles, pero Sasuke y el alma errante de Orochimaru también murieron. Tu viejo maestro finalmente se fue".
Anko asintió.
"Ponte en marcha", ordenó la Hokage, "tengo cosas que hacer".
La joven se apresuró a salir, y la médica volvió a la galería de autopsias.
Cuando los tres miembros activos del Equipo Kakashi salieron de Operaciones Ninja, Neji y Tenten se habían ido, pero Might Gai los estaba esperando. Naruto pasó de largo, como si no viera al autoproclamado rival de Kakashi, y Hinata miró brevemente al Jonin de pelo tazón antes de seguir a su amante.
"Naru..." Gai comenzó a llamar al Tokujo, pero Sakura se puso delante de él, con los brazos extendidos para bloquearlo, sus ojos ferozmente protectores.
"Me imagino lo que quieres decirle a Naruto en este momento, Gai-sensei", dijo suavemente, "Estás enojado y te sientes traicionado, que te engañó para que lo entrenaras bajo falsos pretextos".
Asintió enérgicamente.
"Bueno, Naruto no está en condiciones de recibir un sermón ahora mismo. Incluso Lady Tsunade lo sabe. Se vio obligado a matar a Sasuke anoche, y encima perdió al per... err al maestro Jiraiya casi al mismo tiempo."
La mirada severa de Gai se suavizó; no conocía la situación que rodeaba a la muerte de Sasuke, ni había estado al tanto del fallecimiento de Jiraiya.
"Además de eso, déjame preguntarte algo", comenzó Sakura socarronamente, "¿Qué habrías hecho tú en esta situación? ¿Una última batalla contra tu rival, y la oportunidad de salvar a tu amigo al mismo tiempo? Si fuera Kakashi en lugar de Sasuke, y estuvieras en el lugar de Naruto, ¿podrías decir realmente que habrías hecho algo diferente?"
Gai abrió la boca para negarlo, y descubrió que no podía. Cerró la boca y consideró sus palabras.
"Supongo que habría hecho lo mismo", admitió, sin su habitual tono grandilocuente. Luego, su expresión y su voz retumbante volvieron a la normalidad: "¡Muy bien! Supongo que dejaré a Naruto libre de culpa, por esta vez".
"Gracias, Gai-sensei", le sonrió dulcemente. Luego se dio la vuelta y se alejó corriendo. El mayor de los Jonin notó que su Camino no la llevaría a su casa, sino más bien a la propiedad de los Uchiha.
Después de entrar en su apartamento, Naruto se quedó congelado dentro de la puerta, aparentemente sin querer o sin poder decidir qué hacer a continuación. Hinata cerró la puerta tras de sí, y luego lo tomó de la mano con suavidad y lo condujo al baño. Le quitó con cuidado el uniforme hecho jirones y luego se quitó ella también la ropa. Le guio hasta la ducha y, tras dejar correr el agua a una temperatura adecuada, le arrastró tras ella. Comenzó a lavarlo, limpiando la suciedad, las manchas de hierba y, lo más importante, los restos de sangre de Naruto y Sasuke. Apenas se movía, excepto cuando ella le indicaba con suaves susurros. Como siempre, su cuerpo había sanado perfectamente; la única cicatriz que llevaba era esa línea sobre su corazón que ella tanto apreciaba. Aunque la ducha no tenía nada de romántico o sexual, no pudo resistirse a besar de nuevo su cicatriz.
Una vez limpios los dos, Hinata secó suavemente a su amante con una toalla, antes de secarse ella misma. Luego volvió a tomar su mano y lo llevó al dormitorio. Se vistió para ir a la cama, sacando una camisola rosa claro y unos pantalones cortos sueltos a juego de los cajones de la cómoda de Naruto. Luego extrajo un par de pantalones cortos para dormir de Naruto, y se los puso. Uzumaki finalmente pareció despertar, un poco, y miró a su prometida con pesar.
"Gracias por hacer todo esto, Hinata", susurró con voz ronca, "Pero deberías irte a casa. Yo... Sólo quiero estar solo en este momento".
"No", negó con la cabeza, "no creo que eso sea lo que quieres. Y aunque realmente lo quisieras, no te dejaría. Y menos ahora".
"No lo entiendes", espetó él, mientras se giraba para mirarla fijamente, "No es seguro estar cerca de mí. Ni para ti, ni para nadie. Si fuera más fuerte..."
"¿Podrías protegerme?", preguntó ella con cuidado, con sus pensamientos revueltos.
"No", negó con la cabeza, "si fuera más fuerte, podría estar solo. Podría volver a ser como antes, antes de tener amigos, antes de enamorarme. Antes, cuando todo el mundo me odiaba y me evitaba, nadie salía herido por mí, y no tenía que preocuparme por herir a la gente que me importaba."
"No puedes creerlo", susurró roncamente, luchando por contener las lágrimas.
"Kankuro y Gamabunta murieron para ayudarme", gritó, sin mirarla del todo. "Y por lo que dijeron él y Sasuke, probablemente el sabio pervertido también lo hizo. Shino perdió la pierna por mi culpa. Kiba sigue peleado con Choji, Shikamaru y Neji por mi culpa. Y.… y yo maté a Sasuke. Era mi amigo, mi camarada, mi rival. Prometí que lo salvaría. En cambio, murió por mi culpa. Si no hubiera ido a luchar contra Orochimaru, aún estaría vivo".
"Y también lo estaría Orochimaru", replicó ella, más bruscamente de lo que pretendía, "y estaría ahí fuera ahora mismo, encontrando la forma de deshacer lo que sea que haya hecho el Maestro Jiraiya. Y eso significaría que el maestro Jiraiya habría muerto sin motivo".
Su expresión cambió a una de conmoción y comprensión, pero no sustituyó por completo su consternación y autodesprecio. Hinata sonrió amablemente, arrepintiéndose de sus duras palabras, y lo rodeó con sus brazos fuertemente, apoyando su cabeza en su hombro.
"¿Y qué hay de todos los que has ayudado?", le susurró al oído, "¿Cuántas personas estarían peor sin ti? ¿Crees que Neji tendría una buena relación conmigo, o con mi padre, sin ti? ¿Acaso crees que se habría dejado enamorar por Tenten? Y para el caso, no creo que mi padre fuera tan abierto o amable conmigo o con Neji".
"Yo..." hizo una pausa, incapaz de pensar en una respuesta.
"Gaara habría muerto hace dos años si no hubieras estado a su lado", continuó con suavidad, "No sería el Kazekage sin tu amistad... Y para ser sinceros, si no le hubieras ayudado desde el principio, seguiría siendo un asesino psicópata".
"Sí", admitió, su oscura resolución se desvaneció.
"¿Y dónde crees que estaría Sasame, si no la hubieras salvado de Orochimaru?", dijo ella, con más firmeza. "¿O Lady Tsunade y Shizune, si no hubieras convencido a Lady Tsunade de convertirse en Hokage? ¿Y Lady Toki, Lady Haruna y Yukie? No sólo les salvaste la vida, sino que las ayudaste a convertirse en buenas líderes de sus naciones. ¿Y a Isaribi, a Tazuna y a toda la gente del País de las Olas?"
"De acuerdo, pero..."
"¿Tu padre y los otros tres Hokage?", interrumpió ella. "Si no hubieras matado a Sasuke, todos ellos seguirían atrapados en el vientre de la Parca, y tus padres no estarían juntos".
"Eso es cierto", sonrió ligeramente, y ella se apartó para poder mirarle a los ojos.
"¿Y qué hay de mí? ¿Dónde crees que estaría sin ti?"
"Estarías bien", respondió él con displicencia, "Siempre lo habrías estado".
"Eso es muy dulce", parecía complacida, pero negó con la cabeza: "Pero aún no pareces entender lo que has sido para mí. Antes de que empezáramos a pasar tiempo juntos, cuando sólo éramos conocidos amistosos, eras mi inspiración. Incluso en la academia. Me salvaste de mí misma más veces de las que puedo contar, sólo por estar ahí, sólo por ser tú. No sé qué haría si desaparecieras de mi vida".
Ella le besó, y por un momento él dudó. Luego se inclinó hacia ella, enviándole todo su amor y gratitud a través de sus labios unidos. La abrazó con fuerza, como si de repente tuviera miedo de dejarla ir.
"No tienes que preocuparte por eso", dijo él sombríamente, cuando se separaron, "Como ya dije, soy demasiado débil y tengo miedo de hacer eso..."
"¿Es esa la única razón por la que estás conmigo?", preguntó ella con tristeza, "¿Porque tienes demasiado miedo de estar solo, para obligarme a alejarme?".
"No", sacudió la cabeza con violencia, "Te amo, Hinata, y me encanta estar contigo. Incluso cuando tus dudas me distraen. Significas mucho para mí. Pero..."
"¿Pero?", inquirió ella con más calma.
"Pero me prometí a mí mismo que si alguna vez me convertía en un peligro para las personas cercanas a mí, me iría antes de hacerles daño. Irme a vivir solo a alguna montaña".
"Naruto, estoy mucho más segura contigo, gracias a ti, de lo que podría haber estado sin ti", le dijo con seriedad. Él sonrió brevemente ante eso, y la besó de nuevo.
"Gracias, Hinata. Supongo que tendré que esforzarme más para proteger a mis amigos de los problemas que les traigo".
Luego sus ojos volvieron a oscurecerse, y añadió: "Aunque, es demasiado tarde para Sasuke o el sabio pervertido..."
Ella volvió a interrumpir su melancolía con su boca. Y esta vez, cuando el beso terminó, no se separó sin más, sino que tiró de su labio inferior hacia ella de forma tentadora. Sonrojada, quitó los brazos de su alrededor y le tomó la mano, atrayéndolo con firmeza hacia la cama. Él se resistió, y la expresión seductora de ella se convirtió en una de amable preocupación, aunque el enrojecimiento de sus mejillas no desapareció.
"Deja que te ayude a olvidar por un tiempo", le dijo ella, "aunque sólo sea por unas horas".
Después de un momento, él asintió, y dejó que ella lo guiara hasta su cama.
Cada uno de los miembros del equipo Kakashi poseía el código jutsu para entrar en el recinto Uchiha. A diferencia de lo normal, Sakura utilizó el suyo para entrar sin tocar la campana. Se movió rápidamente por las estrechas avenidas del complejo, hasta llegar al patio central. Mientras se dirigía a la residencia de su maestro, sus ojos se posaron en la casa más grande de la familia principal, y volvió a preguntarse si Kakashi había elegido una de las otras casas en deferencia a su alumno desaparecido. Pasó por delante del ya conocido dojo, y aminoró la marcha al acercarse a la puerta principal del Ninja copia. Tras unos segundos de introspección, sacudió la cabeza y llamó tres veces a la puerta.
"Buenos días, Sakura", la saludó el ninja copia al abrir la puerta.
"¡Sak'ra, Sak'ra!" coreó Rei Uchiha, golpeando su cuchara en su avena con alegría. Kakashi cruzó hasta la silla alta de su hija, y le limpió la cara. Tomó la cuchara y le dio otro bocado. La niña regó más de la mitad de las gachas en la barbilla y la camisa. Tras limpiarla de nuevo, Kakashi dejó el cuenco a un lado, entendiendo que su hija había terminado de comer. Llevó a Rei a su corralito, antes de volver a prestar atención a la menor Jonin.
"Ha llamado la Hokage, las ha estado buscando a ti y a Hinata", informó a su invitada con neutralidad, observando su expresión.
"Vengo de verla", ofreció la médica, con un tono también cuidadosamente controlado. Él asintió, y volvió a acercarse a su alumna.
"¿Qué puedo hacer por ti?", le preguntó, interesado por su extraño estado de ánimo.
"Hay algo que necesito contarle, sensei", comenzó en voz baja, "sobre Sasuke".
Su ojo descubierto se abrió de par en par, y no pudo evitar una pizca de anticipación nerviosa en su voz cuando ofreció: "Tal vez deberíamos sentarnos".
Ella asintió con la cabeza, y se sentó con cautela en el sillón reclinable frente a la pluma de Rei.
"Hace unas dos semanas, Orochimaru desafió a Naruto a un duelo...", comenzó lentamente.
"Cuando volvimos a la aldea, el equipo de Gai-sensei nos llevó directamente a Lady Tsunade. Ella nos hizo dejar el cuerpo de Sasuke, y nos dijo que fuéramos a descansar. Creo que ella iba a realizar la autopsia de inmediato".
Sakura hizo una pausa para respirar, después de haber repasado apresuradamente lo que Hinata le había contado cuando la heredera Hyuga la había reclutado, y lo que había visto durante el duelo.
"Pero en lugar de ir a casa, pensé que debía contarte lo que pasó", concluyó.
"Gracias, Sakura", dijo, con la voz algo áspera. El mayor de los Jonin suspiró y respiró profundamente para estudiarse.
"¿Y dónde está Naruto?", inquirió.
"Hinata lo llevó a casa", explicó, "espero que siga con él. Estoy preocupada por él. Estaba actuando muy extraño en el camino de regreso. Y por un segundo pensé que no entregaría el cuerpo de Sasuke a Lady Tsunade".
"Esperemos que sólo necesite algo de tiempo para resolver las cosas. ¿Y qué hay de ti? ¿Cómo llevas todo esto?", le preguntó él, mientras observaba su rostro.
"En realidad estoy bien", respondió ella, "más o menos. Tal vez todavía no me he dado cuenta. Pero creo que he aceptado la muerte de Sasuke cuando Jiraiya nos dijo que había entregado su cuerpo a Orochimaru. Y el único momento que pasé con Jiraiya fue la misión en la que nos encontramos con Sasame en el País del Arroz. Así que, aunque me siento mal por ti, y por Naruto, y por Lady Tsunade, su muerte no tiene el mismo impacto para mí. ¿Y tú, sensei?"
"Todavía no lo sé", dijo con sinceridad, "aún estoy procesando todo esto. Y supongo que estoy esperando a escuchar lo que la Hokage sabe sobre el maestro Jiraiya".
Ella asintió con su comprensión. Luego se puso de pie.
"Probablemente debería ir a casa, por si la Hokage me llama allí", dijo algo apenada, "Nos vemos luego, sensei".
"Hasta luego, Sakura", le respondió él. Luego, al llegar a la puerta, la llamó de nuevo: "¿Y Sakura? Gracias por venir a decírmelo".
Ella volvió a mover la cabeza, antes de salir de su morada.
Naruto se estremeció en una mezcla de dolor y rabia. Aunque el anuncio se había enviado a toda la aldea, sólo una veintena de personas estaban presentes cuando comenzó el servicio conmemorativo de Sasuke. La nota había incluido una mención formal, honrando a Sasuke como uno de los tres shinobi responsables de la muerte del traidor y hereje Orochimaru. A pesar de ello, la mayoría de los shinobi y civiles seguían viendo al Uchiha como un traidor. Los cuatro miembros del equipo Kakashi y los cuatro del equipo Gai componían casi la mitad de los asistentes. De los líderes de los clanes, sólo Hiashi Hyuga, Tsume Inuzuka, Choza Akimichi, Inoichi Yamanaka y Shikaku Nara estaban presentes, aunque, a pesar de ser conscientes de la verdad, su presencia era más una cuestión de protocolo que un deseo personal de despedirse del genin fallecido. Kakashi había traído a Rei con él, y Naruto se había enterado de que los equipos de Anko y Yugao estaban en una misión, aunque no le habían hecho saber cuál era su tarea. Tsunade estaba oficiando, y los tres ancianos habían acudido, aunque sólo fuera para vigilar a la Hokage y asegurarse de que no revelara ningún secreto incómodo. Los únicos otros asistentes eran Shizune e Iruka, y aunque el primer maestro lamentaba sinceramente la pérdida de su díscolo alumno, la médica se preocupaba principalmente por su maestro y su autoproclamado hermano pequeño.
Hinata sostenía la mano de Naruto con fuerza. Había pasado casi todos los momentos de los últimos cuatro días con su amante. Aunque no creía que se hiciera daño, le preocupaba que pudiera hacer alguna otra tontería en su malestar. Y ella sólo quería estar ahí para él, para intentar ayudarle a superar su dolor. Naruto había mostrado signos de mejoría la mañana anterior, hasta el punto de quejarse de que ella no necesitaba seguirle hasta el baño. Pero entonces había llegado el anuncio del funeral de Sasuke, y el rubio Tokujo había recaído en la casi catatonia que había mostrado a su regreso a la Aldea de la Hoja. Al leer el anuncio, Hinata se había preguntado si Sakura había hablado con la Hokage. Ella y Naruto aún no habían hablado con la Sannin superviviente, pero había referencias veladas al duelo y al sacrificio de Sasuke en el memorándum.
En todo caso, Hinata se alegró de ver el enfado de Naruto por la escasa participación. Era mejor que la montaña rusa de apatía y autodesprecio en la que se había montado.
"¿Qué demonios?" gruñó Uzumaki en voz baja, logrando una pequeña medida de decoro, "¿Dónde están todos?"
"Desgraciadamente, no todo el mundo es tan rápido para perdonar como tú", informó Kakashi a su alumno, desplazando a Rei a su otra rodilla. La niña soltó una risita, ajena a la gravedad de la reunión, y al mirar a la sobrina de Sasuke hizo que Naruto se relajara, aunque sólo fuera un poco.
"Y la mayoría de la gente no conoce toda la historia", le recordó Sakura desde el otro lado de Hinata, "Todo el anuncio del héroe fue un shock para cualquiera que no supiera la verdad sobre Itachi".
"¿Qué verdad sobre Itachi Uchiha sería esa?" preguntó inocentemente Rock Lee, inclinándose hacia delante para unirse a su conversación. Sakura pareció sorprendida, y luego avergonzada, por su desliz, y Kakashi negó con la cabeza. Naruto comenzó a ladrar una respuesta, pero el agarre de Hinata en su mano se tensó dolorosamente y Gai habló primero.
"Desgraciadamente, Lee, ese es un secreto reservado a los líderes de los clanes y a ciertos miembros del Consejo Jonin", afirmó su maestro en una versión tranquila de su habitual tono imperioso, sin querer que la Hokage o los Ancianos de la aldea le oyeran. Pero el único ojo de Danzo se desvió hacia ellos de todos modos.
"¿Pero no lo saben Naruto y Hinata?" el maestro de taijutsu frunció el ceño confundido.
"Se le dijo a Naruto por su conexión con los implicados", respondió Kakashi. "Y se le permitió decírselo a Hinata, porque de todos modos no puede guardar un secreto, y la Hokage esperaba que Hinata pudiera evitar que se lo dijera a todos los demás."
Miró las manos entrelazadas de sus alumnos y Hinata se sonrojó ligeramente, mientras el ceño de Naruto se fruncía. Uzumaki miró a su mentor superviviente, pero se abstuvo de hablar, como para fastidiar al Jonin de pelo plateado. Aunque la expresión de Kakashi permanecía impasible, en su interior se sentía complacido. Al igual que Hinata, sabía que su alumno tendría que expresar sus emociones para poder seguir adelante, y esa irritación era un comienzo.
"¿Significa eso que Neji y Tenten saben lo que quiso decir Sakura?" continuó Lee, dirigiendo su atención a sus compañeros de equipo comprometidos.
"No", Neji negó con la cabeza, mientras que, al mismo tiempo, Tenten respondió nerviosamente: "Sí".
La cabeza de Neji se giró para mirar a su amante con sorpresa.
"Tenten y su padre fueron informados, dada su... conexión... con Itachi", ofreció Gai. Los ojos del primo mayor de los Hyuga se entrecerraron ligeramente, y asintió.
Antes de que pudieran continuar su conversación, la Hokage terminó su bendición, y miró a los dos equipos. Sakura esperaba que su instructora de curación les frunciera el ceño por hablar durante la ceremonia, pero la expresión de Tsunade era tenue y neutral. Se puso de pie y se alejó, permitiendo a los otros shinobi la oportunidad de acercarse al estrado y despedirse. Aunque el habitual cuadro enmarcado estaba sobre la plataforma, en lugar del ataúd había una pequeña urna.
Los tres ancianos subieron primero, y tras despedirse de forma simbólica, Danzo se detuvo ante Tsunade.
"Veo que has optado por incinerar el cuerpo de Sasuke antes del funeral", declaró el fundador de Raíz, con una acusación en su voz a pesar de su tono sin emoción.
"Teniendo en cuenta tanto el uso que Madara hizo del cuerpo de Itachi, como las predilecciones de Orochimaru, juzgué que era lo más seguro", respondió la princesa Senju, imperturbable. "No te preocupes, yo personalmente verifiqué la identidad de Sasuke y supervisé la cremación".
"Una sabia precaución", asintió sin entusiasmo, su mirada se desvió de nuevo hacia el jarrón funerario, incluso cuando el Equipo Kakashi se dirigió hacia el escenario. Entonces Danzo apretó la cuerda de su siempre presente cabestrillo, y se alejó.
Naruto se arrodilló ante la fotografía, y ofreció una rápida oración, a pesar de conocer el destino de su rival.
"Adiós, Sasuke", dijo abatido. Hinata volvió a tomarle del brazo, y lo guio lejos.
Tsunade no miró a los tres miembros adolescentes del equipo Kakashi mientras Naruto y Hinata le contaban a su líder los acontecimientos que habían llevado al duelo, así como la batalla en sí. Sakura permaneció en silencio, ya que le había dado a la Hokage un breve resumen de la pelea y sus consecuencias, cuando la Sannin estaba planeando la despedida de Sasuke.
"Muy bien", dijo Tsunade rotundamente cuando terminaron, "¿hay algo más que quieras añadir?".
"Sí", el tono de Naruto era similar, pero con un trasfondo de ansiedad, "¿Qué pasó con el sabio pervertido? Dijo que tú lo sabías. ¿Está realmente muerto?"
"No lo sabremos con seguridad hasta que Anko y Yugao lo encuentren", matizó su líder, "Pero teniendo en cuenta lo que vieron los tres... Sí, Jiraiya está muerto".
"¿Cómo?" Preguntó Naruto con dureza, y luego continuó con más tristeza: "¿Por qué?".
La Hokage suspiró, pero no los encaró.
"Hubo algo que no les dijimos, sobre cuando Jiraiya e Itachi lucharon contra Orochimaru", comenzó por el principio, "durante la pelea, Sasuke rayó un mensaje en la tierra. Jiraiya y Shikamaru descifraron el mensaje, y éste condujo al pervertido a una cueva en las montañas, en lo profundo del País de la Nieve. Estaba llena de trampas de Orochimaru, pero después de atravesarla, Jiraiya encontró el cuerpo original de la serpiente, aún vivo, en estasis."
"A eso se refería la Parca", intervino Sakura.
"Sí. Como su cuerpo real seguía vivo, aunque el cuerpo robado de Orochimaru muriera, su alma seguía unida a este plano por su cuerpo real y vivo. Cuando Jiraiya lo encontró, me llamó. Me dijo que ya estaba muriendo, por las heridas que sufrió al llegar a Orochimaru. Dijo que el fuinjutsu y el ninjutsu que custodiaban a Orochimaru habrían matado a cualquiera que intentara llegar a la serpiente. Así que ese idiota se sacrificó, para terminar las cosas con nuestro viejo compañero de equipo. Y parece que podría haber salvado tu vida en el proceso, Naruto".
"Por eso Orochimaru se detuvo, cuando estaba a punto de apuñalar a Naruto", se dio cuenta Hinata, "sintió que su cuerpo moría".
"Es más probable que uno de los sellos le dijera que algo había sucedido", discrepó Tsunade, "Pero, de cualquier manera, el momento parece funcionar. Y eso es todo. Como mencioné, envié al equipo Yugao y al equipo Anko a traer los cuerpos de Jiraiya y Orochimaru".
"A menos que haya algo más, ustedes tres pueden irse", les dijo apáticamente la Hokage.
"¿Qué, eso es todo?" Refunfuñó Naruto.
"¿Qué quieres?" giró ligeramente su silla, mirándolo oscuramente con un ojo.
"¿No vas a gritarnos? ¿Darnos trabajo de genin durante un mes? ¿Amenazar con darnos una paliza o degradarnos? ¿Algo?"
Sakura fulminó con la mirada a su compañera de equipo, pero Hinata asintió a su pesar.
"¿Por qué iba a hacer eso?" Tsunade soltó una carcajada, pero no había alegría en ella. "Estabas de vacaciones, y casualmente fuiste atacado por Orochimaru, ¿verdad? Incluso si esas vacaciones fueron concedidas bajo pretextos engañosos, hiciste un buen trabajo para aislarte, Naruto. Además, no puedo castigar al héroe que acabó con uno de los peores nins desaparecidos que ha producido la aldea de la Hoja Oculta, ¿verdad? Y no sería justo castigar a Sakura y Hinata si no puedo castigarte a ti".
"No voy a castigarte, sólo para que te sientas mejor, Naruto", dijo ella, con la voz llena de odio y autocompasión, "Después de todo, nadie me va a censurar por mis errores".
"¿Qué demonios significa eso?" Naruto se puso de pie, y golpeó sus manos en su escritorio.
"Significa que yo soy la razón por la que Jiraiya está muerto", gruñó con rabia. "Si hubiera confiado en sus instintos y en su experiencia, podría haber enviado un equipo completo a investigar esas coordenadas. Ese tonto no habría tenido que ir solo, y aún estaría vivo".
"Y Naruto estaría muerto, o el huésped de Orochimaru", susurró Hinata, y ambos rubios se volvieron para mirarla incrédulos. Se marchitó ligeramente, y luego se obligó a continuar: "Te habría apuñalado Naruto, y aunque eso no te matara, lo estabas pasando mal con esa transformación de serpiente que tiene. Si el maestro Jiraiya hubiera formado parte de un equipo, y no hubiera sido herido, probablemente habrían intentado llegar a Orochimaru sin sacrificar a nadie, y eso habría llevado demasiado tiempo. El sacrificio del maestro Jiraiya te salvó, y también rompió el jutsu de Orochimaru".
Ambos shinobi indignados se calmaron ante sus palabras, aunque sólo ligeramente. Volvieron a mirarse con desprecio.
"Puede que Hinata tenga razón, pero aun así deberías haber confiado en el sabio pervertido", gruñó Naruto, "especialmente después de todo lo que pasaron juntos. Después de todo, eran compañeros de equipo".
"Sí, compañeros de equipo", suspiró Tsunade deprimida, recordando las delirantes cavilaciones de Jiraiya al final de su conversación.
"Seguiría a Hinata o a Sakura al infierno si realmente creyeran que necesitan ir allí", continuó, antes de citar a Kakashi: "Cualquiera que abandone a sus compañeros de equipo es la peor clase de escoria".
Los hombros de la Sannin superviviente se desplomaron ante sus palabras. Pero Uzumaki aún no había terminado.
"Y si buscas a alguien que te haga pagar por tus pecados, anciana, ¡estaré más que dispuesto a devolverte la lección a golpes!".
Las dos kunoichi del Equipo Kakashi miraron a su compañero como si hubiera perdido la cabeza. Y la Hokage volvió a levantar la cabeza, con un brillo peligroso en sus ojos marrones.
"¿Crees que lo tienes, enano?" preguntó, su voz extrañamente plana dadas sus palabras y su expresión.
"De veras", respondió Naruto.
Los dos afligidos guerreros se desplomaron en el suelo, boca abajo. Sakura comenzó a intervenir, cuando tanto Naruto como Tsunade rodaron, aterrizando uno frente al otro. Las dos kunoichi más jóvenes habían seguido a la Hokage y a su compañero de equipo, y observaban su lucha con emociones encontradas. No era una batalla ninja, sino una pelea entre dos almas heridas. Ninguno de los dos utilizaba ninjutsu o armas, y sus artes marciales eran, en el mejor de los casos, toscas. Incluso sin usar su chakra para aumentar su fuerza, Tsunade seguía siendo la más fuerte, pero la regeneración de Naruto lo compensaba. En el intercambio final, la Sannin había asestado un feroz golpe a la mandíbula de Uzumaki, pero a cambio había recibido un rodillazo en el estómago que le quitó el aliento. Ahora los combatientes se miraban el uno al otro, demasiado lejos para alcanzarlos, y todavía incapaces de ponerse en pie.
"¿Es eso... todo... lo que tienes... vieja?" Naruto jadeó con brusquedad, tratando de sonreír con suficiencia.
"Ni hablar... cabeza de chorlito", el tono de Tsunade se mantuvo firme a pesar de su propia respiración agitada, "Todavía te falta una década para poder desafiarme".
Cada uno trató de mantener la fachada de confianza y rabia, pero no pudieron. Después de tres latidos más de fruncir el ceño el uno al otro, ambos comenzaron a sonreír. La tos de Naruto se convirtió en risa, y al poco tiempo ambos estaban riendo salvajemente. Las lágrimas corrían por sus rostros, pero no sólo por la alegría de su idiotez compartida. Sakura resopló una carcajada ante ellos, mientras Hinata sonreía aliviada. Pasaron unos minutos más, antes de que sus carcajadas se apagaran.
Después de recuperar el aliento, Naruto se incorporó. Se puso en pie tambaleándose, y se acercó arrastrando los pies, ofreciéndole a la Hokage su mano. Cuando la levantó, Tsunade se dio cuenta por primera vez de que Uzumaki había crecido unos centímetros más desde que volvió de su entrenamiento con Jiraiya, y ahora era notablemente más alto que ella. Entonces, inesperadamente, la abrazó. Sus ojos se abrieron de par en par durante un minuto, y luego le devolvió el abrazo.
"Tampoco fue tu culpa, tía Tsunade", le dijo él, logrando el equilibrio entre el calificativo de "abuela" que normalmente le aplicaba, y el honorífico de "hermana mayor" que utilizaba para adularla. "Puede que te haya dolido, pero ambos hicimos lo que pudimos con lo que teníamos".
Sus ojos se posaron en Hinata mientras usaba las palabras que ella le había dicho en su segundo día de regreso. Luego se separó y sonrió.
"Además, era una mejor manera de que muriera, en lugar de desplomarse en algún burdel por intoxicación etílica. ¿Verdad?"
"Supongo que sí", respondió ella con una sonrisa amable. Luego sonrió con fuerza.
"Ahora, sobre ese castigo que estabas rogando..."
Sakura gimió.
El funeral de Jiraiya podría describirse fácilmente como el opuesto exacto de la despedida de Sasuke. En lugar de una ceremonia solemne y tradicional, se asemejaba a una fiesta de despedida del País del Aire, aunque un poco más apagada. Y no sólo había acudido toda la Aldea de la Hoja, sino que el Kazekage, la Mizukage y la Tsuchikage asistieron cada uno con un pequeño número de sus shinobi, todos los cuales habían conocido al Sabio Sapo en algún momento a lo largo de los años.
Naruto había vuelto más o menos a la normalidad después de su "pelea" con Tsunade, y aunque el entierro de su mentor le afectó un poco, fue capaz de ponerse al día. Bailó repetidamente con Hinata, y una vez con Sakura, y compartió historias humorísticas del autoproclamado "super pervertido" con cualquiera que quisiera escuchar. Mientras la primera ronda de bandejas de comida se despejaba para dejar espacio al siguiente plato, el rubio Tokujo tuvo otro encuentro inesperado.
"Hola, Naruto", lo saludó informalmente Anko Mitarashi mientras se acercaba. Desde que derrotó a Madara, se había abstenido de llamarle "gusano" o "punk", aunque de vez en cuando se le escapaba "niño". Pero ahora Naruto detectó algo más en su voz aguda, un indicio de afecto genuino y abierto. Se dio cuenta de que llevaba un atuendo diferente; aunque llevaba su chaqueta habitual, su malla y falda corta normales habían sido sustituidas por una camisa blanca, sin mangas y de cuello alto, y unos pantalones cortos de jean hasta la rodilla.
"¿Cómo te va, Anko-sensei?", le preguntó a su profesora de hoja de bastón.
"Bastante bien", admitió, "muy bien, incluso. Por eso he venido".
Hizo una pausa, sonrojándose ligeramente. Luego se reafirmó, disgustada por sus propios actos.
"Lo siento, puede que haya bebido demasiado sake", mintió con brusquedad, "¿o era ron? De todos modos, la razón por la que he venido aquí es porque Iruka parece creer que te debo un poco de agradecimiento".
"¿Por qué?"
Ella puso los ojos en blanco, y luego se bajó el cuello de la camisa, mostrándole su cuello en blanco.
"Mi Marca de Maldición desapareció", le dijo en voz alta ante su mirada ajena, "Gracias a que mataste a Orochimaru, por fin soy libre".
"Huh", gruñó él, que nunca había considerado eso. Luego le sonrió socarronamente y le preguntó: "¿Significa eso que vas a aceptar la propuesta de Iruka-sensei?".
Anko volvió a sonrojarse mientras miraba a su amante.
"Tal vez", dijo sin compromiso, "Todavía estamos... negociando".
Naruto se limitó a sonreírle.
"No me vengas con eso", gruñó ella. Luego se inclinó repentinamente hacia adelante, y lo abrazó.
"Gracias, chico", le susurró al oído.
"Claro, Anko-neesan", le devolvió el abrazo. Ella se sonrojó de nuevo, y lo apartó para cubrirse.
"Será mejor que vuelva con Iruka, antes de que él o Hinata se pongan celosos".
Kakashi se acercó lentamente a la Hokage, que a su vez le miraba con recelo. Se había dado cuenta de que no llevaba en la mano ningún tipo de vaso, taza o copa, lo que era más que suficiente para poner en guardia al ninja Copia. Pero tenía otra razón para ser precavido.
"Kakashi, ¿qué estás haciendo?" preguntó finalmente Tsunade, exasperada.
"Sólo siendo precavido", respondió con cuidado, "tratando de evitar una pelea a puñetazos en el funeral del maestro Jiraiya... o lo que sea esto".
El rostro de la Sannin sobreviviente se relajó, y sonrió socarronamente: "Veo que Sakura ha estado contando cuentos."
"No confirmaré ni negaré eso", se sintió seguro añadiendo una pizca de sarcasmo a la respuesta enlatada, "Pero ciertamente alguien se preocupó cuando tú y Naruto comenzaron a pelearse como un par de boxeadores comunes".
"Teníamos algunas cosas que resolver", admitió ella, "Pero estoy mejor, y el cabeza de chorlito también".
"¿Y qué hay de ti?" inclinó la cabeza para estudiarlo, "Sakura me dijo que te lo había dicho, y que no estabas segura de cómo te sentías".
"Estoy bien", respondió sin conflicto, "nunca estuve tan cerca de Jiraiya como tú y Naruto. Y creo que esta fue una muerte mejor de lo que él podría haber esperado, dados sus hábitos".
"Naruto dijo más o menos lo mismo", volvió a sonreír. Kakashi afectó una mirada de horror por un momento, y luego ambos rieron.
"Menuda fiesta", comentó, agradecido de poder entablar una pequeña charla.
"Es lo que especificó en su testamento -explicó ella, con la voz ligeramente temblorosa-. Una parte nada impúdica de sus ahorros se destinó a pagar esto. Y el resto se dividirá entre Naruto y la aldea".
"¿No hay hijos ilegítimos que cuidar?", preguntó con desparpajo, y por un momento pensó que había ido demasiado lejos. Pero la Hokage se limitó a resoplar burlonamente.
"No, en ese aspecto era lo suficientemente responsable", rebatió ella, y como su ojo descubierto se ensanchó por la sorpresa, enmendó: "lo que significa que se cuidaba de no dejar embarazadas a sus parejas de una noche".
Kakashi asintió.
"Bueno, será mejor que me mezcle un poco más", dijo, y luego le guiñó un ojo, "y puede que incluso sea hora de tomar una cerveza".
Kakashi suspiró aliviado, y volvió a donde su prometida hablaba con sus antiguos compañeros.
El shinobi de pelo castaño rojizo miró brevemente el número de la llamada entrante, antes de contestar su celular con una leve sonrisa.
"Buenos días, Kohaku, mi amor", dijo, "¿A qué debo el placer de escuchar tu voz?".
"Gouki", la Jinchuriki sonaba preocupada, y comenzó sin chistar, "Acabo de escuchar, lo de Orochimaru. ¿Es cierto? ¿Podría estar realmente muerto?"
"Sí, es cierto", respondió con un suspiro, "mi agente en Konohagakure me contó lo que ha ocurrido, y también los absurdos pasos que se dieron para deshacerse del cuerpo original de sensei. No puede haber ninguna duda".
"¿Cómo estás?", preguntó ella con cuidado.
"Estoy bien", la tranquilizó, "puede que aún le respete como erudito y como mi maestro, pero ya no tengo vínculos emocionales con él. Los corté antes de decidir utilizarlo en mi primer plan".
"¿Estás seguro?", preguntó ella, "podría volver".
"No", le dijo él amablemente, "Gracias, pero tu misión es mucho más importante que cualquier pequeña angustia que pueda sentir. Y sobre ese tema, ¿cómo está nuestro aliado momificado...?"
En las dos semanas posteriores al funeral de Jiraiya, el inusualmente cálido noviembre se enfrió rápidamente al llegar diciembre. Y tal como había prometido, la Hokage dividió temporalmente a los miembros del Equipo Kakashi, asignándoles los trabajos más serviciales y tediosos: reparar tejados con goteras y ventanas con corrientes de aire, apilar el pienso para el ganado, y los viejos clásicos de pasear perros y cuidar niños.
Naruto también se había sorprendido al conocer su condición de heredero de Jiraiya. La mayor parte de la riqueza monetaria del Sabio Sapo había sido donada a la academia, pero los derechos de autor de los libros de "Make Out" que Naruto había ayudado a escribir pertenecían ahora íntegramente al joven Tokujo. Además, la nada modesta biblioteca de Jiraiya de libros y pergaminos, que trataban tanto de las artes shinobi como de otros temas más mundanos, pasó a ser de Naruto. Aunque la entrega de la herencia de su mentor volvió a sumir a Uzumaki en la depresión, esta vez el joven, mental y físicamente resistente, se recuperó más rápidamente del nuevo recordatorio de su pérdida.
A medida que el estado de ánimo de su amado volvía a la normalidad, Hinata comenzó a maquinar de nuevo. El duelo con Orochimaru, y su resultado la habían retrasado, pero aún necesitaba hablar con Naruto sobre la decisión de su padre, y sus pensamientos.
Naruto regresó de un viaje de un día a una aldea cercana, donde había pintado una valla particularmente grande de un escabroso tono rosa para una exigente mujer de edad avanzada. Al entrar en su apartamento, se encontró con su cocina asediada por una Hinata desaliñada y regañada. Toda la habitación estaba desordenada, con una fina capa de harina que se había extendido por el salón y el comedor. Hinata miraba desolada un cuenco de algo ennegrecido y, al oírle entrar, le miró con consternación.
"¿Qué está pasando, Hinata?", preguntó mudamente. La respuesta era bastante obvia, pero su cerebro no podía aceptarla.
"Bueno, siempre estás cocinando para mí", se sonrojó al decirlo, "Así que quería cocinar para ti por una vez. Pero nunca he cocinado nada más que dulces".
"Ya trajiste la comida antes", protestó ligeramente.
"Sándwiches, hechos con sobras o materiales comprados en la tienda", ella negó con la cabeza, esparciendo un poco del polvo blanco que se pegaba a su trenza, "No es lo mismo".
Naruto no discutió más, sino que se acercó para mirar dentro de la olla. Hinata trató con poco entusiasmo de bloquearle la vista, pero se le escapó.
"¿Ramen?" miró los fideos grises y el huevo chamuscado.
"Bueno, es tu favorito", observó ella. "Y has hecho onigiri, sashimi, sukiyaki y otros platos de la Tierra del Fuego; hamburguesas, costillas, pizza y muchos tipos de comida de la Tierra de la Tierra; e incluso algunos guisos de la Tierra de la Nieve. Pero nunca has cocinado ramen para mí".
"Eso es porque nunca he hecho ramen", ofreció, "me refiero al ramen de verdad, no al instantáneo".
"¿Qué hay de la vez que tú, Sakura y Choji ayudaron a Teuchi-san?"
"Sí, hubo eso", recordó, "pero eso no era lo mismo, yo sólo recibía órdenes del viejo Teuchi y no prestaba realmente atención a los ingredientes ni a ninguna otra parte del proceso".
Luego sonrió con tristeza y añadió: "Y el sabio pervertido se negó rotundamente a que aprendiera a cocinar ramen para él. Dijo que había sobrevivido a base de ramen durante los primeros doce años de mi vida, así que ya era hora de que me diversificara".
"¿Pero desde entonces?", preguntó ella.
"Desde entonces, he vuelto a la aldea, así que, si quiero ramen, sólo tengo que ir a Ichiraku. Mi ramen probablemente no sería tan bueno como el de ellos, de todos modos", se encogió de hombros, "Teuchi y Ayame son chefs profesionales, y esa es su especialidad."
Mientras terminaba de hablar, Naruto tomó su cuchara de remover y, para horror de Hinata, probó el caldo. Su rostro permaneció pasivo, pero la heredera Hyuga creyó ver un breve temblor en sus rodillas. Se volvió hacia ella y le dedicó su habitual sonrisa humorística.
"Bueno, es mejor que mi primer intento de espaguetis", le dijo, "pero tal vez deberíamos llamar a Ichiraku y hacer que envíen a Nishi con nuestro pedido habitual. Así podré limpiar aquí mientras tú te duchas".
"Sí", asintió ella, agradecida pero también ligeramente entristecida. Luego le dedicó una sonrisa diferente.
"O tal vez debería hacer que algunos clones limpien, para que yo pueda entrar y ayudarte", ofreció sugestivamente, "Quiero decir, tienes bastante harina en el pelo".
"Creo que parte es azúcar...", se puso más roja, por más de una razón. Él frunció el ceño, confundido, y ella añadió: "El caldo empezó a estar demasiado salado, así que intenté arreglarlo".
"Pero sería maravilloso que me ayudaras a.… lavarme", se encontró con sus ojos, con una pizca de posibilidad en sus orbes blancos.
"¡Jutsu Clones de Sombra!"
Antes de que las copias terminaran de formarse, Naruto había tomado la mano de Hinata y la estaba jalando hacia el baño.
"Entonces, ¿de qué querías hablarme?" Preguntó Naruto, apartando el cuenco ahora vacío. Había tardado un poco más de lo planeado inicialmente, para dejar a Hinata impecable, y sus clones habían esperado a dar la orden hasta recibir una señal determinada. Ahora vestidos muy casualmente, la pareja había comido en un silencio agradablemente agotado, hasta que Naruto decidió decir lo que pensaba.
"¿Qué?" tartamudeó sorprendida. Luego miró fijamente su plato e inquirió: "¿Cómo lo supiste?".
"Llevamos quince meses juntos, Hinata", le dijo él con alegría, "suelo saber cuándo tienes algo en la cabeza, y cuándo estás tratando de engatusarme..."
Ella asintió, pero siguió mirando hacia abajo. Él esperó mientras ella consumía otro bocado de fideos. Cuando terminó de cubrirse para ordenar sus pensamientos, le respondió.
"Es sobre... es sobre nuestra boda", le dijo.
"Hmm", se arrugó al pensar en eso, "Supongo que llevamos casi tres meses de prometidos. No debería sorprenderme que estuvieras haciendo planes. ¿Qué tenías pensado? El sabio pervertido dijo que todas las mujeres quieren casarse en primavera. ¿Estabas pensando en una ceremonia tradicional o en una más moderna?"
"En realidad", dijo ella vacilante, "no estaba pensando en ese tipo de cosas..."
"Bueno, dime lo que quieres", dijo él con alegría, "no me importan mucho los detalles. Sólo quiero estar contigo".
"En realidad, esperaba que pudiéramos retrasar un poco la boda", le informó ella con ansiedad.
"Claro", se encogió de hombros, "¿En qué estabas pensando? ¿En septiembre? ¿El día que nos besamos por primera vez? O podríamos casarnos el mismo día que nos comprometimos. Seguro que a tu abuelo le encantaría".
Ella sonrió brevemente, pero negó con la cabeza.
"¿Entonces qué?", parecía confundido, "El verano sería demasiado cálido. Supongo que, si esperamos hasta el próximo invierno, podríamos elegir el día en medio de nuestros cumpleaños..."
"No estaba pensando en un momento concreto", le cortó ella, habiéndose armado de valor, "Pero me gustaría esperar cuatro años".
Naruto la miró sin comprender, como si hablara una lengua extranjera.
"Tal vez cinco años", añadió ella después de considerarlo un momento, sin notar su expresión debido a su propia concentración.
"¿Qué...?", soltó finalmente enfadado, "¿De qué estás hablando Hinata?".
Ella no contestó, y él leyó correctamente la angustia en sus gentiles ojos.
"¿Por qué Hinata?" dijo con cariño, "Estoy dispuesto a esperarte. Sé que te he hecho esperar bastante por mí. Pero, ¿por qué?"
"Mi padre decidió retirarse pronto", contestó ella, con la voz más firme ante sus palabras de aceptación, "Sobre todo por las heridas que le causó Madara, pero también por mí. Si todo sale bien, el año que viene por estas fechas seré la líder del clan Hyuga".
"Eso es genial, Hinata", sonrió feliz. Luego volvió a fruncir el ceño: "Pero ¿qué tiene que ver eso con que esperemos a casarnos?".
"Habría todo tipo de problemas si los líderes de dos clanes se casan".
"Pero yo no soy un líder de clan", afirmó incrédulo, y luego añadió: "Y además, ¿qué pasa con Ino y Choji? Sus padres son ambos líderes de clan".
"Ino no está destinada a liderar el clan Yamanaka", explicó ella, "debido a las leyes de su clan, su primo mayor es el heredero. Además, no estoy segura de que Ino tenga intención de casarse".
"Me pregunto si Choji lo sabe", intervino Naruto.
"Y ahora que la gente sabe de tu Kekkei Genkai, se espera que te conviertas en el fundador de un clan", le recordó ella.
Naruto lo consideró. La semana pasada, los cinco Kages y Hiashi Hyuga habían acordado finalmente una portada para el nuevo rasgo de la línea de sangre del ex Jinchuriki, y para el destino del Kyubi. Se anunció que el Kitsune No Chishio era una línea de sangre antigua, y que el intento de Akatsuki de extraer el Nueve Colas había despertado su Kekkei Genkai latente y también había destrozado al demonio, destruyéndolo, al menos durante unas décadas. Para ayudar a vender la mentira, también se dijo que la línea de sangre oculta era parte de la razón por la que Minato había sellado al zorro en Naruto para empezar.
"Eso no me importa", protestó.
"Sé que no lo haces", sonrió ampliamente, "pero yo sí. Me importa en tu lugar. Y por eso necesito terminar rápido mis asuntos con mi clan, para poder retirarme y estar a tu lado."
"Hinata, nunca te pediría que..."
"Lo sé", le tomó la mano, "Pero para ser sincera, no me importa mi clan, sino mi familia. Quiero cambiar la forma en que nos hemos estado tratando, todo en nombre del poder y la política. Con el apoyo de mi padre y la tía Hiroko, puedo empezar a mejorar las cosas. Deshacerme del sello del Pájaro Enjaulado, y ofrecer más voz a las familias de la rama. Si todo funciona como lo he planeado, en no más de cinco años, Neji podrá asumir el liderazgo del clan Hyuga, y yo seré libre para casarme con el líder del clan Uzumaki. Para ayudarle a hacer que su clan sea mejor de lo que ha sido el mío".
"Eso suena muy bien, Hinata", apretó sus dedos suavemente, "haré todo lo que pueda para ayudar".
"Gracias, Naruto", dijo ella con seriedad. Luego volvió a sonreírle, "Y no es que no vayamos a seguir juntos. Ya te lo dije antes, nunca podría imaginarme rompiendo contigo".
Ella se inclinó hacia ella y él la recibió a medias. Y una vez más, su cariñoso beso le hizo sentir un cosquilleo en la columna vertebral.
"Y ahora que mis generales elegidos están reunidos, es hora de que comience la segunda fase", dijo Gouki Namikaze a las otras seis figuras de la sala, "Madara, ¿estás listo?"
"Sí", contestó el inmortal recién restaurado con un respeto a regañadientes.
"Bien", afirmó el renegado más joven de la Hoja, "Para las etapas iniciales, asignaré a Kohaku, Konan y el Camino Deva de Pein para que te ayuden, hasta que tengas listos algunos ayudantes adecuados. Después, las fuerzas de ataque de Kisame y Bunjiro serán las primeras".
"Como quieras", asintió el primer Uchiha con un toque de sorna. Nagato y las dos mujeres indicadas asintieron con la cabeza.
"Entonces, amigos míos, pongámonos a trabajar".
El final, Un afecto creciente, Libro 3
A partir de septiembre del '10, Un afecto creciente, Libro 4
(aunque es probable que haya al menos dos capítulos "de relleno" entre los libros 3 y 4)