"Gracias por venir, Lady Ayameko", saludó cordialmente la Hokage a la mujer más joven, "sé que estás ansiosa por llevar a tu Daimyo al capitolio para que se reúna con nuestro Daimyo, pero esperaba que pudieras contarme más sobre lo que ha ocurrido en el País de la Hierba".
La Sannin observó atentamente a la Jonin de la Hierba. Ayameko había cambiado su shozoku y su chaleco por su blusa y falda normales, y su pelo multicolor estaba suelto en lugar de su trenza habitual. Tsunade reconoció clínicamente la belleza de la nariz delgada y recta de su invitada, sus mejillas ligeramente rellenas y sus labios carnosos, a la vez que leía la preocupación y la tristeza en los amplios ojos avellana de la otra kunoichi.
El archivo de Konohagakure sobre la sobrina shinobi del Daimyo de la Hierba pintaba la imagen de una joven con talento, cuya habilidad sólo se veía eclipsada por su amabilidad y lealtad a su familia. Su número de muertes estaba muy por debajo de la norma para un Jonin, especialmente teniendo en cuenta su extensa lista de misiones completadas. Sakura Haruno lo había confirmado, describiendo lo bien que había luchado Ayameko, a pesar de la profunda herida que había recibido defendiendo al Daimyo Haruna.
"Por supuesto, Lady Tsunade", la kunoichi de pelo azul y púrpura hizo una profunda reverencia, "Es lo menos que puedo hacer, a cambio de la amable intercesión de la Hoja Oculta en favor de mi equipo y mi familia".
La líder de la Hoja hizo un gesto con la mano hacia las sillas situadas al otro lado de su escritorio, y la kunoichi de la Hierba se sentó con elegancia.
"Lady Ayameko..." Tsunade comenzó de nuevo, pero la otra mujer levantó la mano para interrumpirla.
"Por favor, no hay necesidad de ser tan formal", dijo Ayameko, su tono y su fraseo no concuerdan con sus palabras, "Mi título era principalmente para mostrar, y podría decirse que ya no se aplica. Además, yo sólo soy una Jonin, mientras que tú eres una de los cinco Kages".
"Bien", sonrió sarcásticamente la anciana, "Siempre y cuando te dejes de tonterías también".
Ayameko inclinó la cabeza de forma regia, antes de sonreír ligeramente y relajarse en la silla.
"Entonces, Ayameko-san, ¿qué está pasando en el País de la Hierba?" preguntó Tsunade con neutralidad.
"¿Qué sabes?", preguntó la noble de pelo degradado.
"Hagamos como si no supiera nada", contraatacó la Hokage, "quiero conocer tu punto de vista, sin estar coloreado por lo que crees que sé".
"Muy bien", asintió Ayameko, concediendo el punto.
"Bueno, a primera vista, parece ser una simple guerra civil. Mi tío, el Daimyo, es el menor de tres hermanos. Mi madre es su hermana mayor, y ambos tienen un hermano mayor. Mi tío mayor nunca quiso gobernar, se conforma con ser un artista, y mi madre temía que nuestro país no aceptara a una mujer Daimyo, así que se hizo a un lado por su hermano menor".
Tsunade asintió, recordando los informes de Sakura y Naruto sobre las quejas y sospechas de Toki y Haruna.
"El problema es, o más bien parece ser, que el primer hijo de mi tío mayor no se conforma con ser un simple noble, quiere ser Daimyo. Supuestamente utilizó el fracaso del Daimyo en la anexión de la Tierra de las Verduras para poner en duda su idoneidad para gobernar. Hace nueve días, los shinobi que trabajan para mi primo intentaron asesinar al Daimyo. Fracasaron, pero en el proceso nuestro país se dividió y estalló la guerra".
"Sigues usando calificativos", interrumpió la Hokage, "'parece ser', 'supuestamente'... ¿Qué crees que está pasando realmente?"
"Mi primo es una marioneta", respondió el Jonin más joven con seguridad, "No es lo suficientemente inteligente como para haber organizado esto por su cuenta. Habrás oído la historia, sobre cómo hace cuatro años asistió a los exámenes Chunin aquí, y ordenó a sus guardaespaldas que intimidaran o entretuvieran a Gaara de la Arena. Esperaba hacer que Gaara perdiera su pelea con Sasuke Uchiha. En lugar de eso, hizo que sus dos guardaespaldas fueran asesinados. No, creo que el Líder de Kusagakure es el que quiere tomar el control de nuestro país".
"Al principio, la Aldea Oculta en la Hierba estaba dividida en tres bandos, los que apoyan a mi tío, los que apoyan a mi primo, y la mayoría que consideraba que debíamos dejar que los nobles lucharan en sus propias batallas sin tomar partido. Los shinobi y samuráis de ambos bandos eran más o menos iguales en número y habilidad. Pero entonces esos Shozokus empezaron a atacarnos, y nuestro "Líder" empezó a convencer a nuestros compañeros que no habían tomado partido para que apoyaran al usurpador. Dijo que, con la ayuda de los mercenarios, la derrota de mi tío era inevitable. No es de extrañar que mis antiguos camaradas decidieran que preferían luchar por el bando más fuerte que arriesgarse a cualquier tipo de caída por su neutralidad".
Ayameko suspiró decepcionada, y la Hokage coincidió en silencio con el sentimiento.
"Después de eso, las cosas empeoraron continuamente", concluyó la kunoichi de la hierba, "Aunque nunca hemos visto más de cien Shozokus a la vez, no importaba cuántos matáramos, siempre eran reemplazados. Y a medida que perdíamos tropas y territorio, más de los que quedaban se pasaban al bando de los renegados. Hace cinco días, se hizo evidente que ya no podíamos ganar sin ayuda externa. Así que contacté con Har... El Daimyo Haruna, y pedí la ayuda de su clan ninja. Esperamos tres días, pero al no recibir ningún tipo de respuesta, supuse que mi mensaje había sido interceptado. Cuando los rebeldes empezaron a acercarse al palacio del Daimyo, pudimos convencer a mi tío de que huyera, aunque sólo fuera por el bien de su mujer y su hija. Enviamos cinco equipos de ocho shinobi, cada uno escoltando a dos o tres nobles leales. Mi tío los envió a condados que no eran nuestros enemigos, tanto por seguridad como para intentar obtener ayuda. Pero los traidores fueron capaces de localizarnos, aunque hicieron que los shozokus hicieran el trabajo sucio. Perdí a la mitad de mi equipo en un ataque temprano. Sólo el equipo tres salió ileso. Los demás fueron aniquilados".
"¿Y tus padres?" Preguntó Tsunade, tanto por su preocupación por su invitada como porque necesitaba saber el destino de la hermana del Daimyo de la Hierba por razones políticas.
"Estaban en la Tierra de las Verduras cuando todo esto empezó", admitió la exhausta belleza con gratitud, "junto con mi hermana menor. Permanecerán allí, por el momento".
"¿No crees que eso pondrá en la mira a la Tierra de las Verduras?" incitó Tsunade con astucia, "después de todo, esa fue una de las excusas para derrocar al Daimyo".
"Cuando huimos", Ayameko sonrió ligeramente, "mi tío ordenó a la mayoría de los samuráis y ninjas que le quedaban que se colaran en el País de las Verduras, y se pusieran a las órdenes de mi madre y del Daimyo Haruna. Eso no es ni el veinte por ciento de nuestras fuerzas originales, pero si a eso le añadimos el Clan Ninja de las Flores, y la alianza estratégica del Daimyo Haruna con el País de las Aves y su estrecha relación con las aldeas de la Hoja y la Piedra... Mi antiguo líder tendría que ser un completo idiota para atacar la Tierra de las Verduras. Al menos antes de que tenga tiempo para reagruparse y reequiparse".
"Hablando de..." Tsunade comenzó con cuidado: "¿Por qué tu tío no pidió ayuda? ¿Especialmente cuando se hizo evidente que los rebeldes estaban contratando tropas para fuera del País de la Hierba?"
"Orgullo, miedo, viejos rencores y rivalidades", la belleza más joven se encogió de hombros disculpándose, "Elige lo que quieras".
Tsunade lo consideró. El País de la Hierba había sido un campo de batalla entre los ninjas de la Piedra y la Hoja durante la Tercera Gran Guerra Ninja. A pesar de que la Aldea de la Hierba era uno de los tres puestos de avanzada de los shinobi de segundo nivel, no podían resistir la ira de dos de las grandes aldeas a la vez. La Hokage podía entender por qué el Daimyo de la Hierba había dudado en ponerse en otra situación similar.
"Así que..." el Hokage cambió de tema suavemente, ofreciendo al refugiado un respiro, "me han dicho que tu compañero de equipo, Jinji tiene algunas interesantes... marcas en él".
"¿Te refieres a las cicatrices que le hizo Naruto?" Ayameko levantó una ceja ante la velada pregunta.
"Así que son las mismas..." la sanadora consideró eso, "Supongo que probablemente no quieras hablar de eso".
"No hay mucho que hablar", la Jonin de la Hierba se encogió de hombros, "Aunque finalmente admitieron que los propios circuitos no eran viables, nuestros científicos intentaron recrear lo que Naruto le hizo a Jinji. Pero volvieron a fracasar. No pudieron decidir si se trataba de algo relacionado con el jutsu específico que usó, o por el demonio que Naruto solía llevar".
Tsunade asintió. La médica consideró la posibilidad de que la naturaleza neurológica del Ranshinsho fuera la responsable de que las cicatrices siguieran actuando como circuitos de jutsu.
"Pero no importa mucho", continuó Ayameko, "cada cicatriz es una única técnica que Jinji puede utilizar, por lo que carecen de la flexibilidad del diseño original del kote. Y su activación le causa mucho dolor. Es un testimonio de su umbral de dolor que pueda usarlas tanto como lo hace".
"¿Qué piensas hacer ahora?", preguntó la Sannin, tras tomarse un momento para digerir la información.
"Su Daimyo nos ha ofrecido santuario, así que acompañaré a mi tío a su capitolio", empezó Ayameko con fuerza, pero luego se sumió en la incertidumbre. "Desde allí, no sé qué haremos. Hemos oído otros rumores de sucesos extraños, lo que podría limitar la ayuda que podemos contratar. Y a menos que podamos hacer algo con los Shozokus, no sé si tenemos el poder de recuperar nuestro país".
"Bueno, si hay algo que la Hoja Oculta pueda hacer para ayudarles, no duden en ponerse en contacto con nosotros", dijo la Hokage amablemente. Luego sonrió, y añadió: "Te daré un diez por ciento de descuento en nuestros honorarios normales".
"¿Así que eso es lo que vale salvar a uno de sus shinobi y a dos Daimyo aliados de su país?", preguntó la noble kunoichi con sólo un toque de sarcasmo.
"No, eso vale el veinte por ciento", replicó Tsunade, "Pero como acabo de salvarte a ti, a tres de tus compañeros y a tres nobles del País de la Hierba, gratis, supuse que estábamos a mano en ese aspecto".
"Gracias", dijo Ayameko con sinceridad, "por todo lo que has hecho. Y tendré en cuenta tu oferta".
Tsunade se levantó y extendió su mano, y Ayameko la siguió. Las dos mujeres intercambiaron un firme apretón de manos, y la shinobi más joven se dio la vuelta y se marchó.
"Shizune", la Hokage llamó a su asistente, y la otra médica entró en el despacho.
"¿Sí, señora?"
"Por favor, manda llamar a los líderes de los clanes y a Might Gai", ordenó, "necesito hablar con ellos inmediatamente. Los sucesos que se están produciendo me hacen pensar que pronto necesitaremos una movilización a gran escala. Quiero explicarles la situación, para que me den su opinión y puedan prepararse".
"Enseguida", frunció el ceño Shizune, preguntándose por qué su mentora había pedido a Gai además de a los jefes de las familias shinobi. Pero tuvo la impresión de que no era el momento de preguntar, así que se apresuró a volver a su escritorio, llamando a los mensajeros mientras anotaba una nota para cada líder, con los deseos de la Sombra de Fuego. Cada misiva estaba escrita específicamente en función de su destinatario, la mayoría recibía una petición cortés, mientras que Might Gai y Shikaku Nara recibían órdenes estrictas sobre cuándo debían llegar. Después de revisar las misivas por segunda vez, las entregó a los ninjas de servicio de mensajería junto con sus instrucciones de entrega.
Cuando la Hokage y Shizune entraron en la sala de conferencias treinta minutos después, los líderes de los nueve clanes shinobi activos de Konohagakure estaban esperando. Además, Hinata Hyuga estaba sentada junto a su padre, y en la esquina de la sala más alejada de la puerta se encontraba Might Gai. El Jonin de pelo de tazón parecía algo incómodo, y algunos de los líderes del clan lo miraban con desconfianza.
"¿Dónde están Kakashi y Naruto?" Susurró Tsunade con dureza a su aprendiz.
"Se negaron", murmuró Shizune de vuelta, "Naruto dice que aún no es oficialmente un líder de clan, y ni siquiera tiene un clan que liderar. Y la respuesta de Kakashi señalaba que rechazaba el puesto de jefe interino del clan Uchiha, y que ya iba a llegar tarde a su clase."
"Bien", gruñó la última Senju en voz baja. Luego se enfrentó a los líderes del clan reunidos con severidad, enmascarando su fastidio bajo una fachada de profesionalidad.
"He sido convocada a una reunión del Cónclave de las Sombras", anunció, enterrando una espiga de preocupación ante la convocatoria. Después de haber dado sus instrucciones a Shizune, la pared de su despacho se había iluminado, mostrando una solicitud del Raikage para una reunión especial de los cinco líderes. Sin embargo, a diferencia de la sesión inmediata que había solicitado tras el secuestro de Naruto, la Sombra del Rayo había ofrecido a los demás una hora para prepararse. Tsunade no pudo evitar preguntarse qué estaría tramando Goro Yotsuki.
"Así que tendremos que ser breves", concluyó mientras se sentaba. Miró brevemente a Gai, que finalmente hizo lo mismo.
Estoy segura de que todos ustedes conocen en cierta medida al grupo de renegados que se autodenomina "Shozokus" -comenzó, mirando a su alrededor para ver sus reacciones-. Ninguno de los líderes de los clanes mostró sorpresa o confusión, y ella continuó.
"Hasta ahora, han actuado simplemente como bandidos. Y había algunas sospechas de que sólo estaban probando la fuerza de las distintas Aldeas Ocultas. Ahora esos rumores se han comprobado. Recientemente los Shozokus han intensificado sus actividades, y están mostrando un número mayor del que habíamos experimentado anteriormente".
Esto provocó un pequeño revuelo en la mesa, pero como Tsunade esperaba, ni Inoichi Yamanaka ni Shikaku Nara parecieron sorprendidos por su declaración.
"Hace dos semanas, la sobrina del Daimyo del País de la Hierba y el líder de la Aldea de la Hierba Oculta dieron un golpe de estado, que en sólo dos días se convirtió en una guerra civil total. Hace ocho días, los rebeldes contrataron a los Shozokus, consiguiendo ellos mismos cien mercenarios como refuerzos. Hace tres días, los rebeldes rompieron las líneas de los leales. El Daimyo y los nobles de su lado evacuaron, dividiéndose en cinco grupos. Un grupo huyó a cada una de las naciones alrededor del País de la Hierba. Sólo dos lo lograron. Finalmente, el Daimyo envió a sus soldados y ninjas restantes al País de la Hierba".
Hizo una pausa para recuperar el aliento y volver a observarlos. Esta vez, vio que también había puesto nervioso a Inoichi. Se preguntó si la red de información del clan lector de mentes se había visto comprometida. Se aclaró la garganta y esperó a que los jefes de clan se tranquilizaran de nuevo.
"Desgraciadamente, eso no es todo", indicó Gai, "A principios de esta semana, la aldea de la Cascada Oculta fue atacada por Kisame Hoshigaki y Bunjiro Egureru, al frente de una fuerza estimada de doscientos de los Shozokus. A petición de Shibuki, envié al equipo de Might Gai para ayudar a evacuar a los niños de la Cascada. Rock Lee y Neji Hyuga aún se están recuperando de las heridas que recibieron durante la misión. Según nuestra última información, la Cascada no sobrevivirá mañana, si siguen luchando ahora. Estamos preparando tropas para asistirlos, a pesar de la insistencia de ese tonto en que no tomemos ninguna acción más allá de la misión de rescate."
"Si están trabajando con Kisame, ¿significa eso que estos Shozokus están conectados con los Akatsuki?" Choza Akimichi reflexionó en voz alta.
"Es posible, pero poco probable", discrepó Shikaku con su antiguo compañero.
"Kisame cortó los lazos con los Akatsuki", señaló Hinata. Los patriarcas y las matriarcas se volvieron para mirarla, y ella se estremeció.
"Es cierto -asintió Tsunade-, y los Akatsuki básicamente se disolvieron. Pero sabemos que Pein, Konan y Madara siguen trabajando juntos, y como el plan de Pein de aprovechar a los nueve Bijuu ya no es posible, ese tiburón no tendría nada que temer al trabajar con ellos."
"Es posible que las dos Espadas Rotas simplemente hayan contratado a los Shozokus para labrarse su propio pequeño reino", reflexionó Inoichi. "Eso explicaría por qué eligieron una nación alineada con el agua para conquistarla".
"Esperaba tener más tiempo para discutir esto con todos ustedes", asintió la Hokage, el mentalista había discernido uno de sus propios trenes de pensamiento, "pero de repente no tengo esa opción. En su lugar, tengo dos peticiones para ustedes. En primer lugar, vuelve a llamar a tus informantes. Averigua todo lo que puedas sobre el estado actual de los Países de la Hierba y la Cascada. Además, dado que ahora se mueven más abiertamente y en mayor número, ve si puedes aprender algo más sobre estos Shozokus."
"En segundo lugar, quiero que decidan si me apoyarán, si decido enviar tropas a la aldea de la Cascada, aunque Shibuki haya dicho que no".
Los hombres y mujeres de la sala fruncieron el ceño, pensativos. Tsunade deseaba poder quedarse para influir en su debate inicial, pero no tenía tiempo.
"Los dejo", se levantó rápidamente y muchos de los jefes de clan la siguieron, "Shizune se quedará, para que me transmita cualquier mensaje en cuanto regrese".
Salió apresuradamente de la sala y empezó a correr en cuanto se cerró la puerta.
"¿De verdad alguien piensa decir que no debemos ayudar al País de la Cascada?" Preguntó Saburo Takamichi de forma dudosa y formal. "No siempre han sido nuestros aliados en el pasado, pero desde que Shibuki se hizo cargo de Takigakure, las cosas han sido mucho más cordiales. Y lo que es más importante, no creo que podamos permitir que los traidores de la Niebla y estos Shozokus controlen una de nuestras tierras vecinas."
"Podrían ser dos países en sus bolsillos", añadió Shikaku, "Dependiendo de lo profundos que sean los anzuelos de los mercenarios en la Hierba".
"Entonces, ¿qué crees que debemos hacer, Hinata-san?", preguntó abiertamente el líder de los Yamanaka. Los demás se giraron en su mayoría para mirar a su joven invitada, aunque unos pocos lanzaron al rubio Jonin miradas confusas o molestas.
"¿Oh? Um..." la joven se estremeció ante la atención, "Bueno, los Yamanakas y los Naras tienen las mejores redes de espionaje, así que supongo que deberíamos ver qué pueden averiguar..."
"¿Eso es todo?" Tsume Inuzuka no ocultó su decepción. Hinata cerró los ojos y respiró profundamente. Cuando exhaló, sus ojos reaparecieron con una nueva determinación.
"No", Hinata negó con la cabeza, "Si pretendemos seguir el plan de la Hokage, necesitaremos información más directa. Deberíamos elegir a los cuatro miembros con las mejores habilidades de sigilo en cada uno de los clanes Inuzuka y Aburame, y enviarlos como equipos de dos hombres al País de la Cascada. No deberían adentrarse demasiado, pero pueden utilizar sus perros e insectos para obtener una mejor visión de lo que ocurre más cerca de Takigakure".
Su padre asintió, al igual que Inoichi, pero Hinata no había terminado, y su cadencia aumentó a medida que se mostraba más segura de sus sugerencias.
"Y deberíamos enviar equipos para reforzar la frontera. Hyuga para escanear, y Akimichi por su poder de combate, probablemente con un tercer compañero de equipo, probablemente un reparto a partes iguales entre miembros de las familias Takamichi y Kuroiken. Deberían ser obvios, para desalentar las incursiones. Pero también deberíamos enviar unos cuantos exploradores extra de Hyuga e Inuzuka en secreto, para mantenerlos honestos".
Luego se interrumpió, sonrojándose furiosamente al reconocer que todos la estaban mirando atentamente, y que prácticamente había dado órdenes a la mayoría de los jefes de los clanes shinobi de la Hoja Oculta.
"¿Alguien tiene alguna objeción?" preguntó Shikaku Nara con sorna, y hubo una ronda de sacudidas de cabeza en la sala.
"Bien, eso lo hace menos molesto", señaló el líder perezoso, "podemos empezar a preparar las cosas, para cuando la Hokage nos dé el visto bueno".
"Gai, ¿qué más has aprendido en la Aldea de la Cascada?" Preguntó Shibi Aburame en voz baja.
"Bueno..." Gai comenzó con grandilocuencia.
"Lo hiciste bien, Hinata", se inclinó Hiashi Hyuga para susurrarle a su hija. Ella no pudo evitar notar que sus movimientos seguían siendo rígidos y cuidadosamente controlados.
"Estoy orgulloso de ti", añadió el líder herido, y la pálida sonrisa de la bella se extendió ligeramente.
"Lady Hokage".
Tsunade casi había llegado a su despacho, cuando un miembro ANBU salió corriendo a su encuentro.
"¿Qué pasa?", espetó, "tengo prisa".
"Traigo un mensaje urgente del Daimyo", dijo el joven shinobi disculpándose, y sólo entonces reconoció la voz y la máscara de uno de los ninjas destinados a vigilar al gobernante del País del Fuego.
"¿Ahora?", frunció el ceño con enfado, y arrebató la carta. Luego forzó su rostro a la neutralidad, y asintió al guerrero con máscara de animal.
"Gracias", dijo, despidiéndolo. Se inclinó ligeramente y desapareció.
La Sannin corrió hasta su despacho y lo cerró tras de sí. Leyó la breve carta de Hisoka Honokata, y su frente se arrugó por la sorpresa y la creciente preocupación. Se metió la carta en la camisa y procedió a extraer la vela negra de su escritorio. Realizó el ritual y se armó de valor antes de entrar en la sala de reuniones del Cónclave de las Sombras.