El pasado de Evan Buckley sólo había sorprendido a Eddie una vez. Buck como persona, bueno, su estilo bien intencionado de devoción-barra-idiota tomó a Eddie con la guardia baja no menos de dos veces por semana, ya sea llamando a Carla cuando un turno podría agotarse o trayendo la cena justo cuando Eddie se dio cuenta de que estaba demasiado cansado para cocinar. ¿Pero su pasado? Esa fue una experiencia única.
Cuando conoció a Buck por primera vez, Eddie asumió que el otro hombre no tenía secretos. Era tan cálido y abierto, incluso con alguien que no le agradaba mucho. Pero cuando, dos semanas después de conocerlo, Buck excusó su retraso explicando que había tenido que dejar a su hermana en el centro de despacho, Eddie se quedó atónito. Buck parecía del tipo que se preocupaba por la familia, que tenía fotografías en su casillero y contaba tantas historias que el resto de la casa parecía conocerla también. Demonios, le había llevado tres días adaptarse al papel de "tío no oficial" de Chris. Pero Buck nunca había mencionado que tuviera hermanos, y mucho menos una hermana que viviera en la zona.
Fue cuando miró al resto de los 118 y se dio cuenta de que estaban tan sorprendidos y confundidos por el hecho de que Buck tuviera una hermana como él, que las piezas encajaron en su lugar. ¿Lo conocían desde hacía dos años y no tenían ni idea de eso? Eso no es un "grito", es un esfuerzo consciente por ocultarlo. Buck, a pesar de ser abierto y amigable y siempre dispuesto a colgar en equipo, nunca hablaba de su pasado a menos que fuera directamente relevante para la situación, y bueno. Eddie había estado en el ejército. Sólo te niegas a hablar del pasado si lo tienes. Sólo ocultas con ligereza tu negativa a hablar de tu pasado si tienes uno de sobra. Entonces, en ese momento, viendo a Buck explicar que su hasta entonces no mencionada hermana ahora vivía con él, Eddie decidió que el pasado de Buck nunca volvería a sorprenderlo. Y por un tiempo no fue así.
¿Abandonó la universidad? Bueno.
¿Pasó por las pruebas SEAL? Seguro.
¿Sobresalió en las pruebas SEAL? Por supuesto.
¿Hablaba español? Obviamente.
¿Bar atendido en Sudamérica? ¿Dónde más aprendería español?
¿Solía hacer porno? Oye, si lo tienes, haz alarde de ello.
No, durante dos años, no hubo nada en las experiencias de vida anteriores de Evan Buckley que pudiera poner nervioso a Eddie.
Pero lo de Mafiya. Eso lo rompió.
En retrospectiva, todas las piezas estaban ahí. Buck le había explicado a Chimney cómo tomó cuatro años de ruso en la universidad y no aprendió una palabra mientras Hen le hizo traducir para una joven después de rescatarla de un incendio. Maddie sabía que había ido de viaje escolar a Moscú justo antes de abandonar los estudios. Bobby lo había oído hablar de la prostitución organizada con tanta autoridad que se preguntó si Buck hablaba por experiencia. Y Atenea notó que sus tatuajes más antiguos tenían una inclinación cirílica.
Y, sin embargo, nadie esperaba lo que sucedió cuando entraron al club de striptease de West Hollywood. Se dirigieron al escenario donde dos mujeres yacían torpemente, con el cabello enredado en las costuras de la base del poste. Hen y Chim subieron para ver si podían liberarse mientras Buck encantaba a un par de chicas para que le contaran lo sucedido y Eddie retrocedía, notando la tensión en el aire.
Por la tinta sobre el "personal de seguridad" y los clientes más ricos, era evidente que este lugar, como gran parte de West Hollywood, estaba dirigido por la mafia rusa, de ahí la sensación general de inquietud: las chicas probablemente eran ilegales y tenían miedo de siendo deportados, los clientes de ser arrestados. Sin embargo, los hombres a cargo parecían haber estado en Estados Unidos el tiempo suficiente para comprender que al LAFD sólo le importaba la salud y la seguridad, no las visas y el estatus migratorio. Uno de ellos, sin embargo, parecía estar prestándole a Buck una atención desconcertante.
De repente, se acercó a Buck, lo agarró del hombro y le hizo girar un ciento ochenta. Eddie se tensó, listo para intervenir si intentaba ponerse físico. Que es lo que pasó, desde cierto punto de vista.
El otro hombre miró a Buck, gritó algo que sonó como "mashina" y abrazó a Buck con fuerza. Buck le devolvió el abrazo con el mismo entusiasmo y los dos hombres rápidamente empezaron a hablar en ruso. El ruso se dio la vuelta y saludó a algunos de sus amigos como si fuera un adolescente reservando asientos en el mitin. "¡Seryozha! ¡Sasha! ¡Dimka! ¡Venir! ¡Quiero presentarles la Máquina!
Ante esa última frase, todo el club de striptease estalló en susurros emocionados. Los hombres parecían intrigados, las mujeres interesadas y Buck se había convertido instantáneamente en el centro de todo. Despidió a los gánsteres que se dirigían hacia él. "Igor, hombre, me encantaría ponerme al día, pero necesito ayudar a desmantelar esa barra de striptease".
Eddie se giró para tomar el destornillador eléctrico y se unió a Buck en el escenario, el rubio lo sostuvo en su lugar mientras Eddie quitaba los tornillos. Una de las chicas se giró tanto como pudo y miró a Buck. Tenía que ser una vista increíble, considerando que las limitaciones de espacio significaban que ella estaba entre sus piernas. "Disculpe. ¿Eres realmente la Máquina?
Buck se rió distraídamente, concentrándose en asegurarse de que el poste no cayera y golpeara a ninguna de las damas. "Oh, sí. Soy. Aunque ha pasado mucho tiempo desde que alguien me llamó así".
Ella lo miró fijamente, con estrellas brillando en sus ojos. "Entonces, ¿realmente robaste un barco y luego hiciste un trío?"
A Eddie casi se le cae la herramienta eléctrica en la cabeza.
Las cosas se pusieron más raras cuando la tripulación hizo las maletas para partir. Hen y Chim echaron un último vistazo a Yulia y Ekaterina mientras Bobby y Eddie hacían las maletas y Buck se encontraba con su viejo amigo y acordaba reunirse con él para tomar una copa después de que terminara su turno mañana. Era una distracción normal, a excepción de todas las bromas que universalmente pero silenciosamente planeaban hacerle a Buck, hasta que uno de los hombres más jóvenes se acercó con una botella de vodka.
Se lo tendió a Bobby y le dijo: "Este es un regalo para la Máquina. Por favor, asegúrese de que lo reciba".
La etiqueta de la botella estaba enteramente en ruso, pero el diseño y el peso hablaban el lenguaje internacional de "esta mierda es muy cara". Bobby intentó devolvérselo. "Gracias, pero no podemos aceptar alcohol. Política del departamento".
El joven se negó y ni siquiera tocó la botella para asegurarse de que no podía retirarla. "No es un regalo para un bombero. Es un regalo para honrar a la Máquina como hermano y garantizar que sepa que no hay mala voluntad".
En ese momento, Buck salió y le arrebató la botella a Bobby. Al leer la etiqueta, emitió un silbido lento y bajo. "No he tenido esto desde que estuve en Rusia. Dulce. Gracias hombre. Dale las gracias a Igor también. Le dio al niño una palmada amistosa en el hombro antes de subir un pie al camión.
El pobre niño casi se derritió, la adoración al héroe brillando en cada poro. "No es problema. Cualquier cosa por la Máquina".
Por algún milagro, lograron guardarlo todo hasta que regresaron a la estación, mientras Buck se desviaba para guardar el vodka en su casillero. El resto de ellos se reunieron alrededor de la mesa, casi ahogándose en la risa por la extraña llamada.
La gallina se rompió primero. "Aparentemente, la Máquina solía realizar estafas colectivas con Igor".
Chim se sentó a su lado. "Escuché que la Máquina ayudó a robar un tren en el que iban sus amigos y robó de su propio bolso para cubrirlo".
"Robé un yate y luego monté un trío de demonios en él". Fue la contribución de Eddie.
Bobby suspiró divertido. "Eso respalda lo que escuché sobre la Máquina y cuatro mujeres en una suite del Balrog Kominski".
"En realidad, es el Baltschug Kempinski". Buck intervino, con una mezcla de vergüenza y orgullo en su rostro. "Y eran tres mujeres y un hombre muy bonito llamado Petyr".
El resto de los 118 lo miraron con incredulidad. "¿Entonces toda esa mierda era verdad? ¿Eres la Máquina? preguntó Eddie, queriendo ser lo más claro posible. Buck asintió en señal de confirmación.
"¿Y tú hiciste todo eso?" —preguntó Hen.
"¿Y todos ellos?" Siguió a Chim.
Buck asintió sucintamente de nuevo. Eddie exhaló bruscamente y miró al hermoso hombre rubio que era la definición del diccionario de himbo. "¿Te das cuenta de que te uniste a la mafiya rusa?"
Fue recibido con un gemido y una mirada en blanco cuando Buck se dejó caer en el sofá. "¡No es que lo haya hecho a propósito!"
Sin palabras, sin siquiera mirar a los demás miembros del 118, Eddie supo que todos estaban haciendo los mismos cálculos que él: ¿cómo se une uno sin querer a una empresa criminal? ¿Es eso mejor o peor que hacerlo a propósito?
El silencio reinó hasta que Athena entró, hablando en voz alta, pero sin gritar, que tenía que venir con las rejas de su sargento. "Evan Buckley, ¿estás en la bratva? ¿Eres amigo de Igor Manserov, el mayor traficante de armas del sur de California? ¿Y nunca mencionaste nada de esto?
Él gimió y echó la cabeza hacia atrás. "¡Realmente no lo recordaba y no lo hice a propósito!"
Athena lo fulminó con la mirada mientras se cernía sobre él, con su cara de Negocios Serios fijada en su lugar. "¿Te uniste a la mafia rusa por accidente?"
Asintiendo frenéticamente. "¡Sí!" Gritó, la frustración por la repetida pregunta se desbordó.
"Cómo." Atenea gritó con frialdad.
Buck se sentó completamente, haciendo señas al resto del equipo. "¿Sabes que en la universidad tomé cuatro años de ruso y nunca aprendí una palabra?"
Chim asintió. "La maestra te dio una C por inscribirte porque la clase no era popular y necesitaba enseñarla para sus maestros".
"Bueno, hubo un viaje de estudios después de Russian Four, y fui ese verano. Excepto que todo lo que pude decir fue "Soy la máquina" y "Me follo a los gatos", así que cuando tropecé con el bar y le tiré algunas bebidas de las manos a Igor, mis opciones eran limitadas. Elegí "Soy la máquina", se rió y me llevó con sus amigos. Bebimos toda la noche y me desperté a la mañana siguiente con un tatuaje y algunos amigos nuevos y turbios". Buck explicó, como si se tratara de una aventura loca. "Pasé la mayor parte del verano con Igor y compañía, me di cuenta de que la educación tradicional no era para mí y abandoné los estudios. Pasé un par de meses más en Moscú antes de viajar como mochilero por Europa del este, el sur de Asia y América del Sur durante tres años, y luego terminé trabajando como bombero en Los Ángeles".
La parte más ridícula de la historia de Buck fue que Eddie no tuvo problemas para creerlo. ¿Alguien más intentó afirmar que se unieron accidentalmente a la mafia al hacerse compañeros de bebida, y él diría tonterías en un instante? ¿Pero Buck? Amigable, simpático, ¿podría hacerse amigo de un oso enojado, Buck? Eso tenía un inquietante sentido.
Todo menos un detalle. "Esperar." preguntó Bobby mientras Buck comenzaba a levantarse, sin duda preparándose para preparar la cena. "Si no aprendiste ruso en la escuela, ¿cómo lo hablabas hoy?"
Buck le lanzó una mirada de incredulidad. "Bobby, pasé seis meses rodeado únicamente de hablantes nativos. Aprendí por inmersión y fuego. Y una tonelada de vodka. Lo juro, mi ruso está mejor borracho.
Eddie esperaba que después de eso las cosas volvieran a la normalidad, pero el espectro de la Máquina seguía apareciendo en los lugares más extraños. Semanalmente comenzaron a dejarse en la estación deliciosas comidas para la Máquina. Pagaban las cuentas en cada bar en el que paraban. En una ocasión memorable, Yulia, la chica que había preguntado sobre el trío, pasó por casa de Buck una noche de cine con él y Chris, para "hacerle compañía".
"Agradezco la oferta, pero ya tengo compañía". Buck intentó desesperadamente desviarlos y mantenerlos fuera de su lugar, consciente de que las chicas trabajadoras eran más difíciles de eliminar que los suegros entrometidos.
"Bueno, ¿no quieres un poco más?" Yulia le sonrió tontamente, hasta que vio a Chris. Su comportamiento cambió en un instante, subiéndose la cremallera de su chaqueta y arrullando. "Oh, ¿quién es esa monada? Él es adorable." Ella saludó con la mano, amable y dulce. "¿Es el tu hijo?"
Eddie se paró frente a Chris, haciendo retroceder a Buck en la puerta. "El es mio. Y como dijo Buck, tenemos suficiente compañía".
Ella sonrió, una sonrisa genuina a diferencia de la depredadora de antes. "Lo entiendo. Mi hija, Irina, tiene la misma edad. Lo único que quieres es tenerlos cerca todo el tiempo porque sabes que en cualquier momento decidirán que no pueden soportar que los vean contigo en público".
Buck se rió y su sonrisa partió su rostro por la mitad. "Dios, lo sé. Tengo muchísimos juegos de Lego a medio terminar, pero siempre termino comprando otro para un nuevo proyecto cuando me lo piden por primera vez. No es necesario rogar".
Yulia lo miró a los ojos, con clara conmiseración. "Irina quiere ser arquitecta. Hay tantos Legos por mi casa que tengo que insistir en que la gente se ponga los zapatos antes de entrar".
Buck volvió a mirar a Chris y luego volvió a mirar a Yulia. "Me pregunto si se animarían más a terminar si tuvieran un amigo con quien hacer Legos".
La mujer sonrió maliciosamente y tomó su teléfono para intercambiar números. Eddie se inclinó hacia Buck y susurró: "¿Qué estás haciendo?"
Buck ingresó su número y el de Eddie, luego se despidió de Yulia con un abrazo y prometió llamarla mañana para una cita de juegos. "Tú tienes un padre amigo, Chris tiene un amigo amigo y yo no necesito usar botas en mi propio departamento. Todos ganan".
Tres semanas después, Eddie llevó a Chris a una casa en West Hollywood. Irene y Chris se llevaban como una casa en llamas y Yulia le ofreció un lugar en su grupo de juego flotante. Él había aceptado, ya que sus horarios se sincronizaban bien con su agenda. Yulia había explicado que las dificultades de programación fueron la razón por la que inició el grupo. "Cuando no se trabaja de nueve a cinco, puede resultar difícil encontrar actividades para los niños. Otros grupos siempre se molestaban cuando tenía que faltar por motivos de trabajo. Simplemente ajeno por completo a otras opciones además del trabajo de oficina y el ama de casa".
Aunque fue un poco desconcertante darse cuenta de que tenía más en común con las strippers que con los compañeros contables de Shannon, no le sorprendió ver que los otros padres eran universalmente madres del club de Yulia. Las damas lo saludaron con una gran cantidad de sonrisas amistosas, tomaron las galletas caseras de mantequilla de maní de Buck y las colocaron junto a los demás bocadillos. Yulia se acercó detrás de él y le sirvió una copa de vino, entregándosela mientras lo presentaba. "Damy, este es Eddie, el papá de Chris. Y no os hagáis ideas, está saliendo con la Máquina.
Los suspiros de decepción fueron numerosos, pero Eddie apenas se dio cuenta después de atragantarse con su bebida. "No estoy saliendo con Buck".
Yulia lo miró confundida. "Ustedes viven juntos."
"Tenemos nuestros propios lugares". Explicó Eddie.
"Están criando a un niño juntos". Ella continuó.
"Es un buen amigo". Argumentó.
"Cada vez que están en la misma habitación, ustedes dos parecen como si estuvieran a cinco segundos de follar en la superficie plana más cercana". Dijo ella, dudosa.
"¡Nadie más se ha dado cuenta, incluido Buck!" respondió, demasiado atrapado en el momento para reconocer lo que estaba confesando.
Yulia lo miró con incredulidad coloreando su mirada. "Eres más tonto que él y se unió a Bratva por accidente". Yulia se volvió hacia sus amigos que lo saludaban. "Aparentemente me equivoqué. Damy, este es Eddie, el hombre demasiado estúpido para salir con la Máquina, que prácticamente está ofreciendo su trasero en bandeja.
Cuando se fue, Eddie había superado varias de las fases de "darse cuenta de que el enamoramiento irremediable por tu mejor amigo es mutuo". Había superado la negación, la reevaluación de momentos en su relación y Mierda, soy ciego, y estaba listo para adaptarse a la masturbación mucho menos culpable tan pronto como Chris estuviera en la cama.
Por supuesto, ese plan se vio frustrado cuando Buck se relajó en su sofá y preguntó cómo estaba el grupo de juego. Chris balbuceó sobre sus nuevos amigos mientras Buck lo preparaba para ir a la cama, Eddie se dio cuenta de cuán entrelazado ya estaba Buck en su vida. Vivían juntos, aunque en casas separadas, compartían la paternidad y hacían compras conjuntas. Buck era su novio en todos los sentidos excepto en el sexo y, aparentemente, eso podría cambiar con una palabra.
Cuando Buck bajó las escaleras, sonriendo ante las historias de Chris, Eddie se apoderó del temor de que si este momento pasaba, nunca volvería a haber otro. Entonces extendió la mano, agarró a Buck por la nuca y lo atrajo para besarlo.
Fue como si el tiempo se congelara. Los labios de Buck cedieron bajo los suyos, abriéndose y fundiéndose en el beso. Eddie presionó, lamiendo la boca del otro hombre, desesperado por su sabor, su esencia, su Buck. Debajo de su boca, Buck se rió durante el beso, dando todo lo que estaba recibiendo. Posiblemente mejor, ya que mientras Eddie se contentaba con mantener su mano alrededor del cuello de Buck, manteniéndolo en su lugar, Buck le acarició la espalda antes de agarrar un puñado firme de su trasero.
Rompiendo el beso debido a la molesta necesidad de aire, los ojos de Eddie se clavaron en los de Buck, los ojos marrones se encontraron con los azules en una conexión inquebrantable. "Te amo." susurró, temiendo que si hablaba demasiado alto, el universo se lo quitaría.
Buck, sin embargo, no tenía esos temores. En lugar de eso, le dio esa mirada que derretía las bragas que enloquecía a las mujeres y a Eddie. "Yo sé que tú. Yo soy la Máquina