"Wow", respiró Joe mientras se inclinaba sobre la barandilla de la escalera.
"¿Qué?" Dijo Lucy, sin apartar los ojos del nuevo juego Tetris: Cosmos. Joe había esperado mantener su posición en la cima de la tabla de la liga 118 durante al menos un solo día, pero parecía cada vez más improbable a medida que Lucy completaba fila tras fila de estallido de estrella.
"El chico más atractivo que he visto en mi vida acaba de entrar a la estación de bomberos y lleva un bebé en brazos".
"Eddie", gritó Lucy en dirección a la cocina. "Tu marido está aquí".
Joe giró la cabeza para seguir su grito solo para ver a Eddie, quien en las dos semanas que Joe lo había conocido parecía ser el tipo de persona que trataría cualquier cosa, desde un esguince de tobillo hasta la explosión de un volcán, con la misma ceja levantada con calma. corriendo a toda velocidad hacia las escaleras.
"Buck, ¿está todo bien? ¿Qué pasa?"
"¡Relájate! Acabas de olvidar tu billetera". Y vaya, si este tipo estaba bueno simplemente caminando en fila, cuando se reía era... Uh.
"Cierra la boca, novato, estás babeando", le susurró Ravi mientras se dirigía hacia las escaleras. Joe apretó la mandíbula con tanta fuerza que sus dientes castañetearon. Ay.
"Sí", presumiblemente -le dijo Buck a Eddie mientras se cruzaban al final de la escalera-, "estaba en la encimera de la cocina. Pero pipsqueak y yo lo vimos al salir, y pensamos", y arrulló al resto de la frase al bebé: "'Pasemos por la estación de bomberos, para que podamos darle a papá su billetera y para que papá pueda aterrorizar al nuevo novato'".
Oh, eso es tan reflexivo, dulce y considerado y... Oh, mierda, soy el nuevo novato.
"Dólar." Eddie de alguna manera logró reunir muchos subtextos en una sola palabra.
"Oye, sólo quiero conocer al tipo que asegurará el arnés de mi marido y asegurarme de que sepa que si no hace la revisión completa, lo perseguiré y lo mataré".
" Dólar " .
"Está bien, fue principalmente la billetera".
Joe sintió una mano apretar su hombro y dejó escapar un pequeño chillido involuntario. Levantó la vista y vio a Bobby sonriéndole.
"Lo siento Joe, no quise asustarte. Ven conmigo y te presentaré".
La presión afectuosa pero inexorable sobre su hombro que lo guiaba hacia las escaleras significaba que Joe no tenía muchas opciones al respecto. No creía que hubiera elegido esconderse debajo de los cojines del sofá en lugar de conocer a la atractiva esposa que tenía planes de matarlo, pero hubiera sido bueno haber tenido la opción.
Cuando llegaron a la planta baja, Eddie estaba haciendo saltar al bebé en sus brazos y Buck había envuelto a Ravi en un dramático abrazo que implicó levantar un poco del suelo al alto colega de Joe. ¿Cómo... cómo está haciendo eso?
"¡Ravi! ¡Te extrañé!"
"¡Yo también!" Ravi estaba sonriendo como si ser cargado como un niño pequeño fuera normal. "Ojalá hubiera podido hacer tu barbacoa pero..."
"Pero estabas demasiado ocupado en Aruba con cierta persona", y el tartamudeo avergonzado de Ravi en respuesta hizo que Buck se riera aún más fuerte.
Bobby y Buck luego intercambiaron su propio abrazo durante el cual Joe se sintió aliviado al ver que los pies de Bobby permanecían firmemente en el suelo. Si Buck hubiera logrado levantar casualmente el sólido cuerpo de Bobby, Joe probablemente se habría desmayado en el acto.
"Qué bueno verte, Buck. ¿Te unirás a desayunar?"
"Hombre, me encantaría. Pero sólo dejaré la billetera de Eddie de camino a nuestra clase de natación".
"¿Hay clases de natación para bebés? ¿No se hundirían?" Ravi parecía divertido y horrorizado al mismo tiempo por la idea.
Buck puso los ojos en blanco. "No basta con tirarlos a la piscina y dejarlos allí. Los padres también entran", lo que a Joe le pareció muy interesante y, oh, espera, Buck seguía hablando, "...y hay una cosa llamada bradicárdica". respuesta que significa que los bebés pequeños instintivamente contienen la respiración bajo el agua, y si los llevas a nadar temprano, el miedo habitual al agua no se desarrolla, lo que significa que pueden ser excelentes nadadores a los cinco años, y..."
"Y tus clases de escalada en roca comienzan la próxima semana", le dijo Eddie con fingida severidad al bebé, que intentaba agarrarse la nariz. Y Buck hizo un puchero y Eddie sonrió y Joe tenía un nuevo estándar de oro para los objetivos de las relaciones.
"Bueno, si tienes que irte, tienes que irte. Pero Buck", y la voz de Bobby estaba llena de afecto, "eres bienvenido a esta estación de bomberos en cualquier momento".
"Lo sé, Bobby. Realmente lo sé". Y la sonrisa que Buck le dio a Bobby fue tranquila, pero muy real, y llena de un subtexto que Joe sabía que se estaba perdiendo.
Y entonces la mirada de Buck se dirigió a la persona que estaba junto a Bobby. Que era Joe. Ayuda.
"Y este debe ser el chico nuevo".
Una mano gigante se acercó a Joe y, afortunadamente, antes de intentar esconderse detrás de su capitán, se dio cuenta de que era solo una oferta de apretón de manos en lugar de un intento de estrangularlo. Tentativamente extendió el suyo y recibió a cambio un apretón amistoso y tres sacudidas. Eh. Había esperado algún tipo de tontería machista, pero eso había sido... en realidad amistoso.
"Joe, este es nuestro Buck. Era bombero aquí hasta que apareció ese montón de travesuras".
"Ohhhh, así es como sabes acerca de los controles de arnés", espetó Joe.
Una expresión de horrorizada culpa envolvió el rostro de Buck y Joe sintió como si hubiera golpeado a un cachorro. "Lo siento muchísimo. Sabes que estaba bromeando, ¿verdad?" Dio un paso adelante y miró directamente a Joe a los ojos con intensidad suplicante. "Nunca te mataría."
Las cejas de Bobby se alzaron y Eddie pareció a punto de ahogarse tratando de no reírse.
"¡Nunca lo pensé ni por un minuto!" Joe mintió. Gravemente. Con un chillido en su voz.
Ravi se meneó felizmente los hombros. "Sabes, me perdí esto. Nadie es tan raro como tú, Buck".
Buck pareció ofendido y luego confundido. "Eh, ¿gracias?"
"¡Oye, Buckley!" Lucy debió haber aplastado la puntuación más alta de Joe porque estaba inclinada sobre la barandilla. "¿Te quedas a desayunar?"
"No, tengo que irme", le gritó. Luego miró a Bobby y Ravi, sonrió por un segundo y siguió con: "Pero el próximo fin de semana el turno A estará de guardia, seguro. Chris también".
"Impresionante", sonrió. Y desapareció de nuevo, presumiblemente para destruir total y absolutamente la puntuación más alta en otro juego.
"Está bien, definitivamente tenemos que irnos ahora", le dijo Buck al bebé mientras Eddie y él intercambiaban al niño, "o llegaremos tarde y recibiremos miradas críticas. Muy críticos".
Y con un beso para Eddie y una ráfaga de palmadas en el hombro con el resto del equipo, Buck caminó hacia la salida de la estación de bomberos.
"Lo admito", Joe escuchó a Bobby decirle en voz baja a Eddie, "tenía... preocupaciones cuando Buck decidió renunciar. Pero él realmente está prosperando".
"Podemos agradecerle a Hen por eso", dijo Eddie con afecto. "Cuando ella comenzó su residencia, Buck tenía tanto miedo de perderla. Pero ella simplemente no lo dejó caer en una espiral. Saber que alguien estaba eligiendo hacer tiempo para él, una y otra vez, cuando no estaban atados a ¿Le atrajo el trabajo? Le ayudó a creer que otras personas también elegirían eso".
"Sé que eso significó mucho para él", dijo Bobby, "pero sigo pensando en algo que me dijo en su año de novato, que necesitaba este trabajo porque no tenía nada más. Y ahora... él tiene mucho."
"Sí", dijo Eddie, sonriendo suavemente, "los dos lo hacemos".
El equipo se giró para subir las escaleras, primero Bobby y luego Eddie. El pie de Joe estaba en el primer escalón cuando se escuchó un alegre rugido.
"¡Hola novato!" Buck gritó desde la entrada. "La próxima vez hablaremos de motosierras". Y con una sonrisa aterradora y un saludo amistoso, se fue.
"¿Qué… qué me va a decir sobre las motosierras?"
Ravi agarró suavemente el hombro de Joe. "Todo, novato. Él te va a contar todo sobre las motosierras". Miró a media distancia como un veterano de la Primera Guerra Mundial recordando el Somme, luego sacudió el hombro de Joe y lo soltó. "Vamos Joe, vamos por unos panqueques".
Y lo hicieron.