"Foi há um ano, eu acho. Não tenho certeza. Ele dificultou que eu acompanhasse a passagem do tempo."

Sua voz era mansa, não instável, mas silenciosa o suficiente para dar a mesma impressão. Era quase inaudível, e parte de Harper se arrependeu de se recusar a ficar no escritório de Imogen, onde as portas podiam ser trancadas e as janelas podiam ser fechadas e o resto do mundo bloqueado adequadamente, mantido à distância.

A ampla e verdejante praça atrás da Westcott Development Co faz com que ela se sentisse vulnerável, melodramática, o céu muito claro e a brisa suave demais, como a própria terra estava tentando dizer para ela se iluminar. Sentia-se pequena, exposta, mas não suportava a ideia de estar lá dentro, de não conseguir fugir, de sentir que estava lá de novo, nem que fosse por um momento.

Isso é melhor. Ela pode estar vulnerável, pode estar exposta. Ela simplesmente não poderia ser presa novamente.

"Ele me pegou na saída da lanchonete e se ofereceu para me comprar uma bebida, algo leve, como a saideira. Eu mal conseguia me segurar naquele momento, mas ele estava sendo tão legal, e ele tem uma reputação tão boa, que eu pensei que seria rude recusar. Eu não queria decepcioná-lo." Ela fez uma pausa e Imogen pousou a mão em seu ombro, apertando suavemente. Tom, sentado no banco oposto, assentiu animadamente, e ela tomou como um sinal para continuar. "Lembro-me de desmaiar no bar e, quando acordei, estava no apartamento dele. Eu estava acorrentado ao batente da cama, e havia um parafuso na porta. Ambos ainda devem estar lá, se isso ajudar. Ele estava fora, na hora e quando chegou em casa..."

A jovem suspirou, ofegante, balançando a cabeça.

Imogen franziu os lábios e cantarolou, desenhando círculos rasos e reconfortantes em suas costas. "Você quer fazer uma pausa, querida?"

"Se estiver tudo bem." Ela respondeu, abaixando a cabeça. "Sinto muito. Pensei que estaria mais composta quando finalmente conseguisse fazer isso."

"Tome todo o tempo que precisar." Tom disse, alegre, mas calmo o suficiente para não ser avassalador.

Harper está feliz por tê-los pego aqui, por Imogen não ter se ocupado com outra coisa, algo mais importante.

Nas primeiras semanas, enquanto o desespero ainda estava fresco e seu coração ainda pulava uma batida toda vez que ele levantava a mão, ela se imaginava correndo pelas ruas, gritando e pedindo socorro, se jogando na primeira pessoa, policial ou não, que visse. Ela pensou melhor, eventualmente. Ele era tão conhecido, tão amado na cidade, que ela mal podia imaginar alguém tomando o lado dela contra o dele.

Imogen era inteligente. Ela era racional. Ela estava disposta a olhar para a pele crua ao redor de seus pulsos, os hematomas na lateral de seu pescoço, e ela não a afastou quando começou a falar sobre parafusos e sequestradores e sequestros de um ano.

Ela é grata por ter vindo aqui antes de qualquer outra pessoa. Ela é grata por ter alguém esperando por ela.

"Limpei minha agenda para o resto do dia e a Imogen concordou em fazer as ligações necessárias para fora da cidade. Nós cuidaremos de você!" Tom disse do lado esquerdo dela. "E se houver algo que você precise ou alguma preocupação que você tenha, basta dizer e nós conseguimos para você."

"Obrigada, mas isso realmente não é necessário. Agradeço sua ajuda, mas... Estou tão cansada e faz tanto tempo que não tenho medo dele." Ela deixou cair os olhos no colo, começando a relaxar. "Para ser honesta, eu só quero ir para casa."

"Claro." Imogen, agora, seu tom suavizou, melodioso de uma forma claramente destinada a confortar. "Tem alguma coisa que a gente pode te pegar, antes de você sair? Uma xícara de chá? Uma troca de roupa?"

Ela franziu a testa, mas não protestou mais. "Não, tudo bem, eu realmente só quero ir para casa."

Novamente, Tom assentiu com a cabeça, mas não se moveu para ficar de pé. "Não deve ser seguro sair agora, é? Um de nós deve ir com você, só para ter certeza. Não deve demorar mais de uma hora."

"O quê? Não, não, eu te disse, está tudo bem." Ela tentou sorrir, mas sua expressão vacilou rapidamente, e ela se contentou em se empurrar para os pés, em vez disso, para escovar Imogen o mais educadamente que podia, quando ela seguiu o traje e tentou pegar seu braço. "É só descendo o lago. Acho que consigo..."

"Graças a Deus!" Uma mão é colocada em seu ombro, pesada demais para ser de Imogen, e um braço em torno de sua cintura, puxando-a para um peito largo. "Eu tinha medo que você pudesse ter fugido de mim, meu amor."

Parte de Harper esperava isso, queria, planejava prisões públicas e armas e derramamento de sangue, quando se deixou embalar em fantasias de justiça adequada retribuição imediata. Seu olhar cintilou entre Imogen e Tom, esperando por um clarão de prata, um catalisador puxado do ar, algo que pudesse tirá-lo dela e algo que pudesse mantê-lo longe.

Um segundo passou em silêncio, depois outro. Sua cabeça encontrou o caminho para o ombro dela, e Imogen suspirou, a tensão na postura de Tom já começava a se dissipar.

"Parker!" Tom começou, seu alívio palpável, tangível, horrível. "Finalmente, cara."

Ela ouviu Parker rir, mas o som estava distante, frio. Sua visão estava turva, escura ao redor das bordas, e ela queria se sentar. Ela queria fugir.

"Claro. Não sou capaz de agradecer o suficiente por me avisar. Se ela não tivesse vindo até você, ela poderia ter ido andando pela cidade, ou pior, acabar se perdendo pela floresta." Exalou, fechando os olhos, beliscando o septo do nariz com a mão livre.

Exaustão, agitação, repouso. Todos os sentimentos certos para um homem recém-reencontrado com um amante que estava em perigo. Todas as máscaras certas, colocadas e retiradas com facilidade.

"A culpa é minha, realmente. Ela acabou de ser... Ela tem mostrado tanta melhora, e fazendo tanto progresso, eu pensei que poderia confiar nela..."

Sua voz cortada, decididamente frágil. Imogen reagiu primeiro, seus olhos assumindo aquela luz temperada e empática, e algo no peito da refém rachou, seu pânico residual se misturando com algo novo, pavor, medo e raiva.

"Você já está fazendo mais do que o suficiente." Disse a advogada recém-formada, tentando tranquilizar o amigo. "Você não precisa se culpar por vacilar depois de meses mal se segurando."

"Se precisar de ajuda, tudo o que precisa fazer é nos avisar." Tom acrescentou, de repente tão quente, de repente tão ansioso para agradar. "Sempre tem espaço por aqui, se precisar de alguns dias para descansar. Eu posso chamar um médico, alguém para ficar como cuidador dela enquanto você..."

"Ele me sequestrou." Harper quer gritar, gritar, gritar, mas as palavras saem menores, mais fracas do que ela gostaria, mais fracas do que ela queria que elas fossem. "Ele... Ele me manteve trancado em sua casa, e ele fez..."

"E eu tenho tentado cuidar de você, mas você certamente não está facilitando." Outra gargalhada, um gesto ocioso, algo preso entre uma onda e um rolo de pulso. "Já falei sobre isso, né? Tenho medo do que aconteceu com ela, naquela noite, ela está totalmente convencida de que foi tudo culpa minha. Só não tenho certeza de quanto bem separá-la da fonte de seu sofrimento percebido faria, especialmente quando ela já está tão entrincheirada em seus próprios delírios."

"Ele está mentindo!"

Harper está lutando contra ele até então, debatendo contra seu braço, enterrando suas unhas em sua pele. Ela o sente tensionar, mas sua postura não mudou, e ele não lutou para mantê-la contida, para segurá-la, não que ele jamais tenha precisado se esforçar tanto assim para tanto.

Parker queria fazer parecer que ela não estava realmente resistindo, como se ele realmente não tivesse que segurá-la. Ela está acostumada com isso. Ele gostava de ostentar sua força, de prender o pulso no colchão ou em um balcão e vê-la lutar contra ele, de encará-la e esperar que ela se libertasse, como se pudesse, como se ele a deixasse. Depois que ele se cansava disso, ele a pegava pelo queixo, ou pela gola do vestido, e ele...

Sua mão caiu em sua cintura e, imediatamente, ela se arrependeu de ter se deixado pensar.

"Não posso te levar a lugar nenhum, posso? Ela é propensa a sonhar acordado. Desassociando, segundo os médicos. Entre isso e o quão confusa ela pode ficar, às vezes, não posso dizer que confio nela nas mãos de ninguém. É mais fácil, sabendo que ela está segura comigo." Houve uma pausa, breve, mas proposital, e quando ele continuou, falou devagar, como se estivesse lutando para juntar as palavras. Como se ele não soubesse qual mentira espalhar a seguir. "Não posso deixar de pensar que, como sou a única pessoa que ela parece odiar, devo ter feito algo para ganhar sua animosidade. É justo que eu faça o que puder para ganhar o perdão dela."

Imogen cantarolou, aprovando. Tom assentiu com a cabeça, firme, mas não severo. Disposto a reconhecer, mas não a olhar com mais cuidado.

Harper queria gritar. Ela o solta, indo para a manga de seu braço esquerdo, em vez disso. Ela tentou puxar o material branco e felpudo, mas ele pegou sua mão na dele antes que ela pudesse fazer qualquer progresso e imitou suas ações, movendo-se rapidamente, dramatizando a mudança em seu próprio comportamento, a maneira como ela lutava contra ele, a revelação da pele crua e avermelhada, forrada de hematomas e arranhões e outros, ferimentos leves, todos pequenos, mas todos reveladores. Seria revelador. Teria sido condenável, se...

Se Parker não tivesse chegado a isso primeiro.

"Oh, princesa." Balbuciando, murmurando. Como se ele tivesse esquecido que havia outras pessoas, ao seu redor, assistindo. Essa não era a única razão pela qual ele se incomodava com a teatralidade. "Você está se machucando de novo?"

"Não estou." Não a ele, mas a Tom, Imogen, às pessoas que tentam fingir que não estavam ouvindo. "Juro, não estou! Eu não estou, ele é que... É das algemas! É porque ele..."

Ela é levantada do chão inteiramente, um de seus braços sob a dobra de seus joelhos, sua outra mão empurrando na parte de trás de seu pescoço, mantendo sua cabeça pressionada contra seu peito.

Parker estava pedindo desculpas a Tom, fazendo promessas de sair para tomar uma cerveja e retribuir tempo para Imogen, e ele estava falando com ela também, repreendendo-a, quando ele começou a descer pelo corredor, longe do escritório, em direção àquele apartamento minúsculo, trancado e horrível.

Em direção a algum lugar pequeno, em algum lugar isolado do resto do mundo. Em direção a algum lugar que ela ficaria presa com ele.

Ela deve ter gritado, pedido socorro, dito algo em um tom que se perdeu com o bater de seu próprio pulso em seus ouvidos, porque ela o ouviu silenciá-la, e ela o sentiu abaixar a cabeça, pressionar seus lábios em sua testa, tão calma e tão suavemente, que nenhum observador teria visto nada mais do que uma demonstração de afeto, um homem confortando um ente querido angustiado.

Nenhum observador teria pensado em procurar o sorriso cruel enquanto ele o pressionava em sua pele, ou ouvia a maneira como Parker falava com ela, tão lentamente, tão condescendente, que ela mal conseguia ouvir. Não que ele tivesse dado outra escolha a Harper.

"É por isso que você não deve fugir, princesa." Ele murmurou, seu sorriso só aumentava, mais frio. "Você só vai se meter em problemas."