"No estoy contenta con esto", Tsunade miró por la ventana el descarnado paisaje de la aldea de la Arena Oculta.
"No hay nada que podamos hacer al respecto", intentó mediar Yasuo, "Podríamos haber esperado que las aldeas de las Garras y de la Estrella optaran por no participar por ahora".
"No me refería a eso", negó la Sannin, aunque seguía sonando decepcionada. "Teniendo en cuenta las acciones de Gouki hasta ahora, no es de extrañar que las aldeas más pequeñas pasen desapercibidas si eso las mantiene fuera de su línea de visión".
Apoyó su mano en el mapa y explicó: "¡Me refiero a esto! La Aldea de la Hoja también debería enviar ayuda a la Tierra de la Nieve, y no concentrar todas nuestras tropas en la Tierra del Arroz. Especialmente si la Aldea de la Arena también va a ayudar a la Aldea del Sonido. La Aldea de la Hoja debería dividir nuestras tropas para nuestros dos aliados asediados".
"Eso te dejaría corto de equipos defensivos", señaló Gaara.
"El país del Arroz es crítico", explicó Mitsuru con más detenimiento. "Como la Aldea Oculta del Sonido es pequeña, e incluso ahora todavía se está recuperando de la guerra civil, Gouki ha podido colar suministros y tropas a la Cascada y a la Hierba bajo sus narices. Si toma el control de ese país, será mucho más difícil detenerlo. Y, por otro lado, si los reforzamos, podemos cortar su apoyo a las naciones que ya ha tomado, y sus esfuerzos por conquistar el país de la Lluvia. Lo que ayudará a mi gente en nuestros esfuerzos por reforzar la Aldea Oculta de la Lluvia".
Tsunade asintió con tristeza. Le fastidiaba dejar el destino del segundo aliado más fuerte del País del Fuego en manos de otra aldea, también sabía que debían considerar el panorama más amplio si querían ganar la guerra.
"¿Ya has aprendido algo de la Parca?", cambió el tema la Mizukage.
"No", la Hokage sacudió la cabeza con disgusto. Los demás fruncieron el ceño ante su reacción, y el Kazekage preguntó en qué estaban pensando los demás.
"¿Por qué lo dices así?"
"Porque alguien manipuló su mente de forma bastante burda para intentar volverla cuerda", explicó la médica con enfado. "Algún tipo de droga para alterar la química de su cerebro y algún genjutsu poderoso, probablemente ilegal, para remodelar ciertos aspectos de su personalidad".
"Perder contra Naruto y Hinata parece haber deshecho parcialmente lo que le hicieron", continuó Tsunade con pesar, "hasta el punto de que casi parece tener un trastorno de identidad disociativo. No deja de alternar entre el general racional y lúcido de Gouki, y el delirante odiador de ninjas. Por desgracia, eso ha hecho que sea mucho más difícil para nuestros interrogadores hacer algún progreso con ella. Por supuesto, ni siquiera sabemos si sabe algo útil".
"¿Hay algo que podamos hacer para ayudar?" ofreció Yasuo.
"La verdad es que no", se encogió de hombros la mujer de aspecto joven, "no a menos que tengas algún nuevo avance en el tratamiento de la esquizofrenia paranoide o el trastorno de identidad disociativo".
"Creo que el tratamiento prescrito para ambas condiciones es una batalla a muerte con Naruto Uzumaki", afirmó Gaara con sólo un toque de sarcasmo irónico. Los otros tres líderes se rieron con aprecio.
"Sí, bueno, ya ha recibido ese tratamiento unas cuantas veces", se encogió de hombros Tsunade, "y parece tener una resistencia natural. Tendremos que seguir trabajando con ella con los métodos tradicionales".
"Si no hay nada más, creo que deberíamos dirigirnos a nuestros respectivos hogares para preparar nuestras fuerzas de asalto", retumbó Mitsuru después de que su breve momento de alegría se desvaneciera. Los demás asintieron y recogieron sus materiales de la mesa.
Konan entró en silencio en la habitación que compartían, esperando que Nagato ya estuviera durmiendo. No porque no quisiera verlo, sino porque sabía que necesitaba descansar. Pero no estaba en su cama. En su lugar, estaba sentado en la mesa del centro de la habitación, con los ojos cerrados y los codos apoyados en la mesa, con ambas manos sosteniendo la barbilla. Aquella posición parecía acentuar las tres barras de metal negro que atravesaban cada uno de sus antebrazos, los seis trozos de chakra galvanizado representaban cada uno de los Caminos del Pein.
Cuando la astilla de luz cortó la oscuridad, sus ojos se abrieron de golpe, su Rinnegan brillando en la habitación sombreada. Arrepentida, cerró rápidamente la puerta.
"Lo siento, Nagato", susurró, "no era mi intención molestarte".
"Nunca podrías molestarme, amor", le sonrió cansado, y extendió su mano izquierda hacia ella. Konan se puso de puntillas y se sentó frente a él, enlazando cuidadosamente sus dedos con los de él. Le dolía el corazón al mirarlo. En la penumbra parecía casi un esqueleto. No tenía carne ni peso. Parecía que su piel pálida y los nervios extrañamente acentuados que había debajo eran lo único que lo mantenía unido. Cada vez que lo tocaba, temía romperlo. Hacía meses que no se daban un abrazo en condiciones, más o menos...
"¿Konan?", la insistencia de él rompió sus pensamientos.
"Lo siento", le sonrió ella, y a pesar de sus esfuerzos, había algo de nostalgia en la inclinación de sus labios, "¿Qué estabas diciendo?".
"Te estaba contando lo que ha ocurrido en las aldeas Hierba Oculta y Lluvia Oculta", dijo él, frunciendo el ceño con preocupación, "¿Está todo bien?".
Ella estuvo a punto de reírse ante la ironía de su pregunta, pero mantuvo la compostura y se limitó a suspirar.
"Es que tengo muchas cosas en la cabeza", ofreció vagamente, "Lo siento".
"Seguro", asintió él con comprensión, "tratando de refrenar a Madara, controlando a los ninjas de la Nube en ausencia de Gouki-sensei, probando los nuevos Shozokus, y dirigiendo el ataque al País de las Nieves... Es una pena que todos los Shozokus grises estén en el campo. Esperemos que podamos encontrar algunos capitanes más, para que puedan descargar algunas de esas responsabilidades".
"¿Y tú?", replicó ella, filtrando una pizca de preocupación, "Tu camino animal hace tanto en la Aldea de la Nube como yo, además tienes que dirigir la Aldea de la Hierba, y estás comandando los ataques a las Aldeas de la Lluvia, el Sonido y las Minas. Tienes más que preocuparte que yo".
"Pero tengo mis seis caminos, así que no tengo el mismo nivel de tensión mental que una persona normal", le dijo amablemente. Ella suspiró con tristeza, pero asintió. Luego se puso medio de pie, se inclinó sobre la mesa y lo besó con ternura.
"Puede ser", se obligó a aceptar con diplomacia, "pero incluso tú tienes límites. Así que, si necesitas un descanso, o si hay alguna otra forma en la que pueda ayudarte, dímelo. Soy tu compañera".
"Lo haré", dijo con sinceridad.
El principal puesto de avanzada de la Aldea Oculta en el Sonido era un valle rodeado por las traicioneras montañas que se elevaban en medio de los fértiles campos que dan nombre al País del Arroz. Había tres formas de llegar a la ciudad ninja sin tener que luchar contra los picos cubiertos de nieve y azotados por el viento, pero sólo una se utilizaba habitualmente.
En el lado occidental de las montañas había una serie de cuevas, y dos conjuntos de túneles inconexos conducían a la caldera. El mayor de los dos era la entrada principal a la Aldea del Sonido Oculto, y en su parte más pequeña cabían tres personas. Pero también era un laberinto, lleno de chakra yang natural. Suprimía toda luz y visión; las antorchas, las luces y los jutsu iluminadores proyectaban un brillo mucho menor, y consumían sus respectivos combustibles mucho más rápido. La única forma segura de recorrerla era con una serie de diapasones especiales que llevaban todos los ninjas del Sonido.
La otra caverna estaba más al norte, y era más difícil de encontrar en ambos extremos. En el pasado había servido como entrada privada de Orochimaru. Unos meses después de la huida de Kabuto, retazos de información condujeron a los guerreros del Verdadero Sonido al túnel oculto. Al igual que las cuevas primarias, el segundo camino era un laberinto, pero también era mucho más estrecho, con muchos tramos de túnel por los que sólo podía colarse una persona de complexión media o delgada.
La última entrada era un paso a través de la parte oriental de las montañas, aunque llamarlo paso era generoso en el mejor de los casos. La mayor parte del año estaba parcialmente bloqueado por la nieve. La nieve hacía más resbaladizos los acantilados, ya de por sí inestables, y cubría muchos desniveles aleatorios. Incluso a finales de agosto y principios de septiembre, cuando el manto blanco se derretía por fin, el camino sólo era lo suficientemente ancho para dos personas en muchos lugares, y el terreno traicionero seguía siendo difícil de sortear.
Los Shozokus que invadían el Sonido Oculto utilizaban las tres entradas. Tenían varios guerreros bronceados acampados en las cuevas, utilizando reflectores portátiles de alta potencia para superar la oscuridad y guiar a sus compañeros. Y los Shozokus de mayor rango que utilizaban los túneles dejaban baterías extra con los guías, para mantener la ruta a través de la caverna iluminada. Y en la superficie, el paso de la montaña había sido despejado y estabilizado por Shozokus rojos y azules que utilizaban artes de liberación de Tierra y Fuego repetidas y reforzadas. Así que, aunque no podían entrar en masa, las fuerzas de Gouki atrapaban a la universidad ninja entre dos frentes de ataque que crecían lentamente. Hasta ahora la Aldea del Sonido había resistido, pero los Shozokus estaban apareciendo más rápido de lo que los verdaderos ninjas podían eliminar.
A lo largo del lado sur de la montaña, los invasores establecieron un conjunto de siete campamentos. En ellos se encontraban los refuerzos y las unidades médicas de los invasores, y también actuaban como puntos de paso para las tropas y los suministros que se desplazaban a través del País del Arroz a los otros países que Gouki había atacado.
Cuando los aliados del Sonido se adentraron en la nación asediada, atacaron primero esos campamentos. Contando desde el este, los ninjas de la Hoja se prepararon para atacar el segundo y el cuarto campamento, mientras que los shinobi de la Arena apuntaron al sexto. Eligieron esta táctica para aislar las cuatro bases temporales restantes, de modo que no pudieran consolidar fácilmente sus fuerzas y montar un fuerte contraataque.
La estación central Shozoku era la misión de la más pequeña de las fuerzas de ataque de la Hoja, actualmente menos de una quinta parte del tamaño del otro equipo. Aunque eso iba a cambiar una vez que se diera la señal de ataque.
Naruto Uzumaki se agachó, con las piernas deseando avanzar. Sus dedos ya estaban cruzados frente a su pecho, con el chakra fluyendo en ellos. Junto a él, en primera línea, estaba Akamaru, con Kiba Inuzuka al otro lado del perro gigante. Y tanto el sabueso ninja como su humano estaban igualmente tensos. Aproximadamente una docena de pasos detrás de ellos y más separados, Hinata Hyuga, Sasame Fuma y Shino Aburame formaban la segunda línea. Y un poco más atrás esperaban Sakura Haruno y Yugao Uzuki. La Jonin mayor era su líder de misión, y esperaba la señal. Y la maestra médica tenía su arco tensado y estaba usando un genjutsu para alargar su campo de visión.
En el campamento enemigo había más de treinta tropas de Gouki, en su mayoría Shozokus verdes, pero con unos pocos de los más débiles y azules más fuertes mezclados en el grupo. Un único teniente vestido de rojo dirigía el campamento, dirigiendo a sus subordinados sin saber lo que le esperaba. Sus tiendas estaban montadas contra la base de un acantilado alto, afilado y cóncavo, lo que les daba un arco de protección de ciento veinte grados.
El móvil de Yugao, que estaba en modo de comunicación, emitió un complejo pitido, y la ex agente de ANBU hizo una señal a Sakura mientras se guardaba el teléfono y empezaba a firmar.
La primera flecha alcanzó al líder renegado en la garganta y la atravesó tan rápida y limpiamente que casi no hizo ruido, y el teniente no se dio cuenta de su propia muerte. El proyectil continuó atravesando al soldado más alto vestido de marrón detrás de su objetivo principal, perforando el pulmón derecho del soldado raso. Finalmente, el proyectil se enterró en la roca hasta el emplumado, y el estruendo del acero sobre el granito atrajo la atención de los que estaban cerca. Antes de que el Shozoku rojo empezara a desplomarse, un segundo proyectil impactó en su corazón y volvió a atravesar tanto a él como al Shozoku de color canela que tenía detrás, golpeando esta vez el estómago y la columna vertebral del guerrero junior. Cuando la segunda flecha golpeó la pared, el genjutsu de Yugao se apoderó de ellos. Los Shozokus oyeron y vieron cómo el acantilado se astillaba y empezaba a derrumbarse hacia ellos. Rompieron filas mientras intentaban evitar las rocas que caían ilusoriamente. El ataque de Sakura actuó como una señal para sus amigos, y Naruto y Kiba liberaron cada uno el jutsu que tenían preparado.
"¡Jutsu multi clones de sombra!"
"¡Transformación por parejas, Jutsu Sapiens Caninos!"
"¿Cuánto tiempo pretenden mantener esto?", se quejó uno de los tenientes de Shozoku reunidos, mirando desde la tienda la tormenta de nieve. Las tropas de Gouki estaban protegidas de la ventisca por una serie de cúpulas enlazadas de chakra de viento y fuego. Los hemisferios superpuestos eran mantenidos por los guerreros vestidos de azul y verde. No sólo mantenían alejado el frío, sino que arrastraban los cristales de agua derretidos, formando un pequeño arroyo detrás de su campamento. Normalmente, en esta época del año el tiempo en el país del norte era más suave, especialmente ahora que los reflectores que el anterior Daimyo había ayudado a diseñar y construir moderaban los gélidos vientos que bajaban desde las regiones inhabitables más cercanas al polo. Pero los ninjas de las Nieves estaban utilizando un ninjutsu cooperativo masivo para atrapar a los Shozokus, obligando a los invasores a utilizar sus propias técnicas para mantenerse con vida.
"No importa", replicó uno de los dos capitanes con máscara gris, "una vez que Konan-dono regrese con la tercera brigada, podremos atravesar esta molestia y capturar la capital de este país olvidado por los dioses".
La otra capitana se limitó a poner los ojos en blanco, aunque sus aliados no pudieron verlo. Esta era la misma conversación que habían tenido el día anterior. Aunque los Shozokus tenían la ventaja numérica, los ninjas de las Nieves eran más fuertes en promedio, este era su territorio, y estaban luchando ferozmente para defenderlo. La Shozoku gris junior dudaba que fuera tan fácil como sus compañeros esperaban, incluso con el general y los guerreros adicionales.
"Esto no es un simple puesto", pensó para sí misma, y no por primera vez, "los ninjas de las Nieves deben estar planeando algo".
Pero sus compañeros no estaban de acuerdo con ella, y el otro capitán tenía antigüedad, así que, a diferencia del día anterior, se guardó sus opiniones. Y aunque los demás habían desestimado sus temores, ella había enviado a cinco verdes a la tormenta. Tres no habían regresado, y los dos que lo hicieron estaban gravemente congelados y no habían podido encontrar los límites del jutsu de alteración del clima.
"Por ahora, que sus equipos sigan manteniendo las cúpulas", ordenó el capitán masculino, "Cambien cada hora para evitar el agotamiento, y estén atentos a cualquier cosa sospechosa".
Inclinó ligeramente la cabeza hacia ella, como si hubiera escuchado sus pensamientos, y ella asintió en señal de agradecimiento. Pero cuando los rojos empezaron a dispersarse, dos Shozokus azules entraron corriendo en la tienda.
"¡Capitanes!", gritó sin prólogo el sargento jefe, "¡la tormenta está amainando!".
"Deben haberse dado cuenta de que no pueden aguantar así", sonrió uno de los tenientes.
"Tal vez se hayan quedado sin chakra", sugirió otro.
"O han terminado lo que sea que estaban preparando", la líder femenina no pudo contener su opinión, "O esto es una trampa para atraernos antes de que empiecen la ventisca de nuevo".
"Vamos a averiguarlo", afirmó con neutralidad el capitán de rango. Cuando salieron de la tienda, la diferencia fue inmediata. El sol brillaba en lo alto, y la muralla de la ciudad se desvanecía a la vista a través de la nieve cada vez más fina.
"¿Atacamos?", preguntó uno de los Shozokus rojos más conservadores.
"No", los ojos de la líder de la brigada femenina se abrieron de par en par bajo su capucha. Al principio había pensado que la barricada de la Aldea de la Nieve estaba más cerca de lo que recordaba. Luego se dio cuenta de que era blanca y no gris. Un segundo después se dio cuenta de que estaba viendo una masa de hielo y nieve de cuatro metros de ancho que se había formado entre la aldea y los invasores.
"¿Están intentando invitarnos a entrar?", se rió el arrogante Shozoku rojo, "podemos fundir las escaleras en la nieve y pasar por encima de sus defensas".
"Idiota", gruñó la capitana mientras se daba la vuelta. Sus ojos siguieron el riachuelo de escorrentía que habían creado, hasta el punto de que se había creado un muro de hielo con el líquido, dos veces más alto que el muro de la fortaleza que estaban atacando y al menos igual de grueso. Y encima de la barrera improvisada había gente. Sus ojos se entrecerraron mientras los tenientes jadeaban y juraban a su alrededor. Apenas pudo distinguir las cintas de Niebla Oculta de los recién llegados, y calculó que eran al menos ochenta, más que suficientes para quitarles la ventaja numérica a los hombres de Gouki. Ya estaba firmando cuando escuchó el estruendo de la dirección de la ciudad.
"Arte Ninja: Jutsu de las patas de rana", entonó, disparando casi setenta pies en línea recta. Se elevó por encima de la avalancha que se avecinaba y vio que los Shozokus rojo y azul hacían señas desesperadamente. Aplanó su cuerpo para frenar su caída, mientras la nieve que rodaba chocaba con el tope de hielo y empezaba a asentarse. Rodó al chocar con el nuevo "suelo", su uniforme cubierto por los copos, pero su chakra impidió que se hundiera. A su alrededor, otras docenas de Shozokus cayeron del cielo, la mayoría de su unidad. E instantes después, otra treintena de guerreros se abrió paso. Al final, algo más de una cuarta parte del ejército asediador original escapó de la avalancha, aunque la capitana sospechaba que todavía podría haber algunos otros vivos, pero sin el jutsu para liberarse. Antes de que pudiera actuar para poner a prueba su teoría, los ninjas de la Niebla y de la Nieve convergieron sobre los supervivientes con rugidos coincidentes.
"¿Y bien?" Preguntó Kiba.
"Tuve dos muertes", respondió Hinata, recordando la predilección de su antiguo compañero de equipo.
"Al igual que yo", señaló Sasame, que también se había enterado del deseo de Inuzuka de llevar la cuenta.
"Sólo me alcanzó uno", dijo Shino con rotundidad, sin importarle el ritual, pero también sin considerar que valiera la pena negar al entrenador de perros.
"Yo tuve las dos primeras muertes", se encogió Sakura, "pero ninguno de los otros pasó de la segunda línea".
"Yo eliminé a trece de ellos", tabuló Naruto desde la memoria de sus clones.
"Ja", ladró Kiba con suficiencia, "Akamaru y yo tuvimos diecisiete".
Naruto bajó la cabeza en señal de derrota, pero al darse la vuelta, sonrió ligeramente. Hinata se acercó a él, y enlazó su brazo con el de él.
"Eso fue muy amable de tu parte", le susurró orgullosa.
"¿Qué?" replicó Uzumaki con falsa humildad.
"Sé que dejaste ganar a Kiba", dijo ella suavemente, "Y que dejaste pasar a esos otros cuatro para que no se molestara por dejar pasar al primero".
"Bueno, no sólo lo hice por él", Naruto se rascó la mejilla con disgusto, "También no quería que tú, Sasame y Shino se sintieran excluidos".
"Y eso es parte de la razón por la que te amo tanto", le informó ella, antes de besarlo rápidamente en la mejilla.
"Yo también te amo..." el resto de su respuesta se cortó, cuando el portátil de Yugao cobró vida.
"Aquí el Equipo Shuriken", surgió la voz de Shikamaru, y su tono era anormalmente urgente, "Hemos alcanzado la posición dos, pero tenemos un problema. Tenían una veintena de hombres extra, incluyendo uno con el pelo naranja y el Rinnegan. Pein ya ha derribado a Aoba y a Raido. Raido está estable, pero Shizune no está segura de poder salvar a Aoba. Choji, Choza y Hana lo están conteniendo, y Anko-sensei y los demás se ocupan de los Shozokus. Pero si no pueden vencerlo, podríamos..."
Los ojos de Naruto se fijaron intensamente en el rostro de Yugao cuando la transmisión se cortó.
"Ve", asintió. Uzumaki se alejó corriendo en un destello de pelaje dorado, y antes de que estuviera fuera de su alcance, Hinata lo vio palmeando un par de píldoras alimenticias.
El pequeño ejército de shinobi de la Roca se acercó lentamente a la aldea de la Lluvia. No había señales de ningún invasor, Shozoku o de otro tipo, aunque la llovizna moderada que los asaltaba podría haber borrado algún nivel de evidencia, como las huellas que habrían esperado que dejara otro ninja.
La ciudad alineada con el agua tenía un aspecto tranquilo, aunque el río que había junto a ella no. La Aldea de la Lluvia tenía dos barreras naturales que la protegían; el altiplano del sur era la menor de las dos. La aldea moderna estaba limitada al este por la vía fluvial más peligrosa del continente. Era ancho, pero también profundo, y la lluvia casi constante y el terreno elevado del que procedía generaban una alta velocidad actualmente plagada de rápidos turbulentos. Incluso el más hábil de los shinobi apenas podía mantenerse en pie sobre su superficie, caminar más de unos pocos pasos era efectivamente imposible. El río pasaba brevemente por delante de la aldea, y se curvaba hacia el oeste, proporcionando sólo una pequeña franja de tierra entre él y el lado norte de la ciudad.
Además de las defensas que proporcionaba el terreno, Amegakure estaba rodeada por un enorme muro de hierro, más alto y grueso que cualquier otra barrera hecha por el hombre en el continente. Los ninjas del País de la Tierra podían ver las puntas de muchas chimeneas de la ciudad industrializada sobre el metal reforzado.
A medida que se acercaban, los hombres de la Tsuchikage tuvieron la sensación de que algo estaba mal. No sólo habían desaparecido los enemigos a los que habían sido enviados a combatir, sino que no había absolutamente ninguna señal de batalla, ni tampoco ningún tipo de reacción por parte del pueblo. Incluso aquellos que no habían asistido a un Examen Chunin en la Aldea de la Lluvia habían escuchado historias sobre la manera casi paranoica con la que el puesto de avanzada shinobi de nivel medio trataba a sus invitados. El hecho de no haber sido reconocidos hablaba más fuerte que la ausencia de Shozokus.
El comandante de campo de los ninjas de la Roca ordenó a sus hombres que se retiraran, y pidió a su segundo que se pusiera en contacto con la Tsuchikage y la mantuviera informada. Después de eso, el Jonin de mediana edad se acercó a la ciudad con cautela. Avanzó con cautela, con las manos y los dedos separados en un gesto universal de no agresión.
De repente, se oyó un fuerte zumbido, como si alguien hubiera pulsado la cuerda de una guitarra gigante. El sonido volvió a resonar sobre ellos al que se unió un fuerte silbido. Una roca gigante, casi cuatro veces su volumen y diez veces su masa, aterrizó a sólo dos pies a la derecha del Jonin de la Roca. El segundo proyectil aterrizó a la misma distancia de su izquierda.
"No son bienvenidos aquí, ninjas de la Roca", anunció una voz, "Retrocedan ahora y les dejaremos marchar en paz".
"Estamos aquí para proporcionar ayuda en su batalla con los seguidores del Raikage renegado, Gouki Namikaze", el shinobi del país de la Roca no se inmutó, pero sus ojos buscaron en la pared al orador.
"Entonces has venido aquí con falsos pretextos", replicó el portavoz de la Lluvia, "Gouki Namikaze es el legítimo Raikage, y el País de la Lluvia se ha unido a él recientemente, por voluntad propia, en su búsqueda de un mundo mejor".
Finalmente, el oponente verbal del ninja de la Roca dio un paso al frente. Era alto, delgado, con pelo naranja brillante y ojos azules anillados. En su frente había una diadema de la Lluvia Oculta con un surco tallado desordenadamente a través de la insignia.
"Pein", retumbó el Jonin mayor, "¿Qué derecho tienes a hablar en nombre de la Lluvia Oculta?"
"Como el que mató a Hanzo, el derecho a liderar la Lluvia es mío desde hace tiempo", respondió el camino Deva, "Aunque lo he reclamado recientemente. Los ninjas de la Lluvia me siguen, y como estoy seguro de que sabes, yo sigo a Gouki-sama. Ahora te pido de nuevo que te vayas antes de que la situación se agrave".
El guerrero del País de la Tierra retrocedió cautelosamente con el ceño fruncido, y una vez que alcanzó una distancia segura, se dio la vuelta y caminó apresuradamente hacia sus compañeros, sacando su teléfono mientras avanzaba.
"Póngame con la Tsuchikage", ordenó antes de que la operadora pudiera siquiera ofrecerle un saludo.
"Shikamaru, ¿qué está pasando?", gruñó Naruto levemente mientras terminaba su paso de flash junto a su amigo genio. Si el Chunin de Nara estaba sorprendido por la repentina aparición del Uzumaki o por su forma de Zorro Ascendente, no lo dejó entrever.
"Hemos terminado de limpiar los Shozokus", informó el usuario de las sombras, "pero había más rojos y grises de los que esperábamos, así que nos ha costado un poco y tenemos algunas bajas. Ino y Shizune están curando a los supervivientes ahora..."
"No estoy aquí por eso", interrumpió impaciente el joven rubio.
"Me lo imaginaba", se encogió de hombros el otro hombre, "Pein consiguió romper el brazo de Choji y Hana lo trajo de vuelta. El padre de Ino y Anko-sensei ocuparon sus puestos. Parece ser como el que mataron los gemelos Takamichi, excepto que esta vez es más cauteloso con los venenos, y no ha dejado que Anko-sensei se acerque. Se han adentrado en el bosque hacia el norte. Choza-san ordenó a todos los demás que se quedaran atrás, hasta que puedan encontrar una manera de lidiar con el tipo".
Naruto asintió, y sonrió sombríamente, declarando: "Supongo que es bueno que esté bajo el mando de Yugao en lugar de Choza".
Shikamaru soltó una breve risa y asintió con la cabeza.
El vulpino Tokujo probó el aire, y luego desapareció de nuevo. Aterrizó en un árbol y siguió avanzando a pie, tomando otra píldora para restaurar su chakra, que se estaba agotando rápidamente. Tardó sólo unos segundos en llegar hasta ellos, justo a tiempo para ver cómo Pein detenía el enorme puño de Choza como si nada y daba un revés a Anko hacia un árbol.
Naruto apareció entre su maestro de hoja de bastón y una columna vertebral rota, atrapándola suavemente, y sosteniéndola mientras ambos caían a la hierba.
"¿Estás bien, Anko-sensei?" preguntó Naruto, logrando sonar preocupado a pesar del gruñido natural que su forma alterada infundía en su voz.
"Estaré bien", espetó la Jonin levemente, para luego enmendar con un sonrojo, "ahora. Sólo me dejó sin aliento, no hay daños mayores. Choza ha estado tirando de los golpes, así que Pein no es tan fuerte como podría ser. Pero gracias por la salvación".
"¿Qué estás haciendo aquí?" Choza frunció el ceño: "Ordené que todos se quedaran atrás".
"Sí, pero Yugao es mi líder de misión, y me dijo que eliminara a este tipo", dijo Naruto con brío, y Anko resopló divertida.
Pein se giró para mirar a Naruto, y el Tokujo se sintió aliviado al ver que no era nadie que reconociera. El cabello anaranjado, el Rinnegan y las varillas de control en la nariz y las orejas eran los mismos, pero esta encarnación era de baja estatura y de complexión modesta. Su cara y las secciones expuestas de sus brazos eran un mapa de tejido cicatrizado, y este Pein sólo tenía un ojo, la cuenca derecha estaba vacía y la mitad del párpado estaba cortada, lo que dejaba ver claramente que estaba despejado hasta el hueso.
"¿Ese es tu nuevo camino 'irrompible'?" Uzumaki dirigió su atención a su oponente. Aunque el cuerpo era diferente, no sólo los poderes eran los mismos, sino también el olor. El guerrero más joven desenfundó su hoja de bastón, raspando deliberadamente el poste de acero del arma sobre el ribete metálico de la vaina de forma intimidatoria.
Pein se estremeció a pesar de sí mismo, ya que tanto la parte del camino de Nagato como la de Naraka de su psique fusionada recordaron el daño que Naruto había hecho a su anterior encarnación, así como la destrucción de su anterior Camino Humano. Gruñó con anticipación, y se tensó para atacar. Luego su rostro se arrugó como si recordara algo más desagradable, y se relajó.
"¿Y bien?" Preguntó Naruto, confundido por las reacciones de Pein. Entonces el general Shozoku volvió a apretar los puños y echó mano de las armas que llevaba en el cinturón. Pero en lugar del martillo de guerra o un kunai, sacó un par de bombas de humo y las arrojó al suelo. Naruto cargó temerariamente contra el humo, pero Kitsune no se encontró con nada. Aunque la pantalla de ceniza interfería con su nariz, todavía era capaz de seguir el camino de Pein hacia abajo.
"Se metió bajo tierra con un Jutsu Doton", estimó Naruto basándose en el movimiento del olor y el leve estruendo que sintió. "¿Tienes un Hyuga en tu equipo?".
Choza negó con la cabeza, y Uzumaki volvió a mirar al suelo.
"Maldita sea", suspiró Naruto, permitiendo que su transformación decayera.
"Maldita sea", gruñó Nagato.
"¿Qué pasa?" Preguntó Konan sorprendida por su repentino arrebato.
"Naruto Uzumaki", dijo con más calma. Konan asintió. Ella había estado presente cuando Gouki le había ordenado a Nagato que no luchara solo contra Naruto, a menos que fuera con su Camino Deva. El Raikage creía, con razón, que ninguno de los otros Caminos tenía una oportunidad significativa de derrotar al antiguo Jinchuriki uno a uno. Gouki decidió que el impacto que la destrucción de un Camino tenía en Nagato, la dificultad de reemplazar un Camino, y la pérdida de la comunicación instantánea entre los Peins superaban cualquier posibilidad de eliminar al joven. Nagato creía que Gouki estaba dejando que su creencia de que Naruto podría haber sido el hijo de Minato influyera en la orden, al acordar evitar al Uzumaki a pesar de todo.
"Si él no hubiera estado allí, podría haber eliminado una gran parte de la estructura de mando de la Hoja", le dijo el verdadero Pein a su amante. "En cambio, sólo pude matar a dos de ellos y herir a otros tres o cuatro, antes de verme obligado a retirarme."
"¿Pero pudiste escapar?", preguntó ella esperanzada.
"Sí", asintió lentamente.
"¿Y el País del Arroz?"
"Naruto no apareció de la nada", reflexionó, "Lo que significa que había al menos dos equipos de Ninjas de la Hoja. Tendremos que confirmarlo, por supuesto, pero creo que descubriremos que el asedio a la Aldea del Sonido está bajo un contraataque, de no romper totalmente."
"Entonces tal vez debas poner a dormir tu camino Naraka hasta que regrese Gouki-sensei", sugirió ella con cuidado, tratando de no sonar demasiado ansiosa.
"No puedo", suspiró, "los ninjas de la Roca se han acercado a la aldea de la lluvia. Así que tengo la intención de tomar la iniciativa y enviar a mi Camino Naraka a la Tierra de la Plata. Una vez que tengamos la Aldea de las Minas, podremos reforzar nuestras otras conquistas y, si es necesario, desviar más tropas a la Tierra de la Nieve."
"Hablando de la Tierra de las Nieves", comenzó con pesar, "no tengo mucho más tiempo. Tengo que volver a la Villa de las Nieves con la tercera brigada. Su último informe decía que los Ninjas de la Nieve nos tenían inmovilizados con un tiempo mortal..."
"Al menos con Madara y los Akatsuki, no nos separábamos con tanta frecuencia", susurró ella con tristeza. Él le cogió la mano, y su angustia no hizo más que aumentar, al sentir la debilidad de su agarre.
"No debería haberte retenido", dijo Nagato.
"Cuídate", le indicó, "Intenta comer más, aunque no estés de acuerdo. Volveré en cuanto pueda".
Él asintió, y ella salió corriendo de la habitación, antes de que decidiera retrasarse de nuevo.
