Los exploradores regresaron con noticias extrañas y preocupantes. Un enorme muro de hielo, que ahora se estaba derritiendo lentamente, se había levantado cerca del capitolio del País de las Nieves, y a juzgar por su posición, había estado detrás de donde habían acampado las dos brigadas de Shozoku. Pero al otro lado del muro, el campo estaba vacío. No había rastro de los casi doscientos soldados que había dejado atrás. Konan sabía que eso podía significar que los hombres de Gouki habían salido victoriosos y estaban ocupando la ciudad. Pero tampoco había tenido contacto con ellos, lo que significaba que, a menos que los capitanes hubieran decidido sorprenderla, la frígida barricada y el campo vacío eran un mal presagio para la kunoichi del origami y los guerreros que marchaban con ella. Hizo una señal silenciosa para que los Shozokus aceleraran el paso.
El muro era tal y como lo habían descrito los precursores; no llegaba a los veinte metros de altura, tenía cinco metros de grosor, más de cien metros de longitud y sus bordes estaban suavizados por el clima cálido. El agua se deslizaba por la barricada, formando un pequeño riachuelo que fluía por el lado del camino empedrado en una canaleta diseñada específicamente para canalizar la escorrentía.
Konan ordenó a los Shozokus que se mantuvieran alejados y se acercó con cautela a la barrera. Ya sostenía una docena de hojas de papel en cada mano y estaba preparada para canalizar el chakra en uno de los pergaminos de Katon más fuertes que llevaba bajo la camisa. Al acercarse, sintió un cosquilleo entre los omóplatos. Envolvió las páginas en sus manos alrededor de las muñecas, y luego comenzó a firmar lenta y deliberadamente.
"Arte Ninja: Jutsu Ilusión Severa", Konan disipó violentamente todo el chakra extraño de su cuerpo, e hizo una mueca al ver el resultado. La pared permanecía inalterada, pero el otro lado no estaba despejado. En su lugar, una masa de nieve se amontonaba contra la enorme barricada, y aquí y allá podía ver el cuerpo de un Shozoku bronceado o verde aplastado contra el hielo. Pero esa no era la principal fuente de su ceño fruncido.
"El hielo es un medio excelente para concentrar un genjutsu", dijo Kaede Mizuno, alejándose de la barrera helada, "pero no un lugar de descanso cómodo".
"El Rostro de la Niebla Oculta", señaló Konan con neutralidad, "¿Significa eso que su gente es responsable de esto?"
"Los ninjas de la Nieve hicieron la mayor parte del trabajo", explicó la rubia platino, "Canalizando la tormenta, preparando la nieve para la avalancha. Todo lo que mi gente hizo fue tomar el agua de deshielo que sus hombres proporcionaron, y construirla en el muro de contención".
"Pero sin el muro", señaló Konan, "la nieve se habría extendido más; el impacto habría sido menor, y más de mis hombres habrían podido huir de la avalancha".
Kaede se encogió de hombros con falsa modestia, negándose a morder el anzuelo. Konan sintió otro impulso en su columna vertebral, pero esta vez fue como un dedo frío que recorría su espalda.
"Esto sigue siendo una trampa", comprendió la alumna de Gouki, y soltó dos kunai de papel contra el Jonin de la Niebla. Las hojas de origami golpearon su pecho y su cuello, y la hija de la Mizukage se derrumbó, el agua que había formado su clon se unió a la corriente. Konan empezó a mirar a su alrededor, invocando un puñado de técnicas de mejora sensorial. Esperaba una de estas dos cosas de sus oponentes: o bien se habían preparado para derribar el muro y enviarlo contra sus fuerzas, o bien los ninjas de la Nieve y la Niebla estaban rodeándolos, utilizando el muro para contenerlos. Su mente se agitó mientras intentaba determinar qué plan utilizarían los ninjas aliados. Si iban a aplastar a sus fuerzas bajo la placa de hielo, debía ordenar a sus hombres que se dispersaran y huyeran. Pero si la trampa consistía en encajonar a su brigada, debía llamar a su gente a la pared, para crear una línea defensiva y empezar a buscar un lugar por el que atravesar.
Pasaron los segundos y no encontró pruebas de ninguno de los dos planes. El muro era lo suficientemente robusto como para resistir varias toneladas de nieve, y sería necesario un esfuerzo concentrado para derribarlo de la manera que ella preveía. Pero no había señales de bombas de papel ni de shinobi de Nieve preparándose para lanzar un ataque de ese tipo. Tampoco pudo ver a ningún ninja enemigo tomando posiciones alrededor de sus hombres.
'A no ser que esperen que huyamos y no quieran ponerse en peligro', pensó. La idea de retirarse era tentadora. Con sólo una brigada, ya no tenía ventaja numérica sobre la Nieve Oculta, y eso sin contar cuántos ninjas de la Niebla estaban presentes. Y la masa de hielo y nieve que tenía ante sí representaba una ventaja táctica para los shinobi locales, que eran hábiles tanto en la navegación como en el uso del material. Esa era parte de la razón por la que Gouki y sus alumnos habían decidido esperar hasta el final de la primavera para atacar el país del norte, querían que el deshielo estuviera en pleno efecto.
Konan miró hacia atrás, y se dio cuenta de que algunos de los Shozokus se estaban inquietando. Dudaba que hicieran un movimiento sin sus órdenes, pero también sabía que, si estaban desconcentrados, facilitaría las cosas al otro bando, especialmente si había una trampa. La kunoichi regresó corriendo a su unidad, e hizo una señal para que el capitán y los tenientes se unieran a ella. Los guerreros con máscaras grises y rojas se apresuraron a acercarse, obviamente inquietos por su indecisión y el nerviosismo de sus subordinados.
"Estamos solos aquí", les informó, "Los ninjas de la Nieve recibieron refuerzos de la Niebla, y destruyeron a nuestros compañeros".
"¿Fue una derrota total?", el capitán parecía ligeramente incrédulo.
"No puedo decir que no haya habido supervivientes", respondió la general, "Pero si los hay, dudo que estén en posición o tengan el número necesario para ayudarnos".
"¿Qué vamos a hacer?", preguntó la Shozoku roja más joven, con un temblor en su voz. Konan recordó que la chica había sido una joven, pero prometedora Chunin de la Nube, antes de ser convertida. La usuaria del papel reflejó que el talento y la habilidad física no podían preparar a uno para la realidad de la guerra.
"Nos retiraremos con cuidado al barco, y navegaremos unos cuantos kilómetros", ordenó Konan, "Una vez que estemos comparativamente seguros, me pondré en contacto con Gouki-sama y discutiremos qué opciones se nos presentan".
Los Shozokus de alto rango asintieron, muchos obviamente aliviados. Pero su comandante sentía todo lo contrario. Se preguntaba por qué los shinobi de la Nieve y la Niebla no habían hecho todavía ningún movimiento. Aunque había considerado la posibilidad de que se les permitiera salir, no creía que fuera realmente probable. Sería una tontería por parte de sus oponentes dejar que una fuerza tan importante se fuera, cuando el otro bando tenía todas las cartas.
Siguió reflexionando mientras avanzaban lentamente hacia la orilla. La brigada Shozoku no se vio obstaculizada, ni pudo detectar a nadie que los vigilara. Su transporte les estaba esperando, y a pesar de su elección de palabras, la embarcación era un moderno barco de hierro con un par de motores de carbón en lugar de velas. La embarcación estaba construida para la velocidad, y se ajustaba estrechamente a los cien guerreros, pero se embalaron sin quejarse. Un trío de antiguos shinobi de la Cascada encendió rápidamente los motores y dirigió el barco hacia el mar. Konan se unió a ellos en el puente, y una vez que salieron de la línea de visión de la Tierra de la Nieve, utilizó la radio para llamar a casa.
"Konan, parece que es demasiado pronto para que sean buenas noticias", dijo amablemente la voz de Gouki, "¿Han llegado a tierra, o ha habido algún retraso?"
"No, hemos llegado al capitolio de la Nieve", respondió con tristeza, "Pero nuestras otras fuerzas fueron aniquiladas. Parece que la Aldea Oculta en la Niebla ha acudido en ayuda del País de la Nieve en mi ausencia. Nos retiramos al barco y estamos en aguas abiertas, esperando nuevas órdenes".
"Bien..." Gouki pareció estar de acuerdo, pero entonces su voz se quebró y se apagó.
"¿Konan?" Una palabra más surgió de la estática, y luego la conexión desapareció. Otro escalofrío recorrió su columna vertebral, y un momento después, un impacto sacudió el barco. Konan corrió hacia la cubierta a tiempo de ver cómo la primera docena de ninjas de la Niebla se desprendía mientras la segunda oleada se acercaba. Cada shinobi oceánico estaba de pie sobre el lomo de un delfín de gran tamaño, y hacían señas en conjunto. Cuando completaron el jutsu concurrente, una cimitarra de agua de dos metros de altura atravesó el espacio intermedio, y sacudió todo el barco al cortarlo por la mitad. El agua se tiñó de rojo alrededor de los dos cortes de los Shozokus muertos por el ataque. El barco empezaba a escorar mal, y el Shozoku rojo que ejercía de capitán del barco a pesar de no tener ese rango empezó a dar órdenes.
"Sellen esos compartimentos, suéldenlos si es necesario", ladró, "quiero a cualquiera que no nos mantenga a flote en cubierta, contrarrestando esas Hojas de Tsunami o eliminando a los ninjas de la Niebla".
Konan se encontró junto al Shozoku gris y la adolescente roja que había reconocido antes, mientras un tercer grupo de guerreros de la Niebla se acercaba. Los guerreros de Gouki intentaron seguir las órdenes del marino, pero la mayoría de ellos eran inestables con el balanceo de un barco intacto, y apenas podían apuntar en el transporte dañado. Y los ninjas de la Niebla estaban en su elemento. La tercera Hoja de Tsunami golpeó el barco sin obstáculos.
Mientras el primer escuadrón de asaltantes de la Niebla iniciaba su segunda carrera, los tenientes restantes más un puñado de sargentos llegaron por fin a los raíles y comenzaron a hacer llover fuego y rayos sobre los ninjas y sus monturas invocadas. Pero antes de que pudieran liberar su jutsu, una pequeña explosión golpeó el otro lado de la nave. La mayoría de los ataques fueron altos o bajos, y sólo un guerrero de la Niebla fue alcanzado. Más impactos les hicieron perder el equilibrio.
"¿Quién vigila el lado izquierdo?", rugió el líder vestido de gris, y varios guerreros de rango medio se acercaron tambaleándose a mirar.
"Ninjas de la nieve", informó un Shozoku azul.
"Organiza otro equipo para contrarrestar", ordenó el verdadero capitán.
"Es demasiado tarde", murmuró Konan, mientras la cuarta espada líquida, aunque algo más pequeña, abría otro surco en la nave dañada.
"Están fuera de alcance", replicó el sargento, "Están haciendo flotar hacia nosotros bolas de hielo cubiertas de bombas de papel".
"Lo siento", susurró la kunoichi del origami. Agarró a la joven teniente y tiró de ella para acercarse, y alcanzó al capitán. Pero la guerrera de vestiduras grises se apartó.
"Señora, ¿qué está haciendo?", siseó en voz baja, tras captar sus palabras.
"Me voy, y me los llevo a ustedes dos conmigo", dijo ella con firmeza.
"Con todo el respeto, me quedo aquí", dio un paso atrás.
"Capitán, todos los que están en esta nave serán muertos o capturados", dijo enfadada, "ni siquiera estoy segura de tener suficiente papel para llevaros a los dos, pero tampoco podemos permitirnos perder oficiales de alto rango. Y yo no puedo arriesgarme a que me hagan prisionera. Tampoco puedo morir, todavía tengo que proteger a alguien".
No respondió, sino que corrió hacia el lado más alejado de la cubierta y comenzó a arrancar minas de hielo con un jutsu de fuego. Konan admiró su lealtad y consideró la posibilidad de ordenarle que la acompañara. Pero sospechó que él preferiría asumir las consecuencias de la desobediencia, y ella no iba a negar a sus hombres una mano hábil. Se consoló racionalizando que había más posibilidades de escapar con ellos dos solos.
"Agárrate fuerte", ordenó a la joven, y la Shozoku obedeció nerviosa. Konan se lanzó por la borda del barco y, al hacerlo, sus papeles fluyeron de sus bolsillos y de debajo de su uniforme, tomando la forma de un gran tiburón a su alrededor. Las páginas tratadas con cera y chakra repelieron el agua, y el depredador de pergamino se alejó como un cohete de la nave condenada.
Koyuki Kazahana devolvió el catalejo a Kaede Mizuno. Las dos mujeres se quedaron en la playa, observando la destrucción de la segunda fuerza de invasión. Y un puñado de ninjas de la Nieve se mantenía cerca, aparentemente sin confiar lo suficiente en la kunoichi aliada como para dejarla a solas con su Daimyo. La Jonin de la Niebla miró subrepticiamente a la otra mujer, juzgando su reacción ante la segunda matanza en menos de una semana.
"Es una forma desagradable de manejar esto", señaló la actriz, controlando su tono, "pero salvó vidas de nuestro lado. Agradezco a la Aldea de la Niebla Oculta su rescate".
"En este caso, no hace falta", se encogió de hombros Kaede, cerrando con un chasquido el telescopio plegable cuando la cubierta de babor del barco alcanzó el nivel del océano. "El Cónclave de las Sombras ha decidido hacer lo que sea necesario para eliminar a Gouki Namikaze, y proteger a los que ha decidido atacar".
"En ese caso, haré un trato con ustedes", dijo oficiosamente Koyuki, "Por cada ninja de la Niebla que permanezca aquí para ayudar a defender mi país, enviaré a dos ninjas de la Nieve para ayudar a poner fin a esta lucha. Hasta la mitad de mis fuerzas disponibles".
El Rostro de la Niebla asintió. Aunque podría debilitar sus defensas en general, el Daimyo de la Nieve estaba disminuyendo la probabilidad de que Gouki la atacara de nuevo, presionando más en otros frentes y haciendo también que cualquier ataque a la Nieve fuera también un ataque a la Niebla. Y al mismo tiempo, Kazahana tampoco estaba confiando su país totalmente a sus aliados.
"Tendré que confirmarlo con mi padre", matizó la hija de la Mizukage, "pero tengo pocas dudas de que él y los demás Kages encontrarán aceptable tu propuesta".
Tras dejar el Shozoku rojo con el cuerpo médico, Konan marchó rápidamente hacia el palacio del Raikage. Casi corrió por los pasillos, ignorando a los sirvientes y a los Shozokus que la aclamaban, hasta llegar a la sala de guerra de Gouki. Entonces se detuvo, acomodándose y alisando los bordes arrugados por el agua de su uniforme. Respiró profundamente y abrió la puerta con cuidado.
"Bienvenida, Konan", la saludó inmediatamente Namikaze, como si la esperara. La kunoichi había creído detectar a alguien más en la habitación, pero su maestro estaba solo. Entró en la sala y cerró la puerta.
"Me ha entristecido la noticia de la pérdida de las tres unidades enviadas a asegurar el País de la Nieve", le dijo, "pero me alegro de que hayas podido escapar y salvar al menos a la teniente Tashigi. Es una pena que no hayas podido traer también al capitán Mokuto".
"Lo intenté", admitió ella, todavía sorprendida por su capacidad para recordar los nombres de cada uno de los Shozokus supuestamente anónimos, "pero cuando le pedí que se uniera a nosotros, decidió morir con los demás. Podría haberle ordenado, pero si se negaba..."
"Lo entiendo", asintió Gouki.
"Lo siento, Gouki-sensei", hizo una profunda reverencia. "He perdido tres brigadas y he permitido que la Nieve y la Niebla unan sus fuerzas".
"Nada de eso es culpa tuya", la tranquilizó magnánimamente, "Para empezar, nunca tuvimos control sobre la Niebla, así que incluso sin el edicto del Cónclave, la Nieve podría haberles pedido ayuda. Incluso si hubieras salido a tiempo, no hay garantía de que la tercera brigada no hubiera caído en su trampa de avalancha, o hubiera podido romper las defensas de la Nieve antes de que lanzaran su trampa."
Ella captó la pequeña puñalada, pero se enderezó de todos modos. Le miró con el ceño ligeramente fruncido por la confusión.
"Te lo estás tomando mejor de lo que esperaba", admitió con franqueza, "Entre esta derrota, y lo que Nagato me contó sobre el País del Arroz antes de irme..."
"Bueno, la invasión del Sonido terminó mejor de lo que sabíamos antes de que te fueras", explicó, "Pudimos infligir algunas pérdidas a los invasores de la Hoja y la Arena, y gracias a la presencia de Naruto que obligó a Pein a retirarse, el capitán y los tenientes de allí también ordenaron la retirada, y casi dos tercios de la fuerza expedicionaria sobrevivieron."
"Pero lo más importante es que hemos tenido otros dos grandes éxitos", dijo satisfecho el Raikage, "La Lluvia se rindió antes de lo que esperábamos, y pudimos tomar el control de la aldea antes de que llegaran los ninjas de la Roca. La inesperada necesidad de hacer frente a las defensas de la Lluvia hizo que se retrasaran, lo que nos dio la oportunidad de asegurar nuestro dominio y mejorar nuestra posición. Eso los animó aún más a retrasar su ataque. Los shinobi de la Roca están preparando su asalto, pero estaremos preparados para ellos".
"Además, la Tierra de la Plata se derrumbó sin apenas resistencia. Derribamos una de sus minas, y los dos duques convencieron al rey para que se rindiera sin resistencia. No estaban dispuestos a luchar contra nosotros, un adversario que no iba tras sus recursos minerales".
Sus ojos se dirigieron al mapa que había sobre la mesa. La dispersión de sus fuerzas había cambiado, y esas victorias y las conversiones adicionales casi habían compensado los Shozokus perdidos en el País de la Nieve.
"Con estos cuatro frentes de batalla concluidos, hay algo que me gustaría preguntarle, Gouki-sensei", Konan cambió de tema con cuidado.
"Nagato, ¿verdad?" dijo Gouki, con un toque de tristeza y exasperación.
"Con las cosas como están ahora, seguro que puedes prescindir de algunos de los Caminos de Pein durante un día o dos", suplicó desesperada.
"Ya hemos hablado de esto antes, Konan", dijo amablemente, "confío en Pein. Sus comunicaciones instantáneas e irrastreables son una ventaja táctica. Si dos o tres de mis generales desaparecieran durante días, tendría un impacto negativo en la moral. Y Pein es lo que mantiene a Madara a raya. El primer Uchiha ha vuelto a mostrarse inquieto y confiado, y sin los Caminos de Pein, creo que podría ser lo suficientemente temerario como para atacarme".
Gouki sonrió y negó con la cabeza: "No es que la posibilidad me preocupe, simplemente sería más fácil evitar la batalla y los problemas que causaría."
"Pero está tan débil", argumentó ella, "Incluso en el momento álgido de la caza de la Bestia con Cola por parte de los Akatsuki, hace dos años, nunca tuvo los seis Caminos de Pein activos durante tanto tiempo. Apenas come, no hay nada para él. Y duerme tan a menudo..."
"Nagato es más duro de lo que crees", dijo el Raikage con firmeza, "y sé bien el coste que le supone Pein. No olvides que fui yo quien le ayudó a transformar ese poder aleatorio en un jutsu formal. Simplemente eres demasiado protectora. Es comprensible, teniendo en cuenta lo que ambos pasaron antes de que los encontrara".
"Además, no tienes que preocuparte", trató de tranquilizarla, "Mientras al menos uno de los Caminos de Pein viva, Nagato permanecerá; al menos después de una moda".
"Ahora, si no hay nada más, tengo que elaborar mi nuevo plan para la Aldea del Sonido", la despidió, y luego se volvió hacia el mapa, murmurando: "Ahora que tengo pleno control sobre las Minas y la Lluvia, esperarán un ataque en pinza por tierra desde el este y el oeste. ¿Pero un ataque desde el mar?".
Los ojos de Konan se entrecerraron, y miró a su segundo maestro por un momento. Luego se tragó la mayor parte de su rabia, y se dio la vuelta y se fue.
"No creo que estuviera convencida", se desprendió Kohaku de la pared, parcialmente desnudo.
"Konan cree en nuestro sueño, tanto como Nagato", Gouki miró a su mujer con duda. "Sabe que Nagato lo hace por voluntad propia".
La Jinchuriki negó con la cabeza, preguntándose si su marido, por lo demás brillante, se estaba dejando cegar por la confianza. Pero no quería seguir discutiendo, así que volvió a ponerse encima de su marido, intentando distraerlo mientras planeaba las próximas batallas. Ella afirmaba que la dicotomía ayudaba a su creatividad, pero Gouki sospechaba que sólo se sentía ignorada, y se prometió a sí mismo que la complacería una vez que terminara de revisar su estrategia para reanudar el asedio del Sonido roto.
"¿De verdad crees que tu gente puede llegar al País de las Cascadas por mar, y aun así llegar a tiempo?" preguntó Tsunade a Yasuo Mizuno.
"Tendrán que recorrer el País del Rayo", continuó, trazando el rumbo en el mapa, "y Gouki ha aumentado las patrullas de las aguas del norte".
"¿De verdad crees que los ninjas de la Nube pueden igualar a los míos en aguas abiertas?" la Mizukage se mostró más divertida que insultada por sus dudas.
"Por supuesto que no", confirmó la Sannin, "pero tanto si tus hombres los evitan como si luchan contra ellos, aumentará tu tiempo de viaje".
"No puedo negar eso", aceptó amablemente, "pero puedo enviar nuevas tropas a la Nieve, y mi hija y sus nuevos aliados van a la Cascada. Luego pueden traer con las Nieves refuerzos, una vez que decidamos dónde..."
"Lady Tsunade", irrumpió Genma, utilizando la llave de enlace jutsu que le permitiría saltarse los sellos del despacho de la Hokage una vez. La Sannin comenzó a fulminar con la mirada a su ayudante temporal, hasta que vio la expresión en su rostro.
"Lady Tsunade, tiene que venir a la puerta principal inmediatamente", jadeó Genma.
La Hokage compartió una mirada con su compañera, y luego las Sombras de Agua y Fuego siguieron al Tokubetsu Jonin.
La esbelta kunoichi de cabello color lima respiraba con cuidado, tratando de mantener su piel alejada del wakizashi en su cuello. Junto a ella, su compañero de equipo, un chunin de baja estatura con las piernas ligeramente demasiado grandes para su cuerpo observaba la espada preparada para clavarse en su corazón.
Konan miraba pasivamente a los otros siete ninjas de la Hoja que habían llegado después de su intrusión. Mantenía a los guardias de la puerta capturados entre ella y sus compañeros, con cada una de sus espadas de papel posicionadas para matar de un solo golpe. Unos momentos después, Genma y los dos Kages llegaron a la entrada de la aldea ninja.
"Tsunade-dono", Konan inclinó la cabeza, "Aunque sólo nos hemos visto una vez, estoy segura de que sabes quién soy".
"Así es, Jiraiya nos presentó a Orochimaru y a mí a ti y a tus dos amigos, cuando lo rastreamos para traerlo de vuelta", recordó la última Sannin con un tono despreocupado, "¿Qué puedo hacer por ti, Konan-chan?"
"Estoy aquí para discutir los términos de mi rendición a la Aldea Oculta de la Hoja".
