"Jutsu de Posesión de la Sombra", el arte de Shikamaru agarró al Genin de la Hierba Oculta y lo sujetó. Los ojos del joven adolescente se abrieron de par en par cuando Sakura se acercó a él. El genio perezoso soltó a su víctima un instante antes de que la poderosa médica golpeara la frente de su enemigo con un solo dedo envuelto en chakra de rayo. Los ojos del ninja de la hierba se pusieron en blanco mientras se alejaba de la poderosa kunoichi. Y aunque hubiera permanecido consciente, el Ranshinsho lo habría dejado inmóvil. Los guerreros de la Hoja lo ataron rápidamente, y luego miraron a su alrededor.
Ino y Naruto habían derribado al segundo explorador de forma similar. Ino mantuvo a su objetivo igual de inmóvil con su Transferencia Mental, aunque la mano del cuchillo del Ranshinsho de Naruto había sido menos limpia y ya mostraba un gran moretón en el cuello del Chunin de la Hierba.
Hinata detuvo a la última oponente en solitario, utilizando sus Ocho Trigramas Treinta y Dos Voltios para inutilizar a la más joven sin dejarla fuera de combate.
"Bien", les felicitó Anko simplemente mientras ella y los restantes ninjas de la Arena y la Hoja se reunían con sus compañeros. Naruto y Sakura colocaron sus respectivas marcas espalda con espalda, y Hinata apoyó a la consciente pero inmóvil shinobi de la Hierba contra sus amigos comatosos, de cara a los invasores.
"Ahora, hablemos", sonrió sombríamente Anko, inclinándose para estar cara a cara con el desafortunado vigía.
"¿Está segura de esto, Lady Tsunade?" Preguntó Anko, mirando a su aprendiz de hoja de bastón de forma dudosa. Naruto se limitó a devolver la sonrisa.
"Más o menos", se encogió de hombros la Hokage, "he visto a los tres probarlo, y funciona bastante bien. Con Ino ayudando a Sakura en la parte médica, debería ser más seguro. Y libera una gran parte de nuestras fuerzas para la Cascada, el Sonido, y para permanecer aquí en la defensa."
"Pero es la decisión de Anko, cabeza de chorlito", instruyó la Sannin a Naruto bruscamente, "Si ella te dice que te desconectes, lo haces. Y esto no significa que tengas vía libre para andar usando este jutsu, tampoco. Si me entero de que lo usas sin mi permiso expreso, lo haré sellar en tu mente y te degradaré a ti, a tus compañeros de equipo y a cualquiera que te haya ayudado a volver a ser genin. ¿Me explico?"
"Bien, lo entiendo, abuela Tsunade", aceptó agriamente, para alivio de Hinata.
"Bien", la Hokage pareció apaciguada también, "Ahora, algunos puntos sobre esta misión. Estamos tratando de liberar la Aldea Oculta de la Hierba, así que, en la medida de lo posible, eviten matar a cualquier shinobi de la Hierba que encuentren. Los shozokus son un juego justo, ya que no podemos confirmar de forma fiable sus orígenes, han jurado a Gouki, y el Juramento los mata si alguien descubre sus identidades de todos modos. Pero queremos dejar a Ayameko con tanta gente como podamos, para que tengan suficientes ninjas para al menos empezar a defenderse, en caso de que Gouki les ataque de nuevo antes de que esta guerra termine."
"Y hablando de Ayameko", recordó Tsunade, "es muy probable que ella lidere a los restos de los leales a la Hierba del País de las Verduras para que sea un ataque a tres bandas. No puedo garantizarlo, todavía estaba tratando de convencer a su tío. Pero si lo hace, su gente cortará una línea diagonal a través de sus escudos, no muy diferente a lo que hicieron los Akatsuki, para que nuestra gente y los ninjas de la Arena puedan saber qué ninjas de la Hierba están de nuestro lado."
"Por último", la Hokage les frunció el ceño con severidad, "Nuestro objetivo principal es el hombre llamado 'Líder', que también resulta ser el Camino Preta de Pein. Matarlo nos ayudará de varias maneras, cortará su contacto directo e inmediato con Gouki, podría permitir que los leales a la Hierba que aún se esconden en la aldea tomen el mando, y será un paso hacia el cumplimiento de nuestro contrato con Konan. Hablando de eso, nuestro invitado ha pedido hablar contigo antes de que te vayas, Naruto".
"¿Eh?", gruñó sorprendido, "De acuerdo, me pasaré por su casa".
La legión parcial de Shozokus bordeó el límite del País de las Cascadas, evitando cuidadosamente a los centinelas de la Hoja. No eran tan sigilosos como a Kohaku le hubiera gustado; más de la mitad de ellos eran bandidos reciclados en lugar de shinobi convertidos. Y Gouki había diseñado su entrenamiento de Susano-o en torno al combate más que al sigilo. Aunque la Jinchuriki de seis colas sabía que su marido tenía múltiples razones prácticas para esa elección, eso hacía más difícil llevar los refuerzos a donde se necesitaban, sin ser detectados. La meta morfa se vio obligada a desplegar a algunos de los antiguos ninjas de la Nube en una formación fronteriza suelta alrededor del cuerpo principal de sus fuerzas, para asegurarse de que no fueran descubiertos.
"Y encima, ahora voy a volver a ese lugar", suspiró Kohaku al pensar eso, y su acción no se le escapó al teniente que estaba detrás de ella.
"¿Pasa algo, general?", preguntó formalmente el guerrero de máscara roja.
"Nada importante", explicó ella, sin querer preocuparle, "sólo que podría haber pasado el resto de mi vida sin volver a ver la Aldea Oculta en la Hierba".
La desertora se había instalado en el condominio repentinamente desocupado, justo encima de la casa de Naruto. Uzumaki llamó a su puerta apresuradamente, ya que sólo tenía una hora antes de que los dos equipos y la embajadora de la Arena salieran. Konan respondió a la puerta con una camiseta y unos pantalones holgados, habiendo acordado que era mejor que renunciara a cualquier equipo ninja.
"Naruto-kun, gracias por venir", inclinó ligeramente la cabeza.
"No hay problema, Konan-san", se obligó a recordar añadir el honorífico a su nombre, aunque normalmente no utilizaba las postdatas de cortesía. Su afirmación salió más suave de lo que sentía. La desertora despertó en el adolescente emociones contradictorias, lástima por lo que ella y Nagato habían pasado, camaradería por un compañero de Jiraiya, y sospecha por un informante que parecía demasiado bueno para ser cierto.
"¿Te gustaría entrar?", ofreció ella, con aprensión.
"Lo siento, pero no tengo mucho tiempo", dijo con franqueza.
"Por supuesto que no", asintió ella, "Vas a ir a la Aldea de la Hierba. El "Líder" de allí fue sugerido por Kohaku como idóneo para ser el camino Preta de Pein, y también útil para nuestros objetivos generales. Madara se enteró de quién era el Camino Preta de Pein, y trató de aprovechar la Hierba para los planes de los Akatsuki. El Camino Preta, como encaja en el Reino de los Fantasmas Hambrientos, puede robar el chakra de los enemigos de Pein, no como el Sifón de Gouki-sensei..."
"Konan", la interrumpió, y la kunoichi se dio cuenta de que estaba balbuceando: "¿Por qué querías que viniera aquí?".
"Lo siento, Naruto-kun", se inclinó de nuevo, "sé que tienes que matar a 'Líder' si luchas contra él, y quiero que lo hagas. Cuantos más Caminos de Pein maten los tuyos, mejor será para Nagato, y a la larga las cosas serán más fáciles para todos. Pero esperaba que antes de matarlo, pudieras entregar un mensaje a Nagato de mi parte".
"¿Quieres que le entregue un mensaje?", preguntó él sorprendido, y ella asintió: "¿Por qué yo?".
"Porque parece que tienes talento para llegar a la gente", le dijo ella, "Así que, si alguien puede convencer a Nagato, hacer que le escuche, eres tú".
"Muy bien", asintió él entendiendo, "¿Qué quieres que le diga?".
"Entiendo", susurró aliviada la exploradora de la Hierba, después de que Anko terminara con ella. Los ninjas de la Hoja desataron a sus compañeros aún inconscientes, y los dejaron atrás. Los diez ninjas siguieron avanzando a la mejor velocidad de Shikamaru, aunque Matsuri parecía cansarse más rápidamente que el Chunin, más lento. Después de algo más de una hora, y sin ningún otro encuentro, llegaron a su zona de concentración.
"Muy bien, ahora esperamos la señal", les indicó Iruka.
"Ustedes cuatro, prepárense para su espectáculo", les indicó Anko a Naruto, Hinata, Sakura e Ino. Naruto asintió, y bajó la cremallera de su chaqueta. Se la entregó a su prometida, y luego le dio también su camiseta blindada. Matsuri se sonrojó al ver su pecho delgado y fuerte, incluso más que Hinata.
"¿Por qué se desnuda Naruto-san?", le susurró ferozmente a Temari. La mujer mayor sólo sonrió a su subalterna. Tanto Sakura como Ino palparon algún tipo de pastillas, aunque la Chunin de la Arena no pudo ver lo que eran.
"Para que Hinata no arruine su uniforme antes de tiempo", apuntó Temari evasivamente, con una sonrisa socarrona.
Baki levantó los prismáticos hacia su cara, y observó la disposición de las tropas bajo su mando. El tuerto Jonin de la Arena reflexionó, no por primera vez, que un catalejo habría sido más fácil, pero seguía llevando las lentes dobles porque era más útil para cuando las prestaba a otras personas. Todos los ninjas del País del Aire estaban en su sitio, dos líneas de treinta y seis shinobi cada una, escondidos entre los campos del lado suroeste de Kusagakure.
La Aldea de la Hierba no era la más fortificada, pero según la información que había proporcionado la Aldea de la Hoja, sus defensores superaban en número a los atacantes de la Arena por más de cuatro a uno. Incluso si la Hokage hubiera enviado el mismo número de hombres que el Kazekage, los aliados seguirían estando en gran desventaja. Pero Kayo y sus pocos agentes leales planeaban sembrar algo de caos en las filas de los Shozokus y los traidores al Daimyo de la Hierba.
Baki sabía que los Kages estaban cubriendo sus apuestas con dos tiros largos. Esperaban que Ayameko convenciera al gobernante exiliado para que enviara a sus shinobi y samuráis restantes a golpear el flanco norte; ayudando a igualar los números, y dando a los aliados una ventaja estratégica a través de su conocimiento nativo de la aldea, sus guerreros no convertidos, y sus defensas. Gaara también había informado a su maestro de que el Cónclave esperaba que algunos de los ninjas de la Hierba que sometían al "Líder" por miedo cambiaran de bando. Pero si ninguna de esas apuestas daba resultado, a las fuerzas aliadas les esperaba una larga y difícil lucha.
"El ataque comenzará en treinta minutos", dijo a sus lugartenientes. Los dos Jonin más jóvenes y un Tokujo salieron a correr la voz, y él notó la ansiedad en sus rostros. Le hubiera gustado que el Kazekage estuviera allí para tranquilizarlos. Pero los líderes de las grandes aldeas se quedaron en casa, tanto para defenderse como para utilizar el lugar de reunión del Cónclave para transmitir mensajes.
Una bengala se disparó hacia el sur.
"Ahí está la señal", dijo Anko con gesto adusto, y luego asintió al cuarteto. Naruto se metió la píldora alimenticia en la boca, e Ino y Sakura se pusieron a su lado, con otras píldoras listas. Entonces, una segunda luz ardiente se disparó en el cielo al norte de la Aldea de la Hierba.
"Lo han conseguido", dijo Iruka con alivio, y Temari y Shikamaru asintieron. Matsuri y Choji siguieron observando a Naruto y compañía.
Hinata tomó posición frente a sus tres amigos, e Ino se estremeció de miedo.
"No te preocupes, Ino-cerda", sonrió Sakura, "Hinata no te va a atravesar".
La médica rubia miró a su rival en silencio, pero dejó de temblar, calmada por la confianza de su camarada. Un sello se formó alrededor de los pies de Hinata, y se extendió lentamente hacia su prometido y las sanadoras.
"Arte del Byakugan: Protección de los Ocho Trigramas Treinta y Dos Palmas", anunció una vez que se completó el círculo, y sus brazos se lanzaron hacia adelante, apuntando al pecho de Naruto. Mientras él mordía el suplemento de chakra, ella tejió sus palmas en un cuidadoso patrón, tallando los brazos y el torso de Uzumaki. Ninguna de las heridas era profunda o vital, pero todas sangraban profusamente. Como se había previsto, aunque los hilos de chakra afilado se acercaron peligrosamente a las aprendices de Tsunade, ni Sakura ni Ino sufrieron cortes.
Finalmente, Hinata cesó su ataque, y mientras Naruto seguía apartando su chakra de la piel, frenando su regeneración, Ino y Sakura se adelantaron. Cada una le metió una píldora de plasma en la boca, y luego le puso una mano en uno de sus hombros. Las sanadoras enviaron cada una un jutsu al cuerpo de Naruto para aumentar la velocidad de reacción de los restauradores de sangre. Como resultado, la sangre de Naruto comenzó a fluir con más fuerza. Fue entonces cuando la Chunin de la Arena se dio cuenta de que el líquido rojo no se estaba filtrando en los pantalones de Naruto, sino que se estaba adhiriendo a la parte superior de su cuerpo. El ex Jinchuriki comenzó a jadear, y Sakura le dio otra pastilla de comida mientras Ino le daba otra pastilla de plasma. El otro shinobi podía ver ahora su chakra plateado alrededor de su cuerpo, y Matsuri frunció el ceño dudando.
"¿Qué están haciendo?", preguntó en voz baja a su superior, "Tomar pastillas de comida así es peligroso, y parece que están intentando que se desangre. ¿No debería estar curando esos cortes, de todos modos?"
"Mira", le dijo Temari con anticipación, mientras Naruto juntaba sus manos.
Su chakra comenzó a brillar con más fuerza mientras aceleraba su movimiento a través de su cuerpo, y lo unía a su sangre.
"Arte Ninja: ¡Jutsu Multi clones de Sangre!", rugió. La masa de sangre que le rodeaba, casi tanta como la que normalmente contenía su cuerpo, salió disparada del joven con cara de zorro en pequeñas esferas. El chakra plateado estalló de cada bola roja, adoptando su forma. Un instante después, cincuenta versiones adicionales de Naruto se encontraban en el campo. El Uzumaki original se desplomó sobre una rodilla, y Hinata se apresuró con su ropa, y Sakura lo obligó a tomar otra píldora de plasma. Mientras la pálida belleza le ayudaba a ponerse la camiseta, las médicas aplicaron sus artes curativas, complementando su ahora desatada regeneración.
Mientras las tres kunoichi trabajaban para recuperar al verdadero Naruto, Temari, Iruka y el resto del equipo Anko distribuyeron píldoras alimenticias a los Clones de Sangre, tres a cada uno. Cada duplicado tomó un suplemento inmediatamente.
"¿Qué te parece?" Temari volvió a dirigirse a la atónita Matsuri: "Este es el martillo que golpeará la Aldea de la Hierba".
"Espera..." la mujer más joven encontró su voz, "Pensé que nuestra gente iba a atacar, y que los ninjas de la Hoja los acorralarían".
"Cambio de planes de última hora, por si acaso" le dijo Shikamaru a la muchacha morena, con un atisbo de auténtico enfado bajo su displicente máscara, "Además, este camino es más seguro en todos los sentidos. Si un Clon de Sangre muere, no es una gran pérdida. Y los Clones de Sangre de Naruto pueden hacer Clones de Sombra, si lo necesitan. Así que tenemos un enorme y prescindible ejército para lanzarlos. Nos quedaremos aquí para respaldarlo".
"De acuerdo", aceptó la chica con asombro. Pero luego frunció el ceño cuando se le ocurrió otra idea: "Pero ¿por qué darles píldoras alimenticias? No funcionan con los clones".
"Eso no es exactamente cierto", se unió a ellos Iruka, "Las píldoras alimenticias son mucho menos efectivas para los clones que para una persona real. Por ejemplo, cada Clon de Sangre sólo obtendrá una cuarta parte del chakra que tendría el verdadero Naruto. Así que es un desperdicio. Pero la verdadera razón por la que a los genin se les dice que no funcionan, es por el riesgo para su red de chakra".
Ella consideró eso por un momento, y luego asintió su comprensión. Sobrecargar el tenketsu era siempre un peligro con la restauración artificial del chakra. Y esto magnificaría ese potencial. Si el exceso de chakra de una docena de clones se vertía repentinamente en él, podría dañar a Uzumaki, reduciendo permanentemente sus niveles de chakra, o incluso incapacitándolo para usar algunos o todos los jutsu. Matsuri finalmente comprendió el enorme riesgo que estaba corriendo Naruto para proteger a sus aliados.
"Oye, Anko-sensei", gritaron siete duplicados, casi al unísono, "¿Cuándo vamos a ponernos en marcha?".
Ella sonrió con aprecio, y levantó la mano.
"Muy bien... Narutos", gritó, "Equipo Martillo, ¡ATAQUEN!".
Cincuenta rugidos idénticos llenaron el aire, y el batallón de Clones de Sangre cargó hacia adelante, dejando a los demás atrás.
"Entonces, ¿vamos a quedarnos a observar?", preguntó con cuidado la alumna del Kazekage, que ya no presumía nada de los planes de la Hoja.
"Por ahora", respondió Temari.
"Tenemos que darle a Naruto un poco más de tiempo para que se recupere", dijo Hinata con firmeza.
"Una vez que el chico vuelva a ser lo que pasa por normal", informó la invocadora de serpientes a su invitada, "y la batalla esté en pleno apogeo, tenemos nuestro propio papel que desempeñar..."
