Kaede Mizuno se acercó al acantilado. La pared rocosa se curvaba bajo ella, habiendo sido tallada por el lago que rodeaba al legendario árbol. Se estremeció al contemplar el gigantesco roble, que acumulaba chakra, y se le puso la piel de gallina, aunque no del todo, por el frío de la cima de la montaña. La Cara de la Niebla no solía tener miedo a las alturas, pero su incomodidad en el aire gélido estaba afectando ligeramente a sus defensas mentales. Pero, además, el País del Agua tampoco tenía muchas montañas, y éstas estaban muy altas.
"Debería haber guardado mi equipo de invierno", comentó a nadie en particular.
"¿Qué fue eso, Kaede-sama?", le preguntó un shinobi de la Niebla con el pelo corto de color cian, gruesas gafas negras y una espada de dos mangos.
"Sólo me quejo", se encogió de hombros, "he vuelto a ponerme mi uniforme habitual, ya que volvíamos al continente".
Señaló su ropa, que era delgada, ajustada y, aunque estaba más blindada de lo que parecía, también dejaba al descubierto una buena parte de sus piernas, brazos y pecho.
"No esperaba acabar en un acantilado helado", continuó, "esperando para bajar a un enorme árbol. Por cierto, ¿por qué vamos a entrar en el árbol, mientras que los ninjas de la Hoja están nadando a través de la cueva inundada ..."
"Fue tu p.… el plan de la Mizukage que navegáramos y atacáramos desde el norte", trató de aplacarla.
"No me manipules", hizo una mueca, "sé que me estoy quejando. Pero tengo frío".
"Por supuesto", aceptó él con cuidado.
Ella suspiró, y sacudió sus extremidades, "¿Están todos listos?"
"Los equipos de ataque están en su sitio. Los equipos de apoyo están preparados", respondió él, "Y no hay indicios de que nos hayan visto. Podemos ir a sus órdenes, Kaede-sama".
"Nadie ha atacado nunca la aldea de la Cascada de esta manera", comentó ella, "Antes de que esos renegados se infiltraran hace cinco años, nadie había sido capaz de invadir esta aldea en absoluto. Y según la gente que los ninjas de la Hoja rescataron durante la invasión, Bunjiro utilizó a Souhi para congelar la cascada, de modo que los Shozokus pudieran subirla como si fuera una escalera..."
Los ojos del espadachín se entrecerraron brevemente ante eso, pero rápidamente volvió a una expresión neutral, esperando que el Rostro de la Niebla no hubiera visto su lapsus. Ella no reaccionó, así que él retomó el hilo de la conversación.
"Eres el comandante de campo de nuestras fuerzas", le indicó suavemente, "Si quieres suspender el ataque, deberías hacerlo antes de que los ninjas de la Hoja lancen su asalto. No sería bueno dejar a nuestros aliados en la estacada".
"No", negó con la cabeza, "no podemos dejar que tengan la Aldea de la Cascada".
Kaede había sido informada de que los ninjas de la Cascada estaban siendo obligados a realizar los juramentos Shozoku, a jurar por sus vidas seguir a Gouki y sus reglas, en ese orden. Pero había otro problema con esta aldea en particular.
"Una de las razones por las que Gouki-sensei capturó primero la Aldea de la Cascada", dijo Konan a sus captores convertidos en protectores, "es por el Agua del Héroe".
"¿Por qué?" Naruto se mostró incrédulo, "Esa cosa se ha ido por los próximos cien años o algo así, ¿verdad? Y de todas formas es muy peligroso".
"Sensei tiene expertos en chakra listos para examinar el gran árbol", respondió ella. "Cree que, si estudian las propiedades del árbol, su suelo y la zona que rodea la aldea, podrían acelerar el proceso, o incluso crear una versión artificial del agua."
"Y en cuanto al peligro", sonrió sombríamente, "tu amigo Shibuki sobrevivió usando el agua con mínimos efectos secundarios. Y Gouki-sensei cree que pueden encontrar una forma de hacerla más segura. Y si no, si el agua puede convertir a un Shozoku verde en el equivalente a un Jonin, aunque sea brevemente, entonces cree que valdría la pena el posible sacrificio si salva más vidas a largo plazo."
Kaede no le dijo a su segundo al mando y autoproclamado guardaespaldas la otra información que le había transmitido su padre.
"No estoy preparada para esto", le confió, "soy una cazadora, una duelista. Esto es... la guerra".
"Por todo lo que he oído, hiciste un excelente trabajo en el País de la Nieve", la tranquilizó, "y todos aquí confían en ti".
"Bueno, eso es algo horrible", bromeó ella, parcialmente apaciguada, "soy una Cazadora-nin. Se supone que tienen miedo de mi trabajo, pero al mismo tiempo piensan que sólo soy la hija bonita, narcisista y poco cualificada del Mizukage. Si la gente empieza a pensar que realmente me he ganado el rango de Jonin, podría arruinar toda mi reputación".
"¿Ayudaría si le dijera a todo el mundo que estás aquí quejándote de que tienes frío, y pidiéndome que dirija las cosas?"
"No", sacudió la cabeza con una leve sonrisa, "Tal vez sea hora de dejar de tener diecisiete años".
Él enarcó una ceja, sorprendido. Como la mayoría de los shinobi de la Niebla, y más de un ninja de otros países, sabía que Kaede era mayor que sus aparentes diecisiete años, y que utilizaba un jutsu para detener el proceso de envejecimiento, a costa de su vida útil en general. La mayoría de la gente suponía que era sólo por vanidad, pero él sabía que era más que eso.
"No me vengas con eso", dijo tajantemente, "no estoy hablando de rendirme a la naturaleza. Pero si me permito unos años más, estaré igual de buena, si no más, y me respetarán más". Kaede Mizuno, veintiún años... Eso suena bien".
"No es el momento de tomar esas decisiones", aconsejó, aparentemente poco impresionado.
"Vamos a ir a la guerra con los dos renegados más fuertes que ha producido nuestra aldea, y su horda de falsos ninjas imperturbablemente leales", resopló divertida, "¿Cuándo mejor para tomar decisiones vitales arrolladoras?".
Tomó aire y se puso más erguida, flexionando su chakra para ahuyentar el frío, aunque sólo fuera por unos instantes.
"Envía al mensajero a Might Gai", ordenó a su tercero y cuarto al mando, que se habían quedado atrás justo fuera del alcance del oído.
"Dile que estamos listos para atacar".
Su tercera, una kunoichi con un rostro demasiado anguloso para ser considerado bello, asintió. Hizo una seña rápidamente, y entonces apareció una libélula del tamaño de un petirrojo grande. Le susurró al insecto y éste salió volando.
"¿Cuánto tiempo más tenemos que esperar, Gai-sensei?" Lee hizo crujir sus nudillos.
"Sé que estás ansioso, Lee", el Jonin con corte en forma de tazón se las arregló para que incluso su suave susurro sonara grandioso, "Pero la invasión no está programada para comenzar hasta dentro de veintiséis minutos y cuarenta y un segundos. Y tenemos que dar tiempo a nuestros amigos de la Niebla para que preparen su descenso desde la cima".
"Pero vamos a atacar antes que ellos", argumentó Lee.
"Y si atacamos demasiado pronto", Neji sacudió la cabeza ante la falta de compostura de su compañero, aunque en el fondo compartiera la impaciencia, "los ninjas de la Niebla no podrán moverse durante el caos inicial. O peor aún, si están demasiado lejos, en lugar de un ataque en pinza, cada una de nuestras fuerzas se enfrentará a batallas unilaterales por separado."
"Relájate, Lee", aconsejó Tenten, "iremos tan pronto como estén en su sitio".
Gai miró al siguiente equipo de la fila. Ebisu estaba inquieto, pero sus tres alumnos parecían desafiantemente tranquilos. El comandante de la misión no podía recordar los nombres de ninguno de los adolescentes, aunque por alguna razón pensaba que debía hacerlo. Pero Gai sí recordaba que dos de ellos habían sido promovidos en el último examen Chunin, aunque no estaba seguro de cuáles.
Su intento de sacar sus nombres de su cerebro se vio interrumpido cuando una gran libélula pasó zumbando junto a su cabeza y se posó en su hombro.
"Might Gai", le susurró al oído el animal invocado, "me han ordenado que te diga que nuestras fuerzas están en su sitio, y listas para atacar en el momento acordado".
"Mi agradecimiento, buen bicho", respondió el Jonin con confianza, "Por favor, haz saber a tu amo o ama que el mensaje ha sido recibido".
El artrópodo asintió, y luego se desvaneció en una ráfaga de chakra.
"Vamos", ordenó en voz alta, y antes de que terminara la declaración, Lee estaba en campo abierto, con Neji cerca. Tenten puso los ojos en blanco, pero sonrió al hacerlo. Salió corriendo detrás de los chicos, dejando a su maestro para que se asegurara de que el mensaje se transmitiera a la línea. Ebisu asintió ampliamente, y su alumno también se puso en marcha. Gai saludó y se puso a la altura de sus pupilos.
La alarma sonó y las luces parpadearon cuando Rock Lee rompió sin miramientos el plano de chakra que protegía la entrada de la cueva. Los cuatro Shozokus que custodiaban la caverna se levantaron de inmediato, pero el único ninja de la Cascada que había entre ellos tardó más en moverse. El chunin de treinta y tantos años no estaba allí por elección, pero como ninguno de sus antiguos compañeros convertidos estaba disponible, se le encomendó la tarea de escoltar a los hombres de Gouki a través del pasaje submarino. Aunque no tenía ningún deseo de convertirse en traidor o en uno de los guerreros anónimos, tampoco quería renunciar a sus habilidades, por lo que estaba dando largas. Aunque lo que esperaba ganar con la demora, no podía decirlo. Hasta el momento en que sonó la alarma. Entonces se puso medio en pie, antes de rodar hacia atrás y dar una patada a la rodilla del Shozoku más cercano.
Lee entró en la cueva con un kunai en cada mano, y lanzó ambos contra el Shozoku azul más cercano a la boca del túnel. Siguió avanzando hacia el modesto espacio. El soldado enmascarado desvió el primer cuchillo arrojadizo, pero el segundo se enterró profundamente en el lado derecho de su pecho, entre las dos costillas inferiores. Tosió, y una neblina roja salió de sus labios, sin embargo, ignoró la herida potencialmente letal y echó mano de su gladius. Antes de que pudiera desenfundar la hoja, Lee estaba sobre él, agarrando su muñeca para mantener la espada en su funda.
"Taladro de la hoja", Lee saltó y bajó su pie izquierdo sobre el cuello del sargento en una patada de hacha diagonal. Luego aprovechó el impulso, soltando la muñeca del Shozoku y girando todo su cuerpo para poder golpear con su pie derecho la sien del renegado de azul. El seguidor de Gouki rebotó, golpeando la pared de la cueva y clavando el kunai aún más en su pecho. Se deslizó por las rocas y no se movió. Lee giró su torso el resto del camino, para poder caer de pie.
"Ocho Trigramas, Palma del Asesino", entonó Neji mientras se deslizaba por delante del siguiente guardia. Su oponente se lanzó hacia delante, escapando del alcance de Neji antes de que el shinobi Hyuga pudiera tocar su espalda. Desgraciadamente, esto era lo que el Jonin de la Hoja había planeado, y puso al Shozoku verde al alcance de Tenten, que entró en la cueva con su katana desenfundada con la mano izquierda, y un escudo con filo de navaja en su brazo derecho. Ambas armas salieron disparadas, y el uniforme esmeralda se tiñó de rojo oscuro cuando su dueño cayó al suelo de roca.
El segundo Shozoku verde se tambaleó hacia Neji, mientras el tacón del ninja de la Cascada casi le empuja la rodilla fuera de la articulación. Neji lo atrapó mientras se agitaba para recuperarse, y lanzó al soldado por encima de su hombro hacia el granito erosionado. Se acercó y colocó su mano sobre el corazón de su oponente. El Shozoku sólo tuvo tiempo de jadear de miedo, antes de que Neji destruyera su músculo cardíaco y el tenketsu que lo rodeaba.
El último Shozoku, un segundo azul, empezó a entrar en pánico. Retrocedió, saltó sobre la pierna extendida del ninja de la Cascada, y se lanzó a la piscina. Pero una cadena se enredó en su pierna, y Might Gai tiró del pícaro hacia atrás. Gai atrapó al pícaro y casi casualmente le rompió el cuello al sargento, antes de envolver su manriki-gusari alrededor del brazo derecho.
El shinobi de la Cascada se levantó de nuevo y se enderezó el uniforme, luchando por mantener el alivio en su rostro.
"Gai-san, me alegro de volver a verte", afirmó el chunin con sencillez.
"¿Nos conocemos?" preguntó Gai. Entonces su cuerpo se estremeció, pero no tropezó, ya que Konohamaru chocó con su espalda.
"No, pero te vi durante la invasión. Tu equipo rescató a mi hija, pero no a mi mujer ni a mi hijo", no había ninguna acusación en su tono, y Neji tuvo la impresión de que el shinobi intentaba justificar su connivencia.
"Bueno, estamos de vuelta, con fuerzas adicionales", Gai se adelantó, permitiendo al equipo Ebisu entrar en la cueva y dejando que el siguiente equipo hiciera cola detrás de ellos.
"Mi equipo y yo conocemos el camino a través del túnel desde la última vez", señaló el Jonin con corte de tazón, "pero algunos de nuestros compañeros no. ¿Podrías ayudarles a encontrar el camino?"
El Chunin de la Cascada asintió, pero negó su acuerdo afirmando: "La alarma se disparó. Saben que vienen, y los estarán esperando".
"Espero que así sea", dijo Gai con una sonrisa ladeada.
"¿Neji? Gai hizo una seña cuando llegaron al borde del túnel. El Hyuga Jonin activó su Byakugan, y comenzó a firmar.
"Arte del Byakugan: Kariname Jutsu", eructó, y entonces sus tres compañeros vieron lo mismo que él, once Shozokus rodeando la salida en dos filas, y decenas de otros repartidos de forma más holgada detrás de ellos.
Gai dudó, pues le disgustaba enormemente esta parte del plan. Pero Lee llamó la atención de su maestro, y asintió expansivamente, y Gai le dio un pulgar hacia arriba. Flotó hacia delante, mientras Neji se dejaba caer al suelo del túnel sumergido.
'Tatsu, Tori, Uma, Tora, Tatsu...' Gai se concentró en las palabras en su cabeza mientras formaba cada sello, 'Hitsuji, Tora, Mi, Ne, Tatsu.'
"Katon: ¡Jutsu Pasión Carmesí!" Gai rugió en el agua. Tres chorros retorcidos de llamas intensas salieron disparados de la cueva, quemando a los Shozoku más cercanos. Pero lo más importante es que su calor convirtió toda el agua de la caverna en vapor.
"Ocho Trigramas: Cúpula envolvente", el sello se extendió desde los pies de Neji, y rodeó a su equipo con la barrera protectora, protegiéndolos del agua hirviendo. El vapor salió de la cueva, cegando a los Shozoku cercanos, dos de los más cercanos permanentemente. Al instante siguiente, el equipo Gai salió disparado de la cueva, incluso cuando el agua volvió a fluir para reemplazar el líquido que el Jonin había retirado.
Una triple hélice de llamas de color rojo intenso salió disparada del suelo, seguida de una espesa nube de vapor y gritos de "mis ojos". La Cara de la Niebla sacudió la cabeza con fingida consternación ante la exagerada entrada.
"Muy bien, tenemos nuestra señal", anunció Kaede con firmeza. Observó cómo los Shozokus que rodeaban la piscina cargaban hacia delante, y un segundo grupo de ninjas de la Hoja aparecía en el espacio que Gai había despejado. Entonces se colocó los prismáticos en el cinturón y dio un paso adelante.
Los ninjas de la Niebla clavaron pinchos en el acantilado, y un puñado activó los jutsus de Doton para reforzar la piedra. El ruido se habría notado antes, pero ahora se mezclaba con el sordo estruendo de la batalla de abajo. Kaede esperaba que les descubrieran, ahora que se movían abiertamente, así que enganchó la cuerda de escalada a su arnés y se lanzó por la cornisa. Cayó en picado hacia el árbol legendario, y cuando estuvo a veinte metros por encima de él, tiró del freno, frenando su descenso. Se detuvo justo por encima de la capa superior de hojas y miró hacia el roble para encontrar un camino hacia abajo. Mientras una docena de sus compañeros se deslizaban por la curva de la impresión tallada por el agua, ella cortó la cuerda con su tanto y se dejó caer entre las ramas, despejando el camino para el siguiente ninja que utilizaría la cuerda. Corrió por las ramas del árbol, despojándose rápidamente de su equipo de escalada. Notó, por suerte, que el aire era notablemente más cálido, a pesar de que sólo estaban un cuarto de milla más abajo.
Llegó a su segundo punto de reunión, en una de las ramas más anchas. El árbol era más grande de lo que había imaginado, y toda su fuerza de ataque cabía en la rama que ella ocupaba y en la que estaba detrás de ella. Esperó a que los siete primeros equipos de ataque estuvieran completamente reunidos, observando atentamente si algún Shozokus se volvía hacia ellos. También estuvo atenta a los ninjas de la Cascada. La cazadora-nin sólo vio a un puñado de hombres y mujeres que llevaban la cresta con las líneas dentadas reflejadas. La mayoría parecía estar retrocediendo lentamente en la batalla, pero unos pocos se precipitaron hacia delante de forma temeraria. Se preguntaba si habían elegido ponerse del lado de Gouki, pero aún no habían jurado su cargo, o si simplemente eran tontos o estaban sedientos de sangre.
La segunda línea se acomodó en su lugar, y ella susurró: "¿Listos?".
Tras unos murmullos de subida, levantó su brazo derecho y luego lo dejó caer. Y los doce Tokujo que estaban detrás de ella empezaron a firmar.
"Suiton", anunciaron todos al unísono, "Jutsu Niebla Oculta".
Una espesa niebla surgió del lago, barriendo las líneas traseras de los defensores. Y después de que el jutsu estuviera en marcha, Kaede y el resto de la primera línea saltaron del árbol, y se lanzaron a través del agua hacia la batalla.
Kisame Hoshigaki se detuvo, cuando una sensación familiar le golpeó. Miró hacia abajo y vio que una espesa nube se enroscaba alrededor de sus pies. Se dio la vuelta y vio un familiar muro de niebla que ocultaba la mitad de la aldea de la Cascada. Dentro de la niebla, vio que se formaban destellos de hielo y escuchó gritos.
"No te adelantes a mí, Bunjiro", gruñó agradecido el renegado de las branquias.
"Vaya, vaya, vaya", dijo una voz conocida, mientras su dueño se abría paso entre la retaguardia del Shozoku, "si es el compañero de Itachi. Nos encontramos de nuevo, por fin".
El Jinchuriki de las Siete Aletas levantó a Samehada con una sonrisa mortal, pero feliz. Apuntó con la espada de piel de tiburón a Might Gai, y cargó.
