Hinata se congeló, e hizo un gesto a sus compañeros para que se detuvieran. Los ninjas se detuvieron, poniéndose a cubierto y suprimiendo su chakra. Esperaron ansiosos mientras la patrulla de Shozoku pasaba junto a ellos. Habría sido bastante fácil eliminar a los cuatro soldados anónimos, además de mucho más rápido. Pero hacerlo podría haber dado al enemigo una pista de su ubicación actual, y por tanto de su objetivo, así que optaron por el sigilo, en su lugar.
"Entonces, Natsuki", dijo Naruto en voz baja, una vez que estaban libres de los soldados de Gouki, "¿Qué estás haciendo aquí?"
"Lo mismo que el resto de ustedes", respondió secamente la única usuaria de hielo de la Aldea de la Arena.
"Pero quiero decir, ¿por qué tú?", presionó el rubio Tokujo, extrañando su sutil sarcasmo.
"¿Acaso mi presencia te ofende de alguna manera, Naruto-san?" la kunoichi afectó un leve dolor. Naruto sacudió la cabeza y agitó la mano enérgicamente para negar su acusación.
"No, en absoluto", señaló apresuradamente, "Es que eres la guardaespaldas de Gaara, ¿no? Y Shikamaru me dijo que cuando ustedes ayudaron a rescatarme de los Akatsuki, Gaara les pidió que llevaran a Kankuro y a Shukaku de vuelta a la aldea de la Arena. Pero tú insististe en que debías quedarte con él, ¿verdad? Así que me imaginé que probablemente querrías quedarte cerca de Gaara en este momento, especialmente cuando está ayudando a atacar la aldea de la Lluvia."
"Para ser sincera, preferiría estar al lado del Kazekage", admitió Natsuki, decidiendo no burlarse más del adolescente, "pero está rodeado por un importante ejército de nuestra gente, como muchos de nuestros amigos de confianza de la Hoja, y un número aún mayor de nuestros actuales aliados de la Roca. Así que mi presencia no ayudaría a Gaara-sama, e incluso podría perjudicarle".
"Siendo ese el caso, Gaara-sama me pidió que acompañara a Temari-sama", continuó, "Y que actuara como escolta de Nagato mientras lo llevábamos de vuelta a Konohagakure".
"Tener una guardaespaldas entrenada podría ser útil", señaló Kakashi, sin unirse directamente a su conversación, "Tanto si nos atacan, como si Nagato se muestra... reacio".
"hst", pidió silencio Hinata, al divisar otro grupo de exploradores con vestimenta sigilosa.
Habían marchado lentamente, con cautela. Desde su pausa para el almuerzo, se habían visto obligados a retroceder y buscar una ruta alternativa en dos ocasiones, para evitar grupos más grandes de Shozokus. Al final, los siete aliados tardaron casi un día entero de viaje en llegar a su destino.
La Estratosfera había sido una base de Akatsuki, en lo alto de las montañas, peligrosamente cerca de la Aldea de la Nube Oculta. Sin embargo, durante el caos que rodeó el secuestro y el rescate de Naruto, Goro Yotsuki había aprovechado la oportunidad y cortado sus lazos con los Madara y los Pein, capturando la base, desnudándola y arrasando casi todos los restos. Los pocos edificios que quedaban parcialmente intactos entre las ruinas habían sido restaurados y ahora actuaban como base para los shinobi de la Nube que se oponían al nuevo Raikage.
A medida que se acercaban a la fortaleza, los ninjas de la Hoja, Niebla y Arena se dieron cuenta de que estaban siendo rodeados lentamente. Pero siguiendo las indicaciones de Kakashi, y la confirmación de Hinata, no tomaron ninguna acción agresiva. Una vez que llegaron al borde de la meseta, y que todos pudieron ver ahora los contornos de los edificios, fueron finalmente recibidos abiertamente.
"¿Quién se atreve a acercarse a los dominios de las furiosas nubes de tormenta?", les llamó una voz con grandiosidad. Kakashi suspiró y se volvió hacia la fuente de la pregunta.
"Seis viajeros cansados", respondió el ninja copia, "y un tonto de energía ilimitada. Buscamos refugio antes de adentrarnos en los campos de la traición".
"Entonces entren y sean bienvenidos", afirmó el Jonin de la Nube, dando un paso adelante.
"¿Era realmente necesario todo eso, Washichi?" Preguntó Kakashi.
"Por supuesto, Kakashi", el invocador del puercoespín extendió su mano derecha, y el usuario del Sharingan respondió del mismo modo. Cada uno agarró la muñeca del otro, y le dio una firme sacudida, para comprobar si había armas. Un solo shuriken salió de la manga de cada shinobi, y los dos hombres sonrieron y recuperaron las estrellas arrojadizas. Un intercambio idéntico había ocurrido cuando se conocieron, y se había convertido en un ritual entre ellos, al menos cuando se encontraban en términos amistosos.
"Gouki ha intentado en múltiples ocasiones infiltrarse en nuestras filas", continuó Washichi, "Sólo nuestro estricto cumplimiento del protocolo arcano le ha impedido confirmar nuestra ubicación".
"¿Confirmar?" Kakashi frunce el ceño: "¿Quieres decir que sospecha, Washichi?".
"Sería un tonto si no lo hiciera", el ninja de la Tierra del Rayo se encogió de hombros, "Es una ubicación ideal. Pero según nuestra inteligencia, es el quinto en su lista, y hemos estado tratando de darle razones para que se centre en su segundo objetivo más probable, el cráter fundido que solía ser la base del Valle del Amanecer."
Miró brevemente a Naruto con una sonrisa socarrona, y Uzumaki se frotó la nuca avergonzado, antes de apartarse de los dos Jonin para hablar con sus compañeras.
"Ese tipo está actuando como si conociera a Kakashi-sensei", murmuró a Hinata y Sakura, contrariado al ser llamado indirectamente por su error, "Y a mí también. Y su nombre me suena un poco. ¿Debería saber quién es?"
"Probablemente no", Sakura su mano en señal de aceptación cansada.
"Nunca lo vimos", explicó Hinata, "Pero es el Jonin de la Nube que fue contratado para sacar a Yukie Fujikaze del set de la sexta película de la Princesa Gale".
Naruto cerró la mano en su puño abierto al recordar: "¡Ah, sí, el tipo que Kakashi-sensei dijo que espantó al adivinar el número en el que estaba pensando!".
"¿Qué has estado diciendo a la gente, Kakashi?" Preguntó Washichi, con la voz tensa y la ceja derecha crispada.
"Nada importante", Kakashi trató de sonar despreocupado, "Sólo me estaba divirtiendo un poco con Naruto".
Entonces su ojo visible se agudizó, y su voz se volvió seria cuando Hatake preguntó: "Hablando de esa misión, ¿dónde están tus alumnos? ¿Son parte de la resistencia?"
"Se fueron", el humor del ninja de la Nube se ensombreció.
"Luchamos contra el tipo que estabas entrenando en el País de la Hierba", recordó Naruto con tristeza, "pero ¿qué hay de la chica? ¿También está muerta?"
"No", Washichi negó con la cabeza, "Por lo que he podido saber, Tashigi sigue viva. Al igual que Yoshi, fue capturada y obligada a convertirse en una Shozoku".
"Pero al menos no está muerta, ¿verdad?" ofreció Naruto confundido.
"Bien podría estarlo", Washichi negó con la cabeza, "Ahora es la esclava de Gouki. Y si alguien que la conocía de antes la ve, o incluso escucha su voz, y la reconoce, será asesinada por su propio chakra."
"Los shozokus deben permanecer en el anonimato", recordó Kakashi la explicación de Konan.
"Exactamente. Puede que esté viva, pero sigue desaparecida de mi vida", dijo su anfitrión con tristeza. Luego forzó la emoción, y mostró los dientes de una manera que definitivamente no era una sonrisa-: Pero estás aquí para ayudarnos a poner fin a esto. Para acabar con el arrogante bastardo que robó nuestra aldea y puso a nuestros amigos y camaradas en contra del mundo".
"No estamos aquí para asesinar a Namikaze", recordó la hija del Mizukage a los dos hombres con contundencia. "Estamos aquí para "rescatar" a Nagato, y así robarle a Namikaze cinco generales críticos en un solo movimiento. Tal vez más".
"Pero eso no significa que, si tenemos una oportunidad, no podamos aprovecharla", dijo Temari con enfado.
"Esas son nuestras órdenes también", estuvo de acuerdo Sakura.
"¿Por qué no entran todos ustedes?" Washichi recuperó su aplomo y retomó su personaje por defecto, de carácter desenfadado, "para que podamos discutir cómo vamos a entrar en la fortaleza del Raikage, y lo que sabemos sobre dónde puede estar Nagato".
Kakashi, Sakura, Natsuki y Temari siguieron de cerca al Jonin de la Nube, al que se unieron otros dos shinobi de la aldea conquistada. Naruto comenzó a ir con ellos, pero luego se apartó, con una expresión de melancolía en su rostro. Hinata se quedó junto a su amado, mientras éste se acercaba al muro roto que formaba una tosca muralla en el borde de la meseta. Kaede había estado justo detrás de Natsuki, pero cuando vio que Naruto y Hinata se marchaban, la Cara de la Niebla se separó y los siguió subrepticiamente. Una pequeña parte de ella sospechaba que podrían estar tramando algo, pero sobre todo quería espiar a la joven pareja.
Hinata se acercó a Naruto y estudió su rostro con atención. Conocía la expresión cabizbaja de su rostro, era muy parecida a la de la noche anterior a su duelo final con Orochimaru, y también a su mueca del día siguiente, cuando había destruido a Sasuke para acabar con la serpiente Sannin. Acortó la última distancia que los separaba, colocando su mano izquierda sobre la de él, apoyando su mano derecha en su hombro derecho y apoyando su rostro en su bíceps izquierdo.
"¿Qué pasa, Naruto?", le preguntó suavemente.
"Nada", respondió él, pero no pudo forzar una versión convincente de su jovialidad normal.
"No puedes ocultármelo", continuó ella suavemente, "sé cuándo algo te molesta".
"Supongo que no", sonrió con ironía, aunque sólo por un momento. Luego su expresión volvió a ser introspectiva y suspiró.
"Es que me preocupa que tengamos que luchar contra el tío Gouki en los próximos días", le dijo. Ella levantó la cabeza para poder ver sus ojos.
"Puede que no", dijo insegura, "Esa no es nuestra misión. Tanto Lady Tsunade como Kakashi-sensei dijeron eso".
"Sí, pero la abuela Tsunade también dijo que no le importaría que nos encontráramos con él y tuviéramos que eliminarlo", le recordó Uzumaki a su amada.
"Eso es cierto", asintió la pálida belleza apoyando su mejilla contra el brazo de él, "Y tengo que admitir que yo también tengo miedo de luchar contra él".
"En realidad no lo estaba pensando así", dijo Naruto, con la voz un poco temblorosa, "pero ahora que lo mencionas..."
Sus ojos se abrieron de par en par, y luego se llenaron de un matiz de auto recriminación.
"Es decir, mi tío es prácticamente un demonio -continuó-. Mató al último Raikage en combate singular. Y ese tal Hando luchó y derrotó a los tres Sannin a la vez, pero el tío Gouki fue capaz de enseñar a Nagato lo suficiente como para pasar de ser un entretenimiento para Hando a matarlo."
"Hanzo", susurró Hinata, sonriendo contra su voluntad.
"Sí, a él", asintió Naruto, "Además el tío Gouki le enseñó a Pein, y Pein es el que mantiene a Madara a raya. Y ni siquiera pude vencer a Madara".
"Tú venciste a Madara", replicó la heredera Hyuga, sonando algo molesta, "Y también venciste a Pein. Y sólo porque Gouki haya enseñado a Nagato, no significa que sea más fuerte que Pein. Después de todo, se dice que Gouki superó a Orochimaru".
"Yo herí a Madara", respondió el rubio Tokujo, "Pero eso fue sólo después de que Orochimaru lo debilitara. Y por lo que dijo Konan, Madara habría seguido viniendo detrás de mí, si tú no hubieras aparecido. Y claro, he derrotado a algunos de los Caminos de Pein, pero nunca he luchado contra todos ellos a la vez. Y por cierto, tampoco pude ganar contra Orochimaru, no sin que Sasuke y el Sabio Pervertido se sacrificaran por mí".
"¿Quién puede decir si hubieras ganado contra Orochimaru sin Sasuke o el Maestro Jiraiya?" le dijo ella con firmeza, "Y aunque Madara estuviera herido, tú tampoco estabas en tu mejor momento, ¿verdad? Y ahora eres más fuerte que entonces".
Luego, giró su rostro hacia arriba y le besó la mejilla, afirmando: "Y no estarás solo. Si tuve que salvarte de Madara, también te ayudaré a luchar contra Gouki. Si me necesitas. Seguro que Sakura y Kakashi-sensei también lo harían".
"Gracias, Hinata", se movió ligeramente, y apretó sus labios con cariño sobre los de ella. Ambos adolescentes se giraron para volver a mirar el horizonte. Pero la mirada satisfecha de Uzumaki se fue desvaneciendo poco a poco, y a medida que su preocupación volvía, también lo hacía la de ella.
"Estás pensando en ello otra vez", le incitó ella con tristeza, "Por favor, dímelo".
"Aunque... Aunque luchemos contra Gouki, y aunque ganemos... Bueno, no estoy seguro de poder matarlo", explicó Naruto. Hinata no dijo nada, pero desde su posición, Kaede frunció el ceño confundida.
"Sé que es como un supervillano sacado de un manga -continuó-. Hizo que un grupo de criminales y mercenarios se convirtieran en sus ejecutores de élite, levantó un ejército y está tratando de apoderarse del mundo. Empezó esta guerra y está intentando eliminar o esclavizar a todos los ninjas. Pero a pesar de todo eso, es de la familia. Es el hermano de mi padre, y la única familia viva que tengo".
"Y se supone que la familia significa algo", Hinata se hizo eco de las palabras de su amante a su abuelo, mientras pensaba en lo solo que había estado Naruto durante la primera mitad de su vida.
"Sí", asintió él.
"Qué raro", la Cara de la Niebla decidió hacer acto de presencia. Hinata parecía molesta, pero no sorprendida, pero Naruto saltó a un lado, medio cargando a su novia mientras se movía, y aterrizando entre ella y la interrupción. Se relajó al reconocer el rostro y la voz de la coqueta Cazadora-nin.
"Yo creía que tenías una familia mucho más grande que la mía", Kaede consiguió llenar su sensual tono de decepción y sarcasmo a la vez, "Quiero decir, no paro de oír hablar de la 'abuela Tsunade', y de la 'hermana mayor Shizune'. ¿Y qué hay de tus tíos, Kakashi e Iruka? ¿No son Shikamaru y Choji tus hermanos? ¿No es Sakura también como tu hermana? Y eso sin tener en cuenta a tu linda futura esposa, y a su padre, a su hermana, y a todo el resto de su familia con la que tendrás que cargar".
Naruto frunció el ceño ante su afirmación inicial, pero cuando ella se explayó, comenzó a asentir y a sonreír.
"Tienes razón", le dijo a la mujer de pelo platino, "¡He estado pensando demasiado en la sangre, y no lo suficiente en quién ha estado realmente a mi lado! Gracias, Kaede".
Entonces pareció darse cuenta de algo, y gritó: "Oh, mierda, la misión. Será mejor que entre para poder escuchar el plan".
Se alejó corriendo, y ambas mujeres sonrieron con cariño.
"Gracias, Kaede-san", añadió Hinata en señal de agradecimiento.
"No lo he hecho por él", mintió la Jonin de la Niebla, encogiéndose de hombros con displicencia. "Tu chico es la mejor baza de combate que tenemos, y algo me dice que vamos a necesitarlo al máximo si queremos sacar esto adelante".
"Por supuesto", asintió la usuaria del Byakugan, dándole la razón a Mizuno y permitiendo que su camarada temporal y no del todo amiga salvara la cara.
"¿Están listos?" Preguntó Kakashi a la radio que tenía en la mano.
"Sí", la voz de Washichi surgió del aparato, "Hoy haremos que Gouki se arrepienta de haber subestimado el orgullo de los ninjas de la Nube".
Kakashi puso los ojos en blanco y se dirigió a su equipo: "Nos movemos en la primera explosión".