"Quiero que nos casemos".

Katara tiene más de ochenta años y ya nada la desconcierta, pero aún así, queda impresionada cuando Zuko la toma con la guardia baja mientras se sientan a la mesa, de rodillas sobre cojines de seda, bebiendo sorbos de té de cereza que él mismo preparó. Inclinando la cabeza, lo mira: su rostro está tan arrugado como el suyo, la marca de la quemadura se extiende sobre la piel de su ojo y sobre su oreja, visible desde que se recogió su sedoso cabello gris en una cola de caballo suelta en la nuca. Su expresión es seria, severa, concentrada: ojos dorados claros como el agua y la boca apretada en una línea de convicción. No se reirán de él. Incluso a su edad, la incertidumbre ronda su mente a pesar de su antigua amistad, y Katara lo encuentra entrañable.

Deja su taza con cuidado y sus manos están tan frágiles, pálidas, curvadas por la edad junto a la porcelana. "Ya somos viejos, Zuko." Incluso su voz se vuelve más ronca cada día. El tiempo quita mucho en cada momento.

'Es por eso. Por eso... yo... El adolescente que hay en él tartamudea y tropieza, deteniéndose para respirar antes de que el rey se levante como una marea para conseguir lo que quiere, "somos viejos y quiero que estemos juntos, por fin, porque esto es el tiempo justo.'

Se sientan en sus habitaciones en el Polo Sur. Está vestido de punta en blanco para abrigarse: piel de zorro cubriendo sus hombros y túnicas de algodón envueltas firmemente sobre su figura, aunque Katara tiene un fuego encendido. Afuera, los guardias del Loto Blanco hacen sus patrullas nocturnas, y sus pasos familiares son un ritmo cómodo que marca el silencio que cae entre ella y Zuko.

"Sé que Aang y Mai se han ido de nosotros ahora", comienza, con delicadeza, tratando de tener tacto aunque se siente tan joven como catorce años otra vez, con confusión y frustración chispeando en sus dedos. '¿Pero deberíamos honrar sus recuerdos de esta manera?'

Los ojos de Zuko se apartan de los de ella y se posan en los cojines de seda a la altura de sus rodillas. Son de color verde porque le recuerdan a Katara a Toph. Su propia mirada se dirige hacia la izquierda, donde se encuentra su pequeña cama, el boomerang de Sokka colgado en la pared sobre su almohada. Él siempre prometió cuidarla.

"Hemos llorado y hemos seguido adelante", dice finalmente, trazando con sus viejos dedos la suave madera de su mesa, sus ojos encuentran su rostro nuevamente, su mirada es un océano de sentimiento. "Hemos amado y todavía amamos".

'Tal vez mi memoria se está desvaneciendo', se ríe Katara, y su risa es ronca con la edad, 'pero estuvimos juntos una vez, ¿recuerdas? Yo tenía dieciséis años y quería que tus barcos militares salieran del Polo Norte, incluso si dijiste que era para comerciar, y tú (aún tan inmaduro a los dieciocho) me gritabas sobre los dobladores de pantanos que saboteaban los barcos de la Nación del Fuego cada vez que intentabas hacerlo. acercarse a sus tierras para negociar.'

'Y Aang estaba viajando a los templos del aire con arquitectos para reconstruir,' dice Zuko, cayendo en el ritmo de su voz, 'ustedes habían roto por quién iba a ser el diplomático en Ba Sing Sei para la recién inaugurada República anual. Conferencia.'

'Ese lo gané', dice Katara con orgullo, con una sonrisa en su boca arrugada, 'pero no pudimos representar al Aire y al Agua juntos. No estaba funcionando. Ambos estábamos demasiado atrapados en nuestros propios valores y cultura, era difícil tratar de hablar de ambos simultáneamente. No puedo creer que Aang haya enviado a Teo en su lugar a esa Conferencia, pero lo hizo bien.'

'Aang siempre dijo que Teo era en parte maestro aire, a pesar de la silla de ruedas y todo. Vivió en un templo del aire durante unos años», señala Zuko, no sin crueldad. Y Mai necesitaba un descanso de la política cuando me dejó. Pensé que hablaba en serio. Estaba tan enfadada que pensé que se iba a tomar unas vacaciones durante un año.

'En cambio, ella estaba viajando por las Islas del Fuego, haciendo dulces con las personas que ahora tenían el poder. Alcaldes, ancianas sabias, esos adolescentes todavía enojados. Katara bebe de su taza y deja que le cosquillee la lengua. "Ella era un genio político." Él tararea su acuerdo y toma un sorbo de su propio té.

"Y tú estabas allí", comienza Zuko después de una pausa, y su voz cae casi a un murmullo, y algo en el estómago de Katara se aprieta, algo que no ha sentido desde que tenía dieciséis años. 'Eras tan ruidosa, eras lo opuesto a Mai: eras toda calor y ardía, no te diste por vencido. Querías proteger a tu gente de todo. Una madre así, incluso entonces.

Katara es demasiado mayor para sonrojarse, así que niega con la cabeza. 'Admito que fui descarado, pero no puedes negar que no fuiste el anfitrión más amable. Te reíste de mí detrás de tu bonita manga de seda cuando no podía soportar la comida picante. Incluso me diste agua con limón y casi pensé en tirártela a la cara. No puedo creer que ni siquiera pudieras ofrecerme leche.

"Esas tres semanas fueron las más divertidas que he tenido en años", le dice, dolorosamente honesto.

"Somos demasiado viejos", insiste. "Podría irme el año que viene. Podrías irte el año que viene.

"Cuando te besé el último día, sabías a cerezas y a victoria y pensé que me iba a quemar". Hay un movimiento donde sus dedos juegan con sus mangas. A sus ochenta y cuatro años, parece ridículo, pero Katara no puede reírse.

No puede decirle que sabía sus terribles tartas especiadas que pronto se habían convertido en su postre favorito, que su piel bajo la seda de su chaleco parecía más valiosa que el oro, que su largo cabello le había hecho cosquillas en el cuello cuando se deslizaba sobre su hombro, que sintió que se ahogaría en su aroma, sensación y presencia.

'Tuvimos nuestros días, Zuko, fue maravilloso. Pero cuando Aang regresó, cuando Mai apareció en tu puerta. El recuerdo le llega fresco y conmovido con parte de tristeza y parte de alegría. "Me alegro de que haya sido una ruptura mutua. Me alegro de que hayamos tenido esos meses.'

"Esta vez no volverán", dice Zuko en voz baja, y ahí está. La verdad colocada sobre su mesa entre sus tazas medio vacías, el vapor se curva y se eleva en el aire, envolviendo sus respectivos pensamientos que flotan justo encima de ellos.

Katara piensa en besarlo a los dieciséis años, de puntillas, tirando de su labio inferior, haciéndolo gemir y enredar sus largos y señoriales dedos en su cabello. Ella recuerda haberlo provocado sonrojar de indignación – "un emperador y un campesino" – y cómo él la había dado la vuelta y adorado su cuello, estómago, piernas, la parte superior de sus muslos – "una diosa y un devoto".

Ella sabe que él estaba igual de afectado por todo lo que hacían: la forma en que observaba su Agua Control frente a él, la forma en que pedía consejo, sus palabras, la forma en que se arqueaba y temblaba cuando sus dedos trazaban líneas de calor abrasador. su piel pálida, cómo serían la luna y el sol en todo lo que hicieran.

Su resolución se está desmoronando. '¿Y dónde lo haríamos? ¿Casarnos?' —Pregunta, siguiéndole la corriente. El rostro de Zuko se ilumina de la misma manera infantil de siempre: las mejillas se vuelven más redondas y los ojos se arrugan a los lados.

'En un barco en medio del océano. En la desembocadura del Polo Sur. Hace una pausa, retrocede. 'O tal vez en una de esas pequeñas islas cerca de la costa del Fuego. '

'¿Ciudad República donde empezó?' —añade riéndose.

"O en medio de un bosque donde había piratas", menciona, mirándola. Un recuerdo pica en la parte posterior de sus párpados, haciéndolos arder.

Y llega a ella, fresco e inolvidable, grabado para siempre en su psique. El momento en que la dejó en las olas de su propio placer, donde su boca lamió confesiones en su cuello, cuando le dijo 'ese fue tu collar de compromiso que te di, fui yo' y cómo ella se había reído, empujándole el hombro. , inmovilizándolo debajo de ella, haciéndole cosquillas en los costados, besándolo hasta que se quedó sin aliento, diciendo: "tal vez en la próxima vida".

"Hemos vivido tantas vidas", y su voz es suave. Katara dobla el té de la tetera y deja que llene sus tazas nuevamente, pero el té se ha vuelto tibio. Y continúa: 'en esa vida, te amé. En éste todavía lo hago.

Su mano juega con el borde de su taza, y su otra mano está extendida ahora, sosteniendo la porcelana de Katara, calentando el té hasta que vuelva a humear. Es una propuesta tan buena como cualquier otra.

"Hagámoslo aquí", responde, "hagámoslo ahora".

Ella se quita el collar y se lo entrega, y él se queda de pie en medio de un crujido de tela, curvando sus envejecidas manos sobre la delicada cosa.

Sin pompa ni ceremonia, en la tranquilidad del Polo Sur, entre los muros sagrados donde Katara los guarda a todos en su memoria (Sokka, Aang, Toph, Sukki, Mai e Iroh), Zuko se arrodilla detrás de ella, apartando su cabello blanco y sus sandalias. se lo puso alrededor del cuello en un suspiro, atándolo a la nuca con cuidado.

Ella gira la cabeza y él apoya su frente contra la de ella. Su pecho está apretado por algo, sintiendo la mano de Zuko deslizarse sobre el algodón de su túnica antes de entrelazar sus dedos. Esto se debía desde hace mucho tiempo.

Con esfuerzo, se levanta y tira de su mano. "Vamos, ahora es nuestra luna de miel", y se pregunta si sus labios sonríen tan juguetonamente como cuando era más joven. El rostro de Zuko encuentra el de ella y él también se ríe, más tranquilo, más reservado, y Katara piensa – por supuesto que no es lo mismo, ambos han cambiado.

Se acuestan uno al lado del otro en la cama de Katara. Las campanas de afuera suenan, señalando que ya es tarde y la noche ya ha abrazado el Polo Sur. Ella sostiene la mano de Zuko entre la suya, arrugada por la edad y la experiencia. Zuko toma aire junto a ella, con la boca hacia arriba en una suave sonrisa y cierra los ojos. Katara hace lo mismo.

Si no se despierta mañana, mejor. Ella irá feliz.

-

Ella se despierta por la mañana.

Se despierta día tras día junto a Zuko y siempre se siente como volver a casa después de un viaje largo y arduo. Él sonríe y le dice lo mismo.